Текст книги "ПОТОК"

Автор книги: Уильям Кори Дитц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

– Можете не верить, – печально посмотрел на Сильву капитан, – но мне и в самом деле жаль, что так вышло с вашими людьми. Но вы должны знать правду, майор: возможно, это нехорошо, возможно, это абсолютно неправильно, но, будь у меня возможность получить в свою армию миллион Шефов, я бы не отказался ни от одного. И в том, что касается этого задания, – да, я верю, что ваши люди могли бы справиться с ним, и, не будь у меня другого выбора, я бы не замедлил отправить именно их. Но Шеф обладает целым рядом серьезных преимуществ, и не последним из них является Кортана. Беря эту работу на себя, он снимает часть нагрузки с «адских ныряльщиков», позволяя направить их на решение других задач. Одному богу известно, сколько еще всего предстоит сделать. Мое решение остается в силе.

– Так точно, сэр, – угрюмо кивнул Сильва. – Мои люди сделают все возможное, чтобы оказать помощь Шефу и Кортане.

– Да, – сказал Кейз, поднимая взгляд к плавно изгибающемуся горизонту кольца. – Я уверен, что так и будет.

Обычно темное помещение было залито ярким искусственным светом. Зука 'Замамей изучал отчеты о нападении на «Истину и Единение», уделив особое внимание описанию того, как неизвестный ИИ взломал стратегическую сеть корабля, и анализу природы этого электронного вторжения, а также записям, к которым был получен доступ.

Основываясь на этих фактах, 'Замамей выстраивал предположения о том, что люди станут делать дальше. Точнее говоря, не все люди, а один конкретный человек, очень его заинтересовавший. Индивид, некогда входивший в специализированную элитную группу, чем-то напоминавшую собственную касту офицера. Наверняка именно этого удивительного человека должны были отправить по следам, добытым ИИ.

В помещении, ведущем в центр управления безопасностью, 'Замамей организовал засаду. Он был уверен: бронированный воин придет и, угодив в ловушку, встретит свой конец. Эта мысль настолько воодушевляла офицера элиты, что он даже напевал боевой гимн, продолжая работать.

* * *

За яркой вспышкой последовал громкий хлопок – взорвалась осколочная граната. Раздался крик шакала, затем – треск автоматического оружия, и десантник прокричал:

– Скажите, если надо будет еще кого-нибудь убить!

– Молодцы! – провозгласила Маккей. – Это был последний. Задрайте люк и выставьте огневую команду на тот случай, если кто-нибудь попытается пройти через него. Пусть ковенанты чувствуют себя на верхних палубах как дома. То, что нам нужно, находится внизу.

Сражение бушевало уже несколько часов на тот момент, когда десантникам Маккей наконец удалось выбить ковенантов с ключевых позиций и оттеснить их к помещениям, не представлявшим сейчас интереса.

После того как был запечатан и взят под охрану последний люк, «адским ныряльщикам» предстояло получить доступ к главному арсеналу, грузовым трюмам и машинным ангарам.

Впрочем, еще в то время, когда второй взвод продолжал оттеснять чужаков с нижних палуб, первый взвод, возглавляемый лейтенантом Орос, уже проложил дорогу к парку «Бородавочников» и начал загружать их провизией, боеприпасами и всем прочим из длинного перечня, полученного Маккей. Как только каждая из машин была набита до отказа, десантники вывели их по импровизированным трапам на поле.

Выбираясь наружу, они занимали круговую оборону, и объединенная огневая мощь установленных на машинах легких противовоздушных пулеметов М41 создавала надежную защиту от возможного нападения десантных кораблей, «Баньши» и «Призраков». Конечно, они не смогли бы держаться бесконечно долго, но пока что выполняли крайне важную задачу: покупали для остальных еще немного времени.

Вскоре к и без того довольно внушительной огневой мощи колонны добавились четыре основных боевых танка М808В «Скорпион», с грохотом скатившиеся по трапам. Взрывая гусеницами землю и рокоча моторами, они подкатили к оборонительному строю «Бородавочников».

Керамо-титановая броня танков обеспечивала их превосходной защитой против легкого вооружения. Впрочем, подберись чужаки поближе, они могли нанести этим машинам определенный урон. По этой причине на броне каждого «Скорпиона» ехали по четыре десантника.

