Текст книги "Всадники Роха (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

Бусел показал Сергею, какой из домов лучше облюбовать для стрельбы. Это была добротная изба, пусть и по сравнению с лабазом выглядевшая невзрачной, но у нее была не слишком покатая крыша, да еще с чердачным окном, куда можно было спрятаться в случае опасности или массированного обстрела. Низовцев хмыкнул. Обстрел пиропатронами гарантированно приведет к уничтожению деревянного строения.

Он подвел Чероки к лестнице, «рифл» закинул за спину, распихал по карманам боевые амулеты и патроны к «Сайге», сам же карабин держал в одной руке, а другой стал себе помогать, карабкаясь на чердак.

– Лестницу не убирай, корнуто охранять будет, – сказал он Бусилу, – и удачи вам, братья.

– И тебе того же, – сказал стражник, после чего поспешно испарился с места.

С крыши хорошо была видна накатывающаяся масса степняков на поселение. Герпир шли двумя клиньями со сходящимся острием сзади. Этакий прием охвата. Вот всадники начали делиться на два отряда, и клинья быстро рассыпались. Один отряд помчался прямиком к мосту, а второй решил неожиданным переходом через брод застать врасплох хуторян. Сергей приник к наглазнику. Первый отряд уже пересекал небольшой мостик и ожидаемо застрял на переправе. Несколько бревен, брошенных поперек ручья, не давали возможности степнякам всем скопом оказаться на другом берегу. Сергей сначала не понимал, в чем дело, но, внимательно рассмотрев заиленные берега ручья, сообразил, что враги не горят большим желанием вязнуть в жидкой грязи.

Всадники быстро организовали проезд, и вот уже передовая двойка втягивается на территорию хутора. Проехали первый дом и замедлили движение, поджидая своих. Низовцев первым делом рассмотрел, чем вооружены степняки. Есть и «рифлы», и луки тоже в наличии, причем, у каждого.

В это время со стороны второго отряда послышались разрывы «кобраров». Сине-фиолетовые вспышки хорошо были видны даже при свете солнечного дня. Стреляли чуть ли не все. И засада хуторян, и степняки. Корнуто ревели и метались по небольшой поляне, не слушаясь своих хозяев. Несколько фигурок изломанными куклами болтались в седлах, удерживаясь в них благодаря креплению стремян.

Звуки боя долетели до тех, кто оказался на окраине выселок. Забеспокоились, нервно дергая поводья своих ящеров. Твари крутили шеями, злобно порыкивали. Внезапно воздух с треском раскололся. Вспышка пиропатрона над головами арьергарда снесла людей с ящеров. Вот теперь можно было стрелять. Сергей прицелился из «рифла», наметил себе цель и щелкнул пластиной спуска. Плевок пиропатрона достиг замершего на углу избы степняка. Заряд попал в грудь, закрытую кожаным доспехом, прожег в нем дыру. От термической раны всадник заорал, чем привел в неистовство своего ящера. Корнуто резво прыгнул в сторону и понесся от дороги куда-то в кусты, пока раненый с трудом не остановил его позорное бегство. Но было видно, что воевать ему будет весьма проблематично.

Дальше началось совсем удивительное. Остатки рейдерского отряда соединились на середине хутора и стали решать, что делать дальше. Больше всех разорялся высохший на степном солнце всадник в шляпе, на которой болтался помпон из хвоста какого-то мелкого животного. Не иначе – зайца поймал и отрезал ему куцый хвостик. Живодер позорный.

Сергея неизвестно почему возмутила эта деталь на невзрачной, в общем-то, одежде степняка. И следующим кандидатом на встречу с Тархом был назначен именно он. Очередной плевок патрона – и яркий магический росчерк достиг цели. Всадник небрежно помахал ладонью перед собой, и пиропатрон словно в невидимую стену стукнулся, рассыпавшись на сотни мелких огоньков в трех шагах от него.

– Колдун, ерш твою меть! – выругался Сергей. Это было серьезно. Он знал, что колдуны из клана Герпир очень редко ходят в набеги, предпочитая творить свое дело за много километров от событий. А этот приперся по какой-то надобности….

