Текст книги "Всадники Роха (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

Однако! Девчонки-то не потерпят конкуренции! Сергей даже растрогался от избытка чувств. Небезразличен он им, оказывается! Надо, значит, соответствовать образу.

– Слышали, парни? – чуть ли не миролюбиво спросил он. – Я здесь не решаю, это не мой дом. Что будете делать?

Низовцев бросил взгляд на любопытную картину. Два лизара девушек и его Чероки блокировали степных корнуто и не давали им пройти к своим хозяевам. Из пяти саурусов осталось трое, парочка куда-то трусливо убежала. Но эти трое тоже не собирались просто так сдаваться. Они щерились в оскалах и пробовали обойти неожиданную преграду. Лизары были покрупнее, и поэтому неожиданно синхронно встали по флангам, подчиняясь рыку Чероки. Сам же саурус остался в середине и выжидающе поглядывал на противников. За ним было интересно наблюдать. Вполне возможно, что молодой ящер почувствовал в себе способности к руководству своими собратьями. Сергей и раньше подозревал о наличии интеллекта у корнуто, когда присматривался к ящеру Илона. Торш умело вел свою «куатру», четко распределял силы на марше, никогда не давал возможности другим тварям вылезти вперед себя. До крупных стычек дело не доходило, и Сергей не имел возможности увидеть, как корнуто взаимодействуют друг с другом. А вот здесь увидел. Чероки на уровне инстинктов понял, что надо брать на себя командование, мгновенно организовав из лизаров ведомых. Водяные ящеры с глухим урчанием стали обходить тройку чужаков, а Чероки замер на месте, зорко поглядывая по сторонам. Степные корнуто рассудили, что вмешиваться в дела людей им не стоит, и поэтому они одновременно развернулись, и скачками покинули поле боя. Ящеры-победители довольно заурчали, но с места не сдвигались, поглядывая в заросли, откуда убежавшие корнуто могли внезапно напасть.

– Серш! – сердитый голос Гилы отвлек его от разворачивающегося действия. – Что будем с ними делать? Предлагаю сжечь степных ублюдков, пока они в доме.

– Свое бунгало жечь не дам! – резко ответил Сергей. – Вот еще! Я хочу выяснить один вопрос. Эй! Хаблад, значит, жив?

– Жив, – раздалось в ответ. – Но у него повреждена спина. Знахарь говорит, что долго ходить не сможет! Сейчас его пробуют лечить шаманы и д`хаарийский маг из посольства!

– Кто из вас может назвать имя предателя из дружины Авьяда? Мы знаем, что он встречался с Хабладом. Если скажете, кто это – отпущу!

– Серш! – возмущенно крикнули девушки в один голос.

– Тихо там! – прервал дальнейшие упреки Сергей. Вопрос со стукачом стоял гораздо выше дурацких традиций озерных воительниц. – Ну, отвечать будете?

В бунгало опять повисла тишина.

– Советую время не тянуть! – предупредил Низовцев. – Ваши на помощь не придут, мы их уничтожили! Имя!

– Мы его не знаем!

– Тогда зачем мне вас отпускать? Если у вас есть что продать – я могу купить, а если у купца дрянной товар – он мне и даром не нужен! – Сергей сделал еще пару шагов к хижине, прислушиваясь к звукам внутри. Степняки явно в ступоре, не знают, что предпринять. Вот ухо уловило какое-то бормотание, нервные шаги по земляному полу, раздраженный шепот. Давайте же, решайтесь! Сергей, когда обещал жизнь обоим врагам, нисколько не врал. Он их не собирался убивать. Бессмысленное кровопускание, даже привыкшему стрелять в людей, для Низовцева казалось излишним. Видимо, он не настолько глубоко проникся новой жизнью, чтобы понять одну вещь: влезших на чужую территорию беспощадно уничтожают.

– Руси, мы действительно не знаем его имя! – голоса у степняков стали менее напряженными; блокированные в хижине воины уже всерьёз рассчитывали на спасение.

– Жаль, придется вас сжечь, – Сергей начал блефовать. – Гила, Асни! Влупите из рифлов пару раз! Так уж и быть: пожертвую домом.

– Стой! – разом завопили степняки. – Мы можем сказать, как он выглядит!

