Текст книги "Всадники Роха (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

– Понял, – Двин смерил взглядом Сергея. – Пошли, что ли. Покажу, где спать будешь. Клеть надежная, зверь не прорвется, если захочет ночью перекусить свежим мясом.

Помощник-то оказался юмористом, причем с черным оттенком. Сергей посмеялся, дав понять, что шутку оценил, и они оба направились к сараю, откуда начиналась объездка. Молодой помощник уже раскидал загородки по сторонам, освободив ворота для доступа внутрь.

Ящер стоял в полутьме помещения, периодически вздыхая и переступая с лапы на лапу. Увидев людей, он оживился и потянулся к ним, но очередная перегородка не дала ему возможности для близкого знакомства. Двин ткнул пальцем в сторону дальнего угла, где Сергей увидел небольшой уголок, огороженный массивным деревянным щитом с небольшой дверцей.

– Там и будешь спать, – сказал помощник. – Сейчас уже потеплело, можешь закрываться теплым одеялом, не замерзнешь. Есть свечка, чтобы в темноте не блуждать. Только осторожнее с огнем. Нам-то все равно, мы десять дней сможем жареным питаться, угу! Себя пожалей….

Нет, реально Двину нужно в тупоголовом «камеди-батл» участвовать. Тонко чувствует ситуацию, сразу обыгрывает ее в своем воображении. Это он насчет ящера намекнул. Гора живого мяса в одночасье может превратиться в шашлык. Сергей иронично ответил, что придется Двину искать другой источник пропитания. Старший помощник рассмеялся, хлопнул по плечу новоиспеченного наездника и вышел на улицу.

Низовцев остался наедине со своим молодым корнуто. Медленно ступая по земляному полу, он приблизился к перегородке и стал смотреть на ящера. Зверь фыркнул, нагнул шею и осторожно приблизил морду к жердям. Сергей подумал, что для такого массивного тела не составит труда навалиться на преграду и просто сломать ее. Но саурус даже и не думал претворять в жизнь опасные думы человека. Он чего-то ждал. Усмехнувшись, Сергей достал из кармана кусок вяленого мяса и протянул деликатес. Удивительно, но ящер взял его аккуратно, даже не задев руку зубами. Для них обоих это был некий знак признания друг друга, и все же человек осторожничал, понимая, что рептилия, схожая с опасным охотником из юрского периода, может выкинуть какой-нибудь фортель. Цапнет за кисть руки и отжует с наслаждением.

– Пора тебе имя давать, мальчик, да? – негромко заговорил Низовцев, пристально глядя в вертикальные зрачки сауруса. – Думаю, то, что я придумал, тебе придется по вкусу. Чероки, да? Будешь у меня Чероки. Вот, все каноны соблюдены, в твоем имени есть рычащий звук. Тарху понравится.

Корнуто забавно фыркнул, словно оценил шутку наездника.

– У меня машина была с таким именем, – Низовцев подумал, что зверю надо привыкнуть к его голосу, манере разговора, жестам, – хорошая машина, сильная. Вот я и хочу, чтобы ты тоже был сильным, смелым и послушным. Будешь таким?

Корнуто легонько толкнул своей башкой перегородку, но и этого было достаточно, чтобы она задрожала от удара. То ли давал утвердительный ответ, то ли возмутился. Сергей предпочитал, чтобы зверь согласился с его словами. А если протянуть руку? Не, страшно. А надо. Закусив губу, понимая, что поступает глупо, Низовцев просунул левую руку между жердей и осторожно вытянул ее по направлению к морде Чероки. Зверь раздул ноздри, вдыхая запах человека, его нового властелина, хозяина жизни. Мотнул шеей по сторонам, тихонько рыкнул, потом отступил в сторону, сливаясь с тенью стены, и там замер.

– Ладно, – пробормотал Сергей, вытерев пот с лица. – Не хочешь общаться – твое дело. Завтра продолжим, да?

