Текст книги "Всадники Роха (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 23 страниц)

Низовцев впервые увидел квергов – ящеров, способных нести на своей спине двух всадников. Это были твари довольно приземистые, опирались они на все четыре широкие лапы, но при необходимости могли встать на дыбы и биться в таком положении, размахивая передними конечностями. Как и у многих корнуто, у квергов характерно выделялся костяной шип, идущий от затылка по шее и вниз, где постепенно уменьшался, срастаясь с позвоночником. Этим шипом кверг тоже мог воспользоваться, если пришлось бы сцепиться с другим ящером. Совсем не лишнее оружие, причем, опасное.

Кверги выглядели несуразно, да и не предназначались они для боевых действий и дальних переходов. А вот именно для перевозки людей в спокойной обстановке их использовали с большей охотой. Однако преобладали саурусы и двурогие кесали. Первые уже давно облиняли, сменив зимний окрас на мягкую зеленовато-коричневую шкурку.

На территории капища становилось многолюдно, что было на руку разведчикам. Сергею уже было тяжело следить за ними. Фигура Роно то и дело мелькала среди лесовиков, одетых почти так же, как и разведчик. Прохан куда-то исчез, но на его счет можно было не волноваться. Бывалый следопыт мог вынюхивать важную информацию в другом месте.

Рядом тяжело упал Илон, хлопнув по спине задремавшего Аслака.

– Что там?

– Пока тихо, – ответил Сергей и сплюнул в сторону и постучал костяшками пальцев по прикладу «рифла». – Ходят, как на своем подворье. Ты привел корнуто?

Илон, в свою очередь, сделал «козу» из пальцев, словно тоже старался не спугнуть удачу.

– Да, привязал мальчиков неподалеку. Вовремя оттуда ушел. Парный пикет проехал почти рядом.

– Нас могут заметить? – напрягся Сергей.

– Прохан говорил, что к ночи все верховые патрули спускаются вниз и остаются до рассвета, – кабез посмотрел на Аслака, поглаживающего ложе своего ружья. – Вот что, парень, давай на стражу, прикроешь со спины. Спрячься где-нибудь неподалеку от корнуто и следи за лесовиками. Если нас обнаружат – стреляй, потому что смысла таиться уже не будет. Нам нельзя попадать в лапы Нарви. Нахцером я быть не хочу.

Аслак был согласен с мнением кабеза и без проволочек исчез в кустах.

Сергея привлекла очередная группа всадников, спускающихся с пологого склона в чашу кратера. Что-то было в ней неправильно, выпадающее из общего фона происходящего. Пять ящеров, ступающих друг за другом с небольшим интервалом. А вот последний корнуто что-то или кого-то тащит. К задней луке седла привязаны две веревки. Изображение в прицеле дернулось и размазалось, но Сергей быстро сфокусировался на всаднике. Ничего необычного. Лесовик с мрачной рожей держит поперек седла «рифл». А вот к веревкам привязаны два человека. Они с трудом ковыляют по тропе. Хорошо, что наездник не понукает своего корнуто, иначе мощная тушка твари просто не дала бы пленникам идти в щадящем для себя темпе, и поволокла бы по земле.

В пленниках с трудом угадывались пропавшие Афир и Сакал. Парней во время заключения особо не жаловали и мутузили со всем прилежанием. Стражники развлекались, что ли? Лица заплывшие, с кровоподтеками. Сакал хромает, но упрямо держится, сцепив зубы, не дает натянуться веревке. Афир выглядел получше, но и о нем нельзя было сказать, что стража Нарви его щадила больше, чем товарища. «Чуть» – это, по субъективному мнению Сергея, относилось к меньшему количеству синяков и ссадин.

–Посмотри, – Сергей протянул ружье кабезу и показал направление.

Илон смотрел долго, превратившись в каменную статую. Потом вернул «рифл» Низовцеву. Сжав зубы так, что на скулах образовались желваки, командир застывшим взглядом уставился на раскинувшуюся перед ним котловину, заполненную лесовиками, похожую на большой муравейник.

– Лучше бы они погибли, – тихо прошептал кабез. – У нас нет ни одного шанса вытащить их оттуда.

