Текст книги "Всадники Роха (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

Авьяд уже восседал на своем троне, откинувшись назад. Сергей разглядел его хорошо. Вполне достойный муж для такого звания. Широкие плечи, густая волна волос с проседью; лицо словно вырублено из камня, такое же холодное и неподвижное. Взгляд неподвижен, буравит Низовцева подобно тому, как патологоанатом смотрит на предмет своего исследования, лежащий на холодном столе. Мощные запястья, охваченные золотыми обручами, такой же обруч, только чуть поуже стягивает лоб вождя. Одет Авьяд был просто: просторная светло-серая шерстяная рубаха без опояски, выпущенная поверх широких штанов, мягкие сапоги. Без лишних излишеств, которые тут совершенно не нужны.

Помимо вождя в зале находились сотник Ёрун, кабез Илон, еще пара человек в сбруе, а на низенькой лавочке сидел древний старик с такой длинной бородой, что она чуть ли не доставала ему до пояса. Морщинистое лицо, похожее на кору дерева, едва освещалось бликами солнца, проникающими сквозь маленькие бойницы в стене.

Сергей внезапно рассмотрел, что сбоку от трона лежит его рюкзак, а к подлокотнику приставлена «Сайга». Ага, значит, в самом деле, интересовался необычным оружием. Не дай бог, раскурочат, уничтожат ценную вещь, потом сами жалеть будут!

Низовцев почувствовал, как чья-то жесткая ладонь толкнула его в спину, требуя сделать несколько шагов к вождю. Подойдя к помосту, Сергей замер в нерешительности. Черт их знает, как нужно приветствовать местного шефа. На колени падать и башкой биться об пол? Или ручку целовать?

Поняв нерешительность чужака, Авьяд слегка усмехнулся, но не произнес ни слова, продолжая изучать его словно букашку под микроскопом. Молчали и другие, только за перегородкой тихо переговаривались слуги, передвигая горшки и посуду.

– Руси? – вождь первым пошел на контакт.

– Русский, ага, – все же склонил голову Сергей. Мало ли, еще оскорбится, что не показал своим поведением смирение и подчинение.

– Серш?

– Пусть так, – смирился Низовцев. Вождь Авьяд осторожничал, не делая попыток прослыть своим парнем, который знает язык пришельца. Не царское это дело. Пусть другие язык мозолят.

– Толмач надо?

– Афир, – коротко бросил Сергей. Взаимопонимание улучшалось.

Авьяд кивнул, что-то коротко сказал одному из стражников возле двери, и тот мгновенно испарился, а сам продолжал неподвижно смотреть поверх головы чужака. Прошло несколько томительных минут, но вот грохнула входная дверь, раздались быстрые шаги, и тут же, встав плечом к плечу с Сергеем, Афир поклонился:

– Слава Тарху, Отец! Звал?

– Давно звал. Опаздываешь, Сын. Какие дела задержали тебя?

– Прости, Отец! – выдохнул Афир, ничуть не смутившись. – Делал выездку молодняка с самого утра, поэтому найти меня не могли. Узнал, как только вернулся в Ирай.

– Будешь толмачом, – сказал вождь, пошевелившись, наконец, на своем троне. – За несколько дней ты хорошо узнал его. Мне сказали, что ты сносно разговаривал на языке чужака.

– Много забыл, Отец! – покраснел парень. – Но я постараюсь!

– Ладно! Я верю в тебя…. Друг мой Орен, я могу начать допрос?

– Давно пора, – просипел старик, сжав в руках деревянный посох с башкой ящера на верхушке. – Я чуть не уснул. Пришлый не несет в себе угрозы нам, я уже увидел это. А вот пользу может принести. Решай его судьбу скорее, а то я голоден, как стая молодых корнуто.

Все жизнерадостно заржали, кроме Сергея, который ничего не понял из разговора.

– Есть ли у него Сила? – поинтересовался Авьяд.

– Какая Сила у руси? – усмехнулся Орен, пожевав губы. – Их Сила – ум и хитрость. Знавал я таких…. Мир, откуда они приходят, слаб в проявлении своей истинной сущности. Не дано им познать Природу.