Только сейчас он обратил внимание, что солнечные лучи уже не проникают через маленькое оконце под самой крышей сарая, а через щелястую дверь сочится свет вечернего заката. Пока окончательно не стемнело, Сергей зашел в закуток и в полутьме обнаружил слева от двери топчан. Свечку искать не было смысла. Глаза сломаешь, если не голову. Нащупал одеяло, откинул его. Раздеваться не стал, разве что куртку и сапоги скинул. И завалился на соломенный мат, положил под голову куртку, закрылся одеялом и удовлетворенно хмыкнул. Не казарма, как-нибудь ночь перекантуется. Мысли вернулись к Саргалу. Старик – ценная находка для Сергея, и надо как можно больше выяснить про мир Роха у человека, прожившего здесь почти сорок лет. Он должен знать если не все, то многое. Каково мироустройство Роха? Кто здесь живет, какие народы, помимо наездников ящеров, населяют земли? Насколько далеко распространено влияние кланов? С кем воюют или дружат?

Частично и сам Низовцев уже мог сказать, что технологический уклад Роха довольно примитивен, но он обеспечивает жителей необходимым товаром. По отдельным фактам можно сказать, что помимо земель, населенных людьми и ящерами, существуют другие места, где производят хорошие ткани, печатают книги, делают бумагу, создают огнестрельное оружие. Но только один момент смущал Сергея. Магия. Странная какая-то магия, которая присутствует в таких дозах, что ее можно и не ощутить. Если бы «алкимист» Мёран не демонстрировал некоторые приемы из магических арсеналов, то он бы и знать не знал, что где-то прячутся чародеи, маги и колдуны, что мир насквозь пронизан магическими потоками, что можно создавать оружие, стреляющее сгустками волшебных зарядов, создавать защитные поля, выбирая из пространства энергию….

Поворочавшись на топчане, словно это могло выбросить из головы путаные мысли, Сергей поплотнее укутался одеялом и задремал, слыша тяжелое дыхание ящера и странное шуршание. Наверное, Чероки решил почесать бока о жерди. Улыбнувшись чему-то, Низовцев, наконец, уснул.

Саргал стоял возле своего дома с небрежно накинутой на широкие плечи курткой и следил за тем, как Сергей уже отработанными движениями закидывает на Чероки седло, укрепляет его ремешками, безбоязненно подныривая под пузо ящера. Старик с трудом сдерживал улыбку. Казалось бы, еще вчера этот несмышленыш, пусть и вошедший в зрелый возраст молодого мужчины, робко ходил кругами вокруг зверя, выспрашивая секреты и тонкости объездки, а сегодня преобразился. В его движениях уже наметилась уверенность, руки не дрожат, когда одевает сбрую на своего корнуто. Сергей тем временем приторочил к седлу «рифл» с помощью петель, свисающих с седла. В этом ему помогал Двин, дав несколько ценных советов, как транспортировать оружие, чтобы оно не болталось под ногами, но, в то же время, при необходимости, можно было его изготовить для стрельбы. Первоначальный вариант, когда «рифл» болтается сбоку, прижимаемый ногой, Двин отверг сразу, справедливо указав, что при таком креплении можно забыть о преимуществах боя. Любой всадник, отлично владеющий оружием, просто не даст ему даже изготовиться к стрельбе. Слишком много движений, ненужных и смертельно медленных.

– При наличии второго ствола – а петли нужны как раз для него – его всегда кладут поперек седла, – сказал тогда Двин и продемонстрировал, как это выглядит. – «Рифл» не столь длинный, чтобы бояться зацепиться им за какую-нибудь ветку. Зато при опасности можешь мгновенно стрелять. Только подучись немного, чтобы твой Чероки не помер со смеху.

Ну вот, опять шутит. А так, он прав. Сергей же часто смотрел фильмы, в которых способ транспортировки ружья именно такой. Едет себе какой-нибудь индеец или башибузук, смотрит по сторонам, одна рука держит поводья, вторая придерживает винтовку. Солнышко светит, птички поют, а окрест ни души, только голые скалы или безбрежная степь.

Согласившись с доводами старшего помощника, Сергей счел нужным сказать, что боковые петли он все же сделает. Способ, указанный Двином, хорош при рейдах или патрулировании, а сейчас ему зачем держать «рифл» в готовности? Пусть будет прижат ногой. Зато свою «Сайгу» он ни за что не подвергнет такому тесту. Карабин за спину, подпоясаться широким кожаным поясом, к нему прицепить страшный кривой нож – вот и готов всадник, больше похожий на абрека-головореза. Зарос до ужаса, давно не брился, не стригся. Меховая куртка свернута и приторочена к задней луке, на голове – только шапка. Весна. Уже не тепло – жарко становится днем.

