Текст книги "Запретная зона"

Автор книги: Уитли Страйбер (Стрибер)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)

ГЛАВА X

Долгое время Эллен сидела неподвижно, наблюдая за изредка пролетавшими мимо машины жуками-светляками. Она то и дело включала и выключала фонарь, пытаясь собраться с духом. В конце концов, это были обычные светляки, медлительные, изящные и немного загадочные.

Эллен настороженно наблюдала за тянущимися по земле тенями. Когда молодой месяц выплыл из-за облаков, все вокруг озарилось призрачным светом. Она осторожно потянула ручку на дверце машины, чувствуя себя так, как будто сейчас предстоит нырнуть в бассейн с ледяной водой. Ничего, лиха беда начало.

И все же, нужно полностью потерять рассудок, чтобы выйти сейчас из машины. Эллен так и не решилась открыть дверцу. Интересно, может ли здоровая тридцатилетняя женщина получить от страха разрыв сердца?

Эллен страшно хотелось курить или выпить стакан воды, или иметь под рукой ружье. Но больше всего ей хотелось, чтобы рядом был кто-то, способный прийти на помощь.

Тяжело вздохнув, она с горечью подумала, что всего неделю назад Эллен Маас нельзя было бы заманить сюда за все сокровища мира. Она не узнавала себя. Это была совсем другая женщина, сильная и решительная, которая сейчас потянет на себя ручку, откроет дверцу машины и без страха шагнет в неизвестность.

Пройдя несколько шагов по Маунд Роуд, Эллен остановилась. Отсюда можно дойти до дома судьи всего за три минуты, а потом спуститься в погреб…

Застыв на месте, она опустила фонарь и попыталась рассмотреть, что делается в лесу. Но трудно представить себе затаившихся в лесу насекомых, нарочно погасивших свои крошечные фонарики. Может быть, они могут летать и без них? Не исключено, что они живут в подземных туннелях и могут внезапно появиться из земли в любом месте.

Несмотря на толстые подошвы спортивных ботинок, Эллен вдруг ощутила идущую из-под земли слабую вибрацию. Она легла на землю и прижалась к ней ухом. Ничего. Когда она поднималась, порыв ветра донес до нее рев мощного двигателя откуда-то из темноты.

Она с опаской двинулась вперед, стараясь все время держаться в тени. Что это за треск слышится в лесу? Наверное, какое-нибудь животное.

Эллен сохранила в памяти яркие воспоминания о той ночи, когда впервые увидела светящихся насекомых. В доме у судьи умирали люди. Теперь в этом не было сомнения. Она подошла к владениям Терброка. В доме было темно и тихо.

В ту ночь здесь было полно машин, а из дома доносились громкие вопли, выражавшие экстаз и смертельный ужас.

Судья так ничего и не рассказал. Он просто выставил ее вон, угрожая оружием.

Эллен подошла к дому, пытаясь изобразить уверенность, которой она вовсе не испытывала. Был ли сам судья в доме? Его старенький «Кадиллак» стоял в гараже.

Вскоре лес сменился широкой лужайкой. Ветер растрепал волосы Эллен, забрался под воротник… Она ускорила шаг, чувствуя, как по всему телу побежали мурашки. Оглянувшись в очередной раз, Эллен чуть не упала, споткнувшись о камни, лежавшие по обе стороны дорожки к дому.

Стоявшая вокруг тишина не было мирной и сонной. Казалось, невидимые глаза следят из темноты за каждым шагом Эллен.

Северный ветер гнал по небу облака, которые вдруг рассеялись, и она оказалась в полосе лунного света, такого яркого, что можно было различить круглые головки одуванчиков на поляне.

Эллен бегом пересекла лужайку и оказалась у самого погреба. Она быстро включила фонарь и направила его в заросшую куманикой яму. Внизу была видна небольшая площадка, на которой неподвижно лежали странные, длинные черные кольца. Может быть, это просто корни?

Эллен наклонилась над ямой, сожалея о том, что свет от фонаря был слишком слабым.