– Что? – не поверил своим ушам Сергей. – Это ты сейчас сказал?

– Угроблю всю «куатру», – Илон сжал кулаки и с силой шарахнул ими по земле. – Ладно, представим, что нам удалось освободить парней. Придется кому-то садить на своего корнуто второго человека. Ясно, что скорость группы упадет. Лесовики нас враз догонят. Это их дом, они знают все тропки в своем лесу. И не забывай, Серш, что где-то затаился Офераз.

– Не поверю, что ты решил отыграть назад, – пожал плечами Сергей, удивленный колебаниями командира. – Тут вся сложность только с освобождением ребят. Если мы выдернем их из лап Нарви – дальше легче будет. Мы убегаем – нас догоняют. Кто сказал, что будет иначе? Только иногда жертва может стать охотником.

– Да уж, легко у тебя все выходит, – горько усмехнулся кабез. – Надо было брать мага с собой, надо! Не настоял….

– Хорош скулить, – грубовато одернул его Низовцев, – будем исходить из ситуации. Ночью выдергиваем парней из плена и уходим. А там…. Как Тарху будет угодно. Хочешь, я задержу всю эту ораву на ящерах? У меня несколько амулетов. Надолго хватит. По лесу я ходить умею, не пропаду.

– Вождь шкуру спустит, если я тирадора потеряю, – хмыкнул Илон. – Умеешь ты, Серш, настроение поднимать.

Заметно потемнело. В котловине зажглись костры, осветив капище. К помосту так никто и не подходил, все словно сговорились обходить его стороной. С высоты было забавно наблюдать, как лесовики старательно огибают некую черту, и зловещий атрибут завтрашнего празднества заметно выделялся на фоне полыхающих огней.

– Что там у Роно? – задал мучающий всех вопрос Илон.

Для Роно нахождение среди лесовиков Нарви не представлялось чем-то обременительным. Он как-то легко вписался в толпу, с кем-то завел разговор, с кем-то познакомился, называя себя представителем рода Зубра. Роно не врал. Прохан тщательно учил его, что говорить. Род Зубра находился в давней опале у старейшин клана и не приглашался на великие торжества. Нет, не так. Прямого запрета на посещение торжеств не было, но присутствие Зубров не приветствовалось. За какие грехи они поплатились, Роно даже не спрашивал. Прохан знал все, или почти все. Ушлый следопыт исходил много миль лесных троп и дорог, и не доверять ему Роно не мог. И делал так, как советовал Прохан.

Появление Афира с Сакалом он, конечно, не пропустил. Когда лесовики внезапно ринулись к группе всадников, Роно уже был в их числе. Нарви радостно загудели, увидев, кого сопровождают воины. На пленников посыпались проклятия, кто-то стал кидать сухие комья навоза, инициатива была встречена с восторгом. Стиснув зубы, Роно тоже пришлось продемонстрировать, как он взбешен появлением завтрашних жертв. Полетели камни. Один из них попал Сакалу в скулу, нанеся серьезную рану.

Пленников провели через шумящую толпу и остановились перед капищем. Пара древних старейшин, чуть ли не шатающихся от малейшего дуновения ветерка, перегородили путь колонне.

– Чья жертва угодна богам? – проскрипел один из них.

С корнуто, оказавшимся первым перед ними, спрыгнул высокий молодой мужчина в кожаных доспехах. Придерживая меч, он преклонил одно колено и смиренно ответил:

– Воины клана Великого Люта готовы отдать свои жизни ради наших богов и на радость предкам!

– Это достойная жертва? – вступил в разговор второй старейшина.

– Да, отче, они достойны разговора с богами!

Роно понял, что перед ним разыгрывается ритуал, после которого пленников отведут куда-нибудь подальше от людских глаз. Оказалось, он ошибался. Афира и Сакала отвязали от веревок и, подталкивая древками копий, повели к капищу. Ветхие старцы руководили действием с большим вдохновением. Они показывали, к каким столбам привязывать пленников, проверяли качество узлов, на что, устав от их присутствия, указал тот самый высокий воин:

– Шли бы отцы, отдыхать. Мы сами все сделаем. Никуда они не убегут. Бражки попейте, что ли?