– Не каждому дано, – согласился вождь. – Но я хочу выяснить его возможности и желания. Не посылать же мне его сразу на расчистку стойла от навоза!

Снова раздались смешки, но уже потише. Такая шутка несла в себе угрозу, если кто неправильно мог ее понять. Навоз ящеров убирали те рабы, которые были захвачены в результате набега вражеских групп или те, кто встал на путь воровства и распутства. Любой другой человек, способный к какому-либо роду деятельности, не мог быть сознательно «опущен», ему давался шанс проявить себя, пусть даже в изготовлении глиняных кувшинов. Сергей об этом факте узнал гораздо позже, и понял, что присутствующие опасались реакции чужака. Мало ли, что он не владеет языком! Рано или поздно пришлый узнает об этой реплике из других уст! Кому нужны проблемы, когда прошло столько времени и мелкие обиды забылись?

– Я наслышан о твоей храбрости, Серш, – через Афира сказал вождь. – Впрочем, я не сомневался в таком исходе. Мне интересно, кем ты был в своем мире?

– В молодости бегал на лыжах, стрелял по мишеням, – сказал Сергей и еще полчаса объяснял, что такое «спорт» и «биатлон», в котором нужно не убивать, а показывать свою меткость на радость многочисленным зевакам, которые еще и деньги платят за зрелище.

– Значит, ты «тирадор» – утвердительно, даже с каким-то удовольствием кивнул Авьяд, – и это меняет дело. У нас мало людей, умеющих метко стрелять на большие расстояния. А Илон доказывал мне, что ты убил поганца Кормилота из своего рифла, глядя в какую-то трубку. Чудесный у тебя рифл, Серш. Необычный. Хочешь стать стрелком в моей дружине?

– В моем положении это самый лучший выход, – облегченно вздохнул Сергей, и он не лукавил. Было опасение, что его пристроят на хозяйственные работы в качестве раба на три года. Выходило же так, что его умение выбивать мишени здесь считается за отличную специальность. Правда, снайпером Низовцев себя никогда не считал, но если того требует вождь аборигенов – он им станет, пока есть патроны. А вот дальше….

– Похвально, что ты разумен в своем выборе, – важно кивнул вождь. – Я отдам тебе твой рифл, а сотник Ёрун пристроит тебя в дружинный дом. Потом мы решим, где ты будешь нести службу. При мне твои способности ни к чему, а вот на выездах, в поле – самое то.

– Я мог бы участвовать в рейдах, – робко произнес Сергей.

– Чтобы ходить в разведку, тебе нужен корнуто, – сразу же возразил Авьяд. – А его у тебя нет. Значит, пока твое место здесь. Пройдешь обучение верховой езде, приручишь своего корнуто – и только тогда станешь настоящим воином клана Великого Люта. После посвящения, конечно же.

Авьяд задумчиво постучал пальцами по подлокотникам трона, словно еще что-то вспоминал. Потом вскинул подбородок и посмотрел на сотника:

– Ёрун, съездишь к Саргалу и договоришься с ним на отбор молодняка. Пока подрастут, Серш освоится и начнет приручать своего корнуто. Когда был последний помет?

– Пять лун назад, – тут же ответил сотник и оценивающе посмотрел на Сергея. – Надо подождать еще столько же, и потом подпускать его к молоди. Пусть сам выбирает. Каких корнуто выбирать?

– Для Серша предпочтительны легкие и выносливые, вроде сауруса или сантаки. Он не будет ходить в бой в первых рядах.

– Так у нас кроме саурусов и кесалей никого не осталось, – усмехнулся сотник. – Старый прохиндей умудрился продать всех водоплавающих в клан Озерной Чилики.

– Ну, для девчонок только лизары и подходят, – добродушно засмеялся вождь. – Привыкли скакать по болотам да рекам, вот и кривятся от легконогих саурусов. А этот прохиндей заплатил в казну десятину?

– Да, в этом деле он крайне щепетилен, – подтвердил Ёрун. – Боится, что может лишиться своего статуса.

– Ладно, – махнул рукой вождь, – пора за стол. Пусть пошевеливаются и накрывают. А где Тэтка? Передайте ей, что я хочу видеть ее рядом.