– Хорошо, говори, – Низовцев переместился ближе к выходу, а девушки разошлись в стороны, чтобы вражеский пиропатрон не задел никого из них.

– Мы можем выйти? – спросил один из Герпир.

– Сначала все оружие бросайте на землю, потом с руками на затылке выходите по одному наружу, – скомандовал Сергей, у которого зашевелились подозрения. Ясно, что налетчики не могли знать крота и выторговывали себе жизнь. Хаблад не был идиотом, и не посвящал в свои тайны лишних людей, ну, кроме вождя и приближенных к нему советников – так полагал Низовцев. А здесь такая удача! Два занюханных степняка и сразу бинго, в десяточку! Они, оказывается, знают его в лицо!

Из бунгало вылетел рифл и зарылся в песок. Рядом с ним упал лук с колчаном, полным стрел, два ножа и меч в ножнах.

– Все? – уточнил Сергей.

– Да, это все, – сказал один из степняков.

– Давайте по одному и на цыпочках, – стрелок решил пока не светить пистолет, но правую руку пододвинул к поясу. – Девочки, смотрите внимательно. Если кто-то из них дернется в сторону – стреляйте.

Гила вскинула свой лук, Асни же отодвинулась чуть дальше, но ее сосредоточенное лицо говорило о том, что она нажмет на скобу рифла без всяких колебаний и душевных терзаний. Степняки побаивались развития ситуации. Один из них был совсем молодой, с тонкой полоской усиков, а на сильно загорелом лице пробивалась бледность. Его напарнику могло быть и тридцать лет, и все сорок. Сергей так и не понял его возраст, но по настороженному взгляду худощавого степняка было видно матерого вояку. На лбу белесый старый шрам от удара мечом, ухо обожжено попаданием «кобрара».

Оба степняка держали руки на затылках. Выйдя из бунгало, они встали и посмотрели на Сергея, совершенно игнорируя девушек, словно их здесь не было.

– Кто будет говорить? – стрелок обвел взглядом мужчин.

– Я, – сказал молодой, облизывая губы. – Однажды мне довелось побывать в Ирае вместе с Хабладом и его помощниками. Так вот, с ним встречался дружинник. Он высокого роста, примерно с тебя, молодой. Нос еще свернут в сторону. Так-то не видно, что он свернут, но, если смотреть с боку – хорошо заметно.

– Давай дальше, – Сергей не сводил взгляда со старшего. Не нравилось ему поведение степняка. Все время норовит встать за спину молодого парня. Такие мелкие шажки, словно переступает с ноги на ногу, а на деле – движется. Сергею стало любопытно. Что такого припрятал мужик? Метательный нож? Или у него тоже есть пистолет. Свой-то он до сих пор прячет, делает вид, что безоружен. Вот у степняка глазки и загорелись. А молодой отвлекает какой-то чушью. Нет у Авьяда дружинника со свернутым носом. Есть стукач, которого в лицо знает только Хаблад – и точка. Ищите дурака в другом месте.

Он все-таки дал возможность степняку со шрамом встать так, чтобы тому казалось, что он надежно прикрыт напарником. Девчонки сразу и не поняли, что произошло в тот момент, когда рука воина Герпир метнулась за пазуху. Гила стояла на линии стрельбы, и должна была погибнуть первой, как казалось степняку. Сергей воспользовался его ошибкой, потому что с самого начала ожидал подлянку. Он резко выдернул пистолет, по-суховски в прыжке завалился набок и выстрелил. Пиропатрон яркой фиолетовой вспышкой накрыл степняка. Досталось и молодому. Тот тонко вскрикнул и схватился за шею. И тут же стрела Гилы пробила ему грудь.

Асни не стреляла, но ситуацию контролировала. Не подходя к убитым, она держала их на мушке. Мало ли что может случиться. Вдруг степняки и не были людьми, и пришли сюда под воздействием магии? Встанут на ноги, потом убивай их вторично. А это будет уже сложнее.

– Говорила же: надо их сразу сжечь, – проворчала Гила, убедившись, что степняки надежно мертвы. – Добрый ты, Серш, и сердце у тебя жалостливое. Нельзя так. Не проживешь долго.

