Текст книги "Всадники Роха (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 23 страниц)

Валерий Гуминский
ВСАДНИКИ РОХА

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Интерлюдия:

Что может случиться, если оказаться не в том месте и не в то время

Рыкнув мотором, серебристый «Гранд Чероки» перевалил через заваленный снегом бугор и съехал с трассы; водитель слегка прибавил скорости, чтобы освободить место для второй машины, которое незамедлительно было занято. Черная «Тойота» дала короткий сигнал, словно разрешая дальнейшее продвижение по едва накатанной лесной дороге. Справа от нее на обветшалых столбах был прибит большой щит, с сильно полинявшим от летних дождей и старости, текстом. Он гласил, что «вы въезжаете на территорию Березовского лесничества». Ниже буквами поменьше шло предупреждение о недопустимости розжига костров и охоты без лицензии. Постояв под этим щитом несколько секунд, «Гранд Чероки» тяжело двинулся вперед. Водитель, видимо, хорошо знал дорогу, потому что больше ни разу не остановился, постепенно втягиваясь в холмистую местность, поросшую густым ельником. За дорогой следили. Кто-то добросовестно освобождал ее от упавших деревьев, просто-напросто распиливая стволы посредине, чтобы нужная машина могла проехать в образовавшийся створ. Кое-где виднелись свежие опилки. И это было странно, так как Березовское лесничество давно приказало жить после идиотских реформ в министерстве природных ресурсов. Работников или сократили, или перевели на другое место службы, и знающие люди были осведомлены, что в этом районе можно не опасаться зоркого государственного догляда. Нет, вырубкой леса здесь не занимались в таком масштабе, как в других районах, потому как на въезде в город был постоянный пост ДПИ совместно с некоторыми товарищами из других органов. Все груженые лесовозы тщательно проверялись на наличие лицензии, и только после этого пропускали дальше.

В запущенном лесничестве появились другие хозяева. Именно они сейчас и ехали на «площадку» груженные мясом, водкой и прочими деликатесами в больших картонных коробках. Наступали новогодние праздники, и где, как не в лесу в окружении елей и сосен окунуться в атмосферу веселья и эйфории.

Звук моторов разносился по спящему под снегом лесу, отдавался эхом от сопок и возвращался обратно. Подминая под себя слежавшийся снег, машины медленно пробирались по едва угадываемой дороге; помогали метки в виде распиленных деревьев и накиданного на обочину лапника, где свежего, а где и пожухлого, срубленного еще осенью.

Дорога сделала плавный поворот направо, огибая крутую сопку с каменными вывалами на своих боках, и водитель внезапно нажал на педаль тормоза.

– Серега, спятил? – сидевший рядом с ним высокорослый плечистый мужчина в расстегнутом полушубке едва успел выставить вперед руки, упершись ими в бардачок. – Ну, Низовцев, до инфаркта доведешь!

– Дерево падает, – кивнул водитель, обхватив рулевое колесо обеими руками, сжав его так, что побелели костяшки пальцев. – Как только успел заметить….

– Я носом ударилась! – капризно заявила с заднего сиденья девушка с холеным красивым лицом. Она потирала переносицу, с которой, на вид, ничего не произошло. – Аккуратнее надо, не дрова везешь!

– Да ничего с тобой не случилось! – откликнулась вторая особа в лыжном костюме. – Руки же выставила!

– Простите, Мария Федоровна, не успел предупредить, – вежливо, но с хорошо скрытой усмешкой ответил Сергей; он посмотрел в зеркало заднего обзора и поинтересовался: – Больше никто не пострадал?

– Машка, не зуди! – хмыкнул мужчина в полушубке. – Если бы не Серега, въехали бы под крону как по заказу! Серега, ты как? Сможете с Петровичем одолеть супостата?

– А чего нет? – пожал плечами водитель. – В багажнике есть «Штиль», распилим дерево на чурбаки и освободим дорогу.

– Петрович? – мужчина повернул бычью шею и посмотрел на сидящего между девушками еще одного пассажира, на вид лет пятидесяти, такой же мощной комплекции, в теплой камуфляжной куртке и в вязаной шапочке с надписью «RUSSIA», выполненной в цветах триколора. Он был такой кряжистый, что своими плечами отодвинул сидящих девушек к самим дверцам. Но те даже не пикнули, сидели тихо.