Хотя Авьяд говорил негромко, за перегородкой его услышали, и один из работников метнулся на второй этаж, а остальные стали носить блюда с мясом, чашки с прозрачным бульоном, в котором плавали какие-то душистые травки, тарелки с лепешками и ставить все на стол. Дружинники оживились.

Сергей сделал вывод, что посиделки с вождем за одним столом здесь нередки, но приглашаются на них отнюдь не рядовые исполнители. Помимо Авьяда и сотника здесь присутствовал кабез Илон, старик – по-видимому, волхв или важный советник, имеющий влияние на Авьяда – парочка воинов могла быть из категории важных персон, ну и Афир. Он, конечно, выпадал из списка важных гостей, однако, в данном случае его способности как толмача, давали ему шанс присутствовать на трапезе. «А вот меня пригласят за стол? – с любопытством подумал Низовцев. – Теоретически – должны, не погонят же обратно в сарай, если уж решили ввести меня в клан в качестве снайпера».

Пригласили, но усадили за дальним концом стола, рядом с Афиром, что подтверждало его догадку. В этом доме простым дружинникам трапезничать с вождем представлялось самой лучшей наградой в жизни. Вон как блестят глаза у парня.

– Рада вас видеть за моим столом, гости дорогие! – раздался мелодичный голос за спиной Сергея.

Все дружно поднялись, кроме Авьяда, а Сергей даже ушиб колено, когда вскакивал с лавки. Голову он пока не поворачивал, опасаясь, что его движения неправильно поймут. На всякий случай склонил голову, не совсем низко, чтобы чувство собственного достоинства сохранить. Тэтка – жена вождя – прошла вдоль лавок, выслушивая приветствия, которые, в основном, относились к ее здоровью и процветанию женской половины города. Не забыли упомянуть какую-то Тару, дарующую новую жизнь и сохраняющую чрево. «Богиня, – решил Сергей, – которая наверняка вместе с Тархом считается главной в пантеоне божеств этого мира. Тара покровительствует женщинам. Ну, а Тарх, естественно, мужикам».

Сергей поднял голову и онемел. Тэтка как раз подошла к мужу и приобняла его за плечи. Это была молодая совсем женщина, а ее красивое, полноватое, лицо светилось каким-то неземным счастьем. Полнокровные губы были слегка приоткрыты, обнажая ровную линию белоснежных зубов. Тугая коса смоляных волос была обернута вокруг головы, открывая маленькие, аккуратные ушки.

На Тэтке было длинное домотканое платье с узорочьем по всей длине рукавов, а на груди выделялся странный узор, больше похожий на геометрические линии, пересекающие друг друга в разных местах, но в середине его красовался красный зигзаг, рассекающий весь узор пополам. Но на самое важное Сергей обратил внимание в последнюю очередь. Жена Авьяда была беременна, и ее живот уже вовсю сигнализировал окружающим о предстоящем событии.

И лишь тогда он увидел Алену, скромно стоящую в стороне от госпожи, рядом с еще одной девушкой. Обе были в простых светло-серых платьях, по подолу которых были вышиты маленькие корнуто в динамике движения. Больше никаких узоров и рисунков. Одежда прислуги – чего там думать.

Алена вздрогнула, заметив его, и с облегчением вздохнула. Низовцев увидел заискрившиеся от надежды ее глаза. Бедняжка, наверное, думала, что осталась одна в этом незнакомом и чуждом мире. Сергей ободряюще, но совсем незаметно для других, улыбнулся девушке и пошевелил пальцами, словно успокаивал ее. «Со мной все в порядке, бояться не надо»!

Тэтка села в кресло, которое ей подтащили расторопные слуги, и с любопытством окинула необычное собрание. Особое внимание она уделила Сергею, рассматривая его настолько долго, что мужчина счел нужным вообще опустить глаза в миску. За столом негромко переговаривались, кто-то стучал ножом по кости, выбивая костный мозг, а женщина вождя все продолжала рассматривать Низовцева.

Алена со второй девушкой ухаживали за своей госпожой, то подливая ей вино, то укладывая на блюдо еду. Тэтка вдруг заговорила, заставив умолкнуть разноголосицу. Афир переводил:

– Я слышала, чужеземец, что ты храбро сражался в рядах воинов нашего клана! Это достойно похвалы!