Подумав об этом, Низовцев похолодел. Он уже давно не чувствовал левую сторону груди, настолько она заледенела. Амулет с какой-то вещицей Хаблада! Это за ним пришли степняки! Каким-то неведомым способом артефакт сыграл в обратную сторону, сделав Сергея добычей, как он в свое время вычислил наемника! Стрелок лихорадочно сорвал с себя деревяшку и попробовал разломить ее пополам. После нескольких попыток он понял тщетность своих усилий и просто отбросил от себя поганую вещицу. Вниз, на землю. Только уже было поздно. Колдун завертел головой и через минуту запеленговал Сергея. Стрелок увидел злые, колючие глаза степняка в своем прицеле и не сдержавшись, снова выстрелил. С таким же успехом. Пиропатрон взорвался, не долетев до цели. Утешало одно: часть всадников с воплями отскочили от своего вредного товарища. Их ощутимо задело горячими языками магического взрыва.

Колдун что-то пролаял, вытягивая руку с плетью в сторону крыши, где затаился Сергей. И сразу же два разрыва из «рифлов» справа заставили стрелка попятиться вниз, к лестнице. Кучно бить стали, еще пристреляются, дети степей! По коньку крыши знатно громыхнуло. Химическая дрянь ударила в нос раздражающим и резким запахом. Сухая дранка мгновенно загорелась. Вот теперь пора вниз. Не удалось пострелять как следует. Паршивый колдунишка все карты спутал.

Сергей, бодро перебирая руками, спустился на землю и бросился к Чероки, который беспокойно рыл землю задними лапами. Накопал целую траншею. Низовцев уже привычно и отточенными движениями вдел трофейник в ремни и взлетел на хребет ящера.

– Давай, мальчик, потихоньку, – проговорил Сергей, осторожно выглядывая из-за угла. Степняки, которых осталось не больше десятка, рассыпались по дороге и с непонятным рвением садили по крыше.

– Да нет меня здесь! – Сергей ухмыльнулся и погнал сауруса вдоль глухой стены избы, которая уже полыхала жарким огнем. Химия здорово шибала в нос. Все-таки интересно: магия построена на принципах природной силы или здесь присутствует искусственное построение на основе языковых лексических форм? Ну, вроде таинственных и непонятных простому обывателю фраз? Вот силовой щит – это природа, а огненный заряд, вылетающий из ружья – это уже прикладная магия, правильно? Но ведь она тоже основана на физических законах!

Сергей сплюнул на землю, решив не ломать голову тем, что может его убить через пару минут: прикладная или природная магия. Помимо нее есть и обычное железо, которое хорошо режет плоть. Лучше по сторонам смотреть. Вовремя подумал. Ему навстречу из-за угла вылетели два степняка на каких-то худосочных корнуто. Наверное, одним сеном откармливали. Для повышения злости тварей.

– А-аа! – тонко завопил всадник, ехавший первым. Увидев Сергея, он выхватил из петель двузубое копье и сделал попытку ткнуть им в стрелка. Чероки учить уже не стоило. Это была угроза нападения. Увидев опасность, грозящую его хозяину, ящер сделал широкий шаг и всем весом своего тела врезался в чужого корнуто. Тварь степняка даже присела на задние лапы, и копье, соответственно, пролетело где-то выше плеча Сергея. А вот Низовцев медлить не стал. Его ладонь уже давно сжимала короткоствол. Выстрел практически в упор. Степняка даже подбросило на седле. Пиропатрон вырвал из его плеча кусок мяса вместе с осколками костей. Болевой шок мгновенно вывел противника из строя.

Чероки уже нельзя было сдержать. Будоражащие его нюх химические выхлопы от «кобраров» висели над дорогой. Здесь уже нельзя было разобраться, что происходит. Со всех сторон неслись хлопки, взрывались и плевались огненным дождем заряды из «рифлов», лязгало железо. На широкой улице столкнулись несколько ящеров, а их всадники яростно рубились мечами. Защитниками оказались несколько стражников из дальней засады. Именно они сковали продвижение степняков к лабазу. Появление Сергея на озверевшем от вонючих выхлопов Чероки внесло сумятицу в ряды Герпир. Низовцев сразу вычленил из суматошного мельтешения наездников того самого колдуна и направил сауруса в его сторону. Колдун озабоченно дернул поводья своей твари и попытался пробиться на свободное место. Опасался, видать, применить какое-то паскудство в толпе своих земляков.