– Разомнемся, чего там, – Петрович кивнул сидящей рядом девушке в лыжном костюме, и она с легкостью выпорхнула на свежий воздух.

Петрович с кряхтением выполз следом, отчего машину основательно покачнуло и сразу приподняло вверх.

– Ну и боров, – покачал головой представительный мужчина, – давно пора его по лесу погонять, чтобы сбросил лишнее. Смотреть страшно.

– Так года же, Анатолий Семенович, – усмехнулся Сергей, распахнув дверцу со своей стороны. – Прогуляйтесь пока, воздухом подышите. Тут работы на полчаса. Ствол толстый, провозимся долго.

Тем временем из «Тойоты» выскочили все сидящие там люди. Кроме водителя, которого вся компания звала не иначе как Колян, там были еще две девушки, одетые гораздо скромнее капризной Марии Федоровны.

– Серж, чо там случилось? – шмыгнув носом, Колян с интересом посмотрел на перегородившее дорогу дерево. – А чо оно завалилось?

– Дух леса не пускает, – буркнул Сергей, доставая из багажника пилу. – Кто-нибудь на перевале бурхану кинул?

– Я сигаретку бросила, – заявила одна из девушек, ехавших с Коляном.

– А я – монетку, – добавила лыжница, с любопытством оглядываясь по сторонам. – А здесь так красиво и тихо!

– Пошли, поможешь, – Сергей кивнул на досадную помеху поперек дороги, и Колян, натянув вязаные перчатки, побрел вслед за товарищем, уминая снег унтами.

Петрович уже был там и с видом знатока осматривал комель большой сосны, умудрившейся упасть в такую тихую погоду, да еще и выворотив из мерзлой земли облепленные нашлепками мха булыжники. Сбив на затылок шапочку, он несколько секунд почесывал лоб в раздумьях, пока не задал тот же вопрос, что и Колян ранее:

– А с какого хрена она упала? Причем, буквально перед нашим проездом?

– Кто бы знал, Петрович, – хохотнул Колян и пнул носком унта толстую ветвь, отломившуюся при падении. – Серж сказал, дух леса шалит!

– А ты его слушай, слушай! Он поболее твоего знает! – посуровел Петрович и посмотрел, как Сергей заводит свой «Штиль».

Взревел движок, окутывая инструмент выхлопами газов, и Сергей аккуратно срезал ветки с широкими игольчатыми лапами, чтобы подобраться к стволу. Пила с натужным визгом вгрызлась в древесину, разбрасывая янтарные опилки на снег. А пока мужики работали, кто-то из девиц включил музыку в «Тойоте», отчего яростные басы вырывались наружу, примешиваясь к работе пилы. Получилась какая-то дикая какофония, от которой поморщился даже представительный Анатолий Семенович. Он с раздражением рявкнул, подойдя к машине:

– Выруби эту лабуду! Нехрен шуметь без толку!

Музыка резко оборвалась. Сергей тем временем закончил распиливать самую тонкую часть ствола, и верхушка с треском отвалилась в сторону, а оставшийся ствол дрогнул и слегка приподнялся.

– А вот сейчас будет самое тяжелое, – пробормотал мужчина, крепко ухватившись за ручку. – Близко не подходите! Колян, найди две лаги, будете отталкивать бревно в сторону, если на меня катнется! Дерево уже на весу!

– А где их взять? – заозирался Колян.

– Блин, сруби две подходящие елочки! Первый раз в лесу, что ли? – возмутился Петрович. – Топор-то есть?

– Есть, – Колян неуклюже побежал к своей машине и, недолго покопавшись в ней, вернулся обратно с топором в руке, покрутил головой, что-то пробормотал про себя и прыгнул с дороги на обочину, сразу провалившись по пояс в снег.

– Вот дурной, – вздохнул Петрович, доставая из кармана куртки пачку «Честерфилда». – Наверху же есть хороший ельник, вон какие красавицы растут! Стволы прямые, на лаги в самый раз пойдут.