Она вдруг подумала, что кто-то бросил в яму старый садовый шланг, которым давно никто не пользовался. Над странными кольцами возвышалась полуразрушенная кирпичная стена. Было видно, что совсем недавно здесь побывали люди, так как земля была вытоптана, а кирпичи сложены в кучи. По странной иронии судьбы, раскопки, которыми занималась полиция, наверняка полностью уничтожили все вещественные доказательства.

Эллен опустила ноги в яму и сразу же почувствовала сырой, холодный воздух. Долгое время она сидела в нерешительности, стараясь выкинуть из головы дурные предчувствия.

Это сражение с собой вряд ли удастся выиграть. Ничего не поделаешь, придется прыгать.

С глухим стуком она упала на дно погреба, фонарь отлетел в сторону и осветил переплетенные корни и стебли. Она быстро схватила фонарь и направила его на то месте, где лежали закрученные кольца, которые она видела сверху.

Но там ничего не было. Эллен подошла поближе и не обнаружила на земле никаких следов. Чуть дальше виднелась утоптанная полицейскими площадка.

За полуразрушенной стеной виднелась дыра. Должно быть, она вела в шахту, о которой говорил Нейт Хэррис. Эллен осторожно прошла мимо стены, опасаясь, что сверху на нее могут обрушиться кирпичи. Из такой ловушки выбраться будет просто невозможно.

Вход в небольшую шахту был крутым. Эллен не обнаружила ни опор, ни ступеней, ни рельсов, по которым катят вагонетки. Это была совсем старая шахта, в которой давным-давно работали рабы, в те времена, когда в северных штатах еще не отменили рабство. При свете фонаря стали видны следы буров и зубил. Гранит здесь был пропитан человеческим потом и кровью.

Продвигаясь вглубь, Эллен осветила сначала пол, а затем стены и потолок, надеясь обнаружить засохших насекомых или хотя бы их частицы.

Вскоре ей пришлось передвигаться ползком. Полицейские сюда не дошли. Она почувствовала, что пол стал необычно пружинистым и мягким. Протянув руку, она нащупала гладкую, холодную и влажную поверхность, напоминающую шляпку гриба. Но когда Эллен попыталась оторвать кусочек, то обнаружила, что она была очень прочной, как кожа. Странный запах сначала щекотал горло, а потом стал его жечь. Эллен громко чихнула и вдруг увидела, что скрученные кольца, которые она видела сверху, лежат прямо перед ней.

Она инстинктивно отпрянула, внезапно поняв, что находится глубоко под землей, темной ночью, одна-одинешенька, и не имеет ни малейшего понятия, с чем или с кем она имеет дело.

Кольца лежали неподвижно, но теперь было ясно видно, что это не садовый шланг. Казалось, мерзкий запах исходит именно от них. Эллен присела и стала тщательно осматривать плотно скрученные кольца. Оставляют ли они следы на земле? Кто знает?

Ничего подобного она раньше не видела. Ясно, что перед ней лежало что-то живое, но не змея и уж, конечно, не земляной червь… что-то сверхъестественное, не поддающееся определению.

Она закашлялась, и этот звук, подобно выстрелу, эхом разнесся по шахте и затих где-то далеко.

Обливаясь потом и задыхаясь от тошнотворной вони, Эллен заставила себя подойти поближе к неподвижному существу. Скрученный кольца были около двух футов в ширину и одного в высоту. Их можно было взять в руки и даже протолкнуть в дыру и вытащить на поверхность. Эллен храбро толкнула фонариком в черную массу. Кольца остались неподвижными. Тогда она сильно ударила по ним ногой, но никакой реакции не последовало. Окончательно осмелев, Эллен приподняла неподвижное существо, которое оказалось довольно тяжелым, не менее десяти фунтов.

Наконец ей удалось перевернуть его на бок и рассмотреть получше. Восемь змееподобных отростков выходили из сморщенного по краям отверстия, напоминающего по виду анальное.

Нет, в этом было что-то противоестественное. Такое нельзя было найти даже в непроходимых тропических лесах, иначе Эллен знала бы об этом. Обычно всех диковинных животных показывали в зоопарках и музеях.

Чтобы вытащить чудовище наверх, нужно прикоснуться к нему голыми руками. От одной этой мысли у Эллен волосы встали дыбом. Она снова пнула чудовище ногой, перевернув его.

