Текст книги "Запретная зона"

Автор книги: Уитли Страйбер (Стрибер)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

Руки-мутанты сомкнули длинные пальцы на ногах Брайана, а одна из них схватила его за шею и стала душить.

Из глубины комнаты раздалось громкое, злобное жужжание.

Неведомая сила подхватила Брайана и куда-то потащила, несмотря на его отчаянное сопротивление. Казалось, он попал в живой стальной капкан.

Его надрывные вопли сотрясали воздух, но что они могли сделать со смертоносными стальными когтями чудовищ?

Из темноты послышалось плотоядное шипение: это демоны растапливали свою адскую печь, готовясь к изуверскому пиру.

Брайан потерял слишком много времени, а теперь ему придется повторить судьбу Эллен, стать одним из монстров и жить вместе с этими тварями…

Брайан завизжал, как перепуганный насмерть ребенок.

* * *

Лой ясно слышала предсмертные крики мужчины. Они уже были ей хорошо знакомы: демоны поймали очередную жертву и превращают ее в мерзкого монстра.

Она крепче прижала к себе ребенка и стала кормить его грудью.

Дитя придавало Лой силы. Ведь оно оказалось сильнее демона, которому так и не удалось превратить его в монстра.

Демон потерпел поражение, и теперь, придя в дикую ярость, гнался за несчастной матерью и ее новорожденным сыном. Ему снова не удалось поймать отчаявшуюся, но умудренную горьким опытом женщину. Все тело Лой было испачкано слизью, сочившейся из стен, но она шла, не останавливаясь ни на мгновение, потому что так было нужно.

И все же она не могла идти вечно. Силы Лой истощились, ноги казались каменными, и даже маленький Брайан до боли оттягивал ослабевшие руки. Несчастную женщину мучила жажда, а новорожденный сын буквально съедал ее заживо.

В воздухе мелькали лиловые искры, грозя бедой. Разъяренный демон приближался. Лой знала, что произойдет, если он их настигнет. Теперь он не станет пытаться превратить ее сына в монстра, а просто разорвет его на куски своими хищными когтями.

Крик повторился, отзываясь эхом в темноте. Лой вспомнила о первой ночи, проведенной на холме. Как потерянно и безнадежно звучал голос той несчастной. Но сейчас кричал мужчина, и в его голосе слышались до боли знакомые нотки.

Ах, Брайан, если бы только это был ты.

Она так и не смирилась с мыслью, что никогда не встретится с мужем. Но эти крики могут быть очередным трюком коварного демона. Просто он хочет заманить ее в ловушку.

Сердце Лой разрывалось на части, но она пошла дальше, осторожно передвигаясь по живому туннелю. Маленький Брайан жадно ухватил сосок, но потом недовольно захныкал. Лой знала, что у нее кончается молоко.

Она перешагнула через спиралевидное отверстие и снова услышала крик. Теперь он был совсем близко. У Лой не осталось никаких сомнений – это Брайан!

Сердце несчастной женщины радостно забилось, но потом ее охватил страх. А что, если ее муж расплавился, как и все остальные?

Мужчина снова закричал, и в его голосе послышалась предсмертная мука. Сердце Лой разрывалось на части.

Она секунду помедлила, решая, как поступить, а потом стиснула зубы и изо всех сил прижала к себе младенца, так что тот недовольно запищал. Лой опустила дрожащую руку вниз, нащупывая отверстие, из которого доносились крики. Оно было совсем узким, но Лой знала, что сможет в него протиснуться.

Неужели демон сможет убить такого невинного и прекрасного ребенка, каким был ее сын? Ведь на его нежной коже еще не высохла божественная роса.

Она не может рисковать жизнью ребенка. Но там, внизу, в муках корчится ее муж. Отбросив в сторону сомнения, Лой стала быстро спускаться в отверстие, ловко пролезая по его изгибам. Ребенок покоился на ее груди.

Брайан беспомощно висел, зажатый между длинными когтями. Они могли без труда разорвать его на куски, но почему-то не сделали этого. Он зажмурил глаза, чтобы не видеть лилового света.

– Брайан!