– Да можно и кривые, лишь бы не треснули, – улыбнулся Сергей, и, видя, что Колян приступил к вырубке, стал распиливать дерево дальше, прикинув, сколько нужно для проезда машин, чтобы не поцарапать сверкающие борта. К тому времени, когда «Штиль» стал захлебываться в распиле, лаги уже были в руках мужчин.

– Тяжело идет, – пропыхтел водитель «Чероки», – Колян, ты бы сел на дерево, а то зажимает.

Колян с готовностью залез на ствол и легонько покачал его. Пила заработала увереннее, и вскоре, взревев последний раз, замолчала. Отпиленный кусок дерева оказался на земле, и трое мужчин, кряхтя, лагами покатили его к обочине, и благополучно сбросили вниз. Выдохнув морозный воздух, Сергей закинул пилу в машину и с серьезностью в голосе сказал:

– Надо бы сбрызнуть хозяину, Анатолий Семенович, а то пути не будет. В бардачке же есть фляжка с коньяком.

– Да не вопрос, – пожал плечами представительный дяденька, депутат местного горсовета, курировавший к тому же строительство нового жилого комплекса, длинным языком влезающего в лесной массив за городом.

Он открыл дверь машины со своей стороны и выудил прямоугольную фляжку, обшитую добротной коричневой кожей, а с ней и несколько стаканчиков.

– Сергей, вы всерьез верите в эти сказки? – лыжница уже стал подпрыгивать на месте, хотя сильного мороза не ощущалось.

– Я не верю, – пожал плечами водитель, слегка улыбнувшись раскрасневшейся девушке. – Я знаю. Зашел в лес – капни на четыре стороны, остальное употреби сам. Духам это нравится. Проверено. Мы где живем, не забываете? Местное население боготворит эти места, да и нам следует помнить наставления шаманов.

Депутат тем временем разлил коньяк в пять маленьких стаканчиков и озабоченно произнес:

– В два захода пойдем. Сначала мужчины, как сильные представители данного клана, и даже даме достанется. Машуля, иди сюда!

– Коньяк? Фи! – спутница Анатолия Семеновича скривила губки. – Я же не пью его, милый!

– Надо! Сережа плохого не посоветует! – наставительно произнес мужчина и всунул в ее руку стаканчик.

«Сильные представители клана» чуть ли не синхронно и с боготворением побрызгали капли напитка на четыре стороны, а Сергей что-то пробормотал, глядя на заснеженные верхушки величественных елей, нависших над дорогой и закрывающих близлежащие сопки. И только потом опрокинул в себя коньяк. Выдохнул пар, который, клубясь, оседал тонким слоем инея на воротнике теплой меховой куртки.

– Девочки! – депутат с помощью Петровича разлил коньяк по стаканчикам и подал хихикающим девицам. Лыжница не стала ломаться, проделала те же пассы, что и мужчины ранее, и опрокинула в себя жидкость. Похлопала ресницами, но ничего не сказала, только варежкой прикрыла нос и рот.

Ревностно оглядев свой клан, Анатолий Семенович махнул рукой.

– Все, по машинам! Никитич и так заждался нас! Баня, наверняка, уже готова! Надеюсь, твой дух леса больше не будет шалить!

Эти слова предназначались Сергею, который занял место за рулем и завел двигатель. Машина снова тяжело просела под тяжестью Петровича, расположившегося в середине джипа.

«Сколько же в нем живого веса? – удивленно подумал Сергей, осторожно проезжая мимо поваленной сосны. – Даже рессоры скрипят у «япошки»!

Пожелания депутата хозяином леса были услышаны, и больше незапланированных остановок не было до самой «площадки», которая притаилась в неглубоком распадке на относительно ровной поверхности, занятой высокими и могучими столетними кедрами, тянущимися вдоль ручья и дальше вверх в горы. Здесь и стояли хозяйственные постройки, оставшиеся от бывшего лесничества. Впрочем, мало что осталось. Только старый дом три на четыре с двускатной крышей, приспособленный приглядывающим за хозяйством Никитичем для различных нужд, вроде сарая для хлама.