Наверняка оно может двигаться, если захочет, ведь попало же оно сюда каким-то образом? Следует соблюдать осторожность. Но с другой стороны, если оно ускользнет вниз, то прощай сногсшибательная сенсация, за которой Эллен охотилась всю жизнь. В том, что все это сопряжено с огромным риском, она не сомневалась ни минуты.

Она наклонилась и, решительно ухватив два самых больших кольца, подняла чудовище, которое оказалось тяжелее, чем она предполагала, и весило явно больше десяти фунтов. Но ведь это неоценимое доказательство, ценнейший, не известный науке экземпляр. Настоящая сенсация!

Спотыкаясь на каждом шагу, Эллен с трудом потащила чудовище из шахты, протолкнула его в дыру в кирпичной стене и уронила на дно погреба.

Отдышавшись, она направила луч фонаря вверх и вскоре нашла то место, откуда она спустилась в погреб. Нужно выбросить эту тварь наверх, а потом уцепиться за корни и выбраться самой. Она с сожалением подумала о занятиях аэробикой, которые забросила несколько лет назад. Осуществить задуманное было делом нелегким и требовало хорошей физической подготовки.

Однако, когда Эллен взяла вонючую тварь в руки и подняла вверх, до нее дошло, что одной физической силы здесь мало. Она не рассчитала глубину погреба и оказалась в западне.

Эллен закричала от отчаяния и стала лихорадочно искать какой-нибудь длинный корень, за который можно ухватиться, или лестницу. Ее взгляд упал на кучи кирпичей. Можно соорудить что-то вроде платформы.

Это заняло много времени, кирпичи были старыми и хрупкими. Во время работы она не сводила глаз со страшной твари, которая по-прежнему лежала неподвижно.

Через четверть часа ей удалось соорудить платформу высотой в три фута, встав на которую, можно было ухватиться за корни и стебли на краю ямы.

Эллен взяла свернутое кольцами существо и положила на платформу. Раздался чавкающий звук, и ей показалось, что кольца чуть вздрогнули. Взобравшись на платформу, Эллен ухватилась покрытыми пылью и грязью руками за холодные, скользкие кольца и, сделав усилие, подтолкнула существо вверх.

Находящиеся сверху корни и заросли вереска, казалось, ожили и никак не хотели выпускать свою жертву. Эллен старалась изо всех сил, но поняла, что не сможет положить тяжелую тварь на край ямы. Нужно втиснуть ее между корней, а затем выбраться самой.

Когда Эллен стала вылезать из ямы, тварь неожиданно соскользнула и стала падать вниз. Эллен поймала ее налету и инстинктивно прижала к груди, отчаянно стараясь найти точку опоры, которую потеряла. Она чувствовала под руками узловатое и твердое, словно дерево, тело твари, обтянутое упругой, похожей на войлок кожей. Тело было скользким и гибким. Эллен отчаянно старалась выбраться наверх, соскальзывала и начинала все заново.

Вонь, обжигавшая горло, стала невыносимой, и Эллен ее узнала: по всему телу твари стала выделяться моча, делая его все более скользким.

Эллен чувствовала, как моча пропитала ее блузку и потекла струйками по груди, животу и бедрам. К горлу подступил приступ тошноты. Эллен поскользнулась и почувствовала, как тварь упала ей на плечи, обливая слизью лицо и шею.

Эллен никак не удавалось найти точку опоры. Наконец она нащупала длинную петлю огромного корня, вставила туда ногу и выбралась наверх. Тварь выпала у нее из рук и упала на землю, обессиленная Эллен рухнула рядом.

Придя в себя, Эллен села и схватила лежавшую рядом вонючую тварь, чтобы не дать ей соскользнуть назад в дыру. Итак, ей все-таки удалось вытащить эту дрянь. Теперь все тело твари было покрыто чем-то вроде скользкой слизи.

Свет луны падал на Эллен, освещая покрытые зловонной слизью руки. Она бегом бросилась к машине и швырнула скользкую, вонючую тварь рядом с передним сиденьем, под приборный щиток.

Теперь прежде всего нужно было вымыться в чистых и прозрачных водах Коксон Килла, который протекал совсем рядом. Слизь неизвестного существа была такой едкой, что все тело Эллен зудело и чесалось.

