Текст книги "Вечный союз"

Автор книги: Уильям Форстчен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 31 страниц)

Батарея Вельникова продолжала стрелять, но Винсент обратил внимание на то, что огонь ее сместился на один из вражеских флангов, в то время как мушкеты и орудия противника обстреливали все пространство на протяжении почти шестисот ярдов по фронту. Когда Винсент увидел, чем это вызвано, он понял, что все пропало. Римляне дрогнули и стали тысячами поспешно отходить назад по всему полю. Было ясно, что охватившая их паника не отпустит их, пока они не окажутся за стенами родного города.

– Дмитрий, скажи, чтобы уносили раненых с поля боя. Пусть выделят по одному человеку на каждого, кто не способен передвигаться самостоятельно. Мы не позволим, чтобы их добивали враги. – Затем он приказал молодому ординарцу: – Передай Вельникову, чтоб устроил этим сволочам на холме настоящий ад! Дрожащий ординарец отдал честь и помчался выполнять поручение. Винсент опять обратился к Дмитрию:

– Шеренги будут отступать постепенно, по очереди. Сначала одна отходит на десять шагов и перезаряжает оружие. В это время вторая стреляет и затем отходит на двадцать шагов. И так далее.

Это был абсолютно нешаблонный маневр, которому нигде не обучали.

Дмитрий, отдав честь, побежал вдоль линии, выкрикивая команды.

Первая шеренга стала отступать, и карфагеняне, видя это, немедленно двинулись в атаку.

– Вторая шеренга, приготовиться к беглому огню! Мушкеты были нацелены прямо в лица наступавших врагов.

– Огонь!

Противник был так близко, что, казалось, промахнуться невозможно.

– Отступить на двадцать шагов и перезаряжать!

До сих пор солдаты неукоснительно подчинялись дисциплине. Но когда они стали отбегать назад, их охватила паника. Они были просто не в силах остановиться на намеченном рубеже и побежали дальше. Винсент остался с первой шеренгой, надеясь, что ротные командиры сумеют справиться с ситуацией.

Он обернулся в сторону противника, и холодный ужас охватил его. Карфагеняне упорно наступали.

– Приготовиться к беглому огню! Огонь!

Шеренга карфагенян, находившаяся уже совсем рядом, понесла большие потери. Наступление временно приостановилось.

– Отойти на двадцать шагов и перезарядить мушкеты!

Солдат рядом с ним, вскрикнув, сделал шаг назад, схватился за живот и упал на колени. Винсент бросился к нему, пытаясь поднять.

– Не трогайте! – завопил раненый.

Казалось, этот момент длится целую вечность. Он все поднимал и поднимал солдата и в то же время видел, как из дымовой завесы на него надвигается строй карфагенян.

– Черт побери, генерал, оставьте меня!

Дико озираясь, Винсент увидел, что Суздальцы уходит все дальше. Он не имел права бросать их. Проклиная самого себя, он выпустил раненого из рук и бегом нагнал отступающих, которые как раз выставили свои мушкеты навстречу врагу. Едва он успел ворваться в их ряды, как они дали залп. Обернувшись, он увидел, как к стоявшему на коленях солдату приблизился карфагенянин и проткнул несчастного штыком.

– Негодяй! – завопил Винсент. Он впервые в этом бою вытащил свой револьвер и, наставив его на карфагенянина, несколько раз судорожно нажал на курок. Лицо солдата буквально взорвалось, кровь брызнула сразу во все стороны. Он зашатался и упал.

– Идемте, сэр, идемте! – Кто-то схватил его за плечи и потянул назад. Все еще посылая проклятия, Винсент отступил вместе с остальными за следующую линию стрелков.

Раздался еще один мушкетный залп, затем еще.

Натиск карфагенян стал ослабевать, их строй распался, не выдержав мушкетного огня русских.

