Текст книги "Извек"

Автор книги: Вадим Кондратьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)

Сотник кивнул, хмуро оглядывая шелковые сиденья. Перевернул пару подушек, выудил свой старый меч и, повесив на пояс, снова кивнул.

– Помню, как не помнить. Нынче враз доедем, дорога то чистая.

Бессмертный кашлянул, выплюнул сгусток крови. Постарался напустить в голос угрозы:

– А не боитесь, что по пути улизну, да засыплю всю дорожку вашими костями! Не вы первые, не вы последние.

Сотник хмыкнул разваливаясь на подушках, в одну руку взял чашу, в другую – горсть заморских сладостей. Бутян тоже сверкнул зубищами, откинулся на цветастые шелка и мечтательно заговорил:

– А мы тебя, любезный, в полумёртвом виде повезём. Чуть оживёшь, ещё приплющим… и так до самого места.

– А там как? – огрызнулся Кощей. – В рыбу обернётесь?

– Зачем в рыбу? Плавниками кругляш не ухватить, для этого руки нужны. Так что, ради такого дела, мы и человеками поныряем, с руками и пальчиками!

Подтверждая свои слова, Бутян поднёс к глазам Кощея пудовый кулак и, неожиданно схватил Бессмертного двумя пальцами за нос. Что-то хрустнуло, Кощей невнятно гукнул и застонал. Не выпуская носа, Бутян приблизил лицо и заглянул расширенные, пульсирующие от боли зрачки.

– Хватит лосём прикидываться! Говори, гад, когда слово сдержишь. Не то буду тя перемалывать по частям, а что останется в муравейник брошу. За недельку-другую, думаю, остепенишься, если мураши до мослов не отчистят.

Кощей захрипел, едва продавливая слова сквозь оскаленные зубы:

– Да не вхож я к Дане! Она меня и близко не подпустит, не то что разговаривать!

– Эт что ж так строго? – сочувственно поинтересовался Бутян, постепенно настораживаясь. – Вы же вроде, одного поля ягоды.

– Не одного, – с трудом выдохнул Кощей. – Я из людей, они из Первых… А Дана вообще зареклась с людьми встречаться…

– С чего бы это? – перебил Извек, переставая жевать.

– Да связалась как-то с одним дураком, до сих пор по нему, бестолковому, сохнет… А он вроде вас: в поле ветер – в задне дым. Хвост торчком поставил, и давай по миру круги нарезать. Всё добро искал, для всех. Зло уничтожить торопился. Корень зла найти вознамерился. Ну и где он теперь? Попал, как кур во щи, в кагорту Светлых… вот и гнётся поныне от вселенских забот…

Извек навострил ухо, но лицо сделал придурковатое, закинул в рот ягодку и, как бы невзначай спросил:

– Ага, слыхивал про такого. А он один был, либо со товарищи?

– Со товарищи, – простонал Кощей. – Такими же дурными, как и сам. Пока для всех счастья искали, едва мир вверх ногами не перевернули.

– А что, – мечтательно протянул Бутян, отпуская нос. – Может и нам взяться? Хорошими станем, добрыми, старичков забижать не будем, а, дедуля!?

Бессмертный презрительно улыбнулся сквозь выступившие слёзы.

– Кишка у вас до него тонка… Он хоть и дурак, да было в нём что-то… Теперь таких не рожают.

– Ну, тонка так тонка, – согласился Извек. – А поведай-ка, дедуля, откель ты про мою заботу узнал? Ты же говорил, что живёшь тут отшельником, никуда не выходишь, Дана и прочие тебя ныне не привечают?

– А что тут узнавать, – проворчал Кощей. – У тебя ж на лбу всё было написано. Приглядись, так любой прочтёт.

– Эт как? – опешил Сотник, разглядывая лоб в начищенное до зеркального блеска блюдо.

– Да просто всё. Кислая морда у человека бывает не так часто, как кажется. Когда голоден или оскорблён – рожа жалкая или злая. Голодом таких как вы не огорчишь, да и оскорблений не стерпите, либо пришибёте, либо самих прибьют.