Остальные постройки выглядели новыми, простоявшими не больше двух лет. Среди них был хороший бревенчатый дом из лиственницы, нижние венцы которого были положены на крупные камни, чтобы избежать гнили. Крыша была покрыта модной нынче металлочерепицей. Ее темно-зеленый цвет был, видимо, специально подобран для полной маскировки. Сверху сразу не обнаружить, если задаться целью искать дом с помощью вертолета. Хотя, кому это надо? Две стены дома были глухие, а в остальных было по два оконных проема, упакованных в стеклопакеты. Сами окна были небольшие, чтобы уменьшить потери тепла, да и от хищного зверья, если те вздумают лезть через них в дом. Впрочем, это было из области фантастики. Разве что любопытный мишка нос засунет. Небольшие сени с невысоким крыльцом. Печная труба уже дымится, разнося запах березовых углей по округе.

Неподалеку от дома пристроилась банька, от которой идет тропка к ручью. Помимо нее на огороженном струганными жердями участке ничего больше не было, не считая большого крытого сарая без ворот, куда и заехали обе машины.

На шум, откуда-то из-под сарая, выскочили две лайки и бросились навстречу депутату, который в сопровождении своей Маши и Петровича направлялись к избе. Они стали молча прыгать на людей, словно выражали свою радость от их появления. Собак потрепали по загривкам, да и прошли дальше.

В жарко натопленном помещении на середине большой комнаты уже был выдвинут стол. Никитич, высокий худощавый старик с густой черной бородой, в которой проблескивали посеребренные нити, суетился вокруг него, расставляя посуду. Увидев входящих гостей, он всплеснул руками и радостно крикнул:

– Анатолий Семенович! А я тебя раньше ждал, чего задержался?

– Да непорядок у тебя на трассе, – добродушно проворчал депутат, помогая Маше раздеться, после чего сам скинул верхнюю одежду. – Аккурат перед нами лесина завалилась. Пришлось распиливать, дорогу освобождать.

– Само завалилось, что ли? – нахмурился вдруг старик. – Проверяли на спил?

– Проверяли, – зашедший следом за важными гостями Сергей сразу же вступил в разговор, поставив картонную коробку с едой на лавку возле двери. – Выходит, что дерево завалилось само, комель выдран из земли.

– Ох, опять шалить стал, – передернул плечами Никитич.

– Кто? – засмеялся депутат, проходя к печи. Он с удовольствием вытянул руки над плитой и зажмурился как сытый кот.

– Да лесовик, знамо кто, – смотритель «площадки» покачал головой. – Каждые пять лет вытворяет невесть что, охотников гоняет, не дает им по лесу разгуливать. Иногда ягодников так напугает, что они ведра побросают, да и деру отсюда прямиком до трассы….

– Как интересно! – в дом ввалилась основная группа, состоящая из девушек и Коляна, нагруженного коробками. Воскликнула лыжница, которая держала в руках два пакета с фруктами. – Сегодня день сказок?

– Наша Алена ничему не верит, – пропыхтел Петрович, присаживаясь на стул спиной к горячей трубе. – Она – девушка с рациональным мышлением, ее так просто не заставишь поверить в стариковские страшилки.

– Сами вы – страшилки! – Никитич заметно оживился при виде щебечущего цветника. – В этом году лесовик от хозяина отбился напрочь, уже и сюда добрался! По ночам в окно долбится, собак пугает, огонь в печи гасит. Замотался я что-то с ним, в город хочу, Анатолий Семенович!

– Девочки! – по-своему понял стенания старика депутат. – Помогите нашему смотрителю на стол собрать! Салатики покрошите, горяченького чего-нибудь!

– На кухне я уже все приготовил! – махнул рукой Никитич. – Оленина с овощами в латке лежит, осталось только в печь ее затолкать! А салаты сами делайте, не люблю я это баловство!

Началась суета. Девушки разделись и двинулись на кухню, возглавляемые энергичной Машей. Мужчины же с удовольствием придвинулись к столу, где уже стояла посуда и большая плоская тарелка с кусками холодной буженины, оленьего языка и ядреного холодца. Петрович с хрустом свернул пробку с бутылки водки «Хаски», разлил по рюмкам.

– Ну, с прибытием! – поднял свою рюмку депутат. – Выпьем за хорошую погоду и праздничное настроение! Чтобы так было до Нового года! Погнали!