И вот Винсент был уже на вершине холма, с которого начал свое наступление. Полк отходил все дальше, сохраняя боевой порядок и продолжая, как машина, свою смертоносную работу. Карфагеняне прекратили преследование, столпившись на дне ложбины между холмами. Посмотрев на свои фланги, Винсент с ужасом понял, почему. Римские легионеры освободили поле, и с двух сторон к полку беспрепятственно приближались войска противника. Они боялись подойти слишком близко, но с каждым залпом добивались все большего успеха. Справа остатки батареи Вельникова забирались на холм радом с Бугариным. И тут оглушительный грохот перекрыл равномерный гул битвы. Стена земли выросла прямо перед орудиями. Артиллеристы, спрятавшись в укрытие, что-то возбужденно кричали, указывая в сторону моря.

Взбежав на самую вершину, Винсент взглянул в том направлении и почувствовал такую боль, будто его пронзили штыком. Туман рассеялся, и посреди залива он увидел массивное судно, из единственной трубы которого валил дым. Судно было приземистым и уродливым, похожим на какой-то странный металлический сарай, пущенный в плавание по морям.

– Откуда, ради всего святого… – пробормотал Винсент, и в это время весь борт судна озарился вспышкой, а затем его скрыла туча дыма. Спустя несколько секунд послышался леденящий душу вой, который все приближался к ним и вот уже звучал над самой головой. Винсент успел заметить гигантское вращающееся ядро, и тут ослепительный свет вспыхнул прямо за батареей; раздался громовый удар, и вся земля вокруг содрогнулась.

Винсент остолбенело глядел на корабль, угрожающе покачивавшийся на воде в двух милях от него, вне пределов досягаемости.

«Это Тобиас, больше некому, – подумал он угрюмо. – Этому мерзавцу удалось каким-то образом сделать из своего „Оганкита" бронированную крепость и установить орудия, превосходящие по мощности все, что имелось на Руси». Горечь и отчаяние охватили его. На корме судна развевался флаг, и Винсент с отвращением увидел, что это государственный флаг Союза.

– Уж вывесил бы флаг мятежников, предатель! – бросил он сквозь зубы.

Пока Винсент, онемев, стоял на вершине холма, битва близилась к концу. Последние остатки римской армии в панике удирали в сторону столицы. Карфагеняне наступали по всему фронту, и единственным препятствием для них служили русские войска.

– Бой проигран! – раздался голос позади него. Марк приближался к нему верхом, не обращая внимания на летающую вокруг смерть, и Винсент не мог не восхититься мужеством этого человека, который впервые в жизни оказался под огнем, но держался с хладнокровием, достойным лучших ветеранов союзных войск. Его появление напомнило Винсенту о его статусе и о том, что он обязан сделать. Он отбросил на время мысли о предательском корабле.

– Бой проигран, – повторил Марк спокойным тоном. – Выводите своих людей из-под огня.

– Мы лучше подождем еще немного – ответил Винсент. – А то как бы нас не задавили в городских воротах. – Он указал на толпу перепуганных римлян, спешивших к своему городу. – Мои люди оказались единственными дисциплинированными воинами.

– Да, и я этого не забуду. – Свесившись с седла, консул крепко сжал плечо Винсента.

– Я хотел, чтобы вы увидели, как умеют сражаться свободные люди, даже на чужой войне, – бросил Винсент.

Марк выпрямился, глядя на молодого командира.

– Мир изменился, Марк, и чем быстрее вы осознаете это, тем лучше, – сказал Винсент, указывая на надвигавшихся карфагенян и на броненосец в море. – А теперь передайте Вельникову, чтобы он взял свои три уцелевшие пушки и поставил две у городских ворот, а третью в резерве возле форума. Бугарин же пусть разделит свою батарею на две части и разместит по три пушки по обеим сторонам нашего полка. После этого постарайтесь наскрести какие-нибудь остатки своей кавалерии, чтобы защитить наши фланги, и было бы неплохо, если бы вы раздобыли для меня коня. Увидимся в городе. Выполняйте!

Марк посмотрел на Винсента, и улыбка расплылась по его лицу.

Он неуклюже и довольно забавно отдал Винсенту честь и, резко развернув свою лошадь, поскакал выполнять приказ.

– Плохи дела! – В клубах дыма появился Дмитрий, за которым двигалась отступавшая шеренга бойцов.