Она закинула лук за спину, и неожиданно прижавшись к нему, крепко впилась в губы.

Асни хмыкнула при виде такой картины, но возразила:

– Серш все правильно сделал, поймал дурачка на крючок! Эй, Гила, прекрати! Во имя Тары, оставь свои желания на ночь! Скоро сюда заявится Эдана, а ты мужика слюнявишь!

– Тебе этого не понять, – оторвалась от Сергея Гила.

– Куда уж мне! – развела руками рябая Асни. – Всю жизнь тебе везет быть первой! Не дразнись, а то схлопочешь!

– Девоньки, не надо ссориться! – великодушно произнес Сергей, радостный от того, что остался жив после двух стычек со степняками. До сих пор колотит. – Приходите обе!

Сказал – и прикусил язык. Вот зачем гордых амазонок дразнить? Ведь согласятся и заявятся с требованием услаждать обеих. Ему гарема не хватает для полного счастья.

– Правда? – удивилась Асни. – Ты действительно этого хочешь?

Отступать было поздно, иначе сойдешь за пустомелю и труса. Сергей кивнул и быстро перевел стрелки на другую тему:

– Надо здесь прибраться, похоронить непрошенных гостей, пусть даже вы их ненавидите.

– Я бы оттащила в лес и бросила там, – безапелляционно заявила Гила. – Не хочу мараться об эту падаль!

Сергей вздохнул и пошел искать место, где можно было закопать убитых.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Все хорошее или плохое когда-нибудь заканчивается. Закончился и «медовый месяц» Сергея, прожившего бок о бок с молодыми воительницами озерного клана почти все лето. За это время он пришел в себя, набрал хорошую форму благодаря ежедневному обучению в виде ориентирования в лесу, научился стрелять из лука и метать двузубец, причем делал это во время скачки на ящере. Девчонки ради смеха заставили его освоить навыки вождения лизаром. Водные ящеры оказались на редкость добродушными животными, и в отличие от саурусов и кесалей, допускали до себя чужого человека. Правда, Чероки при этом ревниво рычал, но, осознавая свой статус ведущего, терпеливо ожидал, когда закончится это недоразумение.

Удивительно, но визиты Матери клана не были столь часты, и после прорыва степняков на территорию воительниц, она побывала в «санатории» всего лишь дважды. Убедившись, что ее подручные самостоятельно справились с проблемой, похвалила, в первую очередь, Сергея, а с девушками имела долгий разговор, не достигший мужских ушей. Ну, секретов из этого совещания можно было не делать. Ясно, что выясняла Эдана. Хитрые подруги, вкусившие запретного плода, не хотели так просто расставаться с чужаком, и под различными предлогами, главный из которых «у нас еще ни-ни», оттягивали момент осмотра жрицами своих организмов. Как они выясняли пикантные подробности – Сергей знать не хотел. Он уже понял, что пора собираться домой. Нужно и честь знать. Трофеи степняков Низовцев забрал себе, обогативший таким образом еще на один пистолет и длинноствольный «рифл», да и пара ножей в довесок никак не помешают. Ружье и пистолет он решил продать в Ирае оружейнику. Зачем ему степняцкое барахло? Свой стрелковый арсенал он довел до ума, пристрелял каждый ствол, и добавлять что-то еще к своему хозяйству совсем не хотел. Да и Чероки тяжело будет таскать лишнюю тяжесть, хотя по нему и не скажешь. Сильная тварь выросла.

И вот вчера одна из жриц, сделав постное лицо, объявила волю Эданы. Благословенная Мать награждает Сергея десятью динерами и просит как можно скорее покинуть земли Озерной Чилики. Навсегда. И желательно забыть сюда дорогу. Потому что при попытке встретиться с Гилой и Асни его ждет смерть. Если будет надо, Сергея найдут и решат с ним вопрос о судьбе сына, буде таковой родится.

Воля вождя непререкаема, поэтому сборы были недолгими. Девушки выглядели довольными, и у Сергея даже не поднялась рука укорить их в черствости. В конце концов он свою миссию выполнил, и с хорошим заработком едет домой. Жаль, ему так и не сказали, знают в Ирае о его судьбе хоть что-нибудь. А то заявится обросший как леший, со щеками, лопающимися от сытости, и уставшего от деятельности бычка-осеменителя – не признают, прогонят.