Все с удовольствием поддержали этот тост и выпили. С морозца и дневного приключения водка хорошо пошла, разгоняя кровь и активизируя печень для дальнейшего алкогольного возлияния. Пока женский коллектив гомонил за перегородкой, Петрович налил по второй. Он явно торопился, потому что знал: женщины обязательно начнут возмущаться. Хотя у него и не было жены под боком, но даже любовница способна испортить настроение своими упреками, дескать, мы там хлопочем с готовкой, а вы тут успеваете опрокидывать!

– Милый! – раздался голос Маши. – Надеюсь, вы там не увлекаетесь?

Петрович поперхнулся, а депутат добродушно рассмеялся, глядя на его покрасневшую физиономию.

– Да все в порядке, Машуля! – крикнул он в ответ. – Мы чуток разогрелись, сейчас поможем! Слушай, Никитич, а баня как, готова?

– А как же? – потряс пальцем старик. – С обеда кочегарил, потом попариться сходил. Там сейчас самый жар. Как, Анатолий Семенович, идешь?

– Уже темнеет, – заметил Колян, кинув взгляд в окно.

– Тю, темнеет! – хмыкнул смотритель. – Дизель-то работает, свет дает. В бане лампочка, лоб не расшибешь!

– Тогда пойду, – решил Колян. – Кто со мной? Петрович?

– Пошли, – зашевелился товарищ депутата. – Пока девчонки приготовят все, успеем.

Веселье уже было в самом разгаре. Стрелки часов перевалили за полночь, но никто и не думал уходить из-за стола. Сергей почувствовал, что ему надо проветриться. Он накинул на себя куртку и вышел на улицу, плотно затворив за собой дверь. Спустившись по крыльцу вниз, решил пройтись по двору. Недавно прошел небольшой снежок, покрыв свежим покрывалом старые сугробы. Под ногами приятно хрустело. Одна из лаек выскочила из-под крыльца и, виляя хвостом, обнюхала доверчиво протянутую руку. Потом, убедившись, что гость не собирается идти на охоту, нырнула обратно, потеряв интерес. Сергей усмехнулся и задрал голову. Судя по редкому мерцанию звезд, была сильная облачность. Снежные облака лениво ползли по небу, в кронах деревьев глухо шевелился ветер, раскачивая их медленно, осторожно.

– Хорошо тут, суеты нет, – раздался за его спиной едва хрипловатый голос старика, и Сергей едва сдержался, чтобы не подпрыгнуть на месте. Как Никитич умудрился подобраться столь неслышно?

– Как давно здесь живете? – полюбопытствовал Сергей, потихоньку выпуская воздух через плотно стиснутые зубы. Чертов хрыч, а ведь испугал! – Не страшно одному-то?

– Боязно было раньше, когда помоложе был, – Никитич ловко свернул самокрутку из газетного листа, закурил. Запах махорки поплыл по морозному воздуху. – Чудилось всякое, да разговоры редких гостей не способствовали душевному спокойствию. А здесь я уже двадцать лет как живу. Хозяев поменял много, но никто не мог поменять меня….

Никитич слабо усмехнулся, пыхнул дымком.

– Место здесь хорошее, но дальше в распадке нечисть завелась, испоганила все. Людей пугает, плутать заставляет. Пару раз за все годы даже пропадать умудрялись. Милиция приезжала, следопыты ходили. Исчезли – и с концами.

– Нечисть…. Леший, что ли?

– Да какой леший? Именно что нечисть! – старик посмотрел на Сергея проницательным взглядом. – Поганое существо, не наше, не лесное! Я сначала грешил на старуху, думал, она делами непотребными занимается, но потом понял – не ее рук дело.

– Что-то интересное, – оживился Сергей. – Нечистая сила, старуха какая-то. Ведьма, да?

– Ведьма, Агафьей зовут. Живет за той сопкой, если по ручью идти, можно в ее владения попасть. Только она не любит никого, отваживает от своих мест. Потому о ней мало кто знает. Из всех, кто видел ее, в живых пара человек осталось. Один из них – я.

– И что она там делает? – зябко поежился Низовцев. – Отшельница или из старообрядцев?