Извек переглянулся с Бутяном, тот кивнул утвердительно, а Кощей продолжал:

– Ехал ты тосклив и задумчив. Ежели б тосковал по дорогой утрате – на челе бы оставили след безысходность и растерянность. Ты же таковым не казался. На тоску от неприкаянности тоже не похоже: такие соколы на дороге не валяются и без дела не сидят. Задумчивость глубокая, глаза делает строгими и, либо губы сжимает, либо что-нибудь в зубы суёт: соломинку там, или ноготь.

Отбросив пару мелочей, остаётся одна кручинка – сердечная. Опять же, если б простой девкой озаботился, то был бы просто задумчив, решал как её самому привадить, или к ведунам поспешил. Навидался я подобных. Ты же не торопился своего добиться, ибо знал, что не в твоих силах такую бедульку решить. От того и по сторонам глядел рассеянно. А тут дело ясное: не из людского мира зазноба твоя! А уж когда ты на стену со зверями вылупился, тут уж совсем всё ясно стало. Полканов с индриками, змеев с семарглами, многодланов с чаркасами и единорогов со смоками едва глазом тронул…

Бутян вытаращил глаза и, едва не руками, захлопнул упавшую на грудь челюсть. Задрав брови домиком, поморгал глазами.

– Эт куда ж тебя, почтенный Извек, встрющило?

Сотник угрюмо посмотрел в глаза атаману, вздохнул, промолчал.

– Да по русалке он сохнет, – снисходительно пояснил Кощей. – По простой русалке. Только, зря всё это! Дело гиблое.

– Не по простой, – проронил Сотник потерянно.

Кощей поморщился, но увидев угрожающий взгляд Бутяна, опустил глаза, пробормотал невнятно.

– Конечно не простая. Они все необыкновенные, когда в наши сердца западают.

Извек отодвинул от Бессмертного Бутянову ручищу, заглянул Кощею в глаза.

– Так значит и про то, что она меня забыть не может, тоже… пустое.

– Да это уж я так, для пущей уверенности приврал, дабы покрепче зацепить. Надо же было позаботиться, чтобы ты расстарался… Но ты не кручинься, я отблагодарю! Хочешь самым богатым во всём свете станешь, а хочешь – великим владыкой сделаю. Могу всё золото отдать, каменья самоцветные…

– Да забей ты это золото себе в зад… – не выдержал Бутян. – И каменьями присыпь!

Обернувшись к Извеку, хлопнул по плечу.

– Слушай, Сотник, а давай всё таки изничтожим этого мудреца! То-то славно будет!

– К чему? – Извек тяжело вздохнул. – Без крайней надобности такое чудо света губить? Не, не стоит…

– Без надобности! – подскочил атаман. – Он же тебя самого извести хотел! Хоть и моими руками, но ведь хотел!

– Так ведь не смог, – пожал плечами Сотник. – Хотя, лучше бы извёл.

– Ну уж не рубись ты так! Всё ещё у нас в жизни затопорщится! – попытался утешить Бутян. – Ну хотя бы мечик себе забери, чай, Кладенцы на дорогах не валяются!

Извек оглянулся на чудесное оружие, покачал головой.

– У воя всё должно быть по чести, а с этой бирюлькой и бестолковый в герои вылезет. Нет уж, пусть тут остаётся. Тем паче, слышал я, что кладенцов этих немеряно. Токмо, по свету раскиданы, кто где.

– Не так уж и немеряно, – буркнул Кошей. – Всего-то четыре штуки осталось. Один у Перуна, другой под Алатырь-камнем, третий в кургане Ататорка. Четвёртый вот он – мой!

– Мо-ой! – передразнил атаман. – Тебе то он к чему! Сидишь тут, над златом чахнешь… Вот и сиди, пока мои хлопцы не приедут. А как приедут, придётся поделиться по честному. Нет! Не по честному, а по справедливости. Ещё и за погибших заплатишь, причём втрое! А потом будешь придумывать, как дружиннику помочь. Не придумаешь – зажарим тебя на вертеле, сожрём по кусочкам, да загадим тобой окрестности. Поглядим потом, как ты из помёта оживать будешь.