До самых приграничных земель его сопровождали на лизарах пять молчаливых воительниц, и благо, что до рубежа ехать было недолго. По своим прикидкам времени они затратили не больше четырех часов. Солнце еще не успело скатиться к закату, а лес закончился, и начинались перелески, зеленые холмы, между которыми вольно раскинулись нескончаемые поляны. А вдали просматривались какие-то постройки.

– Иди, – сказала одна из амазонок и махнула рукой в сторону этих построек. – Там выселки вашего клана. Порубежная стража тоже там находится. Тебя встретят. Мы подождем, чтобы убедиться, что ты дошел.

– Ладно, пока, сестры, – хмыкнул Сергей. Не встретив со стороны женщин ни единого добродушного взгляда, он легонько пристукнул каблуками бока Чероки. Ящер с места бросился через опушку и устремился к холмам. Сергей немного опасался появления пограничников. Как он успел выяснить, в Ирае находилась лишь часть войска клана, больше половины квартировались на выселках или в небольших поселках. Периодически стража менялась. Люди возвращались в столицу, а Ёрун, по статусу являвшийся еще и военачальником, проводил рокировку. А опасения были связаны с тем, что до сих пор кто-то не мог знать его в лицо. Многие стражники вообще жили в деревнях и на хуторах, и по долгу службы помогали товарищам периодически устраивать объезд границ. Вот на такой пикет и опасался нарваться Сергей. В любом случае мимо неизвестной деревушки ему никак не проехать, встречи с жителями не избежать.

Чероки ускорился. Чтобы не выезжать на проселочную дорогу, которую уже хорошо было видно между холмами, Сергей направил ящера прямо через поле. Здесь не было сенокосных угодий, и он не боялся, что ему местные накостыляют по шее, когда узнают, кто потоптал разнотравье. Оглянувшись, Низовцев уже никого не увидел. Озерные воительницы посчитали, что достаточно оберегали чужака, и вернулись в свой лес.

Он не успел доехать до выселок, как услышал за спиной тяжелый дробный топот нагоняющих его корнуто. Оглянувшись, Сергей заметил тройку всадников, охватывающих его полукольцом, чтобы ему не удалось уйти в лесистые холмы. Стражники видели, что одинокий всадник вооружен, но риск упустить его перевесил осторожность. Стрелок всерьез опасался, что преследователи начнут стрельбу и заставил Чероки остановиться. Развернувшись, стал ожидать, когда стражники подъедут поближе.

– Кто такой? – сразу начал с резонного вопроса пожилой воин, придерживая крепкой рукой поводья сауруса. Ящер был еще разгорячен погоней и рвался выяснить отношения с Чероки. Тот слегка клацнул челюстью, сразу дав понять, что шутить не собирается. Что-то такое неподвластное человеку произошло между зверями, и корнуто мигом успокоились.

Двое помощников сразу постарались взять в клещи Сергея, делая вид, что относятся к проверке на дороге как к обычной рутине. Ну, едет одинокий наездник, натянул на глаза шляпу, покачивается в седле – значит, куда-то все равно двигается. Это же не набег агрессивных соседей, которые редко сюда забредают.

– Свой я, – Сергей приподнял края шляпы и внимательно посмотрел на спрашивающего. Нет, такого воина он не видел на подворье, да и двое других всадников не знакомы ему. Черт, нарвался на поселенцев, которые в Ирае, наверное, были раза два за всю жизнь.

– Вижу я, каков ты свой, – усмехнулся всадник и дал сигнал товарищам.

На Сергея тут же направили «рифлы», давая понять, что шалить не стоит, а лучше бы ответить честно.

– Морда не нашенская, – заметил стражник слева. – Такого я не видел в окрестностях.

– Сам ты морда, – ласково ответил Сергей, поправляя ремень «Сайги» на плече. – Я состою в дружине Авьяда, зовут меня Серш. Слышали о таком?

Порубежники переглянулись. Беда с этими отшельниками. Совсем за новостями не следят.

– Неведомо то нам, – сдергивая с плеча ружье, сказал пожилой воин. – Отдай свои «рифлы» и следуй за нами. Посидишь пока в сарае.