Закончив приготовления, Сергей повернулся к стоящим одной группой всех заводчиков, с которыми успел подружиться за эти дни. Хорошие парни, да и старик еще долго землю протопчет, мало ли что он там болтает.

– Прощаемся, что ли? – нарочито грубовато спросил он, подавая первым руку Саргалу.

– Езжай с Богом, – негромко ответил старик, – по сторонам не забывай посматривать. И учись быть настоящим Всадником. Голову не суй сгоряча туда, куда прикажут. Удачи, сынок.

Двин и младший помощник запросто похлопали его по спине и преподнесли подарок: небольшую плетку с ореховой рукояткой и обязательными рунами на черешке.

– Понравился ты нам, – просто объяснил Двин, поглаживая шершавый бок Чероки (ящер начал линять, сменяя грязно-белую окраску на светло-коричневую). – Этой плетью отгоняй наглых дружков твоего корнуто, но своего бить не вздумай.

– Пристают? – улыбнулся Сергей.

– Есть у них привычка друг друга подзуживать, на поединок вызывать в период гона. Смотри внимательнее, а то ввяжется, поранить могут. Лечение корнуто – хлопотное и расходное дело.

– Учту совет, Двин, – Сергей легко взлетел на Чероки, который тут же опустил шею и зафыркал. – Спасибо, парни, за науку.

Легонько сжал бока сауруса, тот сразу взял с места хороший разбег и побежал по высохшей на солнце дороге, ведущей к Ираю. Хорошо, ветерок обдувает. Думается легко и радостно. У него теперь свой корнуто; после принятия в клан статус будет повышен, а сам он переведен в отряд разведчиков. Сергей уже знал, что вождь Авьяд не один раз вел разговор с Илоном и другими кабезами о судьбе пришлого руси. Стрелок должен быть в каждой разведгруппе, пришли к мысли. Из этого вытекала следующая задача: подготовить таких стрелков. А кто займется? Серш, кто же еще? Помимо своих прямых обязанностей. Впрочем, Низовцев будет не против обучать воинов искусству точной стрельбы. Ведь для этого понадобятся совершенно иное стрелковое оружие, модернизированное и приспособленное для дальнего прицельного боя. Соответственно, грядут революционные изменения в методиках боевых операций. Надо это? Сергей был категоричен, когда обдумывал такую возможную ситуацию. Надо. Обязательно. Времена диких набегов и бестолковой стрельбы пиропатронами должны уйти в прошлое. Мёран здесь должен помочь с обеспечением нужных зарядов. Без изобретения тестера умудрился найти правильную пропорцию для «кобраров». Теперь нужно не упустить выгодную сделку. Деньги потекут рекой в кошель мага, ну, и часть – в карман Сергея. Бессребреником он быть в этом мире не собирался. Если суждено зависнуть здесь навсегда – нужно иметь хороший сундучок с монетами. Построит дом, женится, наплодит детей…. С одним условием: если не убьют кровники раньше времени.

Сергей дернул поводьями и Чероки стал набирать скорость. Молодой ящер имел легкий бег и совершенно не беспокоил наездника тряской, которому только и оставалось, что иногда править направление движения животного. Вскоре они выскочили на тракт, и, обгоняя уныло катящиеся телеги крестьян, устремились к сереющим на горизонте крышам Ирая.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Ночью прошел дождь, освежив уже подсохшую землю. Запахло прелью прошлогодних листьев и хвои. В лесу стояла такая тишина, что первое время Сергей досадливо встряхивал голову, устав от бесконечного звона в ушах. Уже несколько часов он с напарником по имени Прохан лежат в густых зарослях какого-то ягодного кустарника, уже покрытого нежными тонкими листочками, источающими терпкий запах. Сергей давно принюхался к нему и не обращает внимания, время от времени поглядывая в оптический прицел на противоположный берег небольшого озерца. Там оживленно. Десяток белотелых девиц в чем мать родила верхом на корнуто заходят в воду. Лизары – водные ящеры – совсем не похожи на саурусов. У них короткая шея, массивная голова и туловище на четырех лапах, оканчивающееся длинным хвостом с острыми шипами. Передние лапы чуть короче, и на них явственно видны перепонки. Ну, это понятно. Лизары – водоплавающие, им положено. Из-за перепада длины лап кажется, что при ходьбе у них оттопыривается зад. Но девки приспособились к такой несуразности и выглядят на своих рептилиях вполне грациозно. Да и сами лизары только кажутся непутевыми на суше. Хорошо они бегают, хотя и уступают саурусам.