Бутян деловито глянул на переломанные пальцы Кощея, убедился, что для сотворения заклятий ещё не выправились, и удовлетворённо потянулся за кубком. Поникший Сотник уже не слышал происходящего. Лицо потемнело, глаза глядели в пустоту. На хлопок по плечу Бутяновой длани, лишь поднял невидящие глаза, медленно, как во сне проговорил:

– Поеду я. Надо в Киев ворочаться, нагулялся уже.

Бутян хотел было что-то сказать, но увидав глаза Сотника, только молча кивнул. Провожая взглядом бредущего к выходу дружинника, крикнул вслед:

– Бывай, Извек, может свидимся!

– Может. – тихо донеслось в ответ и Сотник скрылся в каменном проходе.

Атаман грозовой тучей развернулся к угрюмому Кощею и, со всей силой съездил по понурой голове.

– Пёс ты шелудивый! Такого человека огорчил! Он же теперь с горя засохнуть может.

Из рассечённого лба побежала красная струйка но, Бессмертный старательно собрал глаза в кучу и упрямо мотнул головой.

– Этот не засохнет, такие вообще не засыхают… другому я бы своё поручение не доверил…

Под сводами зала раскатилась ещё одна звонкая оплеуха…

ГЛАВА 16

Плакать пришлось всерьёз…

Дмитрий Ревякин

Наставница хмурилась, где это видано, чтобы русалки обратно просились. Да и не способно это – из русалок в люди. Сколько себя помнила, всегда перекидывали в одну сторону. И то не всегда получалось. Особенно трудно бывало с теми, у кого душа не простилась с миром окончательно. Иной раз приходилось по два-три раза обряд творить, прежде чем утопленница оживала в новой своей сути. Легче было с отчаявшимися, которые бросались в спасительную воду, решившись уйти от людей раз и навсегда. Лелька же, сиганула с моста, когда степняки вели в полон два десятка женщин её деревни.

Наставница вспомнила ворчание водяного, впервые увидевшего беглянку. Старый Щитень долго смотрел на восьмилетку, представшую перед подводным народом. Ещё дольше ворчал, что, непроста девка, с такой намаешься, ибо все привязки на земле остались. Подрастёт, назад попросится, куды тогда бечь?

Тем не менее, недовольство водяного не помешало ему участвовать в обряде. Да и Лелька обернулась на удивление быстро. Видно слишком напугали её степняки и разор родной деревушки. Правда, Щитень ещё долго хмурился: вроде русалка как русалка, но уж больно живая. Всем премудростям училась жадно и слишком быстро, без обычной подводной неспешности, будто не было впереди долгого русалочьего века. Скоро стали замечать, что вопреки обыкновению, девчонка росла. Через три года, вызывая удивление подружек, начала превращаться в девушку. Те, пополнив русалочье племя, так и не менялись. Щитень вновь начал сетовать, что всё не так. Тем временем, лучшая ученица успела стать общей любимицей и водяной вскоре успокоился, мол, будь что будет. Наставница тоже радовалась на послушную и веселую Лельку, хотя и замечала слишком живой нрав воспитанницы. И вот настало время больших забот…

…Ива вздохнула.

– Одумайся, девонька, не дело это, туда сюда сигать. Да и покон такого не позволит. Русалочий век на земле короток. И пяти седьмиц под солнцем не прожить.

Щитень грустно кивал, соглашаясь. Наставница продолжала:

– Я когда только наставницей стала, помню, случай был. Изловили как-то одну из наших, да отвезли в деревню. Сам ловец до неё сердцем запал, жениться хотел. Только на рассвете тридцать третьего дня умерла она. Рыбарь тот её снова к реке принёс, в воду опустил, да сам в омуте и утопился.

Не жить нам при Яриле.

– Мне и без Ярилы здесь не жить, – тихо молвила Лелька. – Задыхаюсь я тут…

Под своды грота скользнула старшая русалка, что-то шепнула Матушке-Наставнице, вдвоём вышли.

Водяной смотрел на тоскующую Лельку добрыми выцветшими от старости глазами.