– Полегче, парни! – Сергей улыбнулся и медленно снял «Сайгу» и вздернул ее вверх, чтобы стражники хорошо разглядели карабин. Глаза-то разгорелись! Появилась мысль….

– Эй, я вспомнил! – воскликнул второй стражник, самый молодой в пикете. – Слышал я о таком чудном «рифле» от ребят из «куатры» Харика! Тирадор Серш, верно?

– Я уже представился, – пожал плечами Низовцев, медленно опуская карабин. Отдавать он его никому не собирался. Перебьются, казачки.

– Только вот что странно…, – молодой растерянно посмотрел на старшего, и, получив одобрительный кивок в ответ, продолжил, – говорили, что Серш пропал в степях, когда ходил на задание. То ли погиб, то ли Герпир его раненым захватили и продали в рабство.

«Вот же бабы безмозглые, даже в Ирай весточку не подали! – досадливо подумал Сергей. – Вечно усложнят проблему»!

– Что скажешь? – подозрительность опять мелькнула в глазах пожилого всадника.

– Это я и есть, братья, – вздохнул Сергей, – живой и здоровый. Ну, хоть раз в жизни повезло!

– Ладно, – решился старший, – езжай впереди нас до деревни, да не вздумай убегать. Враз поджарим. Проверить твою личность завсегда успеем.

– Слушаюсь и повинуюсь, – пряча ухмылку, стрелок пустил Чероки по дороге, не обращая внимания на сопровождающих.

Выселки состояли из четырех хозяйских подворий, вольно раскинувшихся вдоль пыльной дороги. Чем-то они были схожи с украинскими хуторами, имелась даже сигнальная башня, на которой кто-то маячил. Кажется, это был подросток. Правильно, нечего без дела шататься, пусть приобщается к жизни взрослых. Уже хорошо, что местные не проморгают нападение Герпир или еще кого из многочисленных кланов земель Роха.

Приближение четверки всадников было встречено пронзительным свистом с верхотуры НП. Подросток кому-то махал руками. Сергея со стражниками встречала целая делегация, состоящая из молодых мужчин, количеством пять человек, вооруженных огнестрельными девайсами. Благодушия в их глазах Низовцев не заметил. Привыкли люди к опасностям, не доверяют ни одинокому путнику, ни паре путешественников, а уж о целой сотне врагов и говорить не стоит.

Сергей снова отметил, что людское поселение абсолютно не защищено, не огорожено хотя бы простеньким забором, наподобие форта, за которым можно отсидеться во время нападения чужаков. Все здесь как на ладони. Дома не укреплены, разбросаны на большом расстоянии, места отхода в лесную зону на холмах не просматриваются. Налетай со всех сторон, грабь, убивай. Довольно странная стратегия выживания на фронтире. Получается, все будут блокированы друг от друга и помочь не смогут. Истребляй потом каждого поодиночке. Да и зачем? Кинул факел на крышу – пусть горит. Или Авьяд настолько уверовал в честность своих соседей, что даже Ирай не хочет укреплять? Не находил объяснения в такой стратегии Сергей, как бы ни ломал голову. Раньше с плохим языком спрашивать об этом феномене ему было несподручно, а вот теперь, добравшись до Ирая, поинтересуется со всем прилежанием.

– Кого изловил, Бусел? – спросил один из мужиков, цепко поглядывая на Сергея. – Давненько без удачи, да?

– Говорит, что из дружины Авьяда, – проворчал пожилой наездник, которого назвали Буселом. – Вот, не знаю, верить или нет….

– Эй, мил человек, слезай с корнуто и руки вверх задери, чтобы нам спокойнее было, – говоривший за всех мужик был, видимо, старостой или как еще называют смотрящими за выселками.

– Бить не будете? – поинтересовался Сергей, спешиваясь. Потрепал по холке глухо ворчавшего Чероки, успокаивая его. Ящер словно ждал команды хозяина, чтобы раскидать эту наглую и пахнущую железом, потом и еще чем-то резким толпу, перегородившую дорогу.

– А ты отойди от своей твари и аккуратно положи «рифлы» на землю, – продолжал настаивать смотрящий.

