Соавторы: Эндрю Кейт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 32 (всего у книги 38 страниц)
Теперь лидер был практически над ним, а остальная часть клина очень близко позади. Блейр прицелился в ведущую «Стракху» и открыл огонь. Несколько килратских кораблей начали отстреливаться, но Кобра и Вакеро появились словно из ниоткуда, чтобы напасть с фланга, и, торопясь отразить новую угрозу, килрати лишь слегка поцарапали щиты Блейра.
Он продолжил стрелять по лидеру, повернувшись для преследования, когда клин пронесся мимо. Введя несколько команд с клавиатуры, Блейр вызвал пару «глупых» снарядов. Это были простые неуправляемые ракеты, без всяких сложных систем наведения, присутствующих в других видах оружия в арсенале землян, но в этой ситуации Блейру нужны были именно они. Если бы он выстрелил любой другой ракетой, она бы запуталась из-за слишком большого количества целей. А Блейру нужен был лидер.
Он еще раз использовал форсаж, влетев прямо внутрь вражеского клина. Перекрестье прицела поймало переднюю «Стракху» и замигало, и Блейр выстрелил. Две ракеты вылетели из пусковых устройств практически одновременно, направляясь прямо к килратскому кораблю. Его противник, в последний момент поняв, что происходит, начал отклоняться, но было слишком поздно. Ракеты взорвались, и килратские щиты начали сильно колебаться.
Блейр прицелился и открыл огонь из пушек.
Килратский пилот продолжил свой маневр, даже когда от кормы его корабля начала отрываться броня. «Стракха» меняла курс, но уже не для того, чтобы уйти с линии огня. Она вышла на курс, лишь слегка отличавшийся от исходного… прямо на «Бегемот».
Блейр был потрясен, поняв, что новый курс пилота нацелил его истребитель точно на один из открытых генераторов щитов, которые Толвин обозначил как слабое место оружейной платформы. Килратский пилот решил погибнуть не зря…
«Стракха» разлетелась на части, но обломки продолжили стремительно лететь в том же направлении, упав на поверхность «Бегемота». Волна взрывов прокатилась по корпусу огромного судна. Через секунду килратские корабли начали выпускать очереди ракет, чтобы воспользоваться отказом щитов оружейной платформы. Флинт и Маньяк уничтожили двух котов, но ущерб уже был нанесен.
Блейр увидел, как спасательные капсулы и шаттлы отделялись от «Бегемота»; взрывы все распространялись и увеличивались. Он резко ушел вверх, пролетая прямо через строй килратских «Стракх», зная, что нужно отвести хрупкий истребитель на как можно большее расстояние от обреченного планетоубийцы.
Последний взрыв перегрузил его сенсоры и внешние камеры. Несколько мгновений он летел вслепую; об его корабль ударялись обломки металла и шальные выстрелы вражеских кораблей. Килратские насмешки и оскорбления громко звучали по общему каналу, словно демоническая какофония ненависти и ликования.
«Бегемота» больше не было…
Килратские истребители разворачивались. Земляне ожесточенно сопротивлялись, а их задание было выполнено после уничтожения боевой платформы. Когда килрати начали отступать в направлении своих больших кораблей, Блейр приказал летному крылу перегруппироваться возле «Виктори». Никто не предложил преследовать отходящего врага.
На экране связи Блейра появилось лицо Толвина.
— Я приказываю флоту отступать, — сказал он; на его лице четко отпечатались шок и боль. — «Аякс» попытается задержать вражеский флот. Сажайте ваши истребители, полковник. — Адмирал опустил плечи. — Похоже, мы потеряли наш последний шанс…
Глава 26.
Взлетная палуба, носитель «Виктори», система Блэкмейн.
Отступление с Локи стоило летному крылу еще пятерых пилотов, а эсминец «Аякс» был уничтожен, пытаясь сдержать врага, чтобы дать остальной эскадре отступить через точку прыжка. То, что они выбрались из ловушки на Локи-6, могло бы считаться своего рода победой… если бы не потеря «Бегемота».
Последняя надежда человечества… «Бегемот» называли именно так. Теперь его нет. И именно Кристофер Блейр не сумел выполнить свою задачу — защитить оружие от нападения килрати.