Он кивнул своим товарищам, и вскоре Афир с Сакалом оказались привязанными к ритуальным столбам с вырезанными ликами и рунами. Их связали так, что они оказались по разные стороны друг от друга и смотрели в лица зевак, собравшихся возле помоста. Роно не торопился обозначить свое присутствие. Еще неизвестно, как поведут себя парни, узрев неожиданную помощь. Он дождался, когда приставленные к пленникам охранники начнут разгонять толпу, и только после этого медленно пошел вокруг помоста.

Стражников было четверо. Вооружены копьями, на поясах – мечи, у кого-то еще и топорик. Все в доспехах. Неужели будут всю ночь торчать возле столбов? Роно медленно, делая вид, что ему все интересно, ходил вокруг столбов, пока не наткнулся на какого-то седовласого старца, одного из тех, кто разносил хмельное гостям.

– Откуда ты, юноша? – старик внимательно вперил взгляд в лицо Роно. – Я тебя ни разу не видел. Чей твой род?

– Род Зубра, – по спине прокатилась ледяная волна. – Я разведчик, оказался здесь совершенно случайно. Узнал о жертвоприношении….

– Зубры? – дотошный старик вдруг цапнул Роно за рукав куртки, зачем-то помял его и уткнулся носом, вдыхая запах одежды. – Ты знаешь, что твой род здесь не очень-то хотят видеть? И почему нет родовых знаков?

– Я – разведчик, папаша, – добавил грубости в голос Роно, всеми силами стараясь погасить панику, медленно овладевающую им. – Мне не нужны родовые знаки. Если поймают чужаки – мне точно не поздоровится.

– Кхе-кхе! – старик выглядел серьезным, а вот глаза были с хитринкой, когда смотрели на Роно. – Что же затеяли Зубры, малыш? Не скажешь?

– Зачем? Мы уже привыкли жить без помощи других, и наш интерес никого не должен касаться, – Роно овладел собой, даже успокоился.

– Смел не по годам, – старейшина неожиданно с силой хлопнул Роно по плечу заскорузлой ладонью. – Пошли со мной.

– Куда? – насторожился разведчик.

Старик вместо ответа просто развернулся и без спешки пошел в сторону шалашей. До них было недалеко, но Роно сначала повертел головой, разыскивая Прохана. Напарник где-то пропал и даже не думал появляться. Вот и думай, что теперь делать? Роно, конечно, мог и в одиночку решать некоторые задачи, но сейчас требовалось хотя бы переброситься парой слов с помощником.

Поправив на поясе нож, Роно шагнул следом за стариком. Как бы ни складывалась ситуация, проявлять трусость и малодушие сейчас было нельзя. Легче тогда залезть на жреческий помост и заорать, что он из клана Великого Люта и пришел освободить своих друзей.

Неожиданный собеседник привел его к большому шалашу, возле которого горел костер, бросая яркие блики на лица благообразных старичков. Точно, это были те самые добровольцы, преподносящие хмельные дары гостям. Трое старейшин молча уставились на Роно, вышедшего из темноты.

– И кого ты привел, Ахай? – проскрипел один из старцев. – Ты же, вроде, никогда мальчиками не интересовался.

Раздалось какое-то хриплое карканье из глоток стариков. Это они так смеялись. Роно хмыкнул. Смотрители капища, видимо, от скуки приглашают разных гостей и развлекаются скабрезными разговорами. Ладно, если так. Лишь бы не начали расспрашивать о Зубрах, о которых Роно ни в зуб ногой. Разве только то, что рассказал Прохан.

– Чей ты сын, юноша? – сразу же начал допрос один из вредных стариканов, у которого странным образом был свернут нос набок. – Никто из Зубров уже лет десять не появлялся на празднествах. Многих мы забыли….

– Я не помню отца, – нагло соврал Роно. – Моя мать спуталась с каким-то проходимцем, но род не отверг ее, когда она понесла. Я внук Сидрага, если помните такого.

Роно здесь не слукавил. Прохан настаивал на том, чтобы товарищ назвал именно это имя. Почему именно так, а не иначе – Рон не спрашивал. Ушлый следопыт знал многих людей, с которыми его сталкивала жизнь. Хотелось верить, что советы Прохана собьют с толку стариков.