Часть лизаров зашла в воду и подобно стаду бегемотов взбаламутили воду в озере. Послышался звонкий девичий смех, крики. Весь лес переполошили, словно у себя дома, – подумал Сергей, ведя оптикой вдоль берега. А почему бы и нет? Они в самом деле на своей территории, просто это озеро является неким пограничным рубежом между кланами Люта и Озерной Чилики. «Куатра» Илона, ставшая «пятеркой» за счет включения в отряд стрелка Серша, получила задание от сотника Ёруна выдвинуться на фронтир к озерным амазонкам и, не привлекая внимания, осуществить рейд вдоль границы до лесных массивов клана Нарви. Где, кстати, могли находиться пропавшие дружинники Илона.

Вместо выбивших парней он взял в свою группу тридцатилетнего и весьма опытного следопыта Прохана и Аслака, давно мечтавшего пойти в разведчики. Опыт рейдов у него был, пока пару лет назад не получил стрелу в бедро в стычке с Нарви. С тех пор его перевели в стражу, справедливо полагая, что хромой разведчик – обуза для отряда. Но, к радости самого Аслака, боли прошли, и к моменту, когда Сергей познакомился с ним, воин уже не хромал. Кабез Илон, получив в отряд сразу трех новичков, всю дорогу выглядел хмурым. Низовцев его понимал: мало кому приятно проводить боевое слаживание в рейде. Любая ошибка в непонимании ситуации может привести к гибели отряда. И это несмотря на бывалого следопыта Прохана, и на обстрелянного бойца Аслака. Если признаться начистоту, только Сергей являлся слабым звеном в группе. Но у него была четкая задача: прикрытие команды со стороны. Умение пользоваться «рифлом» с новыми амулетами должно оставаться в тайне как можно дольше. Так что можно было сказать, что этот рейд являлся испытанием для тирадора Серша.

Сергей засмотрелся на голые и мокрые тела девиц, на которых играли блики полуденного солнца. Он то и дело переводил взгляд с одной амазонки на другую и с удивлением отмечал, что в большинстве своем это молодые девушки, старшая из которых едва ли дотягивала до возраста двадцати пяти лет. И все-таки странная беспечность воительниц не давала ему покоя. Вздумай тем же Герпир совершить глубинный набег на их земли – многие бы оказались в роли рабынь. Сергей прекрасно рассмотрел одежду наездниц, кучками сваленную в траве, и оружие, состоящее, главным образом из копий, луков и ножей. Потом его «взгляд» переместился в молодую поросль лиственных деревьев, и стало понятно, почему девицы так неосмотрительны. За ними бдили. Сергей насчитал минимум четырех женщин, занявших удобные места. Ну да, невооруженным глазом не увидишь, а оптика то руку, периодически отводящую ветвь дерева, разглядит, то лицо, расписанное то ли грязью, то ли темно-зеленой краской.

Сергей усмехнулся. Он и его напарник тоже в аляповатых накидках, скрадывающих их среди еще слабо распустившейся листвы и молодой травы. И место выбрано удачно. Солнце еще пару часов будет ползти по небосводу, и только потом можно будет сматываться в лагерь. Оптика начнет бликовать. Женщины обязательно заинтересуются.

Вот опять что-то неладное. Несколько девушек стали изгибаться, отчего их упругие полушария с отвердевшими сосками стали отчетливо прорисовываться на фоне прибрежного леска. И делалось это вполне осознанно, словно они знали, что за ними следят. Одна из них откинула голову, перехватила ладонью свои длинные волосы и медленно провела от затылка к пояснице.