Это голос Лой… Но где она сама?

– Лой?

– Я здесь, – услышал он родной голос.

Неожиданно когти разжались, и Брайан полетел в темноту. Напрягая все силы, он старался упасть туда, откуда доносился голос жены. Когда он увлек Лой за собой, то услышал, как вверху хищно щелкнули когти.

Чтобы защитить жену, Брайан крепко прижал ее к себе. Наделенные сверхъестественной силой, мускулистые руки могли вытягиваться на любую длину, но для этого им требовалось время. У них с Лой есть в запасе несколько секунд.

– Осторожнее! – закричала Лой.

Брайан обнял жену, чувствуя под руками знакомые изгибы ее тела и жесткие, азиатские волосы. Вдруг он понял, что Лой держит в руках что-то мягкое, теплое и удивительно прекрасное.

– О Боже, Лой!

Мокрые шнуры извивались по полу, оставляя на нем слизистый след. Они были прикреплены к установке, которую держал в руках ОН.

Итак, наступила развязка. Заставив мужчину кричать, ОН заманил в ловушку проворную и хитроумную женщину. Все готово, чтобы решить их судьбу.

Пальцы Брайана гладили крошечное тельце ребенка.

– Ах, Лой!

– Это твой сын, – сказала Лой.

Брайан больше не чувствовал страха. Его сердце переполняла любовь, которая в конце концов и управляет людьми. С нежностью и изумлением он гладил обнаженного малыша.

Он взял ребенка из рук жены. Малыш тут же стал искать губами сосок. Брайан прижался лицом к новорожденному сыну, вдыхая сладкий аромат его нежной кожи.

– Ну, как вы? С вами все хорошо? – спросил он Лой.

Брайан и Лой почувствовали странную вибрацию, как будто рядом находилась огромная гремучая змея, а потом совсем близко услышали угрожающий треск.

– Демон здесь, рядом с нами, – прошептала Лой.

Держа ребенка в левой руке, Брайан правой обнял жену.

– Он не смог причинить вред ребенку. Лиловый свет не подействовал на малыша.

– Не подействовал?

– Он светил прямо в лицо ребенку, но ничего не произошло.

От этих слов Брайан пришел в ужас. Как ему хотелось хотя бы разок взглянуть на сына! Он вспомнил лицо несчастного отца Палмера, которое превратилось в уродливую маску, его покрытое толстыми отростками тело, зловонный запах…

Брайан снова провел рукой по личику сына, нащупал маленький, влажный ротик и пуговичный нос, погладил покрытую пухом головку… Нет кожа мальчика была нежной и гладкой.

Брайан бережно передал ребенка жене.

В темноте раздался всплеск, а затем загорелся лиловый свет. В его отблесках Брайан видел, как Лой, словно проворная птичка, побежала вперед. Прямо над ней слышалось щелканье огромных когтей.

– Идем, Брайан! – Брайан устремился за скорчившейся фигуркой жены, бегущей по полуразрушенному офису. – Мы должны найти выход, – обратилась к мужу Лой.

– Еще не время!

– Ты с ума сошел?

– Пульт управления находится где-то рядом. Я должен до него добраться! – воскликнул Брайан, пробираясь ощупью на голос Лой.

Вдруг загорелся свет, не лиловый, а самый обычный. В двадцати футах от Брайана стояла Лой, держа в руке шахтерскую лампу, которую она нашла.

Брайан бросился к жене и крепко ее обнял.

– Выключи свет!

– Демоны видят в темноте, поэтому нам не будет вреда от света. Где-то здесь должен быть выход.

– Мы должны найти пульт управления.

Лой посветила лампой, и Брайан увидел, как в черной воде извивается деформированная масса плоти, от которой отходят длинные руки с черными когтями. Неужели Эллен? Брайан не мог смириться с этой мыслью.

Вдруг они заметили совершенно новое существо с панцирем, как у черепахи, и огромными крыльями и глазами, напоминающими сложный объектив.

Голова чудовища повернулась к беглецам, его взгляд был таким жутким, что Брайан вскрикнул, как от удара. Затем чудовище взлетело и стало кружить по комнате.