– Сидраг? – вступил в разговор еще один старец. – Это не тот ли, который в одиночку завалил шатуна?

– Это Серая Шкура сделал, – возразил Ахай, протягивая ладони к костру. – Совсем из ума выжил, старая развалина? Сидраг был лазутчиком, он обследовал все земли, лежащие на закате. Редко домой заявлялся, вот потому его мало кто помнит. Но сведения нашему Отцу доставлял точные и ценные. Сколько мы потом с тех набегов добра принесли?

Роно про себя улыбнулся. Если Ахай прав, то придется раскошелиться на хорошую попойку для следопыта. Каков Прохан! Действительно, знал, на кого ссылаться.

– А? Ну, может быть, – махнул рукой спорящий. – Столько лет прошло, немудрено ошибиться. Так что сейчас у Зубров? Все еще зубы точат на клан?

– Смысл? – пожал плечами Роно. – Обиды забылись, все уже привыкли к отшельничеству. Да мы всегда жили на отшибе, нам ли переживать? А вот для клана Нарви, считают все молодые, это было ошибкой.

– Молодые так считают? – уточнил Ахай.

– Конечно, – кивнул Роно, входя в роль. – Всем хочется принять участие в жизни клана. Запрета вроде нет, а решающее слово Отца все равно значит многое. Вот я и решил заглянуть, что же происходит здесь. Прослышал, что завтра жертву богам принесут. Потом расскажу своим, что да как….

Старики оживились и разговорились, что давно такого не было, когда славные воины из чужого клана встретятся с богами Нарви. Ничего нового Роно не узнал, потому что сам участвовал в том зимнем рейде.

– Не боитесь, что воины Люта будут мстить? – поинтересовался он.

– Захотели бы – давно войной пошли, – резонно заметил еще один старец. – А так получается, что группа их разведчиков что-то вынюхивала и выискивала. Равихару такое не понравилось. Он и дал задание магам изловить лазутчиков.

– У нас поговаривали, что в поимке участвовал сам магистр…. Арфаз, да? – Роно сделал вид, что вспоминает имя мага. – Ну, может, я и не правильно назвал его имя, мне простительно.

Старики зафыркали.

– Откуда бы Зубрам знать, кто ловил лазутчиков? – Ахай закутался в плащ, подбитый беличьим мехом. – Арфаз…. Сам Офераз руководил своими нахцерами, тьфу, вот не нравится мне его увлечение мертвяками! И завтра он здесь тоже будет. Ты, сынок, бродил по лесу, не встречал никого из чужаков?

Роно отвернулся от огня, словно ему было жарко, чтобы на лице его не прочитали тревожные мысли. Деды зря языками чесать не будут. Они его прощупывают со всех сторон, задают вроде бы невинные вопросы, чтобы потом поймать на ошибках. А еще Роно удивлялся, что старейшины не расспрашивали больше о Сидраге, удовлетворившись небольшим рассказом юноши. Вот так легко поверили?

– Не встречал, но слышал со стороны озера какие-то звуки, похожие на взрывы «кобраров». Я сам далеко был, а когда дошел до того места, то никого не видел. Ну, разве что несколько нахцеров упокоенных заметил.

– Ага, там Офераза пытались поймать, – закивал головой, сидящий напротив Роно, старец. – Он полагает, что люди Авьяда вернулись.

– Завтра их всех схватят, кто бы они ни были, – уверенно ответил Ахай и пристально посмотрел на Роно. – Будет славная компания для тех двух воинов.

– Спасибо за приглашение, – решительно встал на ноги Роно, – не хочу мешать вам, мне пора.

– На ночь глядя? А то посидел бы, рассказал, что у вас творится.

– Я никуда не ухожу, останусь здесь. У меня есть палатка, там и буду ночевать. Будет еще время поговорить.