Освещая фонарем путь, она перешла на другую сторону дороги и углубилась в лес, а затем обогнула холм и повернула к тому месту, где Коксон Килл пересекал луг, на котором ее атаковали страшные жуки-светляки. Вскоре Эллен услышала журчание ручья и, быстро сбросив с себя пропитанную слизью блузку, окунула ее в воду. Она долго терла блузку руками, а потом о камни на дне ручья. Закончив работу, Эллен с наслаждением сама бросилась в живительные воды Коксон Килла и отмывала пропитанное слизью тело до тех пор, пока совсем не заледенела. Зуд прекратился, и Эллен с благодарностью подумала, что Коксон Килл спас ей жизнь уже во второй раз. Теперь она смело могла сказать, что испытывает к ручью самые нежные и теплые чувства.

Несмотря на холод, пришлось одеть мокрую блузку. Оставалось найти Брайана и передать властям непонятную тварь. Он наверняка знает, каким ученым ее показать и что делать дальше. Эллен не хотела обращаться в полицию штата, предварительно не выяснив, как она собирается вести расследование.

Девушка вышла на опушку леса и побрела в темноте по дороге. Вокруг стояла мертвая тишина. Эллен немного успокоилась, ее машина была совсем рядом, и она уже сунула руку в карман, чтобы найти ключ.

В это мгновение неизвестно откуда с ревом вылетел «Вайпер» и пронесся мимо, словно ураган. Эллен упала на спину и покатилась в заросли шиповника, чувствуя, как острые иглы вонзаются ей в тело.

Раздался визг тормозов и отчаянный скрежет протекторов по шоссе. Красная тень развернулась, и двигатель снова зловеще взревел.

Эллен все еще катилась по траве, чувствуя, что не сможет увернуться и машина ее собьет. Фонарь давно выпал из рук и разбился вдребезги.

Луна скрылась за облаками, и «Вайпер» снова пронесся мимо, всего в трех дюймах от беспомощно извивающейся Эллен, обдав ее жаром. Она опомнилась уже в лесу, обнимая липкий от смолы, толстый ствол высокой сосны. Прислонившись к дереву, чтобы не упасть, Эллен пыталась справиться с охватившей ее паникой. Двигатель погудел и затих.

Эллен с опаской выглянула из-за дерева, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в кромешной тьме. Ее захлестнула волна страха и отчаяния, из глаз хлынули слезы. «Вайпер» стоял бок о бок с ее стареньким «Дастером». Однако Эллен показалось, что в «Вайпере» никого нет, во всяком случае, она не заметила никакого движения внутри. И все же не покидало чувство, что совсем близко кто-то есть и наблюдает за ней злобным и хищным взглядом.

Зло… Здесь воцарилось зло, подавляющее своей сверхъестественной мощью, и за всем этим стоял некто, управляющий вереницей обрушившихся на Осколу ужасов, подобно дирижеру адского оркестра. Эллен могла поклясться, что чувствует его грязное, зловонное дыхание.

В этот момент послышался звук, напоминающий шум ветра… или чей-то шепот. Эллен прислушалась. Звук снова повторился, словно в лесу и впрямь кто-то перешептывался, но ей не удалось различить слов.

Странный звук надвигался прямо на Эллен, будто точно представляя, где она находится.

Теперь казалось, что перешептывается огромная толпа. Когда из-за облаков снова появилась луна, на землю легли серые тени и Эллен смогла хоть что-то рассмотреть.

Она старалась сосредоточиться и вспомнить дорогу. Нужно пересечь Маунд Роуд и постараться дойти лесом до Куин Роуд и вернуться домой. Правда, этот путь будет в два раза длиннее.

Вдруг Эллен различила еще один звук, вкрадчивый и нарастающий… Что-то огромное скользило к ней по листьям.

Луна снова скрылась, но даже в темноте Эллен бросилась наутек. Она сразу же наткнулась на дерево и, проклиная все на свете, рухнула на устилающие землю листья. Она больно ушиблась, и все же падение привело ее в чувство. Разве можно бежать по лесу в такой темноте? Ведь можно подождать минут десять, пока снова появится луна.