Подвижная, словно ртуть, Лой, проскользнула в дверь и стала рядом с ней, намереваясь обмануть уродливую тварь.

– Брайан, быстрее!

Он молча устремился за женой.

– Здесь есть письменный стол. Возьми его и забаррикадируй дверь.

Едва Брайан успел выполнить приказ жены, как дверь запрыгала на петлях. Лой осветила лампой помещение.

– Это ловушка, Брайан.

Брайан стал рассматривать находившиеся здесь приборы и оборудование. Множество проводов и переключателей было свалено в груду. Повсюду виднелись кучи желеобразной массы, в которой плавали деформированные части человеческого тела.

Брайан внимательно осмотрел сплетенные провода и понял, что здесь находится бесперебойная система. Он нашел три выключателя, которые нужно было включать и выключать одновременно. Брайан попробовал это сделать, но смог достать рукой только до двух. Это была система «соглашения», как те, что применяются в центрах по управлению полетами ракет.

– Лой, помоги мне.

Он должен включить установку. Но на какой стороне запретной зоны находится эта комната с пультом управления? Может быть, при разрыве связи Брайана и его семью выбросит в тот, другой мир, или наоборот, все они останутся тут? Сейчас лучше об этом не думать.

Дверь громко заскрипела, грозя через минуту сорваться с петель.

– Брайан, мы должны найти выход!

– Лой, это наш единственный шанс. Ты должна это сделать!

– Что мне нужно сделать?

– Выключатель… стань здесь, а потом включай.

В этот момент дверь сорвалась с петель.

Лой повернула выключатель, но опоздала.

– Милая, нужно включить все три одновременно.

Две руки-мутанта уже проникли в комнату и поползли по потолку. Когти на них были широко расставлены в стороны.

– Раз, два, три – ну!

Что-то с ревом включилось. Что это – генератор или насосы? Брайан прочел про себя молитву. Сверху и снизу раздался лязг, и вдруг загудел включившийся генератор, а за ним второй и третий.

Загорелся свет.

ОН стоял перед Брайаном и Лой во всем своем величии злого божества. Высокая, состоящая из сегментов фигура…

ОН направился к ним, издавая жужжащий рев, такой громкий, что и сам уже ничего не слышал и не мог ни о чем думать. Однако ребенок смотрел на это ужасное существо безмятежным взором, не проявляя ни малейших признаков беспокойства.

Высокая фигура стала спотыкаться и покачиваться.

Лой и Брайан понимали, что являются свидетелями страшной и величественной трагедии. Исполненное гордыни существо пало ниже, чем любой из людей.

Он был воплощением славы и триумфа… давным-давно, когда мир был еще совсем юным.

Но вдруг ОН поднял глаза, но в них не было и намека на поражение. Скорее, ОН… смеялся.

Раздался треск, и заработал волновод.

Брайан и Лой почувствовали, что они куда-то летят, проходя через череду неясных перемен, проникая к самым истокам одиночества. Теперь Брайан знал, что комната с пультом управления находится в дальней части зоны.

Они оказались на огромной квадратной площади, вымощенной гигантскими каменными глыбами, которая напомнила Брайану дороги Бимини, считавшиеся древними геологическими формациями на Багамских островах.

Лой открыла рот от удивления, а ребенок закашлялся в желтых клубах тяжелого воздуха. Впереди, в сотне ярдов от них, стояло полуразрушенное строение. Сквозь проломы были видны камеры, заполненные липкими яйцами, по которым ползали тысячи светящихся насекомых с красными ножками. Они вгрызались в яйца мощными составными челюстями и жадно пожирали их содержимое.

Насекомые громко жужжали, переговариваясь на своем свирепом языке. Брайан видел, что они настолько прожорливы, что поедают свой молодняк.

Вверху послышалось жужжание крыльев, и прилетел еще целый рой, выискивая добычу.

Вот в этом-то и заключалась вся суть: жестокий, гибнущий мир изо всех сил старался спастись от вымирания.

Несомненно, эти существа обладали недюжинным умом и создали свою, причудливую науку, благодаря чему им удалось установить связь с современной землей, которой они стремились овладеть, обманув таким образом надвинувшуюся на них темноту.