– Давайте так договоримся, братья, – решил сразу прояснить позиции сторон Низовцев. – Сейчас вы ведете меня туда, куда хотели, а оружие я отдам в надежные руки только после того, когда убедюсь….

– В чем? – не вытерпел один из хуторских, когда Сергей замолчал.

– Что у того руки не из задницы растут, – закончил свою мысль стрелок. – Не дам угробить свои стволы. Понял, кум?

Кто-то негромко фыркнул от смеха, но сразу же захлебнулся от пронзительного взгляда мужика. Смотрящий за выселками сердито мотнул головой.

– Хорош языком трепать! Ты, Бусел, его изловил, ты и веди в лабаз!

Лабазом хуторские называли деревянный короб из массивных бревен, стоящий на каменном фундаменте и крытый настоящей черепицей, а не жердями с накиданной на них соломе. Кроме тяжелых ворот, в которые могла проехать телега, и пары маленьких прямоугольных отверстий под крышей лабаза, никаких изысков не замечалось. Внутри тоже ничего интересного. Широкие полки вдоль стен, на них стоят корзины различных размеров, почти все пустые. В одном углу с десяток бочек, от которых идет слабый запах кислой капусты и еще какое-то амбре. Хуторские наверняка устроили здесь продовольственный склад, который сейчас еще пуст. Скоро осень, и все эти корзины и бочки наполнятся соленьями и вареньями. А для временного каземата и такое сойдет.

Сергей, уже полностью разоруженный (наличие большого арсенала удивило мужиков), развалился на куче сена и решил поспать. С голоду пока не пухнет, да и вечером все равно покормят, не изверги же морить голодом путника, пусть и вызывающего подозрение своим странным путешествием в одиночку и с кучей оружия. Перед тем как створкам ворот захлопнуться, Сергей сказал Буселу:

– Пошли человека в Ирай, скажи, что руси Серш живой. Задание полностью не выполнил, но объект обездвижил. Я буду ждать. Пусть найдет сотника Ёруна или кабеза Илона, передаст эти слова.

– Мудрено выговариваешь, – проворчал Бусел, кивая головой своим напарникам, чтобы те не стояли пеньками, а живо закрывали створки. – Посиди пока, остынь. Спешка здесь ни к месту.

– Моего корнуто накормите! – крикнул Сергей в пустоту. – Болваны!

Он остался наедине со своими мыслями. Времени обдумать свое положение было навалом. Пора определяться, что делать дальше. Есть предложение от Офераза начать квест в какую-то империю в качестве помощника. Награда: путь домой, в свой мир. Но тогда придется брать с собой Алену. Вдруг точка перехода окажется не там, откуда их выбросило в мир Роха? Девушку надо брать однозначно.

Сергей про себя поморщился. Не доверял он магу-некроманту. Скользкий он какой-то, со своими идеями может всех, кто согласится с ним путешествовать, под монастырь подвести. Или использовать в своих темных делишках. А желание вернуться гораздо мощнее осторожности и недоверия. Теперь вопрос в следующем: а на каком основании Авьяд отпустит его бродить с мутным типом по миру? Вот так просто придет Серш и попросит вождя: отпусти ты меня мир посмотреть и людей повидать! Алену я тоже заберу с собой! Отец посмотрит на меня, как на больного, и хорошо, если просто отпустит отдыхать куда-нибудь подальше от подворья под присмотром вот такого служаки, как Бусел….

От дальнейших раздумий его спас сон. Хорошо спал, но чутко. Как только скрипнули петли ворот, открыл глаза и в надвигающихся сумерках заметил фигуру, похожую на пожилого стражника. Бусел пожаловал, что ли? А рядом с ним явно женщина, что-то в руках несет.

Так и оказалось. Ему принесли поесть. В плетеной корзинке лежал хлебец, кусок вареного мяса, пучок лука и неплохой такой шмат сала. Хуторяне же! Только вот домашних животных Сергей как-то не усмотрел. Или прячут в каком-то недоступном месте на случай набега степняков? Наверняка, где-нибудь за холмами большой загон построен, где бродят коровы и барашки со свинками, а какой-нибудь старый служака охраняет их, прибегнув к помощи детей. В общем, идея правильная, зачем добро показывать каждому встречному?

