Соавторы: Эндрю Кейт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 38 страниц)
«Тандерболт-300», система Локанда.
— Боже мой, полковник, что нам теперь делать? — Голос Флинт был неровным — от усталости, шока или разочарования. Блейр не был уверен, от чего. — Их… нет.
— Мы сделаем все, что еще сможем, — ответил он, изо всех сил пытаясь скрыть отчаяние в собственном голосе. — И будем молиться, что системы защиты засекут этих уродцев до того, как они причинят вред колонии…
— Я сосчитал их; их было пять, полковник, — сказал Вакеро. — Не можем ли мы накрыть огнем их пути приближения и достать их до того, как они долетят до планеты?
— Мы можем попытаться, — ответил Блейр.
— Так что… мы отправляемся домой, шкипер? — спросил Вакеро.
— Но… колония, — запротестовала Флинт. — Мы не можем просто повернуть назад сейчас. Мы должны попробовать остановить эти ракеты!
— Мы сделаем все, что в наших силах, лейтенант, — сказал ей Блейр. — Рассредоточьтесь и продолжайте охоту, и вызовите дозаправочный корабль с «Виктори». Планетарная защита и любые другие корабли вокруг Четвертой тоже могут искать. Но мы не можем следить за тем, чего не видим. И мне особенно не на что надеяться.
Глава 14.
«Тандерболт-300», система Локанда.
— По последним данным, килрати собираются вокруг точки прыжка в Ариэль. Похоже, они отступают. Даже не беспокоятся о том, чтобы забрать все свои истребители. Может быть, мы сможем достать еще нескольких этих ублюдков до того, как все закончится.
Блейр уже не слишком был заинтересован в килрати. Он беспокоился о другом.
— Что известно о положении Четвертой, лейтенант?
— Не слишком хорошее, сэр, — проговорил Роллинс. — Доклады с колонии показывают, что по крайней мере пять ракет прорвались. Они были запрограммированы на взрыв в верхних слоях атмосферы, так что система противоракетной обороны не смогла даже выстрелить по ним. Некоторое время мы не будем знать, настолько ли этот вирус страшен, как все говорят, но… в любом случае, как я сказал, выглядит все это неважно.
— Вас понял, «Виктори». Конец связи. — Блейр наклонил голову. Доклад был примерно таким, как он ожидал, но от этого было не легче. Пять килратских боеголовок с биологическим оружием, взорвавшихся высоко в небе колониальной планеты… это гарантировало быстрое распространение болезни, которую они несли. Очень скоро последствия нападения проявят себя.
Локанда-4 практически погибла, и Мейверик Блейр, великий пилот и герой войны, был в этом виноват. Он проиграл…
Блейр отбросил эту мысль и сконцентрировался на управлении истребителем. Его «Тандерболт» прошел через долгую битву с незначительными повреждениями, но у него были проблемы с маневровыми двигателями по левому борту, и компьютер не смог перенаправить электрические цепи по более надежному маршруту.
Они были поблизости от места, где раньше располагался килратский флот, который, к счастью, на полной скорости отступал к ближайшей точке прыжка. Зеленая и Синяя эскадрильи вернулись на «Виктори» после длительной отвлекающей атаки на флагман Тракхата. Однако Золотая эскадрилья осталась, ища потерявшегося пилота.
Удивительно, но только истребитель Зверя Йегера был отмечен как уничтоженный в бою, хотя несколько других были в ужасном состоянии. Как Хоббс вообще еще летел, оставалось тайной, а оружейные системы Вакеро вышли из строя в последней схватке со «Стракхами». Но один «Тандерболт» пропал без вести, и Блейр приказал Золотой эскадрилье рассредоточиться и найти пропавшего… или его останки.
Лейтенант Александр Сандерс, позывной Сэндмен… Блейр так и не узнал его. Он был ведомым Маньяка на протяжении всей операции и проводил большинство свободного времени с Маршаллом. Хотя он всегда поражал Блейра, будучи полной противоположностью Маньяку — спокойный, надежный, лояльный, — Сандерс и Маршалл были хорошими друзьями и товарищами по звену. У Блейра с лейтенантом отношения не сложились из-за вражды между ним и майором.
Теперь было похоже на то, что Блейр его так и не узнает. Маньяк позволил отделить себя от своего ведомого в бою с килратской эскадрильей сопровождения, а Кобра защищала себя после гибели Йегера, так что никто не видел, как сражался Сэндмен. Его могли уничтожить, или просто повредить и оставить в дрейфе… или же он катапультировался из истребителя. Они должны были искать, пока не получат полной уверенности.