Горькая мысль терзала Блейра, когда он стоял на взлетной палубе, окруженный другими старшими офицерами корабля. Он потерпел неудачу… но сейчас от последствий этой неудачи пострадал адмирал Толвин. Через два дня после отступления эскадры в систему Блэкмейн пришел приказ из штаба. Их доставил быстрый курьерский корабль, перед этим отправивший в штаб доклад Толвина. Адмирал был освобожден от командования бывшим проектом «Бегемот». Он должен был сдать командование «Виктори» и немедленно вернуться в Торго, где предстояло расследование того, как он справлялся со всей операцией.
«Виктори» же было приказано сохранять прежнюю позицию и закончить ремонт в полевых условиях, ожидая появления нового командира эскадры. Никто на борту не был уверен, что это могло предвещать.
Толвин был одет так же безупречно, как и всегда, но по нему было ясно видно, что он потерпел поражение. Его штаб следовал за ним. Адмирал, похоже, не был удивлен, что церемонии, сопровождающие его уход, были не такими внушительными, как его появление. Его звезда закатилась, и он упал вместе с ней. Толвин хорошо это понимал. Он остановился, чтобы отсалютовать в ответ Эйзену.
— Я освобождаю вас, сэр, — тихо сказал капитан.
— Я освобожден, — ответил Толвин. — Разрешите покинуть корабль?
— Разрешаю, адмирал. — Эйзен снова отдал честь.
— Предупреждаю вас, — сказал Толвин, снова салютуя в ответ. — Кошки точно знали, куда и когда мы направимся. Они даже точно знали, куда наносить удар. — Он замолчал, мрачно смотря на офицеров, собравшихся позади Эйзена. Похоже было, что его взгляд остановился на Блейре. — Мне кажется, что ваш корабль не может обеспечить секретности, капитан.
— Со всем надлежащим уважением, сэр, — холодно ответил Эйзен. — Меня возмущают любые подобные намеки, касающиеся моих людей. Они служили этому кораблю и Конфедерации с честью, все до одного. Никогда нет гарантий, когда начинается битва, адмирал. И не существует таких вещей, как несомненная победа, каким бы великолепным ни было оружие.
Выражение на лице Толвина было мрачным.
— Сейчас практически несомненна победа килрати. Надеюсь, что чести вашей команды хватит в бою, лежащем впереди. Теперь все будет становиться только хуже.
Он отвернулся и торжественно направился к шаттлу, не проронив больше ни слова. Поднявшись по трапу, он повернулся, чтобы в последний раз посмотреть на взлетную палубу, и снова Блейру показалось, что адмирал взглядом выделил его среди остальных. Затем Толвин вошел внутрь корабля, и за ним закрылась дверь. Собравшиеся офицеры и члены экипажа ушли, когда шаттл начал разогревать двигатели.
Ангар был пуст, когда шаттл выехал на открытую палубу за пределами силового поля, медленно взлетел с носителя и исчез в черной пустоте.
Мостик, носитель «Виктори», система Блэкмейн.
— Капитан, из точки прыжка на Торго выходит корабль. Похоже, большой…
— На главный монитор, — приказал Эйзен, наклоняясь в кресле. Экран показал изображение открытого космоса, улучшенное с помощью компьютера; на нем не было никаких внешних признаков точки прыжка или возмущений, вызываемых кораблем, совершающим прыжок.
Четыре дня прошло с тех пор, как улетел Толвин, и на борту «Виктори» и других кораблей злосчастной эскадры «Бегемот» время начинало оказывать тяжелое воздействие на боевой дух команд. Плохо было, что их оттеснили назад, и была потеряна оружейная платформа, да и об «Аяксе» забывать не следовало. Но ждать здесь, совершенно бессмысленно, без всяких новостей о войне… это было еще хуще.
На экране появился корабль размерами немного побольше «Виктори», но похожий по форме. Это была одна из последних моделей эскортных носителей, но ее гладкие современные очертания были повреждены в бою.
— Господи Иисусе, — пробормотал кто-то. — Похоже, половина взлетной палубы сожжена.
— Они передают идентификационный код, капитан, — немного спустя сказал Роллинс. — Это «Игл». Капитан Челфонт.
— Подтверждаю, — еще чуть позже добавил сенсорный офицер.
— Пришло сообщение, — доложил Роллинс. — Они посылают к нам шаттл. Никаких подробностей, сэр. Просто… посылают шаттл. Мы должны оставаться в готовности и ожидать следующих сообщений.
Эйзен кивнул.
— Очень хорошо. Передайте Центру управления, что приближается шаттл. Мистер Гесслер, возьмите на себя капитанский мостик. Если что, я буду в своей рубке.
Центр управления полетами, носитель «Виктори», система Блэкмейн.