– Нет, обычная баба, только якшается с чем-то непонятным для меня, – старик сплюнул махорку, попавшую на язык. – Пытался я поговорить с ней, да так толком ничего не понял. Охраняет она тамошние места.

– Ну-ка, поподробнее! – оживился Сергей. – Что за места? Аномалия какая-нибудь?

– Аномалия, хреномалия…, – вдруг рассердился Никитич. – Дырка там есть, в чужой мир ведет! Вот ведьма и сидит, как псина цепная, не допускает никого! Там ведь места ягодные, а какой кедрач стоит, загляденье! Шишки с мой кулак, а он немаленький!

Никитич продемонстрировал свой кулак, который, действительно, внушал уважение. Сама ладонь была с лопату, а уж сжатая и вовсе могла сломать руку Сергея, вздумай он это сделать.

– Что молчишь? – подозрительно посмотрел старик на Низовцева. – Поверил, што ле?

– Возможно, – медленно проговорил водитель, – и поверил. Далеко туда идти?

– Не вздумай даже, – сразу же построжел голос смотрителя. – Не дело это – нос совать в неизведанное. Да и нечисть заведет в бурелом или перед ликом смерти окажешься. Ладно, пошли в избу, замерз что-то. Забудь, что я тебе здесь нарассказывал.

Ночью Сергей спал плохо. Он вообще не любил спать в жарко натопленных помещениях, но сейчас деваться было некуда. Депутат с Машей уединились в маленькой личной комнате; Петрович с одной из девиц ушел в одну из гостевых комнат; Колян дрых в своей «тойоте», а лыжница Алена и еще одна девица спали в соседнем с залом помещении на раскладном диване. Сергей отодвинул стол с остатками пира, бросил на пол тулуп, который отдал ему Никитич, а сам залез в спальник, который всегда возил с собой.

Он лежал в темноте и вслушивался в чересчур громкое тиканье часов. В одно из окон заглянула луна. Небо, наконец, очистилось, от облаков. Мороз начинал поджимать. Но в доме было жарко. Откинув клапан спальника с груди, Низовцев вспоминал разговор со стариком. Почему так разоткровенничался смотритель? Скучно стало? Какие-то загадочные аномалии всего в нескольких километрах от «площадки» в виде нечисти и старушки по имени Агафья, охраняющей переход в параллельный мир…. Честно признаваясь самому себе, Сергей очень заинтересовался именно упоминанием о якобы портале. За всю свою жизнь он не один раз слышал о таких странных местах, разбросанных по всей Сибири, через которые можно было уйти в чужой мир. Слухи ширились, обрастали невероятными подробностями, но все это принималось лишь на веру в силу фантазии и впечатлительности слушателей. По-хорошему надо было выслушать тех, кто проникал в иномирье и выходил обратно. Но таковых, увы, не было.

Внезапно что-то изменилось: то ли луна спряталась за облака, и оттого темнота в доме стала еще гуще, то ли противный звон в ушах утих, вычленяя странные звуки за стеной, примыкающей к печи. Сергей прислушался. Точно, в стену методично долбили предметом, похожим на молоток. Тук, тук-тук-тук, тук-тук. Перерыв в несколько секунд, потом снова серия стуков. Он вскочил на ноги, и осторожно ступая босыми ступнями по прохладному полу, заглянул в комнату, где спала Алена с подругой. Со стороны дивана доносилось едва тихое двойное дыхание. Девчонки не шалили, спали себе здоровым сном. Алкоголь всех срубил качественно. Стук тем временем повторился, но темп увеличился, словно неведомый «радист» что-то хотел от Сергея, но стал терять терпение.

Пожав плечами, Низовцев подошел к печи, заглянул за угол и тихонько стукнул по бревну костяшками пальцев несколько раз, выдав произвольный ритм. Просто так, от фонаря. И отпрянул от стены, потому что неведомый стукач разразился целой серией барабанной дроби.

– Домовой, что ли? – прошептал Сергей, поежившись. Ему стало как-то не по себе. Ясно, что из находящихся в доме никто в здравом уме не будет заниматься такой ерундой. Никитич спал в сенях, и, теоретически, он мог тихонько выйти на улицу и поиграть в привидения.