– Вот чертовка, – облизал пересохшие губы Сергей. – Неужели заметила?

– Что там? – заерзал Прохан, толкая в бок товарища. – Дай поглядеть в око.

Это так он прицел называет.

– Держи, – Низовцев аккуратно передал «рифл» следопыту, чтобы немного сбить аритмию сердца. Вот же: не маленький, пубертатный период полового созревания давно минул, а разволновался, как подросток. Женщину ему надо. Подумал об Алене и досадливо поморщился. Отдаляется она от него. То ли поняла, что не стоит надеяться на случайного спутника, то ли решила строить свою жизнь, исходя из ситуации. Не понятно ему, о чем думает девушка. Оска? Забавно, но их отношения перешли в стадию привыкания. Лазутчица не шипит больше, когда Сергей появляется в ее маленькой келье-тюрьме, а больше старается надавить на жалость. Низовцев помнил слова Авьяда и разумно не велся на хитрости степнячки.

– Ох-хо! – следопыт чуть не выронил ружье, но вовремя вцепился в него и так вжал глаз в окуляр прицела, что Сергей заволновался за его целостность. Глаза, конечно. Выдавит же от усердия! – Серш! Я бы от одной такой ведьмы не отказался!

Прохан запыхтел и нехотя оторвался от созерцания озерных красоток.

– Пошли, надо доложить Илону, что фронтир с этой стороны охраняется, – следопыт дал задний ход, отползая с позиции. – Бабы не собираются нарушать границу, им и так хорошо. Надо в обход ехать, к меже выходить.

Прохан тихо заржал.

Межой, как успел узнать Сергей, назывался лесной треугольник, где сходились границы трех кланов: Люта, Нарви и Чилики. В планах отряда было посещение этой точки. Подозревалось совершенно другое. Низовцев был уверен, что Илон уговорил-таки Авьяда провести разведку чужой территории и выяснить, живы ли его люди. В общем, они решили сунуть голову в змеиное гнездо. Против обыкновенного противника, держащего в руках обыкновенное оружие можно совладать, но как быть с колдунами? От магии должна защищать магия. Этот неопровержимый постулат Сергей уяснил сразу, как только понял, что в мире Роха все, что касается необъяснимого с физической точки зрения, должно переходить в плоскость сверхъестественного. А из магического оружия у него был только «рифл» с оптикой, многократно превосходящей увеличительные линзы местного производства. Имел Сергей счастье столкнуться с ними в лавке купца Лаора. Такой продукт ему не очень понравился, но для людей, страдающих потерей зрения он, был незаменим. То есть, соорудить из стекол оптический прицел было можно, только низкого качества. Конечно, магическими свойствами обладали амулеты, но не оптика. И как отбиваться от пресловутых «нахцеров», которыми его уже успели запугать дружинники? Если зомби навалятся всей толпой – ничто не спасет: ни железо, ни огонь.

Илон выслушал наблюдателей и удовлетворенно кивнул. Счел пояснить следующую задачу:

– Выдвигаемся в сторону рубежей Нарви. Вождь дал мне ответственное задание: провести разведку на землях лесовиков. Будем искать наших парней. Держите защитные амулеты. Они смогут отражать атаки магов.

– Будем искать Афира и Сакала? – поинтересовался Сергей, принимая амулет в виде какого-то осьминога – уродливого создания с кучей щупалец – из рук Илона.

– Будем, – подтвердил раннюю догадку Низовцева кабез. – Нам надо убедиться, что они до сих пор живы и не принесены в жертву лесным идолам. Надеюсь, что их берегут для праздника Весеннего Солнца.

– Когда ночь равна дню? – сообразил Сергей, что речь идет о весеннем равноденствии.

– У вас тоже есть такой праздник, руси? – Илон одобрительно посмотрел на пришельца.

– Да, есть. Но это значит, что у нас совсем немного времени.

– Именно поэтому надо торопиться. Выдвигаемся немедленно.

Свои лесные тропы разведчики знали превосходно, чтобы не попасться в свои же настороженные ловушки, и уже через несколько часов неторопливой езды Прохан, находившийся в головном дозоре, подал условный знак в виде переливчатой трели какой-то птички. Пока спешивались, следопыт вынырнул из кустов, и, не слезая со своего ящера, доложил обстановку.