Чероки шарахнул шеей зазевавшегося корнуто, клацнул челюстью, перехватывая ногу незадачливого наездника. Степняк заорал, стаскиваемый ящером на землю. Каким-то чудом Сергей отклонился от свистнувшего перед ним клинком, перехватил «рифл» обеими руками, для чего пришлось оставить поводья, и длинным тычком приклада угодил в бородатую оскаленную рожу противника. Обливаясь кровью и выхаркивая осколки зубов, тот откинулся на луку седла, обхватив лицо руками.

Колдун, наконец, решился на атаку. Это была слабенькая попытка сбить Сергея с ящера посредством воздушного молота. Задумка, конечно, хорошая. Спрессованный воздух со всей дури ударил в грудь Низовцева, не причинил тому никакого вреда, отрикошетил в сторону и снес с ящеров пару всадников, отчаянно дерущихся между собой. Сергей не успел удивиться такому обстоятельству, потому что попутно занялся кривоглазым степняком, очень уж старательно тычущего копьем в морду Чероки. Рассвирепев, стрелок влепил пиропатрон чуть выше бровей, выправляя косоглазие противнику. Не помогло. Голова разлетелась кровавыми ошметками, успев поджариться в термическом коконе. Именно эта смерть ужаснула степняков. От Сергея стали шарахаться и отступать в сторону лабаза, благо на улице стало свободнее.

По оставшимся в живых рейдерам садили, казалось, со всех сторон. То и дело с нешуточным грохотом над головами степняков взрывались заряды, осыпая их горячими каплями какой-то тягучей массы, похожей на фосфор. Орали раненые, натужно рычали ящеры. Дальше было еще интереснее. Ворота лабаза распахнулись, наружу выскочили пять стражников и открыли беглый огонь в спину врага. Последним в живых остался колдун, сумевший установить защиту. В странном желании досадить именно Сергею, он раз за разом посылал с рук то огненные звезды, то ледяные стрелы, которые стрелок отчетливо видел в свете дня. Не иначе, магия тикксы начала помогать Низовцеву, закрывая его от мощных атак степняка. А Сергей-то думал, что колдун никчемный. В очередной раз приказав Чероки отскочить в сторону, пропуская мимо себя свистящий клинок льда, он сдернул с петель карабин.

– Замри! – крикнул Низовцев.

Чероки встал, как вкопанный. Вскинув «Сайгу», стрелок навел ее на побелевшего от ужаса колдуна. Не дав ни секунды раздумий для ответных действий, Сергей нажал на курок. Грохнул выстрел, завершая звонким аккомпанементом операцию по уничтожению рейдерской группы степняков. Колдун схлопотал пулю в левую сторону груди, и никакая защита не помогла остановить смертоносный снаряд из чуждого мира. Увы для степного чародея – такое иногда происходит даже с избранными.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Бусел отхлебнул из своей фляжки перцовку и передал ее Сергею. Тот в свою очередь, проглотив огненную настойку, пустил ее дальше. Третий всадник, староста выселок, благосклонно принял посудину и тоже приложился как следует. Сейчас можно. Бабы, радостные от того, что набег степняков пресечен с максимальной жестокостью, с помощью оставшихся в живых стражников и остальных мужиков прибирались на улицах, оттаскивая трупы в сторону. Своих – их было четверо – уже снесли в лабаз. Рейдеров решили закопать неподалеку от выселок. Успокоившихся корнуто сбили в одну кучу и приставили к ним мальчишек с приказом: не подходить к зверям, но и не давать им разбредаться в разные стороны. Можно камнями в тварей кидать, если удумают побег. Потом приручат.

О сгоревшем доме никто не горевал. Завтра мужики направятся в лес и после долгих торгов с кланом Чилики срубят деревья для нового жилья. Это ведь не мертвецов оплакивать. А пока староста, озадачив своих хуторян, выбрал момент и уехал с Сергеем и Буселом далеко от выселок. Так они и стояли, как три богатыря на известной картине, только под ними были не кони, и сами всадники мало походили на былинных героев. Обычные мужики, прокопченные огнем и алхимическим дымом.