Бусел кивком головы отправил женщину обратно, а сам сел рядом с Сергеем. Он молчал, пока стрелок насыщался, а потом по-простецки отстегнул со своего пояса флягу и протянул ему. Сергей, скрывая удивление, приложился к горлышку и хлебнул. Он и не ожидал, что внутри будет вода, но поперхнулся. Огненная жидкость обожгла горло и хлынула по пищеводу. Разлилась в желудке, отчего сразу стало горячо. По градусам не больше двадцати, а почему так жжет?

– Это что? – отдышался Сергей.

– Перцовка, – Бусел тоже приложился. Нехилый такой глоток получился. – Винная настойка на волчьих ягодах с перцем. Дерет?

– Атомная вещь, – хмыкнул Сергей и закинул в себя пучок лука. Потом зажевал мясом. Хорошо, что не все съел.

Бусел не понял последней фразы, но переспрашивать не стал, и его флегматичный кивок выглядел довольно забавно.

– Меня потом не пронесет? – на всякий случай уточнил Сергей.

– У некоторых не держалось, – подтвердил Бусел.

– Ты что-то хочешь узнать? – Низовцев посмотрел на стражника, неподвижно сидящего в позе статуи.

– Думал я тут, – оказывается, Бусел был не очень многословным собеседником, – размышлял…. Слух прошел в прошлую луну, что у степняков какая-то бойня была. Кто-то положил кучу этих отбитых на голову копченых и незаметно ушел. Пытались его поймать, да кишка, видать, тонкой оказалась. Ушел к озерным девкам. А ты ведь от них ехал, обратил я внимание. Словно из ниоткуда появился. В нашей глуши Герпир очень редко появляются, а вот с Чилики мы вполне себе соседствуем.

– Шалят девки? – хитро прищурился Сергей; он уже несколько минут проверял открывшееся обстоятельство. В темноте резко улучшилось его зрение, и профиль Бусела ему был виден так же четко, как и внутреннее расположение вещей в сарае.

– Шалят, куда без этого, – стражник не отпирался. Глотнув из фляжки перцовки, он снова протянул ее Сергею. – Пару раз за все годы, что я здесь живу, умыкали молодых парней для размножения. Слава Тарху, вернули обратно. Ну, те с недовольными рожами еще долго ходили, пока я из них дурь не вышиб.

– Бусел, от меня что тебе надо? Хочешь выяснить, обманываю ли я вас? Зачем? Ты же видишь, что к степнякам я никакого отношения не имею, и действительно меня зовут Серш. Я ходил на задание по приказу Отца, был тяжело ранен. Долго лечился у воительниц.

– Только лечился? – хмыкнул Бусел. Снова большой глоток.

– Пришлось как-то отблагодарить женщин за заботу о себе, – ухмыльнулся Сергей.

Мужчины сдержанно засмеялись.

– Да верю я тебе, Серш, верю, – добродушно ответил стражник. – А как имя Матери, ее же Чарна зовут?

– Не принимай меня за дурака, отец, – Сергей укоризненно покачал головой. – Хватит уж проверять. Эдана ее зовут. Могу назвать еще несколько имен, помощниц Матери.

– Уговорил, хватит проверять, – Бусел пошевелился. – Я завтра с утра пошлю мальчонку в Ирай. Он все сделает, как ты просил. Но ты останешься здесь, пока за тобой не приедут дружинники. Извини, не могу по-другому. Служба.

– И сколько мне сидеть под замком?

– Два дня – не больше. Потерпишь?

– Мне бы за корнуто приглядеть. Беситься будет.

– Присмотрят, – Бусел, тихо покряхтывая, поднялся на ноги. – Хорошая у тебя тварь. Его в стойло определили, накормили, так он всех корнуто вокруг себя собрал. Такая мысль пришла в голову – ведущим себя определяет. Высевок, да?

– Новая порода, – пошутил Сергей. – Смесь сауруса и кесаля. Намеренно скрещивали, чтобы вот такая зверюга вышла. Он хоть и молодой, но уже с опытом боев.

– Да вижу, что самоуверенности у него выше собственной башки, – Бусел направился к выходу. – Ладно, почивай, воин.