Винсент ничего не ответил. Прямо против него противник находился на удалении добрых двухсот ярдов, на противоположном гребне. Однако справа, в нескольких сотнях ярдов, колонна вражеских войск начала совершать обходной маневр. Еще немного, и они подойдут вплотную.

Улыбка тронула его губы. Точно в таком же положении оказался Эндрю под Геттисбергом, когда 35-й полк должен был сдерживать натиск конфедератов, прикрывая отступление 1-го корпуса. Получится ли у него то, что получилось у Эндрю? – Значит, так, Дмитрий. Мы растянемся одной длинной стрелковой цепью. Фланги пусть отойдут назад, чтобы образовалось что-то вроде подковы. Роту «А» поставь в центре в резерве, а пушки на флангах. Отступать будем шагом, подтягиваясь к центру.

В воздухе опять раздался вой, и в каком-нибудь десятке ярдов от них поднялся столб земли. Винсент напрягся в ожидании. Однако пыль улеглась, и ничего не произошло. Он расслабился.

– Ложная тревога! – рассмеялся он. – Взрыватель не сработал.

Винсент опять посмотрел на корабль. Он ничего не мог с ним поделать, но сообщить о нем Эндрю надо было немедля.

– Кто может передать сообщение? – крикнул он. Из дымного хаоса возник белокурый мальчик. В глазах его был испуг, тонкая струйка крови стекала по щеке.

– Я хорошо бегаю, сэр, – сказал он, стараясь не выдать голосом своего страха.

– Мне нужны двое, – сказал Винсент.

Мальчик окликнул своего товарища, который показался Винсенту совсем юным. Он даже не подумал о том, что разница в возрасте между этими мальчиками и им самим была совсем небольшой.

– Вы знаете, где в городе телеграфная станция?

– Да, сэр, – ответил старший из мальчиков.

– Хорошо. Ступайте туда и скажите, чтобы отправили сообщение в Суздаль, в штаб. Пусть передадут следующее: «Отражаем атаку по крайней мере десяти тысяч карфагенян. В резерве, очевидно, гораздо больше. Из них несколько тысяч с мушкетами; тридцать или больше полевых орудий. Командует Кромвель. „Оганкит" переоборудован, покрыт броней и имеет орудия очень большого калибра. Отступаю в Рим. По-видимому, через несколько часов начнется осада». Запомнили? Повторите.

Мальчики повторили весь текст.

– Очень хорошо. А теперь бегите, будто сам дьявол гонится за вами. Если одного из вас подстрелят, другой должен передать сообщение.

Мальчишки отдали честь и кинулись через поле.

Дмитрий, выкрикивая команды, строил линию обороны. Казалось, это продолжается целую вечность. Батарея Бугарина поспешно меняла позицию, прячась за гребень холма. Вельников покатил свои пушки в город. Возницы хлестали лошадей, остальные бойцы расчета трусили следом.

Винсента распирала гордость. Не было бы ничего удивительного, если бы его люди обратились в бегство, вместо того чтобы сражаться на чужой земле. На правом фланге бегом приближалась большая колонна карфагенян, стремясь зайти им в тыл. Бугарин моментально развернул три пушки и дал залп по наступавшим. Атака захлебнулась.

– Так их! – крикнул Винсент. – Всыпь им по первое число!… Теперь убираемся отсюда ко всем чертям. Шагом марш в сторону города! – скомандовал он, и полк начал неспешно спускаться с холма.

Оглушительный визг прорезал воздух, и с душераздирающим скрежетом снаряд пропахал землю перед самым полком. Винсент задержал дыхание, ожидая взрыва; солдаты стремглав разбегались в разные стороны. Спустя минуту Винсент перевел дух:

– Опять ложная тревога!

Но тут прогремел гром, и несколько окровавленных людей упали на землю.

– Будь ты проклят, Тобиас! – заорал Винсент, грозя кулаком кораблю.

– Сигнал от Тобиаса. Он велит прекратить атаку.

– Но они же в панике спасаются бегством! – разъяренно завопил Гамилькар Хинсену. – Мы легко могли бы взять Рим еще до полудня!