Перцовка закончилась. Бусел с сожалением повертел в руках фляжку и со вздохом нацепил ее на пояс.

– Дальше по той дороге и езжай, не сворачивая, – сказал староста Немат. – Решили мы не задерживать тебя. Может, по дороге дружинников и встретишь. Они должны уже выехать из Ирая.

– Спасибо, что не закрыли в сарае снова, – усмехнулся Сергей. – Заслужил, значит, доверие?

– Да брось, Серш, – Бусел повернул в его сторону голову, – все мы прекрасно понимали. Служба, она вещь упрямая. Требует порядка и всячески суету не любит. Ну, заодно и проверили, каков ты в деле.

Снова замолчали, обозревая необъятные луговые просторы, над которыми резали воздух стрижи. Неугомонные летуны с пронзительными криками носились друг за другом, иногда пролетая над мужчинами. Ящеры спокойно поглядывали по сторонам, изредка качая своими шеями. Лишь Чероки проявлял некоторое беспокойство, чувствуя, что предстоит дорога.

– Мне интересно, откуда появились твои люди, Бусел, – задумчиво произнес Сергей. – В лабазе ведь кроме баб и детей никого не было. Грамотно засаду устроил.

Стражник и Немат переглянулись, весело захмыкали.

– Колись, давай! – потребовал Сергей.

– У нас есть подземные ходы из лабаза, – Немат обвел руками пространство. – При нападении на поселение люди уходят по ним в сторону ручья или в поле. Ты же помнишь, что часть наших парней устроили засаду возле ручья. Вот оттуда они и попали внутрь сарая. Все просто.

– Все-таки я считаю, что нужны стены для защиты, – высказал свою мысль Низовцев. – Строить форт, вооружать людей.

– У нас их не так много, как тебе кажется, – ответил Бусел. – Авьяд при случае войны с соседями может выставить две сотни всадников, не больше. Еще и столицу прикрыть надо. А кто будет защищать фронтир? Да и стены – дорогое удовольствие. Все равно пожгут, разрушат. Легче обойтись лазами и отнорками. Людей лучше сохраним.

– Ладно, поехал я, – Сергей посмотрел на безоблачное небо. – По дороге есть харчевня?

– Есть, – кивнул Бусел, – можешь там и заночевать. А еще лучше – дождись там дружину. Все безопаснее будет. Ведь Герпир за тобой пришли, да? Я ведь сразу понял, как увидел колдуна ихнего. На обычные набеги шаманов не берут. И ты человек не простой. С легкостью отбивал магические удары. Непрост ты, Серш, ох, непрост! Так что езжай домой, а мы тут сами разберемся.

– Опасаешься, что снова придут? – улыбнулся Низовцев, беря поводья в руки.

– Мы люди простые, с высшими сферами не ладим, – уклонился Бусел, ухмыляясь в сторону. – Без тебя спокойнее будет. Ошиблись сразу, не отпустили тебя – вот и получили. Впредь наука.

– Учиться никогда не поздно, брат, – Сергей хлопнул каблуками по бокам Чероки. Саурус словно ждал этого сигнала, сразу шагнул вперед, и набирая скорость, пошел равномерно, давя под собой придорожную траву. Низовцев, не оглядываясь, поднял вверх руку, прощаясь с поселенцами. Еще один эпизод его странной и удивительной жизни остался позади. А вопросы остались, да еще и прибавились.

Покачиваясь в седле, Сергей размышлял о своих новых способностях. Даже мысленно загибал пальцы, какие бонусы отхватил после укуса тикксы. Кроме обостренного слуха у него улучшилось ночное зрение. Это было здорово, но откуда появилось умение отражать магические атаки? Причем, легко и непринужденно, словно родился с таким профитом. Воздух мира Роха так влияет? Улыбнувшись самому себе, Низовцев отмел это предположение. Он был человеком пусть и увлекающимся, но прагматичным. Лишь одно обстоятельство указывало на изменение в его организме. Яд тикксы неведомым образом метаморфировался на клеточном или генном уровне. Вместо смерти Сергей обрел удивительные навыки.

Решив приколоться, он сделал несколько пассов правой рукой, словно формировал небольшой шар из воздуха.