— «Виктори», «Виктори», это шаттл «Армстронг». Запрашиваем разрешения на посадку и вектор приближения.
— Шаттл «Армстронг», приземление разрешаю, — ответил Блейр. Сегодня он был диспетчером в Центре Управления — еще один способ занять себя, чтобы отвлечься от размышлений о последних событиях. Он приказал одному из техников активировать сигнальный маяк носителя.
Шаттл пролетел низко над взлетной палубой и позволил тяговым лучам втащить себя внутрь. Блейр наблюдал за посадкой; когда приземистый маленький кораблик сел, он отдал короткий приказ активировать защитные поля и восстановить давление и гравитацию в ангаре. За его спиной два техника обменивались домыслами о шаттле и причинах того, почему он прилетел с «Игла», но они быстро замолкли, когда Блейр бросил на них взгляд.
Двери шаттла открылись, и одинокая коренастая фигура появилась на вершине трапа. Блейр с изумлением смотрел на человека, который тем временем оглядел ангар и удовлетворенно кивнул седеющей головой. Рейчел Кориолис подошла к трапу, держа в руках миникомпьютер, чтобы внести пилота шаттла в список посетителей, но она чуть не уронила его, когда увидела знаки различия на его поношенном летном костюме.
Полные генералы нечасто посещали взлетные палубы носителей.
Не теряя времени, Блейр спустился на взлетную палубу, чтобы присоединиться к Рейчел. Когда он дошел до шаттла, генерал Джеймс Таггарт уже спустился на палубу и взял компьютер у главного механика. Он с улыбкой подписался и вернул его Рейчел.
— Вот, девочка, все по правилам, — сказал генерал, его плотный шотландский акцент напоминал о лучших днях. Он увидел Блейра, и его улыбка стала шире. — Ох, парень, не спеши! Я не так стар, чтобы тебе приходилось спешить меня увидеть до того, как я свалюсь!
— Паладин! — воскликнул Блейр, отдавая честь человеку, который был его первым лидером эскадрильи на старом «Когте Тигра». — Э-э-э… генерал…
— Для моих старых друзей я всегда остаюсь Паладином, парень, — сказал ему Таггарт, беспечно салютуя в ответ, затем дружески пожимая руку Блейру. — Я очень рад снова тебя видеть.
— Почему никто нам не сказал, что ты был на шаттле? — спросил Блейр. — Мы бы хорошо встретили тебя. — Он задумался о том, как же контрастировали появления Таггарта сейчас и Толвина две недели назад.
— Ох, парень, у меня нет времени на всю эту помпезность и прочее. Думаю, сейчас ты хорошо должен это понимать. Дело, которым я занят, не позволяет тратить время на всякие пустяки.
— Дело?
— Да, парень. — Паладин погладил седую бороду и внимательно посмотрел на Блейра. — Дело, направленное на то, чтобы исправить ошибку Старика Джеффа в системе Локи. Я надеюсь, что еще не поздно разобраться в этих неприятностях. — Генерал еще раз улыбнулся ему. — Так что, если ты не возражаешь, мне нужно видеть капитана Эйзена как можно скорее. Но мне нужно будет поговорить и с тобой, очень скоро.
Генерал Таггарт проворным шагом направился к двери, оставляя Блейра стоять. Рейчел посмотрела на Блейра.
— Это был генерал Таггарт? — спросила она, когда широкая спина Паладина исчезла за дверью.
Блейр кивнул.
— Во плоти.
— Боже мой, — протянула женщина. — Мне жаль тех килрати, которые попадутся на его пути…
— В последнем, кто пытался это сделать, осталась дыра размером с Паладина, — согласился Блейр. — Мне интересно, что же он здесь делает?..
Личное помещение командира крыла, носитель «Виктори», система Блэкмейн.
Раздался неприятный звук дверного звонка, и Блейр свесил ноги с койки и сказал «Войдите», чтобы он наконец отключился. Он не удивился, когда за открывшейся дверью увидел Паладина.
— Войдите, генерал, — формально сказал он.
Таггарт удивленно поднял бровь.
— Что-что? Генерал? Ты решил обращаться ко мне формально, парень?
Блейр устало пожал плечами.
— Знаешь, уже трудно думать о тебе, как о Паладине. Много времени прошло.
— Но это были хорошие дни, парнишка, — сказал ему Паладин, усаживаясь в единственное кресло. — Хотелось бы мне по-прежнему быть на линии огня с вами, молодыми парнями и девчонками, вместо того, чтобы летать за чертовым письменным столом.