Вдруг они заметили Брайана и Лой и замерли, открыв клешни и угрожающе гремя хитиновыми покрытиями, готовые в любой момент наброситься на пришельцев.

Брайан в страхе обнял жену, но вдруг увидел нечто такое, чему не мог найти объяснения, несмотря на все свои познания об удивительных тайнах времени и скрытых мирах.

Ребенок спокойно лежал на руках у Лой, так как он по-прежнему был связан с их миром и никогда его не покидал. Это было заметно лишь по мерцанию света около его тела и по спокойной мудрости его взгляда.

Мы рождаемся в облаках мудрости, таких огромных и великих, что они – это сама непобедимая невинность. Мудрое дитя знало, что если оно не видело этого места, значит, для него оно не станет реальностью.

Мертвое коричневое небо раскололось посередине, открывая бескрайнюю темноту, усыпанную звездами и огромными планетами. Это зрелище было столь величественным, что Брайан упал на колени, ибо лик Господа – это нечто никому не ведомое и не встреченное ни в одном известном нам образе.

Здесь же, среди звезд, плавала и родная планета Земля, такая, какой она была сейчас.

Тысячи существ одновременно увидели, что находится на небе. По их рядам прокатился рокот. Они визжали и шипели, а затем, расправив крылья, поднялись в воздух, как будто их манил пляшущий огонь костра.

Они жужжали, ревели и дрались между собой.

Но вдали уже замаячило будущее. По-видимому, снова заработал волновод, и связь между мирами стала слабнуть. Брайан понимал, что происходит и почему все это было одновременно внутри него и повсюду. Волновод позволял восстановить основную последовательность Вселенной.

Земля будущего плавно покачивалась в небе. Душу Брайана наполнило одиночество, похожее на самую безрадостную и тоскливую осеннюю ночь. Он тосковал по той Земле, которую знал. Рядом всхлипнула Лой.

Брайан взглянул на сына, безмятежно сосавшего материнскую грудь. Он встретился взглядом с глазами ребенка и увидел в них такую искренность, что от изумления отпрянул назад. Уже немолодой отец зарыдал, видя в глазах ребенка всеобъемлющее сострадание и чистоту души.

Брайан и Лой сосредоточили все свое внимание на ребенке и вдруг поняли, что не могут остаться здесь, в незнакомом мире, к которому они не принадлежат. Ничто их не сможет удержать.

Надежда наполнила их сердца, как вызывающий головокружение кислород, и они вдруг почувствовали, что взмыли ввысь и полетели над огромной площадью величественного города прошлого. Брайан видел, как он исчез за горизонтом вместе с громадными каменными глыбами, маленькими окошками и узкими, темными улицами.

Зло завладело каждой душой на этом обширном пространстве, где все существа были порочными. Невинный ребенок поднялся над ними, словно пузырек газа в болоте, и поднял за собой родителей.

Они вернулись туда, откуда ушли, в маленькую сырую комнату с пультом управления.

Не было ли это галлюцинацией… Или все произошло лишь в воображении Брайана?

Существо, которое они теперь оба считали демоном, радостно и гордо выступило вперед. Его крылья трепетали, а длинные руки были широко распростерты, чтобы поприветствовать орды соплеменников, которых он так надеялся увидеть.

Но вместо них появились Брайан, Лой и их новорожденный сын. Растущая мощность волновода оборвала связь между веками, и невинное дитя вернуло всю семью домой.

Демон попятился.

Брайан сразу же понял причину его бегства. Это существо знало гораздо лучше него, что сейчас произойдет. Надвигалась страшная катастрофа. Сверху посыпались твердые, пружинистые ножки, обломки крыльев, головы насекомых с раскрытыми ртами, жирные, кольчатые брюшка…

Сначала эти предметы падали то тут, то там, но вскоре они посыпались дождем, и демону пришлось защищаться от них своими тонкими и гибкими руками. Через несколько секунд он был погребен под грудами останков представителей его собственного племени.

С трудом выбравшись из-под обломков, демон направился к Лой.