Прилетел дозаправочный шаттл с «Виктори», заполнив топливные баки истребителей до отказа, и теперь восемь оставшихся истребителей сформировали широкий поисковый строй, ища хоть какие-то следы пропавшего пилота. Они едва видели друг друга на сенсорах, а каналы связи почти все время молчали. Все знали, что миссия провалилась. Все устали после многих часов стресса и напряжения, усиленного таким долгим сражением, какого долго не было ни у кого из них.
— Плохие новости, полковник, — в его мысли вторглась Кобра. — Я нашла обломки. Анализ материала показывает сходство с броней «Тандерболта»… Похоже, это машина Сэнди.
— Вы уверены, что это не обломок корабля Йегера?
— Нет, сэр. Слишком далеко от места, где погиб Зверь.
— Начинайте сканирование, Кобра. Если здесь неподалеку спасательная капсула, найдите ее.
— Я попробую, сэр, но вы знаете котов. Если они найдут пилота после катапультирования, они либо расстреливают его, либо захватывают для допроса, а потом убивают на потеху корабельных аристократов.
— Все равно проверьте, Кобра. Если есть хоть один шанс, что Сэндмен все еще жив, я хочу найти его. — Блейр помолчал. — Всем истребителям, это Лидер. Соберитесь вокруг Кобры и продолжайте ваши поиски там.
Он увеличил скорость. Кобра, конечно, была права. Шансы найти Сандерса живым были слишком низкими, чтобы хоть кто-нибудь в них верил, кроме безнадежного оптимиста, но нужно было попытаться.
Это был жалкий жест, противопоставленный провалу миссии по защите колонии, но он ничего больше не мог сделать сейчас.
Мостик, носитель «Виктори», система Локанда.
— Мы приближаемся к Золотой эскадрилье, сэр.
— Очень хорошо, мистер Дюбуа, — ответил Эйзен рулевому. — Теперь поддерживайте неизменное положение. Сенсоры на полную мощность. Давайте поможем полковнику в поисках его человека. Вам есть что добавить, лейтенант Роллинс?
— Золотой эскадрилье передать нечего, сэр. — Роллинс повернулся вместе с креслом лицом к капитану. — «Ковентри» передает новую информацию о килратском флоте. Несколько их кораблей прыгнуло, но похоже, что «Сар'храи» задерживается. Может быть, для того, чтобы подобрать отстающих из ударного отряда кошек. Если бы мы присоединились к крейсеру, мы могли бы хорошенько их поцарапать…
— Это носитель, а не дредноут, лейтенант, — сказал Эйзен. — Носитель с крылом истребителей, которое вряд ли в ближайшее время сможет провести ударную операцию. А находясь настолько близко к точке прыжка, мы всегда рискуем, что что-нибудь может появиться оттуда в самый неподходящий момент.
— Да, сэр, — ответил Роллинс. Он выглядел разочарованным.
— Слушайте, я знаю, как все себя чувствуют. Коты прорвали нашу оборону, и у колонии, скорее всего… проблемы. Вы хотите нанести ответный удар. Я тоже хочу, верьте мне. Но нет смысла соединять одну трагедию с другой. Флот Конфедерации не может позволить себе бросаться кораблями в бессмысленных операциях, а наша попытка уничтожить «Сар'храи» как раз подходит под это определение.
Это были правильные слова, сказал себе Эйзен. Но они ему совершенно не нравились.
— Капитан? — это был Танака, офицер радиолокации. — Сэр, я вижу только семь истребителей на радаре. Их должно быть восемь…
— Какого дьявола? — взорвался Эйзен. — Найдите оставшийся истребитель. А вы, Роллинс… выйдите в эфир и скажите Блейру, чтобы он провел перекличку!
«Тандерболт-300», система Локанда.
— Сенсоры подтверждают это, полковник. Лейтенант Питерс не подчинилась вашему приказу уплотнить поисковый строй. Вместо этого она улетела по направлению к точке прыжка на Ариэль.
— Проклятие… — Блейр оборвал себя. — Похоже, что она слушала общий канал, когда вы передавали мне информацию о перемещении противника. Решила немного подравнять счет с килратскими истребителями, которые, как вы сказали, собирались оставить.