– Это не входит в наши планы, – прозвучал голос позади.

Гамилькар обернулся в сторону палатки, где прятались мерки с тех пор, как под покровом темноты была совершена высадка войск.

«С каким удовольствием я привязал бы тебя к жерлу пушки!» – подумал он, сохраняя на лице бесстрастное выражение. – Не забывай, это только первый шаг, – резко бросил мерк. – Вполне возможно, ты и взял бы Рим, но твои мушкеты и пушки были бы бесполезны на его узких улицах. Наша задача – взять город в кольцо, а не штурмовать его.

– Неплохая была потеха! – довольно произнес Вука, обозревая кровавые останки на поле боя. – Жаль только, так много хорошего мяса пропадает зря, – прибавил он шепотом на языке мерков. Хулагар холодно посмотрел на него.

– Это были янки? – спросил он, опуская одолженную Кромвелем подзорную трубу и указывая на гребень холма, откуда только что ушла последняя рота 5-го Суздальского.

– Русская пехота, – ответил Хинсен. – Пленные сообщают, что командует ими Готорн, находящийся здесь в качестве посла. Если это правда, то, значит, это его полк, один из лучших во всей армии.

– Ты знаешь этого Готорна?

При упоминании этого имени Хинсен нахмурился. Любимчик Кина и Шудера, который получал повышения даже чаще, чем все остальные, в то время как он, Хинсен, слова доброго от них не слышал. А что особенного в этом Готорне? Всегда был ничтожным рядовым, которым помыкали сержанты, не позволяя даже в туалет сходить без разрешения. Ну что ж, а теперь артиллерия и пехота, обученная им, Хинсеном, нанесла поражение этому проклятому квакеру. Он всей душой надеялся, что ему еще доведется увидеть труп Готорна на поле боя.

– Да, я знаю его, – ответил он сухо.

– И не любишь, – заметил Хулагар.

– Я доволен, что разгромил его сегодня.

– Его полк очень хорош. Твоим войнам надо еще поучиться этим новым методам ведения войны, чтобы сравняться с ним.

Хинсен подавил грубость, готовую сорваться у него с языка.

Хулагар задумчиво смотрел на поле недавней битвы. За последний час он узнал много полезного. Римляне были заурядным скотом, и тот факт, что остатки тугарской орды потерпели от них поражение, еще больше усилил презрение, которое он испытывал к Музте. Карфагеняне проявили себя в этом первом бою неплохо. Но то, что показали русские, он запомнит. Они сражались ничуть не хуже отборных уменов мерков.

– Теперь я понимаю, почему русские и янки разбили тугар, – сказал Хулагар Вуке на их родном языке.

Вука презрительно фыркнул:

– И все равно это всего лишь скот.

Хулагар бросил быстрый взгляд на Гамилькара, стоявшего поблизости с таким видом, будто не понимает ни слова.

– Мы будем действовать согласно плану Кромвеля, – обратился Хулагар к Гамилькару и Хинсену. – Отдайте приказ войскам окружить город плотным кольцом, но ни в коем случае не входить в него.

Гамилькар кивнул курьерам, и те пустили лошадей вскачь.

– Начало неплохое, – заключил Хулагар. – Теперь главный вопрос – проглотят ли они приманку.

Глава 5

«Отступили в город. Карфагеняне приближаются, чтобы взять Рим в кольцо осады. Насчитал три тысячи мушкетов и не менее сорока полевых орудий. Двадцать тысяч пехоты, если не больше. Подвозят две тяжелые пушки, по крайней мере пяти – повторяю – пятидюймовые».