– Спасибо, госпожа, – счел нужным поблагодарить Сергей, еще не понимая, куда заведет разговор. – Я защищал и свою жизнь тоже. Мне тогда не хотелось попасть в руки ваших врагов, и я принял решение не убегать, а встретить опасность лицом к лицу.

– Да, клан Степного Герпира не те люди, с которыми стоит начинать знакомство с миром Роха, – улыбнулась женщина, терпеливо выслушав речь Сергея и перевод Афира, и прикрыла ладонью руку Авьяда. – Удивительно, как ты сразу приобрел врагов! Теперь наш долг обучить тебя искусству верховой езды на корнуто. Иначе без верного друга не выжить.

– Прости, госпожа, а как же мой статус пленника? – осторожно спросил Сергей, покосившись на Алену.

– Мы говорили об этом, – Тэтка переглянулась с вождем, – и решили, что первое время на тебя распространяется право гостя. Тебе выделят жилье, питаться будешь с воинами, и как только пройдешь обучение – мы подумаем, как правильно использовать твои умения.

– После Посвящения? – уточнил Сергей.

– Да, только так…, – женщина сделал маленький глоток вина и спросила: – Как тебе наш город, Серш?

– Я почти не видел его, госпожа, прости, – покаянно развел руками Низовцев, – но считаю, что он плохо укреплен. Нет стен, которые могли бы сдержать натиск врагов.

Когда Афир перевел его слова, все засмеялись, словно пришлый сказал какую-то глупость. Наверное, Сергей и в самом деле мало знал о реалиях этого мира, и о столице клана, в частности. Но он искренне был уверен, что без защитных стен Ирай рано или поздно может подвергнуться массированной атаке врагов, которыми могут стать не только Герпир, но и другие кланы, несомненно, обитающие здесь. Так почему бы не сказать? Если вождь Авьяд такой умный и самоуверенный человек, знает гораздо больше него – хорошо. Спокойнее спать можно.

– Ты еще многого не знаешь, чужак, – усмехнулся вождь, – но тебе простительно. Потерпи, и все поймешь. Ладно, дружина, потрапезничали и хватит. Дел много. Ёрун, я думаю, сегодня тебе надо взять с собой Серша и съездить к Саргалу. Познакомишь их. Пусть наш гость осмотрится, поговорит с заводчиком. Это будет полезно для общего дела. Афир, с сегодняшнего дня будешь находиться рядом с Сершем, исключая дни рейдов. Учи его языку. У тебя есть способности, я это вижу. Не разочаруй меня.

– Сделаю, Отец! – вскочил Афир, сияя.

«Кажется, карьера парня начинает обретать видимые черты, – усмехнулся про себя Сергей. – Доверие вождя – мощный стимул для роста. Ничего, парень славный, справится»!

– Позволь просьбу, вождь, – осмелел Сергей и встал.

– Говори, – брови Авьяда слегка дрогнули от удивления, – только не проси слишком много.

Дружинники снова рассмеялись, уже добродушнее.

– Если ты решил отдать мне мою «Сайгу», то разреши взять трофейный «рифл». Я хочу научиться пользоваться им и приспособить для дальней стрельбы. Очень уж интересная конструкция.

Авьяд хмыкнул, но на этот раз посмотрел на Ёруна. Сотник сделал какой-то знак, и только тогда вождь сказал:

– «Рифл» степняков – дурная штука, слабый в бою, слишком тяжел, если ты уже заметил. Он только и годится, что стрелять с упора. Но я не собираюсь лишать тебя твоего первого трофея. Разрешаю, можешь забрать его. Кстати, все твои вещи в целости и сохранности. Но при первой же возможности поменяй «рифл». Никчемный он.

В дорогу собирались как на бой. Первым делом Афир принес Сергею трофейный «рифл», а вместе с ним нож, чем-то похожий своей формой на кукри, в кожаном чехле.

– Держи, пусть будет у тебя, пока себе личный нож не сделаешь. Без него в разведке никуда.