Брайан делал отчаянные попытки, чтобы пробраться сквозь скользкую массу погибших насекомых и защитить Лой и ребенка.

– Брайан, не надо!

– Приготовься бежать, Лой!

Брайан подошел к демону совсем близко. Теперь он мог без труда рассмотреть состоящее из пульсирующих сегментов тело и ярко-голубые, насыщаемые кислородом внутренности. Да, это было примитивное существо, появившееся в те времена, когда высшей формой жизни на земле были паукообразные. Однако в глазах у этой твари светился злобный и изобретательный ум.

Вдруг Лой сделала нечто совершенно непредсказуемое – легко и быстро она отскочила далеко в сторону, чем несказанно удивила Брайана.

– Брайан, быстрее! – крикнула она мужу, проворно проскальзывая в дверь.

А что потом? Ладно, об этом они будут думать позже.

Огни лампочек слабо мерцали, и Брайан с содроганием думал о том, что в установке полно воды и она неисправна.

Возможно, самое страшное еще впереди. Если волновод перестанет работать или демон прекратит погоню и сломает его, то все их старания окажутся напрасными.

Они бежали по спиральной лестнице, освещаемой тусклым светом ламп. На какое-то мгновение все затихло, и у Брайана перехватило дыхание, но потом снова послышался шум генераторов и слабо засветились лампочки.

Маленький Брайан зашелся от плача, и его мать тщетно пыталась успокоить ребенка прямо на ходу.

Они добрались до какой-то площадки, сплошь покрытой грудами человеческих останков, трепещущих и растворяющихся прямо на глазах.

Это был охранный пост, так ревностно создаваемый Брайаном. В воздухе чувствовался запах разлагающейся человеческой плоти и запекшейся крови. Брайан и Лой знали, что расчлененные и изуродованные существа, находившиеся в этой части установки, – это никто иные, как их бывшие друзья, жители Осколы и Товэйды. В памяти Брайана снова эхом отозвался голос Эллен.

– По крайней мере, они умерли, – сказала Лой, тяжело дыша от напряжения.

Брайан лихорадочно думал, как добраться до выхода, пытаясь найти хоть какой-нибудь ориентир. Они уже добрались до рабочего помоста. Отсюда можно было идти только в двух направлениях. Свет снова замигал. Брайан прислушался и уловил жужжание, сопровождаемое лязгом: это приближался демон.

– Черт возьми, я никак не соображу, где мы находимся!

– Пойдем в эту сторону, – решительно сказала Лой.

– Ты уверена?

– Иди за мной!

В этот момент раздался жуткий каркающий крик, в нем не было прежней злобы, а лишь чувствовалась дикая жажда крови.

Брайан торопливо следовал за женой, опустив голову, чтобы не наткнуться на выступающий вентиль или кусок трубы. При тусклом свете Брайан все же рассмотрел, что это помещение было несколько больше, чем наспех вырытые туннели.

Они вошли в просторную комнату, и Брайан замер от изумления. Невероятно, но Лой привела их к главному входу, где находилась шахта подъемника.

– Как тебе удалось выйти сюда?

– Ах, Брайан, в моей жизни было так много туннелей.

Брайан стал нажимать на кнопку подъемника, чтобы спустить вниз кабину.

– Нет, это слишком рискованно. Демон сможет управлять кабиной снизу.

Брайан посмотрел вверх.

– Но ты не сможешь забраться вверх по шахте с ребенком на руках, ведь она более ста футов в высоту.

– Я пронесу его, сколько смогу, а потом передам тебе.

Они начали подъем. Брайан задыхался. Утихшая было боль в груди стала еще сильнее, все мышцы ослабли, а по лицу градом катился пот. Шрамы на груди мучительно ныли.

Они добрались до дна кабины подъемника, изнутри которой виднелся свет.

– Я подтянусь, а потом заберу ребенка и помогу тебе.

Они находились в пятидесяти футах от дна шахты.

В этот момент внизу показалось сияющее лиловой облако, и лампочки отчаянно замигали.

Собрав последние силы, Брайан вскочил в кабину и повернулся, чтобы забрать ребенка, которого протягивала ему Лой. С кошачьей грацией Лой тоже забралась в кабину.