Эндрю сделал паузу и оглядел собравшихся. Здесь присутствовали, помимо всего штаба, также Калин и Касмар, который был теперь не только первосвященником и председателем Верховного суда, но и доверенным лицом президента. Помещение имело спартанский вид, вся обстановка состояла из простого длинного стола и стульев с прямыми спинками вокруг него. Три стены были увешаны разнообразными картами, таблицами и диаграммами, отражающими всю многообразную деятельность по управлению армией, промышленностью и железной дорогой, которой занимался Эндрю в качестве военного министра. Через окно доносился гомон толпы на площади. Люди занимались своими делами и не подозревали, что над ними занесен дамоклов меч. Вздохнув, Эндрю вернулся к телеграмме:

«Ситуация критическая. Запасов пищи в городе хватит только на две недели. 5-й Суздальский и батареи потеряли триста человек убитыми и ранеными. Вельников, командир батареи, убит. Три пушки выведены из строя. Телеграфная линия скоро будет перерезана. Оборудую станцию за пределами города, чтобы докладывать о происходящих изменениях. Марк надеется на помощь. Если она не придет, может капитулировать. Остаюсь с полком в Риме, пока не будет прорвана блокада. Подпись: Готорн».

Эндрю со вздохом снял очки и откинулся в кресле.

– Какого черта эти карфагеняне вдруг поперли в Рим? – выпалил Ганс, вопросительно оглядывая всю компанию.

– Точнее, Кромвель попер, – сухо поправил его О'Дональд.

– Ну что ж, зато теперь мы по крайней мере знаем, где он и чем занимается, – философически заметил Эмил.

– Ага. Было бы гораздо лучше, если бы этот подонок пошел на дно вместе со своим судном, – буркнул артиллерист.

– Подозреваю, что все это гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд, – произнес Калин, пробуждаясь от задумчивости, в которой он пребывал все это время. – Тугары пришли к нам на два года раньше срока – они должны были появиться здесь только этой осенью, тогда же когда и мерки в Карфагене. Мне кажется, что это нападение на Рим связано с планами, которые вынашивают мерки.

– Каким образом? – спросил Эндрю.

– Пока не знаю. – Калин недоумевающе развел руками.

– От нас до Карфагена семьсот миль, – возразил Эмил, как будто сама эта цифра служила гарантией безопасности.

– Если лиса передушила кур в соседней деревне, то, возможно, не мешает обзавестись дубинкой, – отозвался Калин.

– Так вы полагаете, что все это неспроста? – спросил Эндрю.

– Пока только подозреваю, не больше.

– Для того чтобы бронировать «Оганкит», нужен настоящий завод, – заявил Майна. – Не говоря уже о том, чтобы отливать тяжелые пушки. Кромвель, без сомнения, заключил договор с Карфагеном. Иначе он никак не смог бы переоборудовать свое судно. – Мы ведь продали им какое-то количество мушкетов и пушку пару лет назад, – напомнил Эмил. – Очевидно, у них разыгрался аппетит.

– А может быть, карфагеняне собираются дать отпор меркам? – предположил Касмар с надеждой в голосе.

– Если бы собирались, то вряд ли стали бы тратить силы на римлян, – ответил Калин. – Сколько послов мы к ним ни отправляли – ни один не вернулся. Мы могли бы предоставить им техническую помощь, если бы они захотели.

– В таком случае есть все основания предполагать, что эта кампания развернута с одобрения мерков, – спокойно резюмировал Эндрю.

– Ты хочешь сказать, что этот ублюдок стакнулся с язычниками? – в негодовании воскликнул О’Дональд.

– Их оповещатель должен был прибыть в Карфаген прошлой осенью, – сказал Калин. – Так что мерки в курсе наших дел.

– Не исключено, что и Кромвель помог им в этом разобраться, – тихо проговорил Эндрю, и ему стало не по себе от этой мысли. «Боже, неужели все снова?!» – крутилось у него в мозгу. – Мы слишком мало знаем обо всем этом, – прибавил он, проклиная себя за то, что не предусмотрел эту возможность. Не считая создания оборонительного рубежа на юго-западе и планов проведения туда железной дороги, все их внимание было устремлено на восток, так как они полагали, что если со стороны мерков и возникнет угроза, то не ранее следующего года. А через год у них уже была бы армия, вооруженная шестьюдесятью тысячами нарезных мушкетов с ударными капсюлями и более чем четырьмя сотнями полевых орудий, в том числе и тяжелыми бронзовыми. А главное, благодаря союзу с римлянами они могли бы пополнить свои ряды их легионерами, не говоря уже о бесценных природных ресурсах, которыми они располагали. Ему и в голову не могло прийти, что мерки станут воевать с ними их же оружием.