Ему нужно было внимательнее наблюдать за Флинт, сказал он себе гневно и горько. Она была образцовым ведомым на протяжении всего боя, но ей было ужасно видеть, как эти последние несколько истребителей ускользнули, чтобы запустить свои смертоносные ракеты по колонии.
По ее родному миру…
Все, что ей сейчас было нужно — еще один сбитый противник, чтобы закончить мстить за своего брата, а затем еще почти шестьдесят — за отца. Но сколько еще килрати нужно было убить Флинт, чтобы отомстить за население целой планеты?
— Полковник, — вмешался Эйзен. — Килратский носитель все еще находится около точки прыжка. Возможно, некоторые истребители не повреждены. Ваша лейтенант Питерс отправилась прямо на бойню, и она не отвечает на наши приказы вернуться на корабль. Можете ли вы сделать что-нибудь, чтобы остановить ее? — Капитан замолчал на несколько секунд. — Это вам решать, Блейр.
Он посмотрел на изображение Эйзена на экране связи, его разум блуждал. У Флинт была очень большая фора, и ко времени, когда он смог бы организовать какую-нибудь спасательную операцию, она уже могла погибнуть. Золотая эскадрилья была потрепана, измучена, с опустошенными ракетными установками, и все «Тандерболты» были повреждены. Здравый смысл подсказывал, что пора было подсчитывать потери и позволить Флинт совершить свой последний самоубийственный жест. Как бы ни расстроена была Робин Питерс, она не была глупой. Она просто хотела погибнуть в бою.
Но другая часть Блейра просто не могла оставить ее. Та же самая, что отдала приказ искать Сэндмена. Хорошие пилоты не сдаются и никогда не бросают своих ведомых.
— Я полечу за ней, сэр, — наконец сказал он. — Посмотрю, что еще можно сделать.
Эйзен ответил не сразу.
— Вас понял, полковник, — наконец сказал он. — И… удачи.
— Это Лидер, — сказал Блейр, более решительно, чем прежде. — Если бы Сандерсу удалось катапультироваться, мы бы его уже нашли. Прекращаем поиски, друзья. Хоббс, посади их, а я лечу за Флинт.
— Друг мой, ты не можешь лететь один… — запротестовал Хоббс.
— Я с вами, — Кобра заглушила мягкий голос Ралгхи. — Вперед!
— Я лечу один, — твердо сказал Блейр. — Это прямой приказ. Всем истребителям вернуться на «Виктори». Один бродячий пилот в день — этого более чем достаточно.
— Но… — Кобра, казалось, была готова начать очередную перепалку.
— Я сказал, что это прямой приказ. — Блейр сделал паузу. — Но… Кобра, ваши со Скитальцем корабли меньше всего повреждены после моего. Садитесь, пусть механики залатают все важные детали, которые были повреждены, затем загрузите новые вооружения и дозаправьтесь. Приготовьте еще один заправочный шаттл и летите вместе с ним к точке прыжка на Ариэль. Нам с Флинт понадобится топливо до того, как мы вернемся.
— Если ты вернешься, — сказал Ралгха. — Я не понимаю, зачем ты это делаешь, друг мой. Ты подвергаешь себя опасности без видимой причины…
— Она мой ведомый, Хоббс. Я должен сделать это. Теперь выполняй приказ. — Он отключил связь злобным ударом по кнопке, затем включил навигационный компьютер, прокладывая курс туда, куда улетела Флинт.
Единственной надеждой Блейра было то, что его жест не окажется таким же бессмысленным, как ее.
«Тандерболт-305», система Локанда.
Флинт механически перевела взгляд с радара на дисплей, показывавший вооружения, сама уже не совсем понимая, что делает. Шок от того, что произошло, почему-то был тусклым и далеким, как будто она смотрела, как кто-то другой делает все это за нее. Эмоция, которая почти переборола ее, когда она поняла, что ее планета умирает медленной, ужасной смертью, сейчас практически исчезла, уступив место мрачной целеустремленности.
Такое же чувство было, когда умер Дейви… и когда она узнала в Академии о смерти отца. Горе и боль присутствовали, но они были подавлены непреодолимой жаждой действовать, сделать что-нибудь.
Она должна сделать что-нибудь, хотя и знала, что все это было безнадежно. Если она не погибнет на огневом рубеже, ее карьера все равно закончится, когда до нее доберется Блейр. Она не подчинилась приказу и позволила жажде мести снова отвлечь себя от выполнения задания, даже после того, как полковник дал ей еще один шанс. Это был последний раз, когда она сходилась лицом к лицу с килрати в кокпите, так или иначе.