– Здесь недавно побывали Чилики. Следы лизаров хорошо видны. А лесовиков не видно. Я зашел на их территорию и осмотрел тропу. Дозор проходил вчера. Три всадника были. Предлагаю не спешить и дождаться проезда стражников. А потом уходить вглубь леса.

– Может, захватим «языка»? – предложил Низовцев, подтягивая стремена так, как это было сделано у его товарищей. Аслак объяснил, что в случае погони по лесным тропам придется уходить на большой скорости, и чтобы ослабить давление на круп ящера, надо будет привставать на стременах. Таким образом корнуто может нарастить свою скорость, да и тряска меньше будет ощущаться. Да, есть неудобство при спокойной езде, но здесь опасность таится на каждом шагу.

– Зачем нам языки лесовиков? – конечно же, не понял идиомы командир, и нахмурил брови.

Сергей объяснил, что нужен пленник, который сможет указать, где содержат дружинников. Илон возразил:

– Нам шум не нужен. Пропажу своего бойца Нарви заметят сразу. Дело в том, что лесовики стараются жить отдельными родами по десять-пятнадцать человек, на которых приходится пять-шесть зрелых воинов. И передвигаются они по своим тропам тройками. Тогда придется убивать всех, кто оказался рядом. Пропажу, конечно, обнаружат, но гораздо позже. А нам нужна тишина. Крадемся как сумрачный кот в траве, внимательно смотрим по сторонам, находим парней, убеждаемся, что с ними все в порядке, освобождаем и тихо уходим обратно. Прохан! Ты захватил с собой «Алмазный Глаз»?

– Это я сделал в первую очередь, – проворчал следопыт, прилаживая ладонь к груди. По-видимому, под кожаной сбруей у него и висел названный предмет. – Нельзя без него к Нарви соваться. Нахцеров провороним.

«Ага, – сообразил Сергей, – кажется, это некий индикатор, способный уловить приближение мертвяков. Все же спокойнее будет с таким гаджетом».

Наличие бродящих где-то в густых и непроходимых лесах воинов-зомби серьезно напрягало. Будучи человеком рациональным, Низовцев не мог поверить и смириться с мыслью, что кто-то играет с природой, идя вопреки всем законам бытия. Специально умертвлять плоть, чтобы потом ее возродить в виде разлагающихся агрессивных останков – такая идея могла прийти в голову только свихнувшемуся подонку. Некоторые вещи, с которыми Сергей уже столкнулся в новом для себя мире, как раз и убеждали в возможности вывернуть наизнанку эти законы. Магия чем не выверт? Самый настоящий. А местное население воспринимает ее как часть своего мировоззрения естественно, как окончание зимы и приход весны.

– Маскируйте своих корнуто, – тихо приказал Илон. – Аслак и Роно разбивают лагерь на этом месте. Серш и Прохан идут со мной. Будем следить за тропой.

Они втроем нырнули в небольшую лесную ложбинку, заросшую кустами дикой малины, и только-только распустившей нежные листочки, быстро пробежали по ней и выбрались на опушку леса. Небольшая поляна со свежей травой грелась под лучами солнца. Стояла тишина, порхали бабочки и где-то неподалеку надсадно гудели комары.

– Это межа, – вполголоса сказал кабез, не забывая вглядываться в противоположную стену березняка, росшего вперемешку с осинами. – Здесь сходятся рубежи трех кланов и можно легко проникнуть на чужую землю незамеченным. Многие этим пользуются.

– Почему же Авьяд не поставил здесь пикет? – резонно спросил Сергей, поправляя темно-зеленые лоскуты материи, навернутые на ствол «рифла», которые в свое время привлекли особое внимание сотника Ёруна и других командиров. Пришлось объяснить принципы маскировки стрелков. Заодно и пообещать, что после рейда он займется их подготовкой.

– Есть опасность от нахцеров, – вместо командира ответил следопыт. – Поганые мертвяки бродят там, где прикажут их хозяева. Если бы каждая из сторон держала постоянную охрану на меже, то давно усилила бы армию нахцеров. А на это ни один вождь не пойдет. Озерные девки делают частые объезды, мы – пореже, но заглядываем. Нарви, вообще, надеются на своих магов, хотя воины неслабые.