Наконец, обретя возможность покинуть крейсер и присмотреть за окончанием погрузки, Маккей оставила Листера сдерживать чужаков.

Выбравшись наружу, Мелисса увидела два тяжело нагруженных «Пеликана», улетающих в сторону базы Альфа. У каждого из них под днищем был прицеплен «Бородавочник». На поле уже выстроились двадцать шесть машин, готовых к отправке, а остальные продолжали выезжать из корабля.

Главная проблема заключалась в нехватке людей. К концу операции в строю остались пятьдесят два человека, а значит, они могли нагрузить только тридцать четыре машины, чтобы иметь возможность обороняться, если возникнет такая необходимость. И Маккей, и обоим ее взводным предстояло либо сесть за руль, либо занять место стрелка на все время поездки.

Орос увидела, как командир роты покидает «Столп осени». Взводный офицер сидела внутри одного из погрузочных экзоскелетов, найденных на корабле. Сервоприводы загудели в такт ее движением, когда Орос пошла по взрытой колесами грязи к тому месту, где стояла, уперев руки в бока, Маккей. Лицо командира было покрыто сажей, а броня почернела от задевшего ее плазменного заряда.

– Тебе идет оранжевый, – произнесла Мелисса.

– Спасибо за комплимент, босс,– усмехнулась Орос. – «Пеликанов» видели?

– Именно что видела. Они показались мне несколько перегруженными.

– Ага, пилоты что-то там пытались ныть про лишний вес, но мне удалось подкупить их горсткой конфеток. Вернутся примерно через сорок пять минут. Затем мы закатим внутрь «Пеликанов» топливные цистерны, заправим их с корабля вместе с основными баками. Ну а потом, дабы лишний раз продемонстрировать, что нам не зря платят деньги, прицепим снизу к каждой «птичке» но пятидесятимиллиметровому тяжелому автоматическому орудию.

– Автоматические орудия? – вскинула брови Маккей. – Где вы их нашли?

– Вообще-то они были частью вооружения «Столпа осени», – весело ответила ей Орос. – Забавно будет поохотиться за десантными кораблями, пролетающими мимо нашего плато. – Офицер помолчала и добавила: – Это в том, что касается хороших новостей.

– А есть и плохие?

– Очень многое из снаряжения не выдержало падения. Нет ни бомб, ни ракет для «Пеликанов», и у нас практически не осталось семидесятимиллиметровых зарядов для их носовых орудий. Так что в плане воздушной поддержки не стоит ждать большего, чем простая транспортировка.

– Проклятье, – прошипела Маккей.

Без хорошо вооруженных «Пеликанов» оборонять базу Альфа становилось куда труднее.

– Так точно, – согласилась Орос. – Ах да! Я приказала пилотам на обратном пути захватить еще пятнадцать голов. Клерков, санитаров, всех, кто сумеет вести машину или стрелять из М41. Это позволит нам добавить в колонну еще несколько «Бородавочников» и посадить в каждый танк по два человека.

– Ты им «приказала»? – прищурилась Маккей.

– Ну, я в некотором роде заставила их поверить, что предложение исходит от вас.

– Ты меня потрясаешь, – покачала головой Мелисса.

Так точно, мадам, – беззастенчиво ответила Орос. – Semper fi ( ¹Сокращение от Semper fidelis (лат.)– «Всегда верен», девиз морской пехоты США.)

«Пеликаны» проплыли над сверкающей поверхностью моря, приблизились к берегу, о который тихо разбивался прилив, и полетели вдоль него. «Кувалда» увидела какое-то строение на краю возвышенного мыса, вокруг которого, при неожиданном появлении транспортников ККОН, засуетились вражеские солдаты. Роули боролась с нестерпимым желанием нажать на гашетку 70-миллиметрового пулемета. Последние свои боеприпасы она израсходовала еще в предыдущем вылете. Ей было приятно вспомнить, как фонтанчики песка настигли воина элиты и тот скрылся в облаке собственной крови, но скорой поставки патронов ждать не приходилось.

Пилот переключила рацию на основную частоту.

– На земле жарко. Повторяю, жарко, – с ударением на последнем слове произнесла «Кувалда». – Захожу на посадку.

Мастер-Шеф встал возле заранее открывшегося люка и стал ждать сигнала от Роули.