Робин Питерс хотела, чтобы этот последний раз запомнился всем надолго.
Навигационный компьютер показал, что она быстро приближается к точке прыжка на Ариэль. Автопилот немедленно отключился, и Флинт заставила себя расслабиться и вспомнить боевую выучку.
Радар ожил, наполняясь целями.
«Тандерболт-300», система Локанда.
— Блейр вызывает Питерс. Блейр вызывает Питерс. Ответьте, пожалуйста. — Блейр на миг закрыл глаза, пойманный где-то между гневом, сочувствием и страхом. — Ради Бога, Флинт, ответьте мне. Прекращайте сражение и направляйтесь домой, пока не поздно.
Но автопилот говорил ему, что скорее всего уже было слишком поздно. Учитывая ее фору, она могла долететь до точки прыжка минут восемь назад, а восемь минут в космическом бою были больше, чем вечностью. По его лучшим прикидкам, «Тандерболт» был еще в двух минутах пути.
Он быстро просмотрел свое вооружение. Под крылом все еще стояла одна ракета «свой-чужой», и обе его пушки были полностью заряжены. Если впереди ждал большой отряд противника, этого всего, конечно, было бы слишком мало, но он не собирался завязывать длительный бой. Блейр хотел найти Флинт в целости и сохранности, затем убедить ее поспешно отступить. Он надеялся, что килрати будут слишком заняты посадкой истребителей на «Сар'храи», чтобы носитель мог совершить прыжок, чтобы гнаться за двумя сорвиголовами-землянами…
Если нет… что ж, в любом случае это будет недолгая битва.
Компьютер издал предупреждающий звук и отключил автопилот, и Блейр сосредоточился на радаре, на котором начали появляться цели. Вид, открывшийся перед ним, не слишком обнадеживал.
Большую часть обзора занимал килратский носитель, огромный и угрожающий, дрейфовавший около точки прыжка. Вокруг большого корабля было очень много движения, и на мгновение Блейр испугался, что Флинт напала на него, совершив смелый, но абсолютно безнадежный шаг. Но все отметки на радаре обозначали килрати, и вскоре он понял, что большинство истребителей держалось близко к носителю, чтобы прикрыть отстающие корабли, пытающиеся приземлиться на взлетную палубу «Сар'храи».
Затем он увидел Флинт. Она не стала преследовать носитель, а завязала жаркую схватку с тремя истребителями «Вактот», захватившими ее в классическое «колесо» — летавшими вокруг нее и безжалостно расстреливавшими ее корабль. Флинт великолепно управлялась с «Тандерболтом», умудряясь уклоняться и уходить с линии огня снова и снова, но некоторые энергетические лучи неизбежно проникали через ее защиту. Отказ щитов, оставляющий истребитель беззащитным от яростной атаки килрати, был только вопросом времени.
Блейр мгновенно оценил ситуацию и врубил форсаж. «Тандерболт» рванулся вперед, словно сам по себе жаждал битвы, и уже через несколько секунд компьютер поймал в прицел один из тяжелых истребителей впереди. Ему придется действовать быстро — до того, как какие-нибудь еще корабли Империи решат вмешаться.
Залп его пушек поразил самое слабое место «Вактота», в хвостовую часть прямо над двигателями. В системе защиты там был небольшой изъян, делающий истребитель уязвимым для сконцентрированной атаки, но даже слабое место «Вактота» было внушительным по любым стандартам. Бластеры могли пробить щиты, может быть, даже повредить броню, но они восстанавливались недостаточно быстро, не позволяя «Тандерболту» закончить дело. Обычной тактикой было в добавление к залпу выпустить ракету, предпочтительнее всего — с головкой теплового наведения, которая могла поразить главный ускоритель после отказа щитов… или, в отсутствии ракет, надеяться на помощь ведомого.
Блейр сейчас не мог надеяться на своего ведомого, по крайней мере до тех пор, пока у нее не прошла эта безумная жажда мести. Ему нужно было использовать последнюю ракету.
Все закончилось очень быстро. «Вактот» разлетелся на части ослепительным шаром огня. Остальные два килратских пилота прекратили атаку и развернулись, но Блейр знал, что они еще не собирались отступать. Им просто надо было перегруппироваться и оценить новую угрозу.
И, может быть, вызвать подкрепление.
— Флинт! — закричал он. — Это наш единственный шанс. Немедленно прекращайте атаку!