Роно поклонился и поспешно исчез в сгущающейся темноте, пока дотошные старейшины не поняли, что молодой воин – обычный самозванец. Он долго пробирался через скопление палаток, которые были раскинуты прибывшими гостями буквально за то время, пока разговаривал со славными стариками. Интересно, что чем ближе к помосту, тем меньше становилось людей. Суета возле капища постепенно затихала. Роно с замиранием сердца остановился за пару десятков шагов от Афира и сел на землю, ожидая, пока товарищ его заметит. Должен был заметить. Но Афир стоял, склонив голову, и казалось, спал, измученный событиями последних дней. Вдруг он дернулся, словно почувствовал, что на него смотрят, и с немым изумлением уставился на Роно. Тот поспешил приставить палец к губам и тут же отдернул его, чтобы кто-то из внимательных лесовиков не догадался, что здесь творится. Афир облегченно вздохнул, плечи его расправились. Взгляд его не отрывался от рук товарища, показывающего знаками о скором освобождении. Он говорил, что новая «куатра» уже здесь и ждет момента, когда все уснут. Афир повел головой в сторону охранников, которые со скучающим видом сгрудились возле помоста, причем выбрали место так, чтобы разом следить за обоими пленниками. Опершись на копья, они тихо разговаривали, изредка о чем-то смеялись.

Роно легко вскочил с земли и решил поискать Прохана. Напарник так и не появлялся, его даже возле палаток не было видно. Обойдя на почтительном расстоянии капище, Роно решил еще раз сделать круг, краем глаза увидев, что за дальними палатками происходит какое-то оживление. И тут же столкнулся с Проханом, вынырнувшим словно из-под земли. Он схватил Роно за локоть цепкими пальцами, словно клещами сжал, и тихо произнес на ухо:

– Офераз приехал. С ним еще пара каких-то мутных типов. Не иначе – помощники. Давай, топай за мной. Надо уходить из этого места.

– Как бы ни заметили нас, – озабоченно пробормотал Роно, – здесь много любопытного народа.

– Нам-то что? – ухмыльнулся Прохан и, неожиданно обхватив товарища за плечо, заорал дурным голосом какую-то песню, да так, что ни одного слова Роно не понял. Но задумку одобрил и подхватил мелодию. Так и пошли с заплетающимися ногами, поддерживая друг друга, чтобы не упасть. По дороге выслушали веселые напутствия, вроде того, чтобы не потерялись, так как в той стороне, куда они идут, одни верховые патрули и дикие звери. Отмахнувшись от советов, разведчики дошли до кромки леса и только потом припустили со всех ног к ожидавшим их товарищам.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

– Это точно, что магистр здесь? – хмурился Илон, выслушав обоих разведчиков.

– Сам видел. Появился со своими помощниками. Это маги, а не охрана, – подтвердил Прохан, сидя на повлажневшей от вечерней сырости траве.

Костер не разводили, опасаясь шастающих поблизости дозорах. Не было никакой уверенности, что в эту ночь они уйдут греться к капищу. Завтра предстоял жаркий денек, а если Офераз предупредил о вражеской группе в тылу лесовиков – то уж точно будут рыскать по кустам, если хоть один сучок треснет в тишине.

– Песец подкрался незаметно, – сплюнул Сергей, держа в руках «рифл». В последние часы нервы стали совсем ни к черту, и он всерьез опасался столкновения с дозорами Нарви.

– Какой песец? – поинтересовался Аслак. – Что за зверь?

– Северный, пушистый, – невесело пошутил стрелок, – от которого мы еще наплачемся. Кабез, какие идеи?

– Есть два пути, – Илон даже поднял руку и продемонстрировал с помощью пальцев эти пути. – Первый: нагло врываемся в лагерь и освобождаем парней. Пока лесовики сопят через все дырки, мы уходим в лес. Второй: отдаем своих товарищей в жертву, но спасаем остальную команду. Еще не поздно уйти.

– Двух за пятерых? Хороший обмен, – в голосе Роно послышалась злость. – Кабез, я тебя не узнаю! Где ты растерял свою храбрость? Ты же таким не был!

– Не был, – голос Илона затвердел, – но и ситуации такой тоже не было! Против нас три мага и армия нежити! Ты всерьез полагаешь, что мы вытащим Сакала и Афира из лап лесовиков? Думаешь, что нас не раскусили? Да эти старики сразу поняли, что ты из себя представляешь! Заставь они тебя выдать им пару имен из рода Зубра, и ты бы отправился к своим друзьям ждать завтрашнего дня возле столба! Если опальный род не появляется на глаза их вождю – это не повод вести себя, словно ты битву выиграл!