– Приехали! Задайте им жару!

Спартанец в первых рядах сбежал по трапу, и его тяжелые сапоги глубоко провалились в мягкий песок. Он быстро окинул взглядом окружающее пространство и, пригнувшись, повернулся к чужакам. «Пеликаны» терпеливо выждали, пока все солдаты высадятся, и взмыли в воздух, поворачивая на базу.

Плазменные заряды обрушились на головы взбирающихся по песчаному склону десантников, старавшихся стрелять строго по очереди, чтобы всему отряду не пришлось перезаряжать оружие в одно и то же время. Спартанец устремился вперед, вливая свою огневую мощь в атаку и укладывая на землю одного из воинов элиты. Ковенанты серьезно уступали людям числом, и у десантников не ушло много времени, чтобы расправиться с врагами. Все сражение заняло не больше десяти минут.

Пора было двигаться дальше. Джон-117 мысленно прокрутил предстоящие действия: найти и взять под свой контроль здание, находящееся в руках ковенантов, – некий оккупированный противником зал-карту.

Чужаки называли это строение «молчаливым картографом». Предполагалось, что именно здесь можно узнать месторасположение рубки управления Гало. Кейз был крайне настойчив, когда говорил о срочности миссии.

– Если ковенанты узнают, как превратить Гало в оружие, – говорил он, – нам всем конец.

Быть может, при поддержке Кортаны людям и удастся выяснить, где же находятся системы управления миром-кольцом. Все, что требовалось от Мастера-Шефа, – так это прогнать уже окопавшихся врагов.

Спартанец услышал треск статики, сквозь который пробился веселый голос «Кувалды», возвращавшейся к зоне высадки:

– Вызывает «Эхо-четыреста девятнадцать». Кто тут заказывал «Бородавочник»?

– Не знал, что ты доставляешь заказы на дом, – ответил ей один из десантников.

– Ты же знаешь наше мотто, – засмеялась пилот. «Мы доставляем».

Мастер-Шеф дождался, пока «Пеликан» сбросит машину на берег и два десантника займут свои места, а затем сел за руль.

– Скажешь, как будешь готов, Шеф, – кивнул солдат на пассажирском сиденье.

Спартанец вдавил в пол педаль газа, и песок взорвался фонтанами под колесами «Бородавочника», оставляющего параллельные колеи на берегу.

Через пару минут они уже миновали мыс, выбравшись в простиравшееся за ним ущелье. Вокруг росли деревья и лежали валуны, обточенные ветром и поросшие мхом.

– Вижу цель! – выкрикнул стрелок, нажимая на гашетку.

Он заставил ковенантов броситься врассыпную, повел трехствольный пулемет вправо и вскоре прибавил к своему счету нескольких дохлых ворчунов и тяжело изувеченного шакала. Мастер-Шеф, стараясь объезжать препятствия и не дать машине опрокинуться, вывел «Бородавочник» на вершину холма. Оттуда открывался вид на громоздкую постройку. Впереди холм круто обрывался к гладкой площадке, где стоял десантный корабль ковенантов.

Судя по всему, вражеский челнок только что закончил погрузку: он поднялся из расселины, развернулся к океану и вскоре исчез за горизонтом. Шум, извергаемый двигателями корабля, заглушил моторы «Бородавочника» и отвлек на себя внимание врагов.

Стрелок проследил за удаляющимся судном, но вовремя сообразил, что звуки выстрелов только привлеку т к ним лишнее внимание. Окрестности просто кишели ковенантами.

– Еще кто-нибудь видит то же, что и я? – спросил второй десантник. – Как мы, по-вашему, должны этообъезжать?

Мастер-Шеф заглушил двигатель «Бородавочника», жестом приказал солдатам оставаться на месте и направился к повалившемуся дереву, за которым и залег, открывая огонь. Четверо ворчунов и воин элиты пали от его выстрелов.

Ответ последовал незамедлительно, когда уцелевшие враги попрятались в укрытия. Плазменные заряды изорвали и заставили загореться поваленное дерево.

Удовлетворившись тем, что несколько сократил численность ковенантов, Мастер-Шеф бегом возвратился к машине и запрыгнул на водительское сиденье. Десантники посмотрели на него, ожидая дальнейших указаний.