Сделав два робких шага, она снова упала. Боль ослепила Эллен, и на мгновение показалось, что земля готова ее поглотить.

Снова послышался странный звук, и что-то скользнуло по бедру Эллен. Это было уж слишком. Она вскочила на ноги и, обезумев от страха и омерзения, побежала, не разбирая дороги.

Она выскочила на шоссе так неожиданно, что чуть не упала. Присмотревшись, Эллен так и не смогла определить, что это за дорога: Маунд Роуд или Мэйн.

Прерывисто дыша, обессилевшая Эллен поплелась по дороге. Содранный бок сильно болел. Наконец загадочная луна снова выплыла из-за черной гряды облаков, и Эллен с ужасом увидела знакомые очертания холма, чернеющего на горизонте. Совсем рядом, справа, стоял дом судьи. Значит, она сделала круг и снова вышла на Маунд Роуд.

Перейдя на другую сторону, она вдруг увидела множество мерцающих огоньков, а затем ее захлестнула волна безумного наслаждения, от которого бешено заколотилось сердце. Прямо у дороги мелькали лиловые огоньки и слышалось шипение, как будто горела газолиновая лампа.

Эллен зажала рот рукой, чтобы не закричать, и заставила себя вернуться в лес, откуда доносился омерзительно скользкий звук. Сделав несколько шагов, она увидела множество огней. Лиловый свет ласкал открытые участки тела, руки и шею, вызывая сладострастные чувства, как от прикосновений нежного и опытного любовника.

Громко крича от страха, Эллен углубилась в лес. Ветви деревьев безжалостно хлестали по лицу, а корни деревьев, как живые, хватали за ноги.

Впереди показался свет.

– Боже правый!

Но свет не был лиловым и напоминал отблеск лунного света на металлической поверхности. Согнувшись, Эллен стала медленно продвигаться вперед, чувствуя, что каждое ее движение создает шум. Под ногами предательски хрустели листья, а тяжелое дыхание, казалось, раздавалось по всему лесу. Эллен в очередной раз наткнулась на дерево и вдруг поняла, что перед ней стоит машина. Она подошла еще ближе. Должно быть, это «Вайпер».

Она была в пятнадцати футах от машины, когда поняла, что перед ней стоит ее собственный «Дастер». От неожиданности Эллен застыла, словно громом пораженная. Что за чертовщина! Значит, она топчется на месте и не продвинулась ни на дюйм.

Именно здесь она бросила свою машину, которая сейчас стояла перед ней целая и невредимая. Во всяком случае, на первый взгляд. «Вайпера» нигде не было видно.

Неужели ей удалось убежать? А может, это очередная ловушка? Действительно ли машина стоит на прежнем месте? Эллен подошла ближе, достала из кармана ключи и стала открывать дверцу.

Луна снова скрылась, но это уже было неважно. Когда дверца откроется, в салоне зажжется внутренний свет. Раздался щелчок, и дверца открылась, но света не было.

В нос ударила страшная вонь, от которой Эллен едва не лишилась чувств. Тьфу! Должно быть, так пахнет под мышкой у протухшего трупа. Она посмотрела вниз, в темноту, где лежала черная масса. Может быть, проклятая тварь издохла?

Стараясь не дышать, Эллен стала открывать боковые окна в машине. Затем она села за руль и открыла переднее окно. Подул свежий ветерок, и вонь стала слабее. Включив зажигание, Эллен поставила ногу на педаль.

В этот момент чья-то черная рука с узкой ладонью легла на приборный щиток.

На небе снова показалась луна, и Эллен рассмотрела, что рука была похожа на человеческую. Она не успела вскрикнуть от изумления, как черные пальцы с когтями вцепились в толстый пластик на приборном щитке и разрезали его, словно мягкую глину.

Другая рука поползла по бедру девушки. Она была холодная и влажная, с мягкой кожей, напоминающей оленью. Острые, словно бритва, ногти царапали кожу.

Эллен встряхнула ногой, пытаясь ее освободить. В этот же момент вспыхнул лиловый свет и все тело пронзила сладкая истома.

Эллен чувствовала, что тонет в море удивительных ощущений, сладостное тепло расползалось по всему телу, проникая все глубже и глубже.