– Ты видишь что-нибудь? – спросил Илон.

– Тишина, засады нет, – ответил Сергей, тщательно осматривая противоположную сторону межи через прицел. – Будут ли они вообще здесь? Может, другой тропой поедут?

– Обязательно будут, – пообещал кабез, усмехнувшись. – Следи, Серш, у тебя очень зоркий глаз, а мы подремлем с Проханом.

Сначала Сергей думал, что командир шутит, а он на пару со следопытом всерьез решили использовать вынужденную паузу. Оба перевернулись на спину, натянули на глаза войлочные шляпы и тихо засопели. Удивленно про себя хмыкнув, Низовцев снова приник к окуляру. Солнце поднялось уже достаточно высоко, и глубоких теней, которые отбрасывали деревья и кустарники, уже не было. Молодая зеленая поросль еще не могла закрыть проплешины, следить за тропой можно было не напрягаясь. Монотонный шум ветра, шевелящего кроны деревьев мог усыпить кого угодно. Низовцев интенсивно поморгал, чтобы, не допусти этого Тарх, задремать. И сразу же заметил движение. Посмотрел через прицел. Так и есть. Едут, голубчики.

Без церемоний пнул по ноге кабеза. Илон бесшумно, словно и не спал, перевернулся на живот.

– Где? – тихо спросил он.

– Триста шагов отсюда на закат, – Сергей не отвлекался, следя за всадниками. – Пикет из трех человек. Вооружены «рифлами», ножами. За спиной у каждого меч. Едут спокойно, нас не видят.

– Торопиться не будем, – подумав, решил Илон. – Нарви, иногда, такие штучки хитрые проделывают: посылают дозор, а следом едет еще один пикет из пяти-шести человек.

– А они обратно до вечера не вернутся?

– Нет. Каждый род принимает воинов как своих. Эти заночуют у Росомах. Утром – обратно. Прохан, беги за ребятами, пусть готовятся. Мы еще понаблюдаем для верности.

Выждав какое-то время, Илон решил, что можно идти к лагерю, готовить своих корнуто. Сергей уже знал, что каждая рептилия, оказавшаяся под седлом, даст прикоснуться к себе только с разрешения хозяина, стоящего рядом. Любой другой, осмелившийся схватить повод, рискует остаться без руки. Саурусы крайне ревнивые твари, предупреждал его Саргал, и поучал, чтобы ни при каких обстоятельствах Сергей не лез к чужакам. При этом дал несколько советов, как избавить корнуто от лишней доверчивости. Чероки оказался смышленым парнишкой. На второй день после приезда Сергея в Ирай один из дружинников захотел проверить, как молодой корнуто реагирует на чужака. Цель этой проверки потом пояснил Спех. Если корнуто сразу допустил постороннего человека до себя без разрешения хозяина – можно быть уверенным, что его в скором будущем уведут. Нагло и цинично, а над всадником будут смеяться и тыкать пальцем в лицо. И чтобы не допустить этого позора, при первой объездке корнуто сразу учат на преданность только своему наезднику. Кстати, добавил Спех, это стоит денег.

С Низовцева Саргал денег вообще не брал. Он даже не заикнулся о них, давая советы.