— Мне бы тоже хотелось, чтобы ты был там, — сказал Блейр. — Было бы у нас еще несколько пилотов вроде тех, что были в нашей старой компании, и мы могли бы спасти «Бегемот» на прошлой неделе.
— Это ведро с болтами, — сказал Паладин, скорчив гримасу. — Старик Джефф действительно думал, что его монстр будет работать. Он всегда верил, что чем больше, тем лучше.
— У тебя было лучшее решение, я полагаю? Кевин говорил, что ты что-то придумал в своем отделе секретных операций. — Блейр не мог не показать своего гнева в этом замечании.
Таггарт посмотрел на него.
— Я слышал, что ты… узнал об Ангел, — сказал он, отвечая скорее на тон Блейра, чем на вопрос. — Ни больше ни меньше как в стычке с Тракхатом.
— Да, именно так, ты, сукин сын.
— Мне очень жаль, что тебе пришлось узнать об этом именно так.
— Сколько ты знал об этом? — требовательно спросил Блейр.
Паладин ответил не сразу.
— С тех пор… еще до того, как мы потеряли «Конкордию», — признался он.
Блейр почувствовал, как внутри него вскипает гнев, а кулаки сжимаются с внезапным желанием ударить Паладина.
— Ты ублюдок, — прошипел он. — Когда я спросил, ты стоял и спокойно лгал мне.
— Парень, мне пришлось сделать это. Мне было приказано…
— Все эти миссии, которые мы летали вместе — они больше, черт возьми, ничего не значат, так? — спросил Блейр. — Ты был рядом, защищал меня…
— Ты не понимаешь, что я сделал именно это, не сказав ничего тебе? — в ответ спросил Паладин. — Послушай, парень… вспомни, что ты чуть не сделал, когда узнал обо всем этом. Я защищал тебя… от тебя самого.
Блейр отвел глаза в сторону, посмотрев на голопроектор, стоящий около кровати. Он не включал сообщение с тех пор, как узнал, что она мертва, но он слишком часто слышал его в своих снах.
— Ты знаешь, что она значила для меня.
— Да, парень, я знаю. — Таггарт помолчал. — Но мы сражаемся на войне, сынок. Мы все теряли близких. Это не делает тебя каким-то особенным.
— Да, верно, — протянул Блейр. — Я все это уже слышал. От повторения лучше не становится.
Паладин пожал плечами.
— Скорее всего так и есть. Но дело в том, парень, что мы не могли никому рассказать об Ангел. До сегодняшнего дня. Иначе мы бы разрушили все, что она сделала до того, как погибла.
Блейр не ответил, но взглянул в глаза Таггарту.
— Ее последнее задание было частью моего проекта, парень. Может быть, не такого грандиозного, как «Бегемот» Старика Джеффа, но это тоже способ закончить войну раз и навсегда. И именно ты, Крис Блейр, должен закончить то, что начала Ангел.
Капитанская рубка, носитель «Виктори», система Блэкмейн.
Брифинг, данный Паладином на следующее утро, был таким же незаметным, как и его появление. Вместо того, чтобы созывать множество помощников и офицеров, генерал провел его только с Блейром и Эйзеном. Он не тратил времени на бесполезные вступления и самовосхваление.
— Мы должны сделать очень много, а времени для этого чертовски мало. — Блейр всегда замечал, как акцент Паладина исчезает, когда тот говорит о важных вещах, и сегодняшний случай исключением не стал. — Отдел секретных операций проиграл адмиралу Толвину, когда Главный Штаб решал, как ответить килрати на биологическую угрозу, но, как и его, наша операция готовилась несколько лет. Это большой риск, точно вам скажу, но он будет оправдан. Он должен быть оправдан.
Блейр заметил неприязнь на лице Эйзена. После «Бегемота», проводить рискованные операции им хотелось в самую последнюю очередь.
— Вам уже рассказали о сейсмической нестабильности Килраха, — продолжил Паладин. — Это было ключевым фактором всего проекта «Бегемот» — знание того, что если даже оружие не сможет само уничтожить планету, оно по крайней мере разнесет ее в клочки, если прицелиться куда надо. Наш проект подходит к этой идее с другой стороны, более соответствующей философии секретных операций.
Он набрал код на клавиатуре перед собой, и включилась карта, показав изображение похожего на торпеду устройства.
— Это темблоровая бомба, — тихо сказал он. — Она была разработана доктором Филипом Северином, одним из лучших ученых Конфедерации. Она достаточно давно тестируется… уже почти десять лет.