Черные руки держали приборный щиток, и было видно, внутри них сокращаются сильные мышцы. Под ногами что-то захлюпало, а потом машину начало сильно трясти.

Луна исчезла, и все погрузилось во тьму.

Непонятно откуда появилась третья рука, едва различимая в темноте. Эллен услышала треск ледерина на переднем сиденье, в которое вонзились страшные, черные когти.

Она хотела сдвинуть ноги, но кончики когтей уже проникли внутрь.

Какой-то первобытный инстинкт, о котором Эллен и не подозревала, выбросил в кровь раскаленный адреналин. Все мышцы напряглись и стали твердыми, словно сталь. Она откинулась на спинку сиденья, и все три руки одновременно устремились к ней.

Лишенные костей и гибкие, точно змеи, они стремились схватить свою жертву, разрывая обшивку и продырявливая металлические дверцы.

Эллен была так потрясена причудливым уродством этого зрелища, что потеряла сознание, ее тело обмякло и стало сползать вниз, а хищные когти щелкнули в воздухе совсем рядом с шеей.

Она упала, больно ударившись, и это сразу же привело ее в чувства именно в тот момент, когда мясистое, скрученное кольцо вывалилось из машины. Эллен выскочила и побежала, не разбирая дороги и беспорядочно размахивая перед собой руками.

Дикий, первобытный ужас завладел всем существом Эллен. Казалось, она несется, не касаясь подошвами земли. Эллен Маас больше не было, вместо нее осталось перепуганное насмерть, загнанное животное.

* * *

Вдруг перед Эллен, словно в тумане, появилась пара грубых башмаков и обтянутые джинсами ноги.

– Эллен! Эй, Эллен! – Брайан отскочил в сторону. – Это же я!

Его грузовик с открытой дверцей стоял на обочине, в кабине горел свет. Эллен не могла сказать ни слова, она хватала ртом воздух и делала какие-то непонятные жесты. Брайан хотел ее остановить, но она отпрянула в сторону.

Она ничего не видела, но противный, скользкий звук в лесу становился все более угрожающим. Совсем рядом с Брайаном она заметила какое-то движение и инстинктивно хотела отскочить в сторону, но он ее удержал.

– Ну-ну, успокойтесь.

В этот момент на небе появилась луна. Две черных руки дрожали и извивались в воздухе совсем рядом с головой Брайана, но Эллен не могла издать ни звука.

– Эллен, все будет хорошо.

Руки все приближались…

– Брайан!

Страшные, острые когти были готовы схватить свою жертву. Чтобы увернуться от них, Эллен отпрянула назад, но Брайан схватил ее и крепко прижал к себе.

– Успокойтесь, – повторил он дрожащим голосом.

Эллен видела, что руки становятся все тоньше и длиннее, а хищные пальцы извиваются почти у самого затылка Брайана. Еще секунда, и они оторвут ему голову.

Отчаянно крича от собственного бессилия, Эллен стала колотить Брайана кулаками в грудь. В ответ он лишь крепче прижал ее к себе.

– Все в порядке, детка, все хорошо…

Руки пульсировали все сильнее, судорожно вздрагивая, они становились длиннее и длиннее. Брайан рассеянно провел рукой по волосам, как будто отгоняя назойливого жука. Левой рукой он по-прежнему обнимал Эллен.

Из окон машины показались другие части твари.

При всем желании Эллен не могла сдержать диких воплей при мысли о том, что мерзкие пальцы снова прикоснутся к ее телу.

Брайан пришел сюда, чтобы помочь и выручить ее из беды, а она бьется в истерике прямо у него на руках, оглушая дикими воплями.

Неожиданно Эллен ударила его в пах. Согнувшись от боли, Брайан выпустил ее из объятий. Обезумев от ужаса, она упала на траву и поползла к дороге.