– Абракадабра! – выдохнул Низовцев и швырнул рукой неведомый объект от себя в сторону.

Ничего не случилось. Только Чероки, шумно дыша, весело зафыркал. Порой он несносен.

– Я тебе похохочу! – строго произнес Сергей. – Топай, давай, и не смотри, что я делаю!

Саурус ускорился, послушно шагая по высохшему полотну дороги, оставляя за собой клубы пыли, оседающей на траве и цветах, росших на обочине. Впереди было пусто, ни одного встречного. Огромные территории, не занятые людьми. Никаких попыток освоить эти пространства. Куча выселок, одна густонаселенная столица и один небольшой городок где-то на границе с кланом Темного Унтури – вот и все хозяйство Авьяда. Грустно. Неплохой он человек, этот Авьяд, но не чувствуется размаха. Ирай можно было сделать центром распространения каких-то долгосрочных идей, оперативным центром, а вдоль тракта, разрежающего земли кланов, выстроить небольшие поселения. Товары, которые везут с побережья купцы, находятся в пути очень долгое время. Пошлина платится не только Авьяду, но и другим вождям Роха. Сотворить что-то вроде Шелкового Пути в загадочную Империю.

Мысли опять вернулись к предложению Офераза. Кажется, Сергей примет его. Надо ехать, расширить свой кругозор, понять расклады и геополитическую ситуацию. Только Авьяда уговаривать придется долго, заодно обучить не меньше пяти стрелков. Лишь после этого вклада в общее дело Отец отпустит его.

Солнце жгучим краем уже садилось за темнеющие вдали холмы, когда Сергей достиг придорожной забегаловки. И с удивлением заметил, что «ящеровязь» уже занята большим количеством тварей. В основном, здесь были саурусы дружинников и пара кесалей. Даже один «двухместный» кверг имелся. Торговцы пожаловали? Они тоже использовали мощных тяжеловозов для перевозки тюков с товарами.

– Хрен место найдешь, – погрустнел Сергей и вдруг встрепенулся. Один из саурусов показался ему знакомым. Приглядевшись, он улыбнулся. Ба, это же Торш! Значит, Илон здесь! Наверняка, на выселки направляется! Чертяка решил своего друга проведать. Узнал, что тирадор жив, так сразу и рванул сюда, уломав Авьяда.

Сергей слез с Чероки, подвел его к поилке, выдолбленной из цельного ствола дуба, и уже почерневшей от старости, подождал, пока ящер напьется, и только после этого привязал его к перилам крыльца. Плевать, пусть хозяин увеличивает место стоянки. Сам виноват.

Он взял с собой только карабин, оставив остальной арсенал, запакованный в тряпье, на ящере, и с бьющимся сердцем поднялся по скрипучему крыльцу, открыл дверь и сразу окунулся в гомон голосов. Вкусно пахло жареным, запах пива тонко переплетался с запахом исходящих паром овощей. А еще козий сыр, свежие лепешки. Потянув носом эти запахи, Сергей подошел к прилавку, надвинув на глаза шляпу. Хозяин харчевни подозрительно на него посмотрел, смахнул с широкого прилавка несуществующие крошки и выжидающе замер. Пьющая и едящая братия на него внимание, конечно, обратила, но выводов пока не делала. Присматривались.

– Господину что-то угодно? – хозяин забегаловки убрал тряпку.

– Большую порцию мяса с овощами, хлеб, пиво, – перечислил Сергей и снова принюхался. – Потрошки готовишь? Вот, и их давай.

У мужика мелькнуло уважение в глазах.

– С кашей? – уточнил он.

– Можно и с кашей, – согласился Сергей и достал динер, который тут же исчез в лапе хозяина. – Гляжу, мест совсем нет. Пока поищу, а ты хавчик организуй.

Он повернулся лицом в зал и огляделся. Точно, возле дальнего окна присела его «куатра». Илон, Афир, Роно и Сакал увлеченно разговаривали, не забывая отхлебывать из кружек. За соседним столом еще знакомые дружинники. Кажется, за ним две четверки послали, ого!

Улыбаясь, он оторвался от прилавка и направился к друзьям. Подходя к столу, услышал неторопливую речь Роно, сидевшего спиной к нему.