– Эк тебя, девка, угораздило… Жила себе спокойно, ни забот, ни тревог. Только и делов, что с подружками веселиться, да жемчуг собирать. Теперь вот кручину себе нахлопотала. Видать, рано мы тебя в русалки перекинули, не подумали как след. С такой душой тебе бы бабой быть, детишек нянчить, мужа любить. Надоть было тебя к своим отвести.

– Да не осталось у меня своих, – вздохнула русалка. – Степняки всю деревню пожгли, кого не убили – в полон увели.

Водяной, прикрыл глаза, потеребил зелёную, с проседью, бороду.

– И то верно, запамятовал. – пробормотал он. – И что ж с тобой делать? Не иначе как к самой Дане тебе надобно. Нам, без её ведома, такое решать не по силам. За подобное самоволие ни тебе, ни нам не сдобровать. Прознает владычица речная, всех в осоку превратит, или в камыш. А мне, на старости лет, уж больно не полезно на холодном ветру стоять.

Лелька подняла глаза, с мольбой взглянула на водяного.

– Дедушка Щитень, миленький, укажи дорожку к Дане, вдруг отпустит…

– Показать-то не мудрено. Утёс, за вторым изгибом отсюда, помнишь? Неподалёку оттуда, в лесу ещё старое капище есть.

– Как не помнить.

– Так вот плыви туда и жди на берегу, под утёсом. Там одна из пещер Даны. А мы с матушкой наставницей подсуетимся, вызовем владычицу. Авось, что-нибудь да получится.

Лелька часто закивала, порывисто ткнулась лбом в кряжистое плечо водяного, не медля ни мгновения, лёгким ветерком шмыгнула прочь. Щитень проводил русалку грустным взглядом, почесал морщинистый нос и поспешил в покои наставницы.

Матушка пребывала в глубокой задумчивости. На коленях поблёскивала россыпь отборного жемчуга. Рука с крупным сверкающим шариком замерла в воздухе, да так и забыла опуститься, пока звук шаркающих шагов не заставил вынырнуть из забытья. Водяного встретил обеспокоенный взгляд.

– Ну что, старый, не одумалась девка?

– Да рази такая одумается? – проворчал водяной и, помолчав, добавил: – Не-е! Такой ежели что втемяшится, то всё: суши русло! Тем паче, что она у нас, по сути, меньше всех русалка. И попала к нам слишком мелкой, и на земле дольше всех бегать может, да и училась всему быстрее других. Прочие твои воспитанницы тумкают иначе, с холодным сердцем. А эта рази русалка? У вас всё медленно, покойно. Чё спешить ежели впереди века. А у Лельки всё, как у бешенной молнии, испугавшейся Перуна.

Ива, соглашаясь, горестно покачала головой.

– Да сама знаю. Что делать-то будем? А, старый? Видать придётся пред ликом Даны явиться.

Водяной шевельнул покатыми плечами.

– Так и я про то. Нам тут больше решать нечего.

Наставница вздохнула и, сетуя на неспокойные времена, ссыпала жемчуг в круглую корчагу*. Постояла, что-то припоминая, хлопнула в ладоши. Из темноты прохода показалась растерянная русалка, из старших сестёр. Замерла с нитками бус в руках, вопросительно посмотрела на наставницу. Та властно подняла подбородок, но помедлила и сказала не повышая голоса:

– Отвлекись покуда от монист, надобно принести из трапезной седьмое блюдо.

Русалка вылупила глаза, отчего стала похожа на снулую плотву.

– Матушка, так как же я узнаю, какое из них седьмое? Они же все как капли воды схожи!

– Эх, кулёма, – устыдил водяной. – Большая уже девка, а всё уму не наберёшься. Седьмое, оно же гадальное! На нём по канту полоса вытерта до блёклости. Остальные блестят сплошняком, потому как бусины по ним не катают.

Лицо русалки просветлело и она мигом скрылась с глаз. Щитень с Наставницей переглянулись. Водяной подвигал седыми кустами бровей, проворчал:

– Ну никак не могёт умом пошевелить. Пусть бы хоть ногами живо шевелила, да рази пошевелит… Пока до трапезной дойдёт, пока со всеми подружками посудачит… Хорошо ежели к вечеру приволокёт.