– Афир, когда меня увидел, сразу ожил на глазах, – тихо произнес Роно, не став спорить с командиром. – Не могу я бросить их здесь! Лучше уж сразу нож в сердце, чтобы не мучились. Если ты решил уходить – я проберусь вниз и сделаю это. Все лучше, чем позорное бегство….

– Заткнись, щенок! – прошипел Илон, хватая за ворот куртки Роно. – Хватит сопли размазывать! Никто никого не бросает! Думать надо головой, а не задницей! До рассвета еще далеко, так что выкладывайте свои задумки!

На поляне повисло молчание. Сразу послышалось тихое фырканье ящеров, послушно стоящих на привязи. Их покормили остатками мяса, но каждый понимал, что голодный корнуто, даже и приученный к долгому обхождению без мясной пищи, все равно сорвется и убежит в лес. На одной травке долго не протянут. Именно это обстоятельство тоже заставляло торопиться, а идеального варианта спасения пленников так и не было.

– Так как наша главная проблема – Офераз, то и начинать надо с него, – сказал Сергей. – Уничтожить такого врага нам не под силу. Он пользуется порталами, исчезает мгновенно. Убить его – нереально. Но помешать – можно. Главное – выяснить, как Офераз себя поведет?

– Да просто, – усмехнулся Прохан, – одно заклинание – и мы застынем, как муха в смоле. Есть у него такой прием. Афир с Сакалом будут вроде приманки.

– Твои амулеты смогут разрушить заклинание? – Илон уже остыл, говорил спокойно.

– Боюсь, нет, – честно ответил Прохан, – и не вижу смысла их использовать. Они могут пригодиться при отходе.

– Значит, отпадает, – легко согласился кабез и снова впал в задумчивость. – Магистр как раз поведет себя так, как ему и нужно. Дождется появления нашего отряда и накроет разом. Или нашлет нахцеров. Иного я от него не жду.

– Получается интересная мысль, – Низовцев вслепую попытался поймать в кулак комара, давно надоедливо звеневшего возле уха. – Но это лишь моя мысль, может, и глупая…. Офераз может свободно пропустить нас к капищу, дать освободить товарищей и уйти в лес. А потом возьмет всех.

– А зачем? – пожал плечами Прохан. – Слишком сложная затея.

– Я понял, что магистр сам себе на уме, – пояснил Сергей, – и нахцеры – это его детище. Я прав?

– Так, Серш, – кивнул Илон и о чем-то задумался. – Давай, развивай мысль.

– Лесовикам, по словам Роно, не нравится то, что делает Офераз, но они вынуждены смириться, потому что вождю клана Нарви выгодно иметь армию нежити. Для чего – это другой вопрос, – Низовцев оглядел товарищей, чьи лица уже плохо проглядывались в темноте. – Офераз не будет дразнить старейшин своими упырями, а постарается взять нас тепленькими и быстро обратить в нахцеров.

– Я так, примерно, и подумал, – одобрительно отозвался Илон, когда Сергей замолчал. – И мы смело можем проникнуть к капищу и освободить своих товарищей. А вот потом начнется самое трудное. Надо решить, кто посадит к себе на корнуто лишнего всадника. Мой Торш приучен, и я могу взять одного. Прохан?

– Нет, мой корнуто слишком ревнивый, – усмехнулся следопыт.

– Я возьму, – сказал Аслак.

– Отлично, – кивнул Илон. – Значит, ждем рассвета, спускаемся все вниз. Серш прикрывает. Все делаем быстро. Снимаем охрану и уходим тем же путем до оврага, попытаемся прорваться через него на земли Озерной Чилики. Бабы с луками все же предпочтительнее, чем свихнувшийся маг со своими мертвецами. Всех, кого встречаем – в живых не оставляем. Так надо. Понятно?

Разведчики нестройными голосами подтвердили, что все уяснили.

Предрассветный час самый тяжелый для тех, кто несет дозор. Неумолимо тянет спать, даже если сменил уставшего товарища незадолго до наступления утренних сумерек. В глаза словно песка насыпали; постоянно мерещатся какие-то тени в сгущающихся клубах тумана. Котловина священного капища заполняется белесыми невесомыми нитями, скручивающимися между собой. Еще немного – и жертвенного помоста не будет видно.