– Они же такие, эти девки. Особенно озерные. Изнасилуют, и еще нагло хохотать будут. Знавал я одного парня….

– Господа дружина, – изменив голос, обратился к друзьям Сергей, – позволите ли мне присесть за ваш стол? Все места заняты, а у вас тут лавочка с краю пустует.

Илон, тщательно очищавший кость от мяса крепкими зубами, поднял голову.

– Лицо-то открой, странник, – сказал он, вглядываясь в Низовцева. – Кто такой, зачем за стол к дружине садишься?

– Привет хочу передать от Хаблада, – усмехнулся Сергей и приподнял шляпу.

Не видевший его Роно и Афир вскочили с места и резко обернулись. А через пару мгновений вся четверка трясла Сергея в своих объятиях. К ним присоединились и другие дружинники, сидевшие за соседним столом. Дальше пошло веселье. Столы приставили друг к другу и заказали еще пива. А тут и заказ Сергея подоспел.

– Мы понять ничего не можем, – рассказывал, смеясь, Илон, – два дня назад пришла на подворье старуха из клана Чилики, требует нашего Отца для разговора. Спех ее не пускает, всячески измывается. У него же свои отношения с озерными воительницами были в прошлом. Старуха рассвирепела и сказала, что напустит хворь на Спеха, будет потом поносом исходить, о службе забудет. Ладно, впустили. Вот она и рассказала, что ты живой, уже здоровый, домой собираешься. Я сразу к Авьяду: пусти, говорю, с «куатрой» Серша забрать. А то ведь изнасилуют, живого места не оставят. Я же не знал, что ты там почти все лето жир нагуливал.

Дружинники жизнерадостно заржали. Сергей улыбался. Ему было хорошо, словно домой попал после долгой отлучки, и не самой приятной, надо признать. За некоторым исключением.

– Скоро озерные девки пополнение получат, – гоготал Роно, – что мы делать-то будем? Серш, если в их клане парень родится – надо его забрать. Негоже такими подарками разбрасываться. Еще не женат – а уже с приданым.

– Алена твоя недовольная ходит, – смеется Афир. – Делает вид, что нипочем – а глаза сверкают. Убивать тебя собралась. Так что я тебя предупредил.

Снова ржут. Паразиты.

– Ну, мы собрались, – продолжал Илон, делая большой глоток пива, – только через день, раньше не получилось, и как стали выезжать – мальчонка из Латогорки весь в мыле примчался. Орет, и тоже требует Авьяда. Да что ж, такое, думаем, всех там дикие белки покусали, что ли? Выяснили, что человек по имени Серш у них на выселках объявился. Понять ничего не можем. Раздвоился ты, что ли? Решил я, что едем в Латогорку. Роно как раз вспомнил, что оттуда можно к озерным завернуть. Есть тропа. Тут еще Харик по дороге встретился со своей «куатрой», и тоже решил присоединиться.

Харик, высокий и худощавый парень, которому еще и тридцати лет не было, поднял кружку и с улыбкой отсалютовал Сергею.

– Подождите, вы не знаете, что произошло в Латогорке? – Сергей обвел взглядом товарищей.

– Кто бы нам сказал, – нахмурился Илон. – Говори.

– Утром Герпир напали на выселки, мы там славно повоевали, – Низовцев зацепил ложкой горячей каши с потрошками, прожевал, не особо торопясь. Дружинники нетерпеливо ерзали, требуя продолжения рассказа. – В общем, всех положили. Никто не ушел.

– Как степняки в Латогорке оказались? – недоумевал Харик. – Это же крюк в сорок стадий[1]!

– Для бешеной собаки и сто стадий не расстояние, – заметил Сергей. – За мной они шли. Целенаправленно. Как будто знали, что я там нахожусь. Это уже вторая попытка поймать меня.

– А где первую потерял? – усмехнулся Илон.

– В лесу. Там мы славно повоевали с девчонками. В общем, Хаблада я не убил, но лишил его ног. Повредил ему позвоночник. По словам одного степняка его пытаются лечить лучшие шаманы Герпир, да еще лекарь из империи Д`Хаарии, как я понял.