– Согласно последним донесениям наших передовых постов, мерки по-прежнему продвигаются на восток по берегу Внутреннего моря в тысяче миль отсюда, – сказал Ганс.

– Когда поступило это сообщение?

– Неделю назад.

Хорошо, по крайней мере, что они стали наконец получать медь из Рима и могли возобновить производство телеграфного провода. Старые запасы закончились, когда налаживали связь с Римом. Теперь надо было немедля тянуть линию к сторожевым постам на юго-западной границе.

– А как они вооружены?

– Да как обычно, ничего нового.

– Странно… – протянул Эндрю, стараясь отогнать тревогу и соображая, что надо сделать в первую очередь. – Орда движется по своему привычному маршруту и должна достичь Карфагена где-то в середине зимы. А карфагенские войска в это время отправляются в поход на Рим и оснащены при этом современным оружием.

– Может быть, этот подонок просто ищет, где лучше? – вмешался О’Дональд. – Он каким-то образом добивается видного положения в Карфагене, организует производство металла и пороха, – возможно, даже воображает, что ему удастся возглавить восстание против мерков. А затем все его планы рушатся, его вместе с его сторонниками прогоняют на все четыре стороны, и он начинает искать новых покровителей.

– А знаете, в этом что-то есть, – встрепенулся Эмил. – На юг он двинуться не может: там бродят ближайшие родственники тугар… Впрочем, они бродят повсюду. Единственное надежное убежище для людей в этом мире – здесь, на севере, откуда мы изгнали тугар. Так что ему остается только мотаться с места на место в этих краях.

– Болван несчастный, – пробормотал Эндрю, – ведь он мог вернуться к нам, мы приняли бы его.

– Это было исключено, – мягко возразил Касмар. – Он для этого слишком самолюбив. Все видели, что вы с ним не ладите, и вернуться после того, как он сбежал, значило бы для него унизить себя.

– Но в команде у него в основном Суздальцы, – сказал Эндрю. – Возможно, он обманывал их, скрывая правду о том, что у нас происходит, и пугая суровыми карами, которые они понесут.

Эндрю согласно кивнул, вздыхая. Корабль им сейчас очень пригодился бы – да и сам Кромвель тоже, несмотря на его несносный характер.

– А знаете, – сокрушенно усмехнувшись, сказал Калин, – мерки на своем пути должны пересечь Внутреннее море, и сделать это они могут только в одном месте – там, где узкий пролив соединяет северную и южную половины моря. Не исключено, что Кромвель хочет этим воспользоваться.

– Да-да, – подхватил Эндрю. – Если он обоснуется где-нибудь в тех местах, то с приходом зимы сможет сместиться к югу и с одним лишь своим «Оганкитом» перекрыть переправу и запереть мерков на западном берегу. А это значит…

– А это значит, что меркам останется только один путь, – перебил его О’Дональд, поднимаясь и подходя к висящей на стене карте Внутреннего моря. – Если они не смогут переправиться через пролив, то им придется идти на север, огибая море.

– То есть прямо к нам, – сказал Ганс. – Эта скотина, можно сказать, прямо-таки зазывает их сюда.

Однако Эндрю вдруг засомневался в том, что дело обстоит именно так, – слишком много было других возможностей.

– Но зачем это ему? – спросил Касмар.

– Тогда все козыри будут у него на руках. Он единолично правит на море, может в любой момент переместиться туда, куда ему надо. Если падет Рим – в котором, не забывайте, с нашей помощью вовсю развернулось производство металла, – то он будет иметь в своем распоряжении всю осень и всю зиму, чтобы еще больше нарастить свою мощь. А после этого он может сделать все, что угодно, – задержаться в Риме, вернуться в Карфаген или даже поживиться тем, что останется после ухода мерков.