Сергей поблагодарил переводчика и стал придумывать, как прицепить ножны к штанам. Ведь у него не было пояса, на который вешались все замечательные девайсы воинов Люта. В конце концов, он пропустил кончик ремешка ножен через петлю штанов и закрепил его. Получилось не очень здорово, так как нож, оказавшийся весьма тяжелым, ощутимо тянул вниз. Того гляди, штаны слетят. Афир критически посмотрел на Сергея и тоже высказался в том же духе.

– Ладно, после поездки в питомник заглянем к мастеру Борилу, он сошьет тебе пояс, – решил парень.

– У меня нет денег, чтобы оплатить услугу, – напомнил Низовцев.

Афир махнул рукой, словно просил об этом мелком недоразумении не беспокоиться.

– Заплачу я. Потом, когда в твоем кошельке появятся деньги – вернешь долг. Мы всегда помогаем тем, кто нуждается в самом необходимом. Воин должен выглядеть воином.

– Доспехи, оружие, корнуто, – стал загибать пальцы Сергей, – во сколько все это добро обойдется? По поводу оружия, кажется, я богач. А остальное?

– Полный доспех стоит пять серебряных динеро. Это много, сразу скажу, – Афир присел на нары, ожидая, когда Сергей соберется в поездку. – Хороший длинноствольный «рифл» стоит два серебряных динеро. С коротким стволом, ручной «рифл» – полтора. Ну, амулеты к «рифлам» можно купить гораздо дешевле, с этим нет проблем. Ты готов? Пошли. Рарри уже ждет, когда ты на него вскочишь, ха-ха!

– Привык? – сам улыбнулся Сергей, подхватывая оба своих ружья.

– Да, кажется, пора Саргалу начинать разводить квергов, – продолжая смеяться, сказал Афир, выходя следом за чужаком на улицу. – На этом он обеспечит свою старость!

– Кверги – это что за зверь?

– Корнуто, на котором можно сидеть двум всадникам. Мы не любим таких зверей, а вот клан Дикого Унтури вовсю использует квергов.

– Спарка, – кивнул Низовцев, подходя к рептилии Афира. – Довольно эффективный способ ведения боя, но в рейдах по тылам врага такие корнуто, как мне кажется, не подойдут.

– И я о том же говорю, – кивнул парень.

Рарри скосил глаз на пришельца, который вызывал в нем некоторую неприязнь за лишний вес, но скалить зубы не стал, и ограничился мотанием головы и глухим урчанием. Только уздечка позвякивала.

– Я рад тебя видеть, дружище! – Сергей остановился. – Афир, подвесишь «рифл» к седлу? А «Сайгу» я возьму с собой.

Пока Афир обвешивал свою зверюгу оружием, подъехал Ёрун на своем корнуто. Его ящер был того же вида, что и Рарри, но только крупнее. У Сергея создалось впечатление, что для сотника специально подбирали доминантную особь, вроде вожака, ведущего в бой остальных рептилий. Корнуто приветствовали друг друга, ткнувшись плоскими лбами. Посопели и пару раз рыкнули.

– Готовы? – сотник поглядел на Сергея и Афира с высоты, и даже не дождавшись ответа, направил своего зверя к воротам, которые стражники уже распахивали для проезда. Кто-то из стоявших на башне, помахал рукой.

Рарри, почувствовав знакомую тяжесть на своей спине, бодро затрусил следом, скалясь по сторонам. Низовцев тяжело вздохнул про себя, вспомнив, что старые мозоли, натертые за время перехода по Снежной пустоши, так и не прошли. Поерзав на жесткой шкуре, обтягивающей седло, Сергей ухватился за заднюю луку и приготовился к долгой поездке.