Водитель осторожно открыл двери и, ежась от прохладных потоков воздуха, прошел в дальний угол сеней, где хозяин «площадки» устроил небольшие полати, на которых сейчас и дрых, посвистывая через две ноздри.

– И как это понимать? – прошептал Сергей. – Кто тут у тебя пошаливает?

Он вернулся обратно в дом и тут же снова застучало. Потом резко наступила тишина. Пожав плечами, Низовцев залез в спальный мешок и попытался уснуть. Неожиданно в стеклопакет что-то дважды сильно ударило. Как будто с размаху ладонью приложились. Сергей подлетел вверх и с бешено бьющимся сердцем бросился к окну. Никого и ничего, только пустой заснеженный двор. На улице взвыли собаки.

– Блин! Что там творится? – он стал лихорадочно одеваться. Накинув куртку, он включил фонарик своего мобильника, освещая небольшой шкафчик, в котором приезжие сложили все свое оружие. Найдя «Сайгу», осторожно снял ее с крючка, потом извлек из подсумка магазин, защелкнул его, но не стал передергивать затвор. Подошел к внешней двери, которая была закрыта на мощный стальной крючок, прислушался к звукам, идущим с улицы. Лайки перестали выть, но их скулеж Сергей прекрасно слышал. И тут же какой-то морок накатил на него. Словно кто-то шептал ему в ухо, что не стоит выходить наружу. Дикий, безотчетный страх ударил приливной волной. Он был иррациональным, засел где-то в черепной коробке и давил на психику, хотя предпосылок для него, казалось, не было. Низовцев не был боязливым человеком, и переборов нежелание переступить через порог, откинул крючок в сторону. Холод сразу ударил в лицо. Осторожно сойдя с крыльца во двор, он первым делом аккуратно передернул затвор. Так будет надежнее. Потом без спешки, ступая по едва хрустящему насту, стал обходить дом по часовой стрелке. Лайки, как ни странно, не увязались за ним, а продолжали шебуршать под крыльцом. Что-то их серьезно испугало.

Вот и окно, в которое дважды стукнули. А следов не было вообще. Словно бесплотный дух подлетел и шаловливо постучал, ожидая реакцию гостя.

– Нечистая сила, – сплюнул Сергей и выпрямился. Вот сейчас присутствие зла ощущалось явственно. Это было действительно злой, налитый ненавистью взгляд, сверливший ему спину. И шел он из глубины леса, плотной стеной стоявшего за старой избушкой лесников.

Низовцев навел «Сайгу» на лес и приник к оптическому прицелу. Ну, смешно же, что он мог увидеть в сплошной темноте? Смутные мазки стволов кедров и сосен, между которыми клубилась злая энергия, и она самым настоящим образом аккумулировала дикую безудержную чужую силу.

Выругавшись про себя, Сергей оторвался от прицела. Страх, давящий на психику, странным образом исчез, стало легко. Словно посмотрел в глаза чудовища, и оно спасовало, отступило на свои позиции. Аккуратно же разрядив карабин, Низовцев зашел в дом, закрыл дверь на крючок, и, стараясь не шуметь, проскользнул вовнутрь, в тепло помещения. Разделся, залез в спальник и уснул, счастливый от того, что сумел перебороть непонятный страх.

Утром, после завтрака, Алена предложила прогуляться на лыжах. Она уже вытащила из багажника «тойоты» свой инвентарь, и теперь с какой-то надеждой смотрела на своих подруг. Те почему-то отказались, предпочтя остаться на «площадке», хотя Никитич сказал, что в старом доме есть несколько пар хороших лыж. Сам не ожидая от себя такого решения, Сергей спас погрустневшую девушку.

– Я составлю вам компанию, – улыбнулся он Алене, – только ходок из меня слабый. Я больше за рулем привык.

– Ну, тогда я не буду быстро бежать, – обрадовалась девушка, – заодно проведем мастер-класс.

– Соберу вещи, – заторопился Сергей.