Совершенно неожиданно из лежащей в углу груды желеобразных останков несчастного Билла Мерримэна выползла длинная рука и схватила ребенка.

Лой тут же бросилась в загустевшую массу, разгребая ее руками и выбрасывая через плечо липкие куски человеческого тела. Мимо Брайана пролетели огромные очки Билла с прилипшим к стеклу глазным яблоком.

Брайан бросился вслед за женой, и они вместе вытащили ребенка.

– Пошли, – сказал Брайан. Они выбрались через люк на крышу кабины подъемника. Брайан крепко прижимал к себе ребенка. Подвесные тросы с лязгом натянулись и подъемник стал опускаться. Кабина была окружена облаком лилового света, который становился все ярче.

На стенке шахты показалась лестница.

– Прыгай на нее! – закричала Лой.

Они оба прыгнули на лестницу, судорожно хватаясь за поручни. Подъемник резко остановился и стал снова подниматься вверх.

– Быстрее, Брайан!

Брайан карабкался по ступенькам, удерживаясь только левой рукой. Больше всего на свете он боялся уронить ребенка. Его сердце было готово выпрыгнуть из груди.

Кабина продолжала двигаться вверх и из нее доносились громкие щелчки.

Собрав последние силы они ползли вверх, но это было бесполезно. Брайан увидел, что кабина находится всего в двадцати футах ниже их.

– Лой, когда она будет проходить мимо, прыгай на крышу! Только не провались в люк. – Он прислушался и снова услышал щелчки. – Прыгай!

В следующее мгновение он очутился рядом с женой. Лой застонала, когда он упал на нее всей тяжестью. Ногу Брайана пронзила острая боль, и он судорожно сжал челюсти. Ребенок при этом расплакался у него на руках.

– Иди внутрь, быстро!

Они вновь очутились в кабине.

В следующее мгновение кабина остановилась. Дверной пролет теперь был прямо перед ними, но это будет длиться всего секунду. Теперь, когда они были в кабине, демон снова потащит кабину вниз. Брайан просунул пальцы в щель между створками двери. Он надавил на них изо всех сил и дверь стала открываться.

Но тут подъемник поднялся вверх на пару дюймов, и двери заело. Теперь между створками был зазор не более фута шириной. За спиной у Брайана приглушенно застонала Лой, и он торопливо оглянулся. У задней стенки кабины плавной волной поднималась желеобразная масса, в которой останки Билла Мерримэна снова возвращались к жизни. По мере того как они срастались, с ними происходили превращения: руки становились все тоньше, форма черепа изменялась, а глаза делались похожими на стрекозиные…

Демон наступал, создавая своего двойника из человеческих останков.

Нужно проскользнуть через эту дверь и как можно скорее.

Младенец был крошечным, и Лой протолкнула его в зазор между створками и положила на пол площадки.

Затем, отчаянно извиваясь, Лой стала протискиваться вслед за ребенком. За ней последовал и Брайан, но он сразу застрял в узкой щели. Собрав все силы он старался выбраться из западни, но это ему никак не удавалось. Он с ужасом почувствовал, как к нему прикасается мерзкая тварь, а спину жжет лиловый свет.

Голова Брайана торчала из двери и Лой, напрягая все силы, пыталась вытащить мужа. Брайан не знал, как помочь ей. Постепенно ей удалось вытащить его плечи. Брайан чувствовал, как сильные пальцы Лой впились в его покрытую шрамами грудь.

– Иди без меня, я не смогу выбраться! – закричал он.

Однако Лой не сдавалась и продолжала дюйм за дюймом вытаскивать мужа из кабины, в которой внезапно раздалось громкое жужжание. Но Брайан был уже на свободе и лежал на полу, уткнувшись лицом в грязь.

Из кабины к нему протянулась тонкая рука. Лой схватила валявшуюся на полу лопату и изо всех сил ударила по руке. Рука с хрустом сломалась.

Брайан понял, что, выручая его, Лой раздвинула створки кабины этой же лопатой.