Потянуло холодом. Молодой дозорный для верности, а еще больше для того, чтобы прогнать дрему, решился обойти свой участок. Осторожно ступая по земле, парень пристально вглядывается в молочную пелену, опасаясь, что в лоб прилетит древко копья его более бдительного товарища. Нет, пронесло. Вот стоит столб, к которому привязан воин Люта. Жаль, если по-честному, мужика. Нарви не имеют против людей Авьяда ничего такого, чтобы использовать их для ублажения богов. Но так надо. Жрецы сказали, что нужна кровь. Не повезло – что еще можно сказать.

Парень-дозорный тихо вздохнул и мельком посмотрел на пленника, свесившего голову на грудь. Спал, наверное. Подошел ближе, проверил узлы веревки на запястьях. Нормально, не ослабли. Пройтись дальше, посмотреть, что там у товарищей? Собрались кучкой и посмеиваются над ним, таким молодым и исполнительным? Да лучше так, чем потом получать по шее от воеводы.

Стражник воодушевился и не сразу сообразил, что слышит какое-то странное сопение впереди. Словно корнуто решил прогуляться, пока хозяин спит или кувыркается с какой-нибудь девкой на лапнике в шалаше. Едва уловимый слухом шорох. Неужели чья-то тварь сорвалась с привязи и разгуливает возле капища? Парень перехватил копье поудобнее и осторожно двинулся навстречу звукам. В плотном тумане появились разрывы, и в них он разглядел силуэт приземистой фигуры корнуто. Точно, тварь разгуливает, – облегченно вздохнул караульный и улыбнулся. Пусть гуляет, лишь бы под его лапы не попасть. Это, видимо, саурус, силуэт приземистый, шея вытянута вперед….

Саурус неожиданно сделал большой скачок и оказался рядом с парнем, который открыл рот, чтобы сказать пару ласковых слов наглой твари. Его взгляд успел охватить оскаленную морду корнуто и склонившуюся с седла фигуру человека. В руке незнакомца мелькнуло древко погонного копья. Лихо развернув его обратной стороной, он оббитой медью пяткой ударил в лоб стражника. Тот закатил глаза и медленно осел на землю, тут же превратившись в обездвиженный холмик непонятно чего, еще и скрытый туманом.

– Все, Торш, теперь очень тихо, – довольный проведенной атакой, прошептал Илон, направляя сауруса к столбу с привязанным к нему пленником. – Афир, хорош спать!

Пленник вздрогнул, как от удара, с трудом поднял голову и молча уставился на своего командира.

– Веревки разрежь, – тихо сказал он.

Илон оказался на земле и ножом быстро рассек веревку, не особо заморачиваясь распутыванием тяжелых узлов. Потом. Сейчас нужно внушить своему Торшу, что придется принять на свой хребет еще одного человека. Недаром командир считал своего сауруса умной и догадливой тварью. Понюхав Афира, животное фыркнуло и беспрепятственно дало запрыгнуть ему на шею. Надо, так надо. Хозяин все равно здесь.

– Сакала тоже…., – Афир с тревогой вслушивался в тишину.

– Тш-шш, все в порядке, – чуть ли не одними губами проговорил кабез. – Держись крепче, сейчас побежим.

И внезапно тишина куда-то пропала. Оказывается, возле капища было довольно многолюдно. Из тумана то и дело выскакивают корнуто и тут же исчезают, растворяются темной массой где-то в пяти шагах. Торш перешел на бег, приноравливаясь к двум седокам на своем хребте. Афир схватился за спину своего командира, привычно приняв нужное положение для езды «двойкой». Саурус чуть ли не припал к земле и ускорился. Следом послышался тяжелый топот. Афир бросил взгляд вбок и увидел еще пару корнуто, стелящихся в быстром беге.

Со стороны капища раздался пронзительный визг, переросший в непрекращающийся вой, больно бьющий по ушам.

– Охранная магия сработала! – воскликнул Илон. – Сейчас за нами бросятся в погоню! Не знал, что жрецы поставят эти амулеты! Никому не доверяют, волчье племя!