Русалка, меж тем, вернулась быстро, видать, любопытство было сильнее желания поболтать. Протянула блюдо водяному, отступила к стене и затихла, надеясь, что удастся узреть что-нибудь интересное. Обиженно скривилась, когда две пары глаз выжидающе остановились на её лице.

– Ступай, ступай. – ласково проворковала Наставница. – Тут дело серьёзное, в следующий раз любопытничать будешь.

Русалка выпятила нижнюю губку и, вздохнув горше крушинного настоя, подалась восвояси. Едва шорох босых ног затих, Щитень сопнул и поворотил взор к Наставнице.

– Ну что, Ивушка, покудесничаем, пока в памяти?

– А куда теперь деваться? – согласилась та и медленно прикрыла глаза.

Водяной выровнял блюдо на уровне пояса, упёр краем в могучий живот и замер, следя за тем, чтобы оно не шелохнулось. Ива отвязала с пояса продолговатую скрыньку, выкатила на ладонь три жемчужины, крупнее лесных орехов. Отобрала ту, что отливала синевой. Прошептав имя владычицы вод, пустила бусину вдоль края блюда. Едва голубая искра пробежала по кольцу, всё вокруг потемнело. Перламутровое дно наоборот высветлилось и обнаружило величественное лицо со внимательными синими глазами. Дана перевела взгляд с Наставницы на Щитня.

– Слушаю вас, мои преданные помощники. Реките.

Наставница глянула на водяного, вздохнув, заговорила:

– С заботами мы к тебе, Великая. Самим бед наших не развести, потому и позвали. – она замолчала, но благожелательный взгляд Даны поощрил продолжить. – Воспитанница наша влюбилась. На глазах сохнет, а что делать не ведаем.

– Русалка?! – брови богини взлетели и замерли крутым изгибом. – Влюбилась?!

– Не совсем русалка, – встрял водяной. – То есть перекинуть мы её перекинули, да больно молода была, от земных корней так и не ушла. Сердце, видать, полыхать осталось, вот теперь огонь наружу и выбился.

– Кто он! – перебили Дана.

– Да кто ж его знает? Из людей, причём вроде Перуном помечен.

– Воин?

– Ну не пахарь уж точно! – улыбнулся Щитень. – И не рыбарь. Тех у нас пруд пруди. По всему судя, из Киевской дружины.

Он умолк. Наставница тоже затихла, как утица в камышах. Дана хмурилась, не веря услышанному, но унылые лица помощников убеждали, что всё – чистая правда.

– Отговорить пробовали? – задумчиво поинтересовалась Дана.

– И слушать ничего не хочет, может ты попробуешь, Великая.

Глаза богини блеснули с укором.

– Придётся! Ведаете ли куда отправить?

– Уже отправили! – поспешно заверил водяной.

– Ну, плуты! – рассмеялась владычица. – Всё наперёд делаете, а прикидываетесь улитками!

– Приходится… – виновато протянул Щитень. – Жалко же их, несмышленых.

Брови водяного столпились у переносицы и почти полностью затенили глаза, но под седыми зарослями бровей то и дело проблёскивало лукавство. Дана улыбнулась и провела перед собой ладонью. Перламутровая поверхность тут же погасла. Щитень вернул бусину, с облегчением отставил блюдо.

– Вот, Ивушка, и гоже получилось. Там сами разберутся, а нам пора на затон кого-нибудь послать. Кликни тех, кто пошустрей, пусть поглядят. Намедни бобры разгулялись…

– Слыхала. – отозвалась Наставница и хлопнула в ладоши…

…Дана с холодным любопытством рассматривала русалку. Та дерзко взирала на всемогущую владычицу вод и сама удивлялась, что удаётся выдержать этот властный взор.

– Если и боится, – думала Дана. – То очень хорошо скрывает.

Два жутких зверя, по обе стороны от богини, медленно ворочали морды с одной на другую. Ничего не понимали, отчего в рыбьих глазах застыло подобие растерянности. Лелька же напротив, не замечая стражи, неотрывно смотрела в синие глаза богини.