За спиной у них раскачивалась кабина подъемника, залитая лиловым светом.

Лампочки над головой стали совсем тусклыми, а потом совсем погасли, но в следующее мгновение снова вспыхнули слабым красным светом. Наступила зловещая тишина, как будто весь мир ждал завершения этой трагедии. Но тут Лой радостно вскрикнула, увидев дневной свет в конце туннеля.

Они все-таки выбрались на поверхность.

В этот момент снизу раздался глухой стон. Это был голос рвущегося наружу зла. Тускнеющий свет лампочек означал, что волновод прекращает работу, и демон снова набирает силу. Его крики становились все громче, отзываясь эхом в глубине шахты и наполняя пространство дикой, первобытной злобой.

Заткнув уши, Брайан и Лой стали кричать, чтобы заглушить вопли разъяренного демона.

Вдруг все затихло, как перед бурей, и они услышали крысиное царапание и сдавленные вздохи в штольнях рудника.

Слабеющий демон продолжал преследование под тусклым светом лампочек.

Собрав последние силы, беглецы устремились к выходу. Они были так измучены, что не могли произнести ни слова. Сердце Брайана сжималось от страха. Теперь он понимал, к каким страшным последствиям привели его опыты и какая ужасная судьба была уготована всему миру.

За спиной сопение взбешенного демона становилось все громче. Брайан оглянулся и увидел его в конце длинного коридора. Перекрученная, деформированная фигура медленно ползла по полу, подобно гигантской змее.

Они вышли из установки, вход в которую был искусно замаскирован в лесу, между домом судьи и холмом.

Они вступали в опустошенный и разрушенный мир. На них смотрел чужой лес с бочкообразными деревьями, похожими на лопнувшие пузыри. Все вокруг разрушалось и распадалось на части. То тут, то там виднелись гигантские ноги, оторванные от растворявшихся на глазах туловищ бывших обитателей леса. Среди дрожащих подобий деревьев, из которых сочилась черная жижа, валялись обломки хитиновых панцирей и крыльев.

И все же в воздухе появился новый, но до боли знакомый аромат. Так пахнет на рассвете, когда грядущий день обещает быть ясным и светлым. Солнце начало подниматься из-за горизонта, а за черными, разорванными очертаниями холма в голубом воздухе плыла утренняя звезда.

Пройдя несколько шагов, они сели. Сердце Брайана сильно колотилось, отдавая набатом в висках. Лой придвинулась к нему и обняла за плечи. Их новорожденный сын мирно сосал грудь.

– Нам нужна помощь, – сказал Брайан. – Установка должна работать! – он не смог закончить фразу. Теперь он горевал не только о своей маленькой семье, но и обо всем огромном мире.

– Брайан?

– Да?

– Ты слышишь?

Он прислушался.

– Господи, только не это! – Вдали послышался рев бронетранспортеров. Брайан и Лой вскочили на ноги. – Лой, я больше не могу идти.

– Нет, можешь! Ты должен!

Брайан чувствовал, что это конец.

В этот момент появилась колонна из десяти бронемашин, сокрушавшая остатки леса.

Лой оглянулась и направилась назад к входу в шахту, где находилась установка. Брайан поплелся за ней.

– Мы можем на несколько минут спрятаться у входа, а потом что-нибудь придумаем.

Но бронетранспортеры были уже рядом, и из них начали выпрыгивать солдаты.

Брайан понимал, что уже не сможет дать своей семье для спасения ничего, кроме нескольких лишних секунд. Когда Лой торопливо направилась к входу, он повернулся лицом к вылезавшим из машин созданиям. Их было не меньше сорока. Белые защитные комбинезоны хрустели, а маски блестели в предрассветных сумерках.

С оглушительным воплем Брайан бросился прямо на них.

Солдаты схватили его, и он зажмурил глаза, защищаясь от лилового света, а затем вцепился зубами в белый комбинезон и стал рвать его. Наконец, изловчившись, Брайан сорвал маску с одного из них… и оказался лицом к лицу с самым обычным, сильно перепуганным парнем.

– Эй, полегче! – закричал парень, обдавая Брайана запахом жевательной резинки.