– Если падет Рим… – задумчиво повторил Эндрю. Все обернулись к нему. Он взял телеграмму и просмотрел ее еще раз. – «Марк надеется на помощь. Если она не придет, может капитулировать…» – медленно прочитал он вслух. – Послушайте, достоверно их замыслы нам не известны, – сказал он, поднимаясь на ноги. – Возможно, Кромвель работает на мерков, но даже если так, он наверняка вынашивает и собственные планы. Гадать о них можно сколько угодно. Давайте лучше исходить из сложившейся обстановки, а размышления оставим до тех пор, когда у нас будет больше фактов.

– Надо действовать быстро, – сказал Ганс, вставая и подходя к О’Дональду у карты.

– Этот Марк – старый лис, – бросил Калин. – Хочет получить наше оружие и наши знания, но ни в коем случае не нашу революцию и прогрессивные идеи.

– А Тобиас как раз и может предложить только первое, – вставил Эндрю.

– Если Рим падет, наше положение сильно ухудшится, – сказал Ганс, вглядываясь в карту. – Путь на восток для нас будет перекрыт, и мы лишимся весьма ценных ресурсов – в первую очередь ртути, которая нужна для оружия с ударными капсюлями, а также меди, цинка и олова, без которых не будет телеграфа и придется распроститься со всеми надеждами на оружие, заряжающееся с казенной части.

– Оружие – это еще не главное, друзья мои, – мягко возразил Касмар. – Важнее то, что мы, не успев стать на ноги, будем иметь враждебно настроенного соседа. Я денно и нощно молюсь, чтобы сбылись наши мечты, чтобы все люди в этом мире объединились ради общей цели – мира и процветания, чтобы они встали единым фронтом против орд и никто из них никогда больше не был скотом.

– Святой отец, если это нападение организовали мерки, то они восстановят против нас не только Карфаген, но и Рим. Если же это дело рук Тобиаса, то мы можем оказаться на их пути, – подчеркнул Эндрю.

Только сегодня они с Кэтлин радовались новому дню, и им казалось, что мир становится надежным местом для их малыша. Неужели вся эта свистопляска начнется снова? Он выругался про себя. – И потом, джентльмены, это ведь дело нашей чести, – мягко напомнил им Эндрю. – Мы дали слово Марку. Вы правы, Калин, он старый лис, и ему, конечно же, ни к чему наши социальные реформы. Но мне кажется, что он человек благородной души. Мы подписали договор, и он рассчитывает, что мы выполним свои обязательства.

– Итак, мы выступаем, – оживился О’Дональд.

– Мистер президент, – обратился Эндрю к Калину поддернуто официально, не поднимая глаз от стола, – я рекомендую вам мобилизовать всю армию и отправить экспедиционный корпус на выручку Риму.

– Мне никогда не приходилось делать ничего подобного, – осторожно заметил Калин. – В прошлый раз вы командовали всем этим.

– Процедура очень простая, мистер президент, – ответил Эндрю, все так же старательно соблюдая все формальности. – Как глава государства, вы имеете право объявить мобилизацию и распорядиться армией в соответствии с заключенным международным договором.

– А сенат?

– Главное, справиться с этим мерзавцем Михаилом, – бросил О’Дональд.

– Пока что вы можете назвать это просто военной экспедицией, не объявляя войны. Мы ни на кого не нападаем, и на нас не нападают. Мы просто посылаем войска на помощь союзнику. – Эндрю сделал паузу и посмотрел на изможденного офицера, в мрачном молчании сидевшего на противоположном конце стола. – Джон, что нам понадобится для этого и сколько времени уйдет на подготовку?

Все обернулись к Майне.

– Какие войска вы посылаете?

– Двадцать пять тысяч пехотинцев и сто артиллерийских орудий.

– Двадцать пять тысяч? – воскликнул Ганс. – Сэр, но это пять дивизий из имеющихся у нас шести, а шестая к тому же держит одну бригаду на границе. Вы до предела оголяете город.

– Мерки в данный момент не представляют для нас опасности, – сказал Эндрю. – Угроза нависла над Римом. Готорн сообщает, что они уже высадили двадцать тысяч.

– Может быть, у него просто разыгралось воображение, – заметил О’Дональд. – Он все-таки еще недостаточно опытен.