А что же Чероки? Молодой ящер, как потом рассказали очевидцы происшествия, спокойно дождался, когда испытатель подойдет к нему и сделает попытку положить руку на морду, отскочил назад и резким ударом своего хвоста, как хлыстом, смел идиота с земли. И смех, и грех. Дружинник улетел метров на пять, по пути завалив бочку с водой возле казармы и пару зевак, не успевших отскочить в сторону. А Чероки только фыркнул и снова вернулся в то же состояние, в котором и пребывал до этого, то есть флегматично созерцая стену строения. Ждал, когда выйдет хозяин. Больше к «высевку», как его окрестили наездники, никто не пытался лезть. Урок был выучен. Поэтому наблюдателям пришлось самим идти в лагерь, а не ждать, когда им приведут своих животных. Все уже были готовы к дальнейшему пути, когда Илон и Сергей показались среди деревьев. Ящеры оживились. Для них любое движение представлялось увлекательной прогулкой, что нельзя было сказать о людях. Кабез Илон с озабоченным выражением лица запрыгнул на своего корнуто, отработанными жестами показал порядок движения и первым поехал в сторону межи. Вторым пристроился Прохан, чьи навыки сейчас оказались не нужны. Предстоял быстрый прорыв на территорию лесного клана, и времени читать следы ему никто не даст. Сергей ехал за следопытом, положив «рифл» таким образом, чтобы открыть огонь при малейшей опасности. Илон, правда, запретил всякую стрельбу огненными зарядами, но штатный снайпер держал в уме разговоры про армию мертвяков. С мечами от такой напасти не отобьешься, сколько не уповай на храбрость и искусное владение холодным оружием. Замыкал группу Роно, как бывалый и опытный воин, не раз обходивший дозором эти места. Именно ему предстояло задержаться и следить за тропой, чтобы в спину «куатре» не зашли возвращающиеся дозорные.

Межу проскочили быстро и без лишних свидетелей; Илон опасался, что в самый ответственный момент нарисуются озёрные девки (как их часто называли дружинники между собой) и испортят все дело. Обошлось. Кроме птичек да мелких зверьков в виде мышек и сусликов, их никто не обнаружил. Пересекли тропу и углубились в лес. Березняк постепенно уступал место хвойным породам деревьев, в большей части – соснам. Лапы саурусов глубоко рыхлили почву вперемешку с палой хвоей, оставляя за собой следы, по которым отряд Илона можно было вычислить на «два-раз». Вот это обстоятельство больше всего напрягало Сергея. Однако остальные члены разведгруппы вели себя спокойно, словно наплевали на основные принципы маскировки – тщательное заметание следов. Видно, так надо, думал Низовцев, покачиваясь в седле от мягкого хода Чероки. Удивительный зверь, как он умудряется при кажущейся неуклюжести ходить словно кошка? Помнится, на Рарри его трясло нещадно. Или приловчился, обрел опыт езды?

Тем временем группа спустилась в небольшую ложбинку, пересекла холодный грязный ручей, по краям которого еще виднелись небольшие кучки лежалого снега, и снова углубились в лес, который стал еще гуще. Кустарники и небольшие деревца сплелись в непроходимую сеть из жестких веток, так что приходилось подолгу искать обходные пути. Прохан выдвинулся вперед, но смотрел по сторонам не так тщательно, как хотелось бы Сергею. Странное ощущение, словно на прогулке в лесу. Того гляди, сейчас спешатся и займутся приготовлением шашлыка. Он так размечтался, что даже представил себе, как ароматный дымок от капающего на уголь сока и жира щекочет ноздри.

Чувствительный удар по ноге выдернул Сергея из неги. На земле стоял Аслак и с недоумением смотрел на него.

– Что? – не понял Низовцев.

– Быстро вниз! – зашипел дружинник. – Команду кабеза не слышал? Нарви рядом!

Мигом сориентировался и соскользнул с Чероки вниз, мягко шлепнул по шершавому боку зверя и тот послушно затрусил в кусты, где уже находились другие корнуто. Стоянка лесовиков обнаружилась в ста метрах от того места, где спешились разведчики. Нарви расположились возле ручья и жарили на костре мясо. Их было пятеро, все матерые, бородатые, широкоплечие. Доспехи, правда, выглядели убогими по сравнению с теми, которые носили дружинники Люта, в большей мере состоящие из кожаных пластин, сложенных в несколько рядом. Да и закрывали они грудь и живот, бока были открыты. На голове у одного из воинов напялена мохнатая шапка из шкуры волка. Почему он ее не снял – осталось загадкой для Сергея. Холодно, видимо, мужику. Остальные скинули теплые куртки и сидели вокруг костра. В руках двоих лесовиков – «рифлы». Бдительности не теряют, периодически крутят головами в разные стороны, даже прислушиваются к звукам леса. Низовцев не обольщался: люди, прожившие в лесу долгое время, способны вычленить посторонние звуки и определить их характер. Так что надо затаиться мышью и следить.