Питомник ящеров находился недалеко от города, и путь к нему шел через небольшую долину, раскинувшуюся по левую сторону от тракта. Пересекли замерзшую реку и по натоптанной тропе направились к темнеющему неподалеку лесному массиву. Всю дорогу Афир молчал, покачиваясь в такт движению. Да и Сергею почему-то расхотелось расспрашивать переводчика. То ли оглушающая тишина солнечного дня, то ли равномерное поскрипывание лап ящеров по снегу и их дыхание, а может, необычность всего, что случилось с ним – все это вызывало у Сергея небывалое умиротворение. Происходящее с ним никак не вписывалось в картину мира, к которому он привык, но и отрицать очевидное было бы совсем глупо. Вот Рарри – странная рептилия, ящер, которому, по-хорошему, вообще не место в холодном климате. Однако он здесь, ходит, дышит, производит все вещи, которые и должно делать животное. У него даже помет похож на лошадиные яблоки. Забавно. Звуки, запахи – все настолько четко и осязаемо, что можно потрогать руками, ощутить тепло твари или, наморщив лоб, вслушиваться в чужую речь аборигенов. Разве это сон? Единственное, что для Сергея было загадочным – магия. Именно эта странная сила наполняет амулеты убийственным огнем, но в обыденной жизни Низовцев еще не сталкивался с чародеями. Кругом обычные люди. Может, кто-то из них тщательно скрывает свои таланты и способности? На ум сразу пришел старик, которого так тщательно расспрашивал Авьяд. Вот он может быть условным магом или колдуном – разве есть разница?

– Афир, – чтобы не ломать себе голову и не строить теорий по наличию колдовства в мире Роха, Сергей решил обратиться к переводчику, – скажи мне, существует ли у вас магия? Колдуны, чернокнижники, ведьмы?

– Магия? – парень чуть повернул голову, но в его голосе не было удивления. – Конечно, а как же без природных сил? Нужно только уметь черпать ее и наполнять своей энергией. Да, есть. Не все способны к такому образу жизни. Однако, есть маги-лекари, маги-оружейники, маги-стихийники. Видел старейшину Орена? Вот он – маг-стихийник, но кроме своего умения ему подвластно время. Орен видит прошлое и грядущее, но если честно, я не всегда понимаю его предсказания.

Афир весело фыркнул, а Сергей задумался. Если к изготовлению огнестрельного оружия прилаживают руки обычные мастера, а боеприпасы к ним делают маги-оружейники – это не совсем хорошо. Значит, в мире Роха совершенно другие принципы работы огнестрела. Здесь не изготавливают механизмы, используемые в ружьях и пистолетах его реальности, кроме ствола. Где механизм перезарядки, запирающее и стреляющее устройство? Все зависит от амулета, наполненного каким-то горючим и взрывоопасным веществом, а возможно, и этого нет. Просто за счет магии амулет подает в ствол «рифла» какое-то вещество, а на выходе оно превращается в файербол. Получается совсем плохо. Рано или поздно боеприпасы к «Сайге» закончатся, и придется пользоваться местным оружием. Значит, надо приобрести удобный, легкий и модернизированный «рифл» для стрельбы с дальней дистанции и научиться грамотно пользоваться им, чтобы не оконфузиться перед Авьядом. Можно даже приспособить к нему оптику с карабина. «Нужно искать опытного мастерового, который изготовит мне такое оружие, какое я сам хочу, – закрепил свое размышление Сергей. – А потом решить вопрос с амулетами. Мне нужен не идиотский шар-плазма, а качественно иной снаряд, способный поражать единичные цели. Что ж, на первое время у меня есть чем заняться».

Погруженный в свои мысли, Низовцев не заметил, что Рарри остановился. Афир толкнул его локтем и с усмешкой спросил:

– Ты уснул, что ли? Смотри, приехали!

Сергей с любопытством уставился на развернувшуюся перед ним картину. Она впечатляла. Огромное вытоптанное сотнями лап рептилий поле свободно раскинулось между поросшими хвойным лесом холмами, и было огорожено забором из толстых жердин, которые периодически менялись. Это было видно по цвету ограждения. Старые жерди потемнели от времени, дождей и ветров, а новенькие сверкали свежеошкуренными боками. Дальний угол загона пересекала небольшая речушка, мелкая, но каменистая. Сейчас она была покрыта льдом, но не таким прочным, как казалось издали. Кучка молодых ящеров, в желании напиться, проломили своими лапами лед, и стоя в холодной воде, опустили вниз свои морды. Иногда, то один корнуто, то другой отрывались от своего дела и смотрели по сторонам, а с их мокрых пастей вниз падали жемчужные капли воды.