Решив закончить поединок взглядов, Дана чуть улыбнулась и откинулась на высокую гранитную спинку. Под сводами зала мягко зазвучал её спокойный насмешливый голос:

– Так вот ты какая, упрямица-Леля, не убоявшаяся гнева Даны. Что ж, садись, поговорим.

Рука повелительницы вод плавно качнулась, указывая на ступень у подножья трона. Русалка гордо вскинула носик, стрельнула глазами по чудовищам-хранителям, покосилась на предложенное место, но, укутавшись сполохами чудесных волос, опустилась на пол там, где стояла.

Дана едва не рассмеялась детской непокорности. Вспомнила далёкую юность, когда сама гневила отца подобными выходками. Чудища выпучили и без того круглые глаза, едва не выронив их из орбит. Через мгновение, увидав спокойное лицо повелительницы, захлопнули отвисшие челюсти и вновь замерли, как подобает грозной охране.

Справившись с ползущими вверх уголками рта, Дана вздохнула.

– Мне известно о твоём желании покинуть нас. Ведомо ли тебе насколько это неслыханно?

Русалка медленно кивнула, не отводя решительного взгляда. Дана опустила глаза, разглядывая сверкающие перстни на длинных пальцах, обронила равнодушным голосом:

– А ведомо ли тебе, девочка, что это невозможно?

Русалка поборола волнение и медленно проговорила:

– Невозможно без ведома великой Даны…

– Да и с ведома тоже! – перебила владычица. – Лучше бы ты передумала. Не по нраву мне такие хлопоты!

Точеные пальчики русалки нервно теребили прядку волос, но глаза смотрели так же твёрдо. Частое колыхание волос, прикрывавших грудь, выдавало, какой ценой даётся видимое спокойствие.

– Но я всё равно уйду. – почти прошептала Лелька.

Дана остановила на непокорной холодный взгляд.

– Вот как? Ты готова уйти, зная, что не проживёшь среди людей и тридцати трёх дней?

– Да, великая Дана! Потому как и здесь мне не жить.

Лелька наконец отвела вызывающий взгляд, шмыгнула носом и добавила:

– Отпусти! Дай волю!

Брови богини взлетели вверх, глаза сыпанули искрами.

– Волю!? – вскинулась Дана. – Тебе захотелось воли!? Того, чего нет ни у одного из богов! Того, о чём и сам Род не мечтает! Воли этих злополучных смертных? Воли мучиться, воли умирать? Воли терять самое дорогое во имя неведомой сумасшедшей цели!? Волю брести, не зная куда, только бы не стоять на месте!

Дана вдруг осеклась, и уже бесстрастно продолжила:

– Я всё сказала. Ступай, глупенькая, и забудь эту блажь.

– Я всё равно уйду. – еле слышно прошептала Лелька и, в сопровождении чудовищ, обречённо двинулась прочь. В просвете выхода остановилась вполоборота, метнула взгляд полный отчаянья.

– Прощай, великая и счастливая Дана! Ты не знаешь, что такое любовь! И не узнаешь…

Когда контуры трёх фигур растаяли в дымке солнечных лучей, с лица Даны сошла маска величия. В синеве глаз блеснула давнишняя неизбывная тоска. Она опустила лицо в ладони и замерла под сводами величавых стен маленьким беззащитным комочком. В мокрых пальцах скрылась горькая улыбка. Столетия невыплаканных слёз неслышными словами слетели с губ.

– Я не знаю что такое любовь!? Я не знаю?…

…Лелька, с отрешённым личиком, неподвижно сидела у кромки воды. Рядом с ней, на бревно, то и дело опускались пугливые стрекозы и бабочки. Один раз, преодолевая принесённую рекой преграду, промелькнул уж. Взобрался на гладкую древесину, блеснул чёрными бусинками глаз и скользнул в воду. Над поверхностью осталась только изящная головка с двумя жёлтыми пятнышками.

Вряд ли Лелька заметила охотника за лягушками. Её взгляд был прикован к речной глади. Лёгкий ветерок давно просушил волосы и теперь робко перебирал длинные пряди, будто хотел заплести их в косу, да не находил нужной силы.

Гонимая ветром рябь переливалась на закатном солнце и покрывала реку причудливой сверкающей чешуёй. Русалка пребывала в оцепенении, когда тело словно растворяется в окружающем мире, а глаза не могут оторваться от одной единственной точки, дающей покой и отдохновение.

Краешком сознания Лелька заметила, как недалеко от берега брызнула в рассыпную стайка плотвы. Воображение вяло нарисовало вечно голодную щуку, гоняющую на мелководье рыбью мелочь. Но, вместо спины промахнувшегося хищника, из воды возникла косматая макушка водяного. Старый Щитень болезненно щурился: для его глаз и вечернее солнце было слишком ярким. На берег выходить не спешил – отдыхал, утомлённый поисками любимой ученицы.

Наконец, разглядев примостившуюся на бревне Лельку, ласково улыбнулся и двинулся из реки. Несколько мальков выскользнуло из спутанной бороды и серебристыми искорками шлёпнулись в воду. Щитень остановился, загрёб бородищу узловатой рукой и бережно потряс, выгоняя то, что не успело выпутаться само. Последним отцепился мелкий рачонок, ухватившийся клешнёй за кончик длинного уса, и упрямо не желающий возвращаться в родную реку. Убедившись, что живности не осталось, водяной встряхнул мочалкой бороды и ступил на песок. Подковыляв ближе, погладил Лельку по голове, помолчал. Будто вспомнив, зачем пришёл, вытащил из подмышки маленький свёрток. Развернул, встряхнул и расстелил на бревне рубаху с неброским узором по вороту и рукавам. Присев рядом, поинтересовался:

– Узнаёшь?

Русалка оторвала взгляд от воды и несколько мгновений неверяще смотрела на принесённую одежду.

– Деда, откуда?

– Да всё из старых укромов, – улыбнулся водяной. – Чуял, что приберечь надо. Вишь, не ошибся, пригодилось. Эт мы, старики, без одёжи подмерзаем. Вы же, всё больше волосами наряжаетесь, а середь людей нагишом не можно. Вот только коротковата, думаю, будет. Ну, уж лучше, чем ничего…

Он замолчал. Русалка задумчиво провела ладошкой по мокрой холстине, тронула пальчиком вышивку, подняла глаза на водяного.

– Спасибо, дедушка Щитень.

– На благо, внученька, на благо. – вздохнул старик.

Он тронул ладонью лицо, будто бы смахивая капельки воды. Зажмурился, снова утёрся и, часто заморгав, отвернулся. Лелька перевела взгляд на реку, еле слышно обронила:

– Наверное… попрощаться надо… со всеми.

– Не трудись, к чему кручину множить. Нынче, о тебе наши собирались… Поручили проводить, велели сказать… – водяной прерывисто вздохнул. – Народ твой тут. Ты нам как дочь. Не забывай и да пребудут с тобой Светлые Боги…

Щитень, не оглядываясь, двинулся в воду. Русалка еле заметно кивнула вслед. Глаза заблестели, отражая бегущие по воде круги. Когда истаял последний, Лелька медленно двинулась вдоль берега.

Приближалась первая из оставшихся тридцати трёх ночей…

…Ярило, будто умытая детская мордашка, выглянул из-за холма и по траве наперегонки побежали неугомонные золотистые лучи. Один раньше всех добежал до Лельки и коснулся лба светлой тёплой ладошкой. Русалка наморщила носик, поёжилась от утренней свежести и открыла глаза. Уселась столбиком, тряхнула волнами волос, сладко потянулась. Ослепительный лик солнца вырастал на глазах, неумолимо вздымаясь над макушками деревьев. Лелька вдохнула и замерла, всем телом впитывая давно забытое дневное тепло. Именно эти ласковые прикосновения Ярилы и должны были погубить её на закате тридцать третьего дня.

Но в этом возрасте тридцать дней как тридцать лет. Да и наставница нагадала куда идти, чтобы до срока встретить того, кто внезапно полонил её душу. Теперь главное дойти, добежать, глянуть хоть разок, послушать голос, побыть рядом… а там не страшна и смерть, избавления от которой так и не дала жестокая Дана..