– Я доверяю его суждению, – возразил Эндрю. – Он сегодня попал в серьезную переделку, но не потерял головы. Я думаю, Винсент достаточно разумен, чтобы понимать, насколько опасным может быть преувеличение.

– Тут я согласен с Эндрю, – поддержал его Калин. – И не потому, что он мой родственник.

Все рассмеялись, радуясь поводу разрядить атмосферу.

– Это только первый день, и неизвестно, чего ожидать в ближайшее время, – продолжил Эндрю. – Многое еще не ясно, так что лучше противопоставить им превосходящие силы. Важен также политический аспект. Я хочу, чтобы Марк увидел на деле, каковы наши возможности, и отбросил всякие сомнения на этот счет, если они у него есть. А при численном превосходстве и потерь у нас будет меньше.

– Вами движут благие помыслы, и, по-моему, это мудро, – сказал Касмар. – Как знать, может быть, все сложится так удачно, что наши крупные силы отпугнут этих нечестивцев и они уберутся восвояси, не вступая в бой.

– И все-таки мне это не нравится, – упорствовал Ганс. – Вы не учитываете, что он в любой момент может направить свой «Оганкит» вместе со всеми войсками сюда.

Эндрю посмотрел на своего старого учителя и улыбнулся:

– Я подумал об этом. Но ты забываешь, что у нас есть железная дорога, и по ней мы можем при необходимости перебросить сюда войска за пару дней, в то время как у него путь займет не меньше пяти, а у галер и того больше. У нас будет преимущество. Если мы прогоним его из Рима, то, куда бы он ни направился, мы опередим его. Пока нас не будет, на всякий случай усильте охрану на юго-западном бастионе для наблюдения за рекой.

– А как быть со старым Форт-Линкольном? – спросил Калин. – Он почти в пяти милях от города, – ответил Ганс. – Если «Оганкит» пройдет выше по реке, то форт окажется отрезанным.

– Вернемся к Риму, – вмешался Эндрю, отметая возможность нападения на Суздаль. – Мы придем туда не первыми, и потому нас должно быть больше. К тому же здесь будешь ты, дружище, вместе с О’Дональдом, а это стоит целой дивизии.

– Минуточку, минуточку! – прогремел артиллерист. – Полковник, дорогуша, раз там завязывается драчка и, по всей вероятности, недурная артиллерийская перестрелка, то я никак не могу это пропустить.

– Я беру с собой Тридцать пятый Мэнский, но Сорок четвертую батарею оставляю здесь, под твоим командованием. Так мне будет спокойнее.

– Ага, самому небось не терпится посмотреть спектакль, – пробурчал О’Дональд. – Как раз тебе-то, как военному министру, следовало бы оставаться здесь, а послать нас с Гансом.

– Я должен быть с армией. А Калину нужна надежная поддержка. – Эндрю взглянул на Калина, который, поколебавшись, кивнул в знак согласия.

– Ну, Калин… – умоляюще произнес О’Дональд.

– Президент Калинка, к вашему сведению, – ухмыльнулся тот. – А также, в соответствии с конституцией, главнокомандующий. Так что придется подчиниться, Пэт.

– Оба вы самые настоящие свиньи! – простонал О'Дональд и, прислонившись к стене, впал в угрюмое молчание.

– Джон, еще вопрос к тебе, – произнес Эндрю решительным тоном, давая понять, что дебаты на эту тему закончены. – Что именно нам потребуется, чтобы переправить армию в Рим?

Джон, лихорадочно делавший какие-то подсчеты в блокноте, состроил кислую мину.

– Справиться с этим можно только при самой строгой экономии. Если бы мы делали нормальную колею в четыре с половиной фута вместо трех с половиной, то перевезти все, что требуется, было бы легче. Нам понадобится что-то около семисот вагонов и пятидесяти паровозов, но это очень приблизительно. Рационом людей надо обеспечить, по-видимому, на двадцать пять дней. Недельный рацион они могут унести на себе, остальное придется перевозить в грузовых вагонах. С каждой пушкой можно будет взять не больше одной лошади и одного зарядного ящика. Самое трудное – транспортировка лошадей и фуража. Проще перевезти двадцать человек, чем одну лошадь с ее кормом.