Еще Низовцев обратил внимание на планировку питомника. Он был разделен на три части. Совсем небольшая площадь отдана молодняку, вторую треть заполнили ящеры возрастом схожие с Рарри или чуть постарше, и там суетилось несколько человек. У Сергея сложилось впечатление, что они объезжают корнуто, которые скоро пойдут под седло. Слишком уж похожие действия при объездке диких лошадей. А вот в третьем загоне степенно гуляли ящеры странного окраса. Странность их заключалась в том, что большая часть тела была грязно-белой, как у саурусов, а вот холка имела красновато-зеленый оттенок.

В самом дальнем углу питомника высилась большая постройка, крытая дранкой. Похоже, что сарай для хозяйственных нужд. Рядом притулился небольшой дом, где мог проживать сам хозяин – Саргал.

Афир ткнул короткой плеткой в сторону загона со зверями со странным окрасом, поясняя:

– Там самки. Видишь, гребень и холка окрашены? Саргал сразу при рождении корнуто определяет пол и своевременно отделяет от основной массы. Самцов допускают туда лишь на покрытие, иначе они передерутся между собой и могут причинить вред самкам. Потом удаляют.

– А рядом – объездка? – решил подтвердить свои догадки Сергей.

– Да, это уже созревшие особи. Как только проходит девять или десять лун, к ним подводят наездника, который лично приучает корнуто. С ним он будет всю свою жизнь, – Афир чему-то улыбнулся. – Я своего Рарри оседлал в восемь лун. Очень хотел иметь своего корнуто, еле уговорил Саргала допустить к объездке.

Приезд новых гостей заметили. К воротам спешил какой-то человек в меховой куртке, но без шапки. Густая грива волос прекрасно заменяла ему головной убор.

– Молодняк, как я понял, всегда пасется отдельно?

– Да, молодые корнуто очень любопытны и всегда суются туда, куда не нужно. Были случаи, когда ограждение ломалось, и кто-то прорывался к объездке. Ну, пара-тройка трупов – это еще Саргал легко отделывался, – Афир усмехнулся, вглядываясь из-за спины сотника к бегущему человеку. – Ага, это Двин – помощник Саргала.

Волосатый помощник, оказавшийся при ближайшем рассмотрении совсем молодым парнем, чуть ли не ровесником Афира, выдохнув морозный воздух из груди, схватился за створки ворот, чтобы пропустить гостей.

– Господин сотник! – затараторил он, живо скидывая с верхней части ворот кожаный ремень, держащий створки в закрытом состоянии. – Приехали выбирать себе нового корнуто?

– Не угадал, – хмыкнул Ёрун, тронув уздечку. Ящер, переваливаясь с боку на бок, вальяжно зашел в ограду. – Где хозяин? Я его не видел, когда сверху спускались.

– Да спит он, – словоохотливо пояснил Двин. – Вчера мамки двух корнуто принесли. Полночи рядом с ними находился, приплод спасал.

– А что не так? – нахмурился сотник.

– Один не дышал, думали – все, помер. Но господин Саргал еще тот кудесник. Отнес в сарай, что-то там сделал с малышом – ожил!

Сергей, конечно, не понимал, о чем идет речь между работником и Ёруном, Афир же загадочно помалкивал, не особо торопясь раскрыть тайну разговора. Часть слов можно было вычленить из потока, и Низовцев все же, пусть и смутно, понимал, что речь идет о ящерах. Остальное можно было достроить на догадках и логике. Упоминалось имя заводчика, что вообще упрощало выводы. Сергей пытался на основе услышанного выстроить систему самообучения. Язык – это пропуск в новый мир, меняющий статус человека. Значит, надо требовать от Афира плотного взаимодействия. Пусть учит.

Неспешно доехали до избушки, и все это время Двин бежал рядом чуть ли не вприпрыжку, рассказывая новости. Сотник легко спрыгнул на землю, уздечку привязал к небольшой «коновязи», специально сооруженной возле дома для таких целей, Афир проделал те же манипуляции. Странно, на подворье вождя клана ящеры разгуливали свободно, если не находились в стойлах, а здесь, видимо, действует четкое правило не пускать прирученных корнуто шариться по загону. Сергей огляделся. Оказывается, правила эти укреплялись мощным ограждением, отсекавшим хозяйственную зону от площадки для выгула питомцев Саргала. Самое интересное, Рарри и корнуто сотника приняли ограничение свободы как должное. Значит, их натаскивают и на принудительную стоянку с привязкой.