– Проверьте свое оружие, – посоветовал спартанец. Он повернул зажигание, и мощный двигатель снова зарычал. – Нас ждет небольшая уборка.

– Вас понял, – угрюмо откликнулся стрелок. – Похоже, нам предстоит очередное смертельно опасное задание.

Трудно было сказать, чего же конкретно ковенанты ожидали от людей, но, судя по крикам, с которыми чужаки носились по лесу, о возможности лобовой атаки они явно не задумывались.

Спартанец нацелил машину прямо на комплекс, выдающийся из скалы, и повел ее в проход. Внутренний коридор оказался узким, и «Бородавочник» подрагивал, подминая ворчунов под колеса, но план сработал. Оба десантника расстреливали чужаков из своего оружия, а Мастер-Шеф сбивал ковенантов машиной.

Зачистив внешнее помещение, спартанец припарковал Бородавочник» там, откуда десантники смогли прикрывать его огнем, и отправился вглубь здания. Несколько темных наклонных коридоров, убегающих вниз, вывели его в подземный зал. Там было полно чужаков. Мастер-Шеф метнул гранату и, попятившись, обрушил на врагов град пуль. Граната взорвалась с порадовавшим его слух громом, и в воздух взлетели ошметки тел.

– Не позволяй им закрыть люки, – рекомендовала Кортана.

Слишком поздно. Двери захлопнулись, не издав ни единого звука.

Расправившись с последними неприятелями, спартанец убедился, что замки закрылись, и уже собирался отправиться назад, когда ИИ задействовал радиосвязь.

– Кортана вызывает Кейза…

– Продолжай, Кортана. Вы нашли рубку управления?

– Ответ отрицательный, капитан. Ковенанты перекрыли дорогу. Мы не сможем пройти, пока не обезвредим системы безопасности.

– Ясно, – ответил Кейз. – Разрешаю использовать все имеющиеся средства, чтобы пробраться внутрь и установить местоположение центра управления Гало. Провал задания недопустим.

К тому моменту, как капитан произнес «Удачи вам, и до связи», Мастер-Шеф уже добежал до «Бородавочника» и выехал наружу.

«Если главные ворота заперты, ищи черный ход»,– подумал спартанец, проезжая по площадке, где недавно высадился. Десантник, сидевший рядом с ним, обменялся парой реплик с теми, кто оставался на берегу.

– Посмотри направо, – произнесла Кортана, как только они обогнули утес.

Повернув голову, Джон-117 увидел дорогу, уходящую вглубь острова. Но, едва ИИ успел закончить предложение, раздался крик стрелка:

– Ублюдки на два часа!

Десантник открыл огонь.

Спартанец направил «Бородавочник» вверх по крутому склону, предоставив стрелку разбираться с врагами. А добравшись до места, развернул машину так, чтобы открывшаяся впереди ложбина хорошо простреливалась из пулемета.

– Кортана, ты "мне вот что скажи, – произнес Мастер-Шеф, спрыгивая на землю, – почему всякий раз я узнаю от тебя о гравитационных лифтах, неприметных коридорах и лесных тропах, но ничего не слышу о подстерегающих нас врагах?

– Мне просто не хотелось бы, чтобы ты почувствовал себя на вторых ролях,– спокойно парировал ИИ. – И если тебе так хочется, раз уж датчики движения говорят нам обоим о том, что в овраге перед нами залегли как минимум пятеро солдат ковенантов, было бы логично предположить, что дальше их будет еще больше. Тебе стало легче?

– Нет, – признал спартанец, проверяя, полностью ли заряжено его оружие.

Он подбежал к оврагу и залег позади выпирающего из земли валуна. Плазменные разряды опалили камень возле его головы, и Мастер-Шеф выстрелил навскидку. Один из ворчунов вскрикнул, бросаясь в укрытие, а двое его приятелей начали приближаться к спартанцу. Сзади их подгонял воин элиты, облаченный в броню кобальтового цвета.

Мастер-Шеф сделал глубокий вдох. «Пора браться за работу», – подумал он.

Джон-117 выскочил из укрытия, и выстрелы его пистолета прокатились эхом по узкой ложбине.

Стычка продолжалась лишь пару минут. Щиты воина вновь предупреждающе замерцали, и ему пришлось подождать наверху оврага, пока они перезарядятся. Он присел, поводя стволом по окрестностям, и увидел круглую постройку, скрывавшуюся в небольшой ложбине.