– Еще не легче, – проворчал Илон. – Имперцы-то откуда там?

– Герпир с ними союз хотят заключить, – Низовцев опустошил миску с кашей и оглядел притихших друзей. – Пленный сказал, что к Ханди большое посольство прибыло. Если им удастся – будет большая война. Против империи ни один клан не выстоит.

За столом нависло напряженное молчание. Илон переглянулся с Хариком, оба одновременно кивнули.

– Тогда собираемся, – решился Илон. – До Ирая добежим к полуночи. Вести плохие, медлить не будем.

Дружинники без лишних вопросов потянулись к выходу. Харик знаками показал, что организует выдвижение отряда. А кабез Илон задержал Сергея, когда они остались одни.

– А теперь говори, почему ты так уверен, что шли за тобой?

– Меня искали по амулету, который дал Орен, помнишь ту деревяшку?

– Припоминаю. По амулету ты искал Хаблада, и что?

– Амулет имеет обратную связь. Я нашел наемника, а какой-то сильный маг отыскал по нему меня. Это мне стало понятно там, в Латогорке. Хаблад не успокоится, пока не убьет меня. Я его личный враг теперь.

– Пустое, – фыркнул Илон, хлопнув Сергея по плечу. – Пока он под себя ходит, тебе ничего не угрожает. Оска рядом, под присмотром, а больше у него нет хороших наемников. Если девку уговоришь перейти на нашу сторону – лучшего телохранителя не найти. Так что, когда приедем домой – сделай то, что надо было давно сделать. Сломай ее, подчини себе.

– Илон, – серьезно сказал Низовцев, – у меня свои методы, не учи отца…яичницу жарить.

Илон захохотал и легонько подтолкнул Сергея к выходу.

***

В Ирай группа всадников прибыла далеко за полночь, перебудив всех собак в городе. Сначала поднялся лай в нижнем лагере, где оставалось не так много шатров (кочевые семьи еще не вернулись с летних пастбищ), и медленно поднимался вслед за дружинниками по мере того, как они втягивались в город. Здесь уже многоголосье шавок стало раздражать ящеров. Некоторые из них зло фыркали и вертели шеями, выискивая наглых четвероногих животных, но крепкие руки наездников не давали отвлечься от дороги.

На пути к подворью вырос пикет с горящим костром в сторонке от небольшой палатки. Четверка стражников ощетинилась копьями и мечами при виде приближающейся кавалькады. Еще издали оба командира подали голос, чтобы ненароком не передавить своих же бойцов.

В пикете стояли дружинники десятника Дунгаля, они и объяснили, что Авьяд приказал развернуть дополнительную охрану на въезде, обеспокоившись слухами о нападении на Латогорку. Значит, слухи достигли ушей вождя другими путями. В городе оставалось не больше сотни бойцов, остальные были разбросаны в патрулях. На всех направлениях стояли дозоры, контролируя тракт и второстепенные дороги.

– Со стороны Латогорки степняки не пройдут, – сказал Илон, заскакивая на корнуто. – Там все чисто. Серш всех убил.

Всадники тихо засмеялись.

– О, тирадор с вами! – обрадовался кто-то из охраны. – А его уже похоронили!

– Рано плакать начали, – проворчал Сергей.

– Это хорошо, что о твоих приключениях в клане Чилики мало кто знает, – ехидно напомнил Афир, держась рядом с Низовцевым. – Отбоя от желающих услышать подробности было бы гораздо больше.

– Поговори мне еще, – лениво отмахнулся Сергей и показал кулак. – Даже не думай заикаться об этом.

Афир оскалился, подавив смешок, и до ворот подворья больше не разговаривал. Дом был близко. На стенах уже горели факелы, освещая дорогу. Подъезжавших всадников заметили, но не спешили запускать их вовнутрь. Изучали. Причем, изучали тщательно.

– Эй, Дунгаль! – не вытерпел Илон. – Я, по-твоему, превратился в нахцера? Что ты так смотришь на меня? Это ведь я, Илон!

– Не ори! Приказано внимательно осматривать прибывающих – я и выполняю! – голос десятника по тону даже не был извиняющим. Больше деловой, как и положено ответственному за караул. – Говорят, с вами Серш! А вдруг он уже давно нахцер? Давай сюда побольше огня! Свети вниз! Эй, Илон, по одному и медленно проходим через ворота!