К счастью, удар не был сильным, и Брайан быстро пришел в себя. Вдруг что-то больно шлепнуло его по голове, и на мгновение перед глазами появилась черная пелена. Брайан оглянулся и увидел прямо перед глазами странные, несущие смерть когти, хищно вздрагивающие в лунном свете. За всю свою жизнь Брайан не сталкивался ни с чем подобным. На мгновение он остолбенел, но потом, несмотря на весь ужас положения, ученый в нем взял верх. Он стал всматриваться. Вполне обычная ладонь, только с черными когтями вместо ногтей. Но когти были аккуратно подпилены, остались даже следы от маникюрной пилочки. Боже мой, так это чудовище делает маникюр! Рука была так близко, что Брайан разглядел даже линии на подушечках пальцев.

Внезапно из темноты вынырнула еще одна рука, и когда Брайан отпрянул назад, прямо над ухом раздался лязгающий звук, как будто захлопнулась крысоловка. Потом он увидел, что от чудовищных рук отходит что-то наподобие жестких кабелей, ведущих к машине Эллен Маас, из окон которой высовывалось множество таких же извивающихся рук.

В кустах послышалось какое-то движение, и тут же справа от Брайана по земле пополз мерзкий отросток, потом еще один, похожий на черный пожарный шланг. Вскоре он скрылся среди деревьев, стоящих за машиной.

Брайаном завладел животный страх, и он с отчаянием вспомнил о дробовике, который остался в машине.

В следующее мгновение он припустился бежать так быстро, что догнал Эллен, которая уже забиралась в кабину грузовика. Он увидел ствол дробовика, голубеющий в призрачном лунном свете. Оттолкнув Эллен, он быстро нырнул в кабину и схватил ружье.

Брайан схватил девушку и заставил пригнуться.

– Я буду стрелять!

Эллен съежилась, он быстро прицелился и нажал на спусковой крючок. Прогремел выстрел, осветив темноту синей вспышкой. Эллен закричала, но Брайан, не обращая на нее внимания, продолжал стрелять.

Затем наступила тишина.

Одна рука с глухим стуком упала на капот. Теперь она стала не толще обычной веревки и, казалось, полностью утратила силу и могла лишь слабо шлепать по металлу. Но вдруг мышцы стали сокращаться, и страшные когти без труда пронзили стальной капот. Затем рука сжалась, грузовик накренился, и страшная сила потащила его в лес, словно пойманную на крючок рыбу.

Луна снова скрылась, и они ничего не могли, разглядеть в кромешной тьме.

Грузовик трясло и раскачивало в стороны, он все дальше и дальше углублялся в лес.

Брайан включил зажигание и услышал, как закашлял двигатель и через минуту заглох. Он снова повернул ключ, грузовик рванулся вперед и остановился. Снова и снова он пытался завести двигатель.

Наконец двигатель стал подавать признаки жизни. Брайан включил заднюю скорость и отпустил сцепление. Двигатель взревел, и грузовик закачало. Раздался визг колес, увязших в липкой, сырой земле. В кабине запахло жженой резиной. Температура двигателя поднялась до критической отметки.

Черная рука шлепнула по лобовому стеклу, и Эллен упала Брайану на колени. Хищные когти яростно стучали по стеклу.

У грузовика был мощный двигатель, но он работал на пределе и мог в любую минуту заглохнуть.

Маунд Роуд осталась позади. Что-то трясло грузовик, словно игрушку. Брайан нажал на газ, и рев двигателя перешел в визг. Несмотря на все усилия, грузовик продолжал углубляться в лес.

Вероятно, рука подцепила его и увлекала все дальше в чащу. Брайан включил первую скорость и резко утопил педаль газа до самого пола. Грузовик рванул вперед, и рука уже не могла его удержать. В свете фар Брайан увидел похожую на натянутый провод руку, беспомощно царапающую капот.

Он открыл дверцу, изловчился и схватил кисть руки. Из-за чрезмерного растяжения она, казалось, утратила силу, но Брайан чувствовал, как пульсируют и сокращаются ее кольца. Сначала они были теплыми, а потом стали горячими. Рука на глазах становилась все толще и толще, а пульсация усиливалась.

Когда Брайан схватил ее за запястье, то почувствовал сопротивление. Он потащил руку к ветровому стеклу, подальше от дыры, что она пробила. Мышцы на руке пульсировали все сильнее, а сама она была уже толщиной с шину. Под пальцами Брайан чувствовал, что плоть этой твари закипает, как густая, бурлящая жидкость.