Двин тем временем обогнал сотника, скрылся в избе, откуда донесся рев страшного зверя. Ёрун замедлил шаг и отошел в сторону, словно ожидал чего-то необычного. Работник вылетел наружу с выпученными глазами, а вслед ему вылетел меховой сапог, да так удачно, что попал по загривку Двина.

– Проклятье! Я же сказал, чтобы меня до обеда не будили! – ревел зверь из своей берлоги. – Кого там бесы принесли?

– Эй, Саргал, старое ты корыто, у тебя в руках нет «рифла»? – не входя в дом, поинтересовался сотник. – Я вхожу!

Наступила пауза. Зверь, видимо, оценивал ситуацию: принимать гостей или послать подальше. Голос Ёруна ему показался знакомым, и после некоторого раздумья он выкрикнул:

– Заходи, молодой! Так уж и быть, не буду поджаривать твою тушку!

Сотник ухмыльнулся и шагнул в проем двери. Афир быстренько подобрал брошенный сапог и направился следом за Ёруном. Сергей не без опаски входил последним. Обычно знакомство с новым местом начиналось с тщательного осмотра окружающей обстановки, но не сейчас. Хозяин питомника разом отвлек внимание Низовцева от созерцания дома.

Саргал был огромным. Не просто человеком высотой под два метра. Это был чудовищного вида старик с мощным разлетом плеч, на которых с трудом сидела одежда. Голову Саргала украшала лысина, но не естественная от выпадения волос. Он просто сбривал лишнюю растительность. Черная борода с густыми усами обрамляли узкое хищное лицо; хрящеватый нос слегка сдвинут в сторону, словно когда-то он повстречался с чужим кулаком, да так и остался невправленным до конца. Глаза слегка навыкате, отчего у Сергея создалось впечатление, что хозяин питомника постоянно находится в состоянии бешенства. У Петра Первого были такие же глаза. Вполне может статься, что Саргал страдает щитовидкой. Недостаток йода, а может, эндокринная система не в порядке.

Саргал перевел взгляд с Ёруна на других гостей и проревел, понизив тональность:

– Кого привел, сотник? Снова какой-то молодой захотел отбить задницу на объездке? Эй, а тебя я помню!

Палец Саргала вытянулся в направлении Афира.

– Ты же недавно был у меня? Потерял корнуто?

– Все хорошо, уважаемый Саргал, – улыбнулся толмач, – мой Рарри чувствует себя прекрасно. А недавно – это два полных солнца прошло.

– Ух ты, время как летит, – проворчал старик, принимая из рук Афира сапог. Присев на деревянную кровать, он с кряхтением натянул на ноги обувь, встал, молодецки пристукнул каблуками. – Уже лучше. С моей жизнью уже не замечаешь, что дети выросли, своих нарожали. Как жить-то дальше? Я и года свои не помню.

– В прошлый раз ты говорил, что тебе восемь десятков миновало, – напомнил сотник, бесцеремонно садясь на лавку возле стола, даже не дожидаясь разрешения хозяина.

– Когда я такое говорил? – усомнился Саргал, гремя посудой. На столе появились глиняные стаканы с замысловатым узором, причем, только три. На середину стола был водружен кувшин.

– Морс из морошки, – буркнул Саргал. – Сам настаивал. Угощайтесь.

Ёрун кашлянул и сделал незаметный жест рукой в сторону двери. Сергей подозревал, что Саргал умышленно не обратил на него внимания, и дело было даже не в скудном освещении дома. Заводчик видел его и сразу сообразил, что Низовцев не из здешних молодых воинов или ремесленников. Играл или сознательно игнорировал? Тогда в чем причина?

– Ох, не заметил! – воскликнул Саргал ожидаемо с удивлением в голосе. – Это кто же будет такой? Не здешний ведь, а?

– Ох, Саргал, Саргал! – покачал головой сотник. – Каждый раз, когда здесь появляется легадо (пришлый, чужак – местн.), ты начинаешь дурачком прикидываться. Хватит уж! Вот мне интересно, как ты их узнаешь?