– Дунгаль, ты идиот! – крикнул Сергей.

– Болваны! – добавил с ворчанием Харик, первым направляя корнуто в распахнувшуюся левую створку ворот. – Что у них там произошло?

Освещаемые факелами, которые держали в руках свободные стражники возле ворот, девять наездников заехали во двор. Тут же появился Дунгаль, скрипя своей сбруей. Он задумчиво почесал щеку и сказал Сершу:

– Отец приказал, как только появитесь, сразу к нему. Кабезы – тоже. Идите, Авьяд не спит.

– Так я похож на нахцера? – ядовито спросил Сергей.

– Все в порядке, – махнул рукой десятник. – Тебя уже проверили амулетами, когда заезжал во двор.

Авьяд сидел в своем троне, закутавшись в легкий плащ. Лицо его было скорее усталым, чем озабоченным последними новостями. Сергей первым вошел в дом, поклонился в приветствии. Кабезы встали за его спиной. Вождь не спешил вставать со своего места, но при виде Низовцева просветлел.

– Я рад тебя видеть живым, Серш! – Авьяд, показалось, даже вздохнул с облегчением. – Приятно осознавать, что человека, которого потерял, воскрешает из мертвых. Говорили мне, что ты погиб. Мой слухач из степняков передал мне, что тебя нагнали возле границы с кланом Чилики и убили. Кому было верить – не знаю. Три полных луны – большой срок, чтобы человек подал весточку.

– Бабы не стали слушать меня, – развел руками Сергей. – Я же их сразу просил послать вестника в Ирай.

– Эдана не такая простая женщина, как может показаться сначала, – усмехнулся Авьяд. – Если бы мы узнали о тебе сразу – ее авторитет не позволил бы удержать моих воинов. Выдернули бы с мясом из рук похотливых озерниц. Но, вижу, ты не слишком удручен произошедшим?

– Честно? Нет, – улыбнулся Сергей. – Я им благодарен, что вылечили меня от укуса тикксы, ну, а я в благодарность осчастливил некоторых девиц…. Все по-честному, так?

– Согласен, ты правильно поступил, – скрывая улыбку в бороде, ответил Авьяд. – Тиккса, говоришь, укусил? И жив остался, хм…. Ты везучий человек, тирадор. Очень везучий!

– Ну, да. Три попытки убить меня, да еще укус степной твари – и после этого остаться в живых? Конечно, начинаю верить в благосклонность Тарха!

– Тарх сам решает, кому отдать свою благосклонность, – задумчиво проговорил вождь, – а, значит, в тебе что-то он нашел. Рассказывай все, что с тобой произошло. Кабезы, можете садиться на лавки. Слуги сейчас принесут вина. Большего, к сожалению, я предложить не могу. Тэтка отдыхает, а я не хочу шум поднимать с готовкой.

– Мы не голодны, Отец, – ответил Илон.

– Тем лучше. Рассказывай, Серш.

И Низовцев стал рассказывать с того самого момента, когда остался один. Как лежал целыми днями в ожидании Хаблада чуть ли не под носом наемника; как убегал от погони разозленных степняков, когда расстрелял весь лагерь наемника; как умудрился допустить до себя магическую тварь тикксу. О своем временном нахождении в клане Чилики пришлось рассказать особо. Очень уж Авьяд заинтересовался этим моментом. К удивлению Сергея, вождю было безразлично, чем он там занимался, потому что прекрасно знал о странностях женского клана. Авьяд подробно расспрашивал о Матери клана – Эдане, сколько воительниц она может выставить в случае серьезной заварушки, есть ли у них сильные колдуньи. Все, что Сергей знал – рассказал без утайки, не видя смысла что-то скрывать. Ну, была у Низовцева связь с двумя симпатичными амазонками, только что это меняло в его жизни? Стрелок Серш давал клятву верности клану Великого Люта. Уже это не давало ему никакого права выгадывать для себя какие-то привилегии из-за девчонок. Так что совесть Низовцева была спокойна. Да и не верил он, что Авьяд решится на какие-то военные действия против озерных воительниц. Тут крылось что-то другое.