Его согласие носило определенный характер. Низовцева очень заинтересовал рассказ смотрителя о таинственной старухе и об аномальной зоне. Хотелось самому проверить, а если повезет – и поговорить с ведьмой. Памятуя о том зле, которое он рассматривал ночью в прицел, Сергей захватил «Сайгу» и к ней дополнительно коробку патронов. Забросил боеприпасы в рюкзак, туда же положил две банки тушенки, буханку хлеба, ополовиненную бутылку водки (куда им вдвоем столько?), потом подумал и прицепил на пояс фляжку с горячим чаем. Нож у него всегда был при себе. Так что можно смело выходить в поход.

Солнце только-только поднялось над сопками, и поляна, на которой расположилось лесничье хозяйство, сразу заискрилась мириадами разноцветных блесков. Собаки с радостным гавканьем носились по двору, словно и не сидели ночью, трусливо поджав хвосты. Свидетель их позора с ухмылкой смотрел на них, но ничего Никитичу пока не говорил. Хотел вызвать его на разговор после визита к старухе.

– Идите вдоль ручья, – подсказал смотритель, – там меньше валежника, в бурелом не въедете. Если уткнетесь в завал – шагайте прямо по ручью. Он промерз до самого дна, только в одном месте есть глубокая полынья. Аршан рядом бьет, не дает затянуться льду. Сережа, я надеюсь, ты никуда не будешь сворачивать?

Хитрец, кажется, сообразил, для чего Низовцев захватил карабин и рюкзак. С таким багажом не гулять ходят, а явно на какую-то авантюру нацеливаются.

– Все нормально, Никитич, – улыбнулся Сергей, – мы же в тайге. Мало ли что случиться может.

– Спички, нож не забыл?

– Да, – вставая на лыжи, имевшие кожаные старые крепления, которые просто обхватывали унты, сказал Сергей. Он попрыгал для верности, ощущая, как пружинится полотно лыж, потом закинул рюкзак на спину, а карабин повесил на шею, чтобы руки были свободными. – Мы пошли. К обеду не ждите!

И парочка быстро выскользнула со двора, повернула налево в сторону ручья, съехала с горки и вскоре исчезла из виду.

– Сергей, зачем вы взяли ружье? – полюбопытствовала Алена, слегка повернув голову. Она шла первой, легко прокладывая лыжню в плотном насте. – Боитесь зверей?

– Привычка, – легко работая руками, он вошел в ритм, и уже не отставал от девушки. – Алена, давай на «ты»? Как-никак уже несколько часов знакомы. Кстати, я же вечером тебя с вилки кормил консервированными ананасами!

Алена рассмеялась, встряхнув пшеничным хвостом на затылке.

– Спасибо за заботу! Только ананасы были не очень вкусные! Но как закуска – просто находка! А я, кажется, вспомнила, где видела тебя!

– И где? – заинтригованно спросил Низовцев в спину Алены.

– В две тысячи девятом, в Красноярске, на базе олимпийского резерва. Вы же биатлонист?

– Хм, да. Но только бывший.

– Почему?

– Ногу сломал на соревнованиях. Слетел с крутого спуска. Идиотская ошибка одного ретивого стрелка. Там завал был большой. А я шел следом, и чтобы не влететь в кучу малу, отвернул чуток, ну и занесло меня в овраг. Прямо с ограждающей сеткой ушел туда. И все. После бегать уже не мог. А как ты могла меня видеть?

– Да мы там готовились к новогодним стартам. Я ведь «каэмэс», до сих пор подаю большие надежды, – засмеялась Алена. – Когда в машине ехали, я все вспоминала, где могли мы видеться. А когда Анатолий Семенович тебя по фамилии назвал, я тут и вспомнила. Ты, кстати, хорошо стрелял!

– Ну, это у меня не отнять, – усмехнулся Сергей.

– Тогда догоняй! – крикнула спутница.

Девушка взвинтила темп и пошла вперед широким шагом. Больше всего Низовцев боялся, что она налетит на какой-нибудь скрытый под снегом комель или поваленный ствол дерева, поломает лыжи, а то и ноги. Но время шло, а Алена так же легко скользила по целине, умело объезжая кустарники и видимый глазу валежник. Потом следуя совету Никитича, они съехали пониже к ледяному ручью и помчались по нему. Сергей краем глаза следил за сопкой, которая все время находилась по левую от них сторону, и как только миновали ее, крикнул: