Текст книги "Извек"

Автор книги: Вадим Кондратьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 24 страниц)

Бутян гордился своим войском. Он лично отбирал бойцов себе под стать. Сам же их натаскивал, используя богатый опыт и знания, накопленные смолоду, когда был наймитом в Цареградской страже. За годы, проведённые на службе, узнал почти всё о воинских манерах разных народов. Изучил их слабые и сильные стороны. Смекалистый ум находил ошибки и недостатки, но природная хитрость подсказывала не лезть к военачальникам с советами, а мотать всё на ус и выживать в любых ситуациях. Наконец, заматеревший в боях Бутян убедился, что в наёмниках учиться больше нечему. Улучив момент, прихватил с собой мал-маля цареградского золота и подался на вольные хлеба.

Тут же стал собирать под своим началом крепких сорвиголов, сколачивая небольшое, но весьма справное по выучке войско. А уже с войском начал думать о том, чтобы потихоньку обосновать где-нибудь маленькое княжество и к старости зажить спокойно и беззаботно, наставляя детей и воспитывая внуков. Вдохновляли на это и уверенность в собственных силах, и пример одного древнего героя, про которого услышал в детстве от старого баяна. Тот, собрав на Дону ватагу лихих голов, тоже, в конце концов, добыл себе и власть, и славу, и счастливую старость.

А мы чем хуже, частенько размышлял Бутян, глядя на своих рослых воинов. Крупное длинное лицо атамана чуть светлело, смягчая обычную суровость, но не особо сглаживая груботёсанные черты. Могучая нижняя челюсть выдавалась вперёд, за тонкими губами скрывались огромные крепкие зубы, которым, если бы не заострённые хищные клыки, могла позавидовать любая породистая лошадь.

ГЛАВА 8

Не подмажешь – не поедешь, не упав – не полетишь.

Витим-зареченец

Укутанная тающим туманом дорога, уводила все дальше в лес. Нити солнечных лучей, прорвавшись сквозь густую листву, колыхались над травой и высвечивали россыпи крупных росинок. Извек достал из переметной сумы Кощеево угощение. Придирчиво осмотрел душистые лепешки с орехами и сморщенными коричневатыми ягодами. Не заметив ничего необычного, попробовал, удивился свежести, будто печенье только на рассвете рассталось с жаром печи.

Ворон бодро топотал под разноголосье утренних птах. Жадно ловил ноздрями аппетитный запах, косил глазом и фыркал, успешно выклянчивая лакомство: каждая третья лепешка доставалась ему. Наевшись, Сотник обмахнул бороду и, на всякий случай пошарил в суме. С удовольствием убедился, что там еще осталось, отряхнул руку, застегнул потертый ремень. Лес становился гуще. Солнечные зайцы постепенно исчезли, и под изумрудным пологом воцарились прозрачные светлые сумерки. Завтрак навеял благостное настроение, будто все события последней седьмицы приснились и теперь наступило светлое пробуждение. В голове промелькнула мысль: может всё привиделось, и Лелька, и берег, и река… Может и не было ничего у костра…

– Было! – ответила тупая игла в сердце. – Было!

Будто в подтверждение, Ворон ржанул, потряс гривой и шумно вздохнул. Извек нагнулся вперёд, почесал жёсткую чёлку.

– Ничё, ничё! Всё у нас будет хорошо. Вернёмся – найду и тебе хорошую кобылку и, на ночь в поле отпущу… а то и на две.

Ворон заметно воспрял духом. Цокот стал звонче, чёрные лопухи вытянулись в небо. Извек усмехнулся.

– Как нам всё-таки мало надо для счастья. Чтобы жилось не голодно, не холодно и было к кому приласкаться. Потом, конечно же, детишки… Ну, само собой, чтобы было на что их с мамкой побаловать. А там, чтобы для отпрысков хорошие пары нашлись. И, чтобы внуки радовали, и чтобы героями были. И чтобы в ратном деле с ними всегда Спех был. И, конечно же…

Ворон звякнул удилами.

– Да… – спохватился Сотник. – Для счастья нужно совсем немного.

Наезженная просека вывела на тесную полянку и разделилась надвое.

Ага, вот и развилка, изрёк Извек. Видишь, травоед, не соврал Кощей. Все как в сказке: направо поедешь – хрен знает, куда уедешь. Налево поедешь – хрен знает, когда приедешь, хотя нам вообще-то налево. А назад поедешь…

Да никуда ты, сказочник, не поедешь. Здесь и останешься…

На полянку из-за деревьев медленно вышли рослые мужики с наглыми мордами. В руках недобро поблескивало разномастное оружие. У кого меч, у кого палица или кистень. Двое при топорах. Один то ли с рогатиной, то ли с самодельным копьем, увенчанным жутким наконечником в локоть длиной.

– Как же я не люблю охоты и засады… – досадливо сморщился Извек.

В тот же миг сзади, отрезая путь к отступлению, грохнулось толстое неструганное бревно с привязанными торчмя заострёнными кольями. Такие же шипастые загородки перекрыли и оба разветвления дороги.

Ворон остановился, стриганул шелковистыми ушами.

Приехали, подумал Сотник, плакало Кощеево яичко, эти мордовороты из него глазунью сварганят. В такой тесноте не развернуться, а на коне без манёвру воевать не сподручно.

Перед внутренним взором мелькнуло Лелькино личико, и он с тоской пробормотал:

Извиняй, девка, неувязочка вышла. Попробуем, конечно, отбрехаться, однако, ежели что, не обессудь.

Он глянул на матерого мужичину вдвое шире остальных. Вожак лениво прислонился к стволу, по-хозяйски осматривал и коня, и всадника.

Кошель кидай сюда, мечик налево, суму с харчами – направо, одёжу сымай и клади прямо перед ногами, тады может и отпустим живым. Ну… или еле живым, он цыкнул зубом и отлепился от дерева. И с лошадкой своей прощайся, мои хлопцы с утра ничего не ели, от голоду с ног валятся.

Он оглянулся на сытые рожи товарищей, с десяток глоток глумливо захохотали. Ворон переступил копытами, но Извек придержал повод и с укоризной глянул на главаря.

Почто, уважаемый, коника пугаешь? Он у меня робкий, теперь от страху спать ночью не будет, а убаюкивать некому.

Ничё, мы его убаюкаем! Заснёт без задних ног! разбойник зло усмехнулся и, под дружное ржание, двинулся вперед. Слезай!

Растопыренная пятерня потянулась к уздечке. Извек почувствовал, что вылетает из седла и едва успел сжать ногами конские бока. Ворон одним прыжком развернулся, вскинул зад и впечатал оба копыта в улыбающуюся морду. Главаря отбросило в кусты. Еще один дикий прыжок и конь, как ни в чем ни бывало, снова встал мордой к разношерстной компании.

Предупреждать надо, сквозь зубы прошипел Сотник, косясь на бандитов.

Улыбки застыли и медленно стекли с заросших бородами лиц. Мужики подобрались, поудобнее прихватывая оружие. На главаря не оглядывались – из гущи промятых кустов не доносилось ни звука. Зато всадник вдруг торопливо заговорил:

Эй, робята, не горячись! Ну, дурной он у меня, сам иногда боюсь. Вы еще не знаете, как он кусается. Да лучше и не знать. Намедни ярл Якун на него брагой дыхнул, так он у ярла полщита откусил. Дракон, а не конь, хоть и дурной маленько.

Ворон, тем временем, кротко ущипнул пучок травы и, пытаясь сжевать, зазвенел удилами.

Разбойники замерли, недоверчиво переглянулись и уставились на оборванного детину с копьем. Тот повел холмами плеч, прищурился, оценивая расстояние. Могучая ручища с бревноподобным древком пошла вверх.

Ворон всхрапнул, недожеванная трава веером разлетелась в стороны.

Понял! шепнул Извек и, как клещ, вцепился пятерней в гриву. Едва вторая ладонь упала на меч, конь вмял задние копыта в землю, и бросил мускулистое тело вперед.

Сверкнули выпученные глаза копейщика. С удивительной для гиганта ловкостью он все же успел увернуться от черной, как смоль туши, но меч всадника достал по хребту. Клинок с хрястом прорубил мощную спину и сбил копейщика на траву… Едва коснувшись земли, Ворон снова крутнулся волчком и замер, как вкопанный. Двигались только трепещущие от возбуждения ноздри, да глаза, цепко следящие за каждым движением противников. Извек отцепился от гривы, прибрал повод, сделал страшное лицо.

Ну все, робята, шутки кончились. Щас слезу с этого дурака и возьмемся за вас всурьез, причём вдвоем. Кого этот бешеный не загрызет, того сам раскрошу.

Мужики мрачно поглядывали на упавшего приятеля. Умирающий скреб руками траву. Кровь из глубокого проруба залила обездвиженные ноги. В последнем усилии он всё же поднял голову. Пальцы потянулись к лежащему рядом копью, но по руке уже побежали судороги. Неожиданно детина прерывисто вдохнул, дернулся и уткнулся в землю.

Ватага сдвинулась с места и стала медленно надвигаться. Извек, как мог незаметно, выдвинул ноги из стремян. Почувствовав осторожное движение, конь дрогнул боками и еле слышно ржанул. Извек приготовился к очередному прыжку, приметив рябого верзилу с потёртым кистенём. Тот двигался вперёд осторожно, но был ближе других. Сотник прикинул расстояние и тихо шепнул одними губами.

– Давай!

Ворон стрелой сиганул с места. Используя мощь его прыжка, Извек с силой дёрнулся в сторону. Вылетая из седла, развернулся боком и со всего маху обрушился на рябого. Разбойник, оказавшись между землёй и дружинником, смягчил падение всадника, но не выдержал двойного удара. Сотник услышал, как у того хрустнули рёбра. Перекатившись через голову, вскочил и оказался под градом беспорядочных ударов. Отметил их недюженную силу и весьма слабую выучку разбойников, не привыкших к решительному отпору. Сзади доносились предсмертные хрипы, и топот, перемежающийся глухим стуком. В какой то миг Извек замер, не обнаружив перед собой нападавших. Трое оставшихся отступили к деревьям, круглые глаза перебегали с дружинника на гарцующего коня и обратно. Ещё один с трудом встал на ноги. Не поднимая разбитой головы, сделал пару шагов и упал к ногам Ворона. Разбойники попятились.

– Ну что, весельчаки? – зло произнёс Извек. – Догуливать будем?

Вопрос подстегнул оставшихся. Ещё мгновенье и, трое уцелевших скрылись в кустах, с хрустом проламывая себе дорогу.

Вот и повоевали, вздохнул Извек и погладил коня по ушам. Не! Врет бабка! В тебе не человечий дух, а по меньшей мере драконий, и точно бешеный. Ну ладно, поехали дело делать. Нам налево.

Ворон послушно двинулся к левой дорожке и встал перед заострёнными кольями, дожидаясь, когда хозяин уберёт препятствие. Сотник, своротил перегородку и вернулся в седло бормоча:

Может, с тебя и уздечку снять? Сам будешь поворачивать, а мне только говорить куда?!

Ворон, как обычно, ничего не ответил, трусцой продолжил путь. Извек в десятый раз принялся перемалывать в уме беседу с Кощеем. Получалось странно. Вроде бы всё было по уму, но в душе не проходило ощущение чего-то гадкого. Может, стоило дать Бессмертному в морду и, как подобает доброму вою, развернуться и самому броситься искать Лельку? А он, как презренный жид, ввязался в странную историю с услугой за услугу.

В который раз захотелось плюнуть на договор, достать Яйцо, грохнуть его, окаянное, о землю и… к ней – желанной, таинственной, прелестной… Однако уговор дороже денег! Дал слово – держись! И деваться теперь некуда – честь превыше всего. К тому же, может и не врёт Бессмертный, что людскими хлопотами нашу русалку не достать?!

Голова Сотника шла кругом. Грешным делом начинал завидовать исчезнувшему Рагдаю. У того только любовь не земная, а любимая – совсем человеческая…

Извек отвлёкся от раздумий, завертел головой, сверяя местность с рассказом Кощея. Пока всё шло, как по писанному. Путь пролегал по холмам, кое-как одетым в смешанное редколесье. За холмами ожидалась ровная возвышенность. За ней, если верить Бессмертному, начинался настоящий лес, через который тянулась наезженная дорога до Вышеня, небольшого городища на окраине обжитых земель.

Вечерело. Всё блёкло, пока небо приобретало цвет остывающей булатной поковки. Солнце, расплескав за день всю ярость, едва теплилось за горсткой кучевых облаков. Последние связки вялых лучей высветили круглую впадину. На дне различались заросшие травой и осевшие в землю руины. На поверхности остались несколько растрескавшихся гранитных плит. Пока Извек осматривался, Ворон со скрипом выдрал пук травы и, перекладывая удила поудобней, захлопал губами. Замер, дожидась, пока хозяин расстегнет пряжку и стащит с головы уздечку.

– Проглот! – буркнул Сотник и потянул ремень подпруги.

Уложив седло на траву, выложил съестное на плоский камень. В два больших глотка промочил горло и взялся за ужин. Жевал без особого желания, всё обдумывал пути-дорожки, на которых оказался. Невесело заглянул в горлышко фляги. Усмехнулся ромейскому утверждению, что истина в вине и, хлебнув ещё раз, завалился на траву.

Едва закрыл глаза, как появилась Лелька. Стояла по пояс в воде и манила точёным пальчиком. Вокруг плескали мелкие плотвички, гоняемые парой щурят. Сотник делал осторожные шаги к русалке, но та оказывалась всё дальше и дальше от берега. Внезапно нога Извека попала в яму, он окунулся с головой и… проснулся. Небо ещё не начинало светлеть, но сон больше не шёл. Ворон тоже, будто и не спал вовсе, бодро ощипывал кусты. Выехали затемно.

Впереди, сколько хватало глаз, простиралось умытое росой поле. Ни дорог, ни троп. Одна трава с сочными, хрустящими на все лады, стеблями. Как ни странно, Ворон ни разу не потянулся губами к лакомой зелени. Растопырив ноздри шумно вдыхал прохладный воздух с редкими облачками тумана и за три сажени обходил холмики особо густой травы. Сотник молчал, присматривался к чёрным ушам коня. Они то и дело подёргивались, настороженно ловя отсутствующие звуки. Скоро рассвело ещё больше и Извек понял причину этой настороженности: в изумрудной поросли одного из холмиков рыжела рукоять меча. Чуть подальше над такой же зелёной кочкой, как подснежники на почерневших деревянных стеблях, сверкали белизной оперения стрел.

Над виднокраем показалась лысина солнца. Его лучи скользнули по росе и обнаружили в гуще травы останки, питавшие буйную зелень. Настырные стебли с неудержимой силой пробивали истлевшую одежду и, миновав кости, протискивались сквозь любые щелки побуревших от дождей доспехов. Кое где сверкали широкие улыбки черепов, разрубленных вместе со шлемом. Местами, склонившись над землёй, темнели обветренные древки копий. Изредка попадались холмики побольше, в них просматривались дуги лошадиных рёбер. Вся земля была пропитана смертью и Ворон чуял это несмотря на запахи цветущих трав.

Ноздри коня продолжали топорщиться, даже когда мёртвое поле кончилось, и показалась длинная стена вековых деревьев. Желая побыстрей убраться от неприятного места, Ворон припустил торопливой рысцой, но быстро успокоился и перешёл на размеренный шаг. Скоро достиг перелеска. Чем дальше, тем больше дорожка превращалась в широкую просеку. Сотник, пригретый солнцем, начал задрёмывать. Опять привиделась Лелька. Девчонка весело смеялась и шла навстречу Извеку, но храп Ворона спугнул виденье, и русалка умчалась, распустив по ветру бесконечные сполохи волос.

Конь вывернул голову, убелился, что глаза хозяина открылись и снова навострил морду вперёд.

– Чё фырчишь? Шёл себе спокойно и иди, не мешай думать, – проворчал Сотник недовольно, и тут только заметил у поворота тропы крепкого парня. Молодец неспешно брёл, глядя себе под ноги. Под мятой рубахой угадывались богатырские плечи, распахнутый ворот открывал крепкую шею с висящим на шнурке круглым оберегом. За поясом поблёскивал добротный шестопёр.

Наклонив кучерявую голову, хлопец упёр щетинистый подбородок в мощную грудь и приближался, не замечая ничего вокруг. От нечего делать цеплял носками сапог шишки и распинывал их по кустам. Не пропускал и мухоморы. Разваливал в труху красные в пупырышках шапки, какое-то время стоял, тупо глядя на россыпь грибных ошмётков, и шёл дальше. Погружённый в себя, что-то бормотал, гулко и неразборчиво.

Извек остановил коня, подождал. Наконец, когда кучерявая макушка грозила боднуть коня в морду, Сотник привстал в стременах, кашлянул:

– Здрав будь, паря! О чём сетуешь? Может помочь чем?

Кучерявый вскинул голову, едва не зацепив конские ноздри. Ворон с храпом отшатнулся, увидав разбитую морду хлопца. Сотник присвистнул: глаз хлопца задавлен фиолетовым мешком, чёрные лепёшки губ перекосились и не давали рту полностью закрыться. На распухших скулах по две-три засохших ссадины. Ворон качнулся от стукнувшего в нос перегара.

Парень медленно выбрался из глубоких дум. Покрасневшие, без тени испуга, глаза съехали с лошадиной морды, отыскали лицо всадника.

– Здорово, коль не шутишь! – проговорил он, пытаясь улыбнуться. – А то намедни… тоже начали за здравие… и наздоровались…

Кучерявый сморщился и слизнул выступившую на губе капельку крови.

– Да нет, не шучу, – серьёзно произнёс Сотник. – Мне шутить недосуг, я по делу еду.

– И мне сейчас не до них, – не расслышал парень. – Хотя и без дела иду.

Он отступил в сторону, освобождая дорогу, но всадник снова заговорил.

– Не подскажешь, далеко ли ещё до Вышень-града?

– До Вышеня? Не, не далече. Шагом пойдешь – скоро доберёшься, а поскачешь – ещё раньше будешь.

Молодец отвернулся, но голос дружинника снова не дал погрузиться в истребление мухоморов.

– А далеко ли оттуда до Гиблых Проплешин?

Кучерявый поднял красные, как у вурдалака, глаза.

– Эт те мимо надоть, через город не попадешь. Везде разъезды. Ни туда, ни оттуда не пущають. На проплешинах, последнее время нечисть разгулялась. А тебе-то туда зачем? – Парень подозрительно пробежал взглядом по всаднику, ремням упряжи, коню, задержался на копытах. Убедившись, что дыма из под ног не видно, расслабился, махнул рукой со сбитыми костяшками.

– Хотя мне без разницы. Из лесу выйдешь – по левую руку, ближе к окоёму, увидишь курган. Объедешь справа. За ним начинается овраг и через полторы тыщи шагов распадается на пять пальцев. Поедешь по безымянному. Он и выведет на край Проплешин, аккурат там, где дорога. Только ночью не суйся, пережди в овраге у ручья, а утречком по туману и поедешь. Коли повезёт, то стражи не будет, она обычно подале стоит.

Сотник кивнул.

– Добро, так и сделаю, благодарень за совет!

– Не благодари раньше времени, может на смерть едешь.

– Ну тогда может выпьешь за моё здоровье? – предложил Извек, доставая Кощееву баклагу.

Парень открыл рот, глаза ожили.

– Выпью! Это я всегда готов, особливо за здоровье.

Он ловко поймал флягу, рванул пробку и запрокинул голову. Кадык запрыгал. Вино, направляемое опытной рукой, булькало в глотку не теряя по дороге ни капли.

– Гожо-о! – выдохнул кучерявый. Чуть отдышавшись, вопросительно показал всаднику пробку, тот кивнул:

– Пей-пей там ещё много.

Парень восхищенно глянул на щедрого незнакомца, приложился повторно. Оторвавшись от баклаги, закупорил и с сожалением отдал владельцу.

– Благодарствуйте, дядько! Ожил! Слава богам, теперь живее всех живых…

– Ну, бывай! – Извек спрятал вино в суму, тронул коня.

– Эй! Погодь чуток! – донеслось сзади. – Возьми меня с собой, вдруг пригожусь. Дорогу подскажу. Мне в наших краях каждый бугорок знаком. Лучше всех ведаю, как и куда пробраться. Возьми! А то жуть как надоело дома сидеть. Одни и те же морды, одно и то же пойло, одно и то же веселье…

– Ну пойдём, коли так, – согласился Извек. Конь без понуканий продолжил путь, а битый детина скакнул от радости и зашагал рядом.

– Будем знакомы, меня Микишкой кличут, по прозвищу Резан, – он гордо хмыкнул. – Это потому, что больше резана с собой никогда не ношу. Всё остальное на месте выигрываю, в корчме ли, на базаре, или на привале, когда в походе. Только мы давно в походах не были. Как при Святославе к Киеву пристали, так и стережем землю с этой стороны. Теперь вот нечисть расплодилась, её удерживаем. Вот. А тебя как рекут?

– С рождения Извеком звали, а по прозвищу… по прозвищу Сотником кличут.

– Никак войском командовал? – воскликнул Микишка с уважением.

– Да нет, какой из меня воевода.

– Странная кличка!

– Обыкновенная, – Извек вздохнул. – Как-то на реке Смородине, через мосток ехал, а навстречу – сотня, или около того, степняков. Мосток узкий, не разъехаться. А я, если честно, с ночи ещё не просох, как тут уступишь.

Ну, коня назад отослал, он-то трезвый, а сам встал посередь… и, всю ту сотню во хмелю и… того. А они, оказалось, к князю наниматься ехали. Те, кто с берега видел, кричали, да я занят был. С тех пор и прозвали Сотником. А коня Вороном звать. Умный, спасу нет, с полуслова всё понимает.

Жеребец гордо вскинул голову, уши поставил торчком, хвост коромыслом. Резан похлопал глазами, восхищённо протянул.

– Ну ты силён!

– Да уж, – кивнул Сотник. – Что могу, то могу. Иной раз столько выпью, что сам удивляюсь. И упасть бы пора, ан нет, полдружины на ногах не стоит, а я, размявшись брагой, только во вкус вхожу. А уж если с закуской…

Микишка выпучил глаза, долго шёл молча, а челюсть захлопнул, только когда в рот влетела муха. Впереди посветлело. Лес расступился и вдалеке на холме показался Вышень. Из-за ограды торчали крыши домов, кое-где к небу тянулись сизые дымки очагов, а у ворот, еле заметные с такого расстояния, сновали людишки. Дорога сворачивала вправо, но кучерявая голова Микишки мотнулась в противоположную сторону:

– Нам туда. Во-он курган, а чуть дальше – начало оврага.

Когда солнце миновало зенит, холм остался позади, почти загородив измельчавший на таком расстоянии Вышень. Копыта коня мягко бухали по еле заметной ложбинке, которая постепенно углублялась и переходила в овражек. Тот, в свою очередь, рос, пока пологие пятиаршинные склоны не обернулись песчаными осыпями в семь саженей высотой. Двигались вдоль ручья, покуда не добрались до небольшого озерца. В разные стороны расходились овражки поменьше.

– Теперь гляди, – объяснял Микишка. – Сзади будет рука, слева, значитца, большой палец, за ним будет указательный, средний и безымянный. Нам туда.

– А мизинец?

– А, как раз на конце мизинца, у дороги, дозор. Там тоже родничок, возле него они и сторожат, дабы ни туда, ни оттуда ни души не проскочило. С ними колдун, чтобы личины с нечисти сшибать. С кого личины собьют – под топор.

– А ежели не собьют?

– А тоже под топор. Вдруг да кудесник оплошал, чтоб уж не думалось.

– Тоже верно, – согласился Извек, а про себя подумал. – Везде всё одинаково: бей своих, чтоб чужих боялись.

Ворон двинулся в указанный отросток оврага, отмечая копытами ровную дорожку пересохшего русла. Скоро показался хилый родничок, дававший начало былому ручью. Теперь же источник совсем ослаб без помощи дождей и еле наполнял песчаное корытце в сажень длиной. Желоб оврага измельчал до двухсаженной канавы и уткнулся в непроходимый бурелом.

– Вот они, – гордо улыбнулся Резан. – Гиблые Проплешины. Только тут не пролезешь, обождём до утра, а там, в тумане, и двинем по опушке. Саженей через двести – дорога, широкая, милое дело ехать.

Он довольно потянулся и улёгся на тёплый песок. Извек соскочил с седла.

– Добро, здесь и подождём.

Ворон тут же принялся общипывать чахлые кустики. Нехотя оторвался от еды, когда хозяин, сдёрнул уздечку и потрепал за длинное ухо.

Когда из перемётной сумы показался запечёный гусь, величиной с индюка, Микишка подскочил, как ужаленный.

– Ну, дядько, ты даёшь!

– Пока не даю, пока только достаю, – поправил Извек, выгреб пару горстей лепёшек и, наконец, к вящей радости Резана, выволок давешнюю флягу. – Ну, пора и перекусить.

Микишка всхлипнул от восторга.

– Какое там перекусить! Попируем не хуже князя, правда вина маловато…

– Хватит тебе вина, – проворчал Сотник. – Его здесь целой дружине хватит, и коням в придачу.

Резан оглянулся на Ворона.

– Видать, непьющие у вас дружины!

– Пьющие, пьющие! – успокоил Извек.

Отломив гусиную ногу, протянул спутнику и весело добавил: – И едящие! Причём много. Ну, за встречу!

Микишка самозабвенно осушил чашу и вгрызся в румяную гусятину. Закрыв глаза, прожевал сочный кусок.

– До чего ж необыкновенная хозяйка готовила, здоровья ей и долгих лет, – уважительно изрёк он и снова вцепился в румяную ляжку, наблюдая счастливыми глазами за повторным наполнением плошек.

– Эт ты точно сказал, – улыбнулся Сотник. – И про хозяйку, и про долгие лета. И надо бы дольше, да некуда.

Он поднял чашу, кивнул. Осушили по второй. Умяли ножки, принялись за крылья. Чаши наполнялись ещё несколько раз, пока Микишка, глядя на туловище гуся, не забеспокоился.

– Слушай, давай остальное оставим. По Проплешинам дня два переть, а жрать там нечего, нечисть всего зверя извела, галок с воронами и тех пожрали. А натощак нелюдей бить не больно сподручно.

– Не боись, паря, не оголодаем.

– Да я не боюсь, но всё же оставить бы птицу, вон ещё печенья куча, а я за водой сбегаю, вина, наверное, тоже на глоток.

– Ну, сбегай, ежели не лень. Печенье – тоже еда, хотя и не совсем для мужиков.

Резан уцепил плошки и припустил к ручью. Сотник с неохотой спрятал остаток гуся, следом побросал кости, взамен выгреб лепёшек, оглянулся. У ручья удивлённый Ворон внимательно наблюдал, как здоровый молодец семенит с плошками по песку на полусогнутых ногах. Извек встал, подождал водоноса, вытянул вперёд руки.

– Плесни-ка!

Счастливое лицо Микишки вытянулось, он судорожно глотнул.

– А как же вода?

– Твою на две разольём, вином разбавим, вот и будет хорошо. Плещи!

Резан опустил одну чашку. Из второй, тонкой струйкой, лил на широкие жилистые ладони. Вода кончилась, Сотник вытер руки о штаны и присел к печенью. Флягу двинул приятелю.

– Наливай!

Тот бережно располовинил оставшуюся воду. Взялся за флягу и выронил из рук. Схватил крепче, поднял и замер. Отгоняя наваждение, тряхнул головой.

– Она же…

– Да наливай ты! – не выдержал Извек. – Не чудится тебе! Фляга полная.

Вино, в дрожащих руках, полилось неверной струйкой. Неверяще глядя на рубиновый напиток, Микишка обалдело забубнил.

– Светлые боги, чудеса! И не сплю вроде, и не намухоморился, и не упился пока… как есть чудеса!

Извек ухмыльнулся, успокоил:

– Да не рубись ты так, Микиша, сказано тебе – всё хорошо. Ты в здравом уме, посему не бойсь и не удивляйсь. А флягу я у знакомой кикиморы позаимствовал, если это тебя утешит.

Парень опустил флягу, обиженно посмотрел на дружинника, сдул с пробки песчинки и буднично сунул в горловину.

– Почто сразу не сказал? У кикимор знамо дело, и не такие чудеса встретишь. Тем более у знакомых. Я уж думал, ты сам колдун. А кикимора – эт ничего, она баба своя. А своя баба…

Он умолк, поднёс чашу ко рту. Украдкой окунул край оберега, глянул, облизал и с удовольствием выпил. Помолчав, блаженно заключил:

– Своя баба – это хорошее пойло.

Сладкие лепёшки уходили в охотку. Когда на тряпице остались две, Резан сыто зевнул.

– А это, думаю, на завтрак сгодится. С утра много есть – вредно.

– А с вечера?

– С вечера вообще – смерть! А умирать лучше сытым!

Он засмеялся, но, когда над головой прошла волна тёплого воздуха, смолк, икнул и оглянулся. За спиной стоял Ворон, шумно втягивал аромат печенья и выразительно смотрел на Микишку.

– Понял, понял! Только не гляди так, а то заплачу! – проворчал Резан, сгрёб лепёшки и, отдав жеребцу, показал пустые руки.

Ворон благодарно ткнулся губами в ладони, коснулся ноздрями Микишкиной физиономии, тот болезненно поморщился.

– Болит? – посочувствовал Извек.

– Есть маленько, – признался Резан, тряхнув чубом. – У нас вечно всё не слава Роду. То одно, то другое, то третье, всякое разное… а морды, по утру, всегда разбиты одинаково. Скушно…

– Да уж, чё ж весёлого, – согласился Извек. – Когда с утра морда синяя, разве гоже… Эт ежели у других морды синие, тогда весело, а когда у себя…

– Вот я и решил, плюнуть на всё, да на мир посмотреть. – с серьёзным лицом закончил Микишка.

Сыто потянувшись, опустился на тёплый песок и, поправив шестопёр, забросил руки за голову. Осоловелые от сытости глаза мечтательно уставились в небо. Извек двинул к себе седло, прилёг, примостив голову на потёртой коже. С удовольствием вдохнул вечерний воздух, огладил русую бороду.

– Эт правильно. Дома сидючи, ума не наживёшь. А почто в последний раз скучать начали? Не иначе повздорил с кем?

– Не-е, – протянул Микишка. – Я тихий. Ну, почти всегда. Даже в харчевнях почти не бываю. Разве что изредка, когда пить хочется. А последний раз… в общем длинная история…

– Да мы, вроде, и не спешим, – подбодрил Сотник. – Расскажи! Ночь, небось, не короче будет. Да и мне интересно послушать где как и кто чем дышит.

– Не, не спешим, – поддакнул Микишка. Собрав на лбу складки, подумал и, решившись наконец, неохотно заговорил:

– Ну… Завёлся у нас как-то лиходей, до баб большой охотник. Как какой мужик у корчмаря задержится, так у его бабы гость объявляется. Да такой ласковый, что жинки одна другой радостней оставались. И мужам благо: ни тебе упрёков, ни ворчания. Некоторые, правда, призадумались. Уж больно жинки довольны, когда мужи из корчмы приползают. Репы чесали долго, потом всё же смикетили. Опосля того, как одному с пьяных глаз в ночи примерещилось, что из верхних окон его терема будто бы кто-то на землю сиганул. Он с улицы к терему, да под окнами на грабли наступил. Когда в себя пришёл, вокруг уж покой и тишина. Он к жонке, та – ни сном, ни духом… Словом чудеса да и только.

Однако мужики решили, что завёлся в Вышеньграде злыдень-проказник. Ну тут уж расстарались. И засады на него делали, и облавы на огородах учиняли, да только шалун как лазил, так и не унялся. Иной раз и боярским дочкам подолы задирал, опосля чего вся родня по полночи с кольями металась. Да только зря всё это: с коровьими мозгами молодого лося не поймаешь… А не пойман – не вор. И что глупой девке во тьме примерещилось – это уже её дело.

Микишка замолчал, мечтательно прикрыл глаза.

– Может, то леший к ней в окно лазит. А леший, он чью хошь личину на себя напялит.

Извек лыбился. Услыхав про лешего, хмыкнул и осторожно поинтересовался:

– И ко многим этот леший лазил?

– Ко многим, – вздохнул Резан кротко. – Да разве его окаянного поймаешь. Он ведь как сквозняк, шасть и нету его.

– Ага, – поддакнул Сотник. – Его дело мужеское: набедокурил и в кусты! И что, с тех пор так ни разу и не сцапали?

Лицо Микишки омрачилось. Он снова уставился в небо, рубаха на груди медленно поднялась, опала.

– Разок-то сцапали. В самый последний. Из-за того, что у одной хозяюшки мёду перебрал, и ладно бы просто перебрал, так ещё с собой кувшинчик прихватил, дурень. С тем гостинцем, после трудов праведных, в корчму и подался. Там с друзьями и отведывал, пока один боярин не признал посудинку из своего дома. – Микишка болезненно перекосился, горестно помотал головой. – Вот так и погуляли: начали за здравие, а потом…

Сотник ухмыльнулся. Прикрыл веки, но снова услышал голос Резана:

– А ты с чего в наши края забрёл?

– А тоже на мир посмотреть, да по дороге дела нашлись. Правда, ежели бы не одна баба… дура… словом, сидел бы я сейчас в корчме с другами своими, да мёд с пивом пил. Ладно, давай сны смотреть, вдруг что интересное увидим.

– Ага, давай поглядим, – согласился ополченец…

…Утро, как по наговору, затопило землю зыбким туманом. Пока Извек седлал коня, Микишка ёжился. Побродил у границы Проплешин, прислушиваясь всё ли спокойно. Вернулся довольный. Жуя печенье, махнул рукой.