В лесу засияли лиловые огоньки, и Брайан почувствовал, как все его существо охватила теплая волна наслаждения.

Придя в замешательство от неожиданных ощущений, Брайан на мгновение замер, а кольца пульсировали все быстрее и становились еще толще.

Потом он увидел, как Эллен тоже схватила страшную руку, которая с лязгом вылезла из капота. Ее когти щелкали так быстро и громко, что это напоминало удары хлыста.

– Гони, – завопила Эллен. – Ради всех святых, гони что есть мочи!

Брайан снова сел в кабину и закрыл дверцу. Вскоре они выехали на Маунд Роуд. Теперь они были свободны.

– Слава Богу, – прошептала Эллен. – Благодарю тебя, Господи!

Брайан будто окаменел. Он никак не мог поверить в то, что увидел.

– О Господи, – сказала вдруг Эллен.

Вдалеке они увидели вереницу машин, направляющихся к дому судьи. За высокими, остроконечными соснами, загораживающими дом, виднелись вспышки лилового света.

В каждой машине сидели люди: мужчины, женщины и дети. Хуже всего было то, что Брайан их всех прекрасно знал.

– Да ведь это Уилл Торанс… Эй, Уилл!

– Не останавливайся, Брайан!

Но Брайан ее не слышал. Он нажал на тормоз и в оцепенении наблюдал за своими земляками.

– Посмотри, это Майк Миллз, сын Бетти, а рядом его жена! И Робертсоны тоже здесь, и старик Хэндфорд…

– Брайан, уезжай отсюда!

Из близлежащего леса со свистом вылетела огромная змея и устремилась к грузовику. Брайан не успел опомниться, как лиловый свет ударил ему прямо в лицо. Свет излучали появившиеся сзади фары, и он отражался в зеркале заднего обзора. Брайан сразу же узнал зловещий красный автомобиль. В этот же миг его захлестнула и понесла за собой волна дикого наслаждения. Его тело выпрямилось, а глаза жадно устремились к отражению в зеркале.

Из последних сил Брайан повернул зеркало, и чары пропали.

– Эллен, открой перчаточный ящик и достань патроны. Ты умеешь обращаться с ружьем?

– Пока нет.

– Тогда будь осторожна. Заряди ружье, высунься из окна и стреляй. Но только не смотри на этот проклятый свет.

Эллен стала неуклюже заряжать дробовик и уронила несколько патронов на пол. Наконец все было готово. «Вайпер» шел у них на хвосте, и кабина наполнилась переливчатым, лиловым светом. Казалось, этот свет излучают сами небеса. Брайан вдруг почувствовал слабость, и его нога непроизвольно потянулась к тормозной педали.

Раздался рев, и кабина погрузилась в темноту. Эллен вскрикнула, отпрянула от окна и бросила на пол дымившееся ружье.

Чувство наслаждения исчезло также внезапно, как и появилось, и Брайаном овладело разочарование. Эллен молча прижалась к сидению.

– Эллен?

Она ничего не ответила.

* * *

Они свернули на дорогу, ведущую к ферме, и проехали еще минут пять. Брайан думал только о том, что здесь, в лесу, появилось нечто ужасное, а Лой совершенно одна.

Когда Лой увидела приближающийся грузовик, она вышла на веранду и поспешила навстречу. Брайан нажал на тормоз.

– Нам нужно скорее войти в дом, – прокричал он.

Лой подбежала к машине и быстро открыла дверцу рядом с Эллен.

– О, Брайан! Ты только взгляни на ее ноги!

– Давай выведем ее на свет!

Они привели Эллен на веранду, и Лой стала стаскивать с нее изодранную в клочья одежду. Брюки девушки были изрезаны, а из ног сочилась кровь. В первый момент Брайан подумал, что нечаянно попал в нее из ружья. Но затем он рассмотрел раны и увидел, что ноги Эллен усеяны красными точками, из которых текла смешанная с гноем кровь.

– Что это, Брайан?

Брайану не хотелось, чтобы жена заметила его испуг, и он молча уставился в темноту.

– Полейте ей на голову воды! – закричал маленький Крис, решив, что Эллен потеряла сознание.