***

Ранние, еще не горячие лучи солнца заглянули в лабаз через узкие оконца, и один из них упал на спящего. Сергей проснулся от неприятного зуда в носу, прочихался с облегчением и вздохнул. Еще сутки торчать на этих выселках ему совсем не хотелось, но осторожный Бусел все равно не даст ему возможности пройтись туристом по замечательной местности.

Неожиданно он напрягся. Обострившийся с недавних пор слух уловил странный шум на улице. За толстыми стенами лабаза кричали. Земля ощутимо вздрогнула. Не иначе, ящеры пробежали по дороге. Что-то случилось, и этот случай не из разряда обычных. Под сердцем неприятно заныло, а вся левая сторона груди похолодела, словно на нее положили пакет со льдом. И что сие означает?

Заверещали петли открываемых створок ворот. Распахнулись они чересчур быстро. На пороге стоял Бусел и мужик, которого Сергей определил как старосту. Оба с оружием, а у Бусела еще и меч на поясе. За ними толпились женщины с детьми разного возраста, человек пятнадцать.

– Ох, чужак, навлек ты беду, – сказал староста, покачивая головой. – Давайте живо сюда! Проходите, не толпитесь!

Толпа хуторян без паники втянулась в лабаз и стала размещаться с нужным для себя комфортом.

– Что случилось? – крикнул Сергей, вскидываясь со своей лежанки.

– Герпир сюда идут! – Бусел мрачно зыркал по сторонам, стараясь не встречаться взглядом с Низовцевым. – Точно идут, словно знают, зачем! Как на мед тянутся!

– Полагаешь, из-за меня?

– Не хочу думать об этом, пошли!

Сергея не надо было долго уговаривать. Выскочив наружу, он помог прикрыть ворота, а сидящие внутри загремели железным засовом.

– Отдай мне оружие, Бусел! Я помогу вам отбиться! – попросил Сергей.

– А я что делаю? – буркнул стражник и проводил взглядом всадника, пронесшегося вдоль улицы. – Куда, Седун? – рявкнул он. – Где остальные парни?

– В овраге! – крикнул всадник, с трудом осаживая корнуто. – Я туда же! Хотим ударить в спину, когда Герпир пройдут верхом мимо нас!

– Давай, поспешай! – одобрил его стражник и обратился к своим спутникам. – Смотрите, нас трое, да еще Хотен здесь остался. Вчетвером остаемся здесь и отбиваемся, если пикет не задержит степняков. Мальчишек я уже отослал с вестью. Нам продержаться сутки надо.

– Сколько степняков? – деловито спросил Низовцев.

– Насчитали два десятка, идут с перекладными, торопятся, – вместо Бусела ответил староста. – Даже если не к нам, в любом случае через поселок пойдут. Сожгут, пограбят….

– Хватит скулить, Немат, – оборвал его Бусел. – Пошли, Серш, отдам тебе оружие. Твой корнуто в сараюшке. Выводи его оттуда и седлай. Вдруг придется уводить врага от баб и детишек.

Чероки радостно взревел, увидев своего хозяина. Сергей с чувством потрепал холку сауруса и накинул на него седло. Походный мешок висел на стене, тут же на деревянных колышках заметил свой арсенал. Никто ничего не трогал, хоть от сердца отлегло. «Сайга» в порядке. Низовцев отстегнул магазин и пополнил его патронами. Хорошо, что взял весь боезапас. Пригодится. Конечно, он не собирался жечь бесценные патроны, воевать будет с «рифлом», на который надо не забыть перекинуть оптику.

– Где я могу спрятаться? – спросил он Бусела, с интересом наблюдавшим за его манипуляциями с карабином. – Я – тирадор, Бусел, могу серьезно проредить степняков.

– Да понял я, пошли, – стражник посторонился, пропуская важно ступающего Чероки. – На вышку лезть не стоит, в первую очередь спалят. А других мест, откуда можно вести стрельбу – нет. Значит, остается крыша дома. Залезаешь туда и выбиваешь самых прытких.

– А ты где будешь?

– Я с Нематом и Хотеном буду по флангам мотаться, щипать гадов. Здесь неподалеку ручей протекает. Степняки его никак не минуют.