– Вы…

– Четвертая армия США, мистер.

Брайан с замиранием слушал звуки его голоса. Это были обычные солдаты. Люди.

– Лой? – но ее нигде не было. Из темного входа в шахту донеслось грозное жужжание. Это приближалась тень демона. – Лой! О Господи, не надо!

Но Лой не было у входа в шахту: она тихо вышла из-за груды обломков, которая находилась рядом. Брайан видел, как она идет ему навстречу, прижимая к груди ребенка. Разорванная блузка и джинсы висели на ней клочьями. Они молча обнялись, а один из солдат накинул на них куртки.

Из шахты снова послышалось жужжание, которое стало постепенно затихать, а потом совсем умолкло. Стоявшая у входа тень исчезла. С приходом дня демон растаял, как ночной кошмар.

– Послушайте, там нужно установить мощные генераторы, обеспечивающие работу установки. Вы должны…

– Ступайте в грузовик, мистер. Все будет хорошо.

– Нет, ради Бога, послушайте меня! Волновод должен работать, а иначе демон снова наберет силу и вырвется наружу!

– Это уже не ваша забота.

– Нет, это моя забота и моя вина.

– Послушайте, мистер, все это имеет такие масштабы, что не может быть виной одного человека. Тут было совершено множество самых разных ошибок. Во всяком случае, так мне сказали. А теперь идите в машину и дайте нам возможность работать.

Брайан взглянул в сторону Маунд Роуд и увидел огромную машину, которую сразу же узнал: это была мощная передвижная генераторная станция. Они установили ее за пределами зоны, выжидая удобный момент.

По щекам Брайана текли слезы. Кто-то понимал, что такая станция обязательно пригодится. Включив волновод, они с Лой дали армии драгоценную возможность не опоздать.

Их усадили на заднее сиденье одной из машин. У солдат нашлись сандвичи и термос с кофе. Вскоре они тряслись по ухабистой дороге, ведущей в Осколу. Из вертолетов, приземляющихся во дворе у судьи, выпрыгивали солдаты.

– Брайан, а где же Боб, Нэнси и дети?

– Они уехали на мопедах.

– Им удалось выбраться?

– Я не знаю.

– А как же Эллен? – шепотом спросила Лой.

– Ей выбраться не удалось, – грустно покачал головой Брайан.

Лой больше ни о чем его не спрашивала. Она молча смотрела в окно, глядя на деформированный и разрушенный мир. Вдруг она подалась вперед.

– Остановите машину, – попросила она.

– На кой черт вам это надо, мэм? – осведомился водитель.

Брайан увидел знакомые развалины старой фермы Келли с обгоревшим каркасом трейлера за ней.

– Пожалуйста, остановитесь, – повторила она просьбу. – Здесь был наш дом.

Машина остановилась.

– Только на минутку, мэм.

Они вышли из машины и подошли к руинам своей прежней жизни.

– Они уничтожили даже землю. Хуже, чем после напалма.

Лой передала ребенка мужу.

– Подержи его минутку, – с этими словами она направилась к скрипящим на ветру остаткам трейлера. Оба солдата припустились за ней.

– Осторожнее, мэм, – предупредил сержант, когда она вошла внутрь. Покопавшись в обгорелых вещах, она вышла, держа в руках какой-то темный предмет.

– Мой смеющийся Будда, – сказала она, вытирая сажу и с улыбкой глядя на знакомую круглую фигурку. – Думаю, его можно починить.

Взошло солнце, и его первые лучи открыли взору истинные масштабы катастрофы. Деревья, окружавшие трейлер, растворились и превратились в съежившиеся сгустки слизи. Мимо них медленно протащилось уродливое создание на хилых ножках с черными щупальцами на голове. По хвосту они определили, что это существо было когда-то опоссумом. Оно на ходу разваливалось на части, издавая хриплые кудахтающие звуки.

И все же смертоносный лиловый свет не смог полностью деформировать все живые существа. Хлопотливый таракан резво пробежал по обломку камня, и снова зазвучал утренний птичий хор, хотя теперь он состоял только из слабого голоска единственной уцелевшей малиновки.