Его энергетические щиты уже вступили в цикл перезарядки, подпитываясь от мощного генератора «Мьольнира», когда из-за холма возникли два охотника, направивших свой огонь на спартанца.

Первый же выстрел ударил Шефа точно в грудь, отшвырнув его назад. Второй, по счастью, остановило раскидистое дерево. Струйка крови потекла из уголка глаза воина. Он встряхнул головой, чтобы прийти в себя, и откатился влево. Там, где только что лежал спартанец, взметнулся фонтан грязи.

Шеф метнул гранату, досчитал до трех, а затем вскочил и побежал вправо, не прекращая стрелять.

Он все верно рассчитал. Когда граната взорвалась, вспышка и дым на мгновение ошеломили чужаков. Но пули лишь рикошетили от их доспехов. Двигаясь в уни сон, охотники повернулись к нему, и их оружие засверкало зеленым огнем, готовясь к новому залпу.

Еще одна граната взорвалась у них под ногами, сбивая прицел. Твари все же выстрелили сквозь дым, и над ложбиной прокатился грохот разрядов.

Охотники двинулись вперед, одержимые жаждой убийства, и слишком поздно сообразили, что их противник метнулся в противоположную сторону, заходя к ним со спины. Залаяла штурмовая винтовка, с близкого расстояния пробивая дыры в броне. Зайдясь в крике, твари подохли.

Пройдя по плавно понижающейся ложбине, уходящей на запад, Джон-117 прикончил нескольких часовых и приблизился к своей цели – входу в огромное строение, возвышавшееся над скалами. Он увидел скрытый в тени провал люка и скользнул внутрь. Спартанец чуть ли не кожей ощущал, как вокруг сгущается мрак.

Его улучшенные биохимией глаза быстро приспособились к темноте, и воин зашаг вглубь здания, задержавшись только для того, чтобы перезарядить штурмовую винтовку.

А одним этажом ниже вслушивался в окружающее Зука 'Замамей. Кто-то приближался, о чем свидетельствовали оживленные переговоры по рации. И можно было смело предполагать, что этот «кто-то» – тот самый человек, которого приказали убить 'Замамею. Тот факт, что все отчаянные вызовы обрывались стрекотом автоматического оружия, только подтверждал: бронированный воин уже здесь.

Но угодит ли он в западню? Офицер очень осторожно подбрасывал в радиопереговоры информацию о расположении «молчаливого картографа». И раз уж люди, используя ИИ разбившегося корабля, продолжали подслушивать трансляции ковенантов, они не могли не послать сюда своего ужасного солдата.

«Да, – подумал воин элиты, когда его крайне чувствительный слух уловил поскрипывание сапог, тихое шуршание брони и приглушенный щелчок свежей обоймы, вставляемой в винтовку, – уже скоро».

'Замамей огляделся по сторонам, убеждаясь, что охотники остаются на своих местах, и поспешил в укрытие. В выбранном для этих целей грузовом контейнере уже собрались и остальные, включая Яяпа и отряд ворчунов.

* * *

Сбежав вниз по скату, Мастер-Шеф увидел перед собой грузовые контейнеры чужаков, сложенные в самой середине скудно освещенного зала. Он был более чем уверен, что кто-то может скрываться за ними. Что-то – возможно, дело было в природном чутье или просто удаче – заставило его сердце забиться чуточку быстрее, когда спартанец прижался спиной к стене и скользнул вбок. Что-то было не так.

Свет, просачивавшийся сквозь витражное окно, позволил воину разглядеть небольшую нишу слева от себя. Джон-117 тихо стал подкрадываться к ней, но тут его будто окатило холодной водой, когда он услышал шорох за спиной и развернулся на звук.

Охотник выскочил из темноты, явно намереваясь раздавить спартанца своим щитом и добить ударом острых как бритва пластин. В грудь твари застучали градом 7,62-миллиметровые пули, чуть замедляя ее продвижение.

Именно этот момент и избрал 'Замамей, чтобы вместе с отрядом Яяпа покинуть относительную безопасность грузового контейнера. Воин элиты немного боялся, хотя и был полон решимости довести свое дело до конца. Он вскинул оружие, но охотник оказался на линии стрельбы.