Шум за спинами беглецов разгорался нешуточный. Вся котловина пришла в движение. Сквозь рассеивающийся туман уже мелькали факелы, слышались крики людей, рев корнуто. Илон коротко свистнул, и Торш перешел на «боевой бег», когда особо не заботится о своем наезднике. Упадет – его проблема.

Мимо промелькнули густые кусты, в которые один за другим вломились убегающие животные.

– Отсекай! – непонятно кому крикнул кабез.

Афир заметил, как из зарослей вылетел небольшой продолговатый комок сиренево-фиолетового цвета и понесся в сторону капища. Он летел недолго, но упал на землю как раз перед самыми прыткими преследователями, которые вовремя сориентировались в ситуации. Вспышка осветила туман нереальным светом, а взрыв был приглушен вязкой молочной пеленой. Заорали люди, что-то тяжелое рухнуло на землю, вопль раненного – вероятно – корнуто, говорил о том, что заряд достиг нужной цели. Дальше Афир ничего не видел, стараясь пригибаться, чуть ли ни уткнувшись в шкуру Торша. Ему не хотелось, чтобы больно бьющие по его телу упругие ветви деревьев и высоких кустарников выстегали глаза. Один раз что-то больно ударило в правый висок. Показалось, что это был сук, который снял лоскут кожи с легкостью остро заточенной стали. Афир ощутил, как по щеке покатилась горячая струйка.

За спиной громыхнуло еще пару раз, а потом все стихло. Афир с удивлением заметил, что Илон направляет своего скакуна в овраг. Пережив пару неприятных минут, больше опасаясь за свою шею, бывший пленник обнаружил, что помимо них рядом бежит чей-то корнуто с Сакалом на спине. А кто же всадник? Приглядевшись к нему в свете зарождающегося дня, он с удивлением узнал в наезднике Аслака. Однако! Сколько же человек кабез привлек для их спасения?

Бешеная гонка по рассветному лесу неожиданно закончилась. Отряд собрался на поляне. Илон знаками показал спешиться. Афир сполз с седла (сил после долгого стояния возле столба уже не оставалось) и оказался в объятиях командира. Потом помяли Сакала. Дружинники хорошо знали друг друга, и радость встречи переполняла каждого. Послышались восклицания, разговоры. Афир обратил внимание, что кабез все время прислушивается к звукам леса.

– А кто прикрывал наш отход? – поинтересовался Сакал.

– Скоро увидите, – усмехнулся Илон.

Раздался треск валежника и на поляну вывалился взмыленный молодой саурус. Он встал как вкопанный и задрал голову, принюхиваясь к знакомым запахам. Поняв, что рядом все свои, корнуто успокоился. Афир с любопытством поглядел на всадника в странном одеянии. Широкополая шляпа с какими-то лоскутами ткани грязно-зеленого цвета закрывала половину лица человека. Были видны только густые усы и бородка. На куртке была накидка, наподобие плаща, которая крепилась бронзовой фибулой под самым горлом. В руках наездник держал «рифл» с обмотанным зеленой же тканью стволом. А еще Афир заметил, что на ружье прицеплена странная длинная штука черного матового цвета.

Всадник не торопился слезать. Он сверху оглядел группу и помахал свободной рукой в приветствии.

– Возвращение блудных сыновей, – сказал он странную фразу и улыбнулся, после чего легко спрыгнул с корнуто на землю. – Здорово, что ли?

Он протянул руку сначала Афиру, который машинально пожал ее, а потом и Сакалу, сгоравшему в нетерпении.

– Голос твой знакомый, а вот по лицу не узнаю, – с сомнением произнес Афир.

– А так? – всадник снял шляпу. – Тирадор Серш, рад знакомству.

– О, Тарх, и все его причиндалы! – захохотал Сакал. – Ни за что бы ни догадался! Смотри, Афир, как человек изменился, пока мы гостили у Нарви!

– Старался, – лаконично ответил Сергей и повернулся к Илону. – Командир, за нами погоня. Сам видел, как по правому склону поднимались десять лесовиков на корнуто. Тех, кто за вами погнался, я отогнал, но медлить не стоит. Скоро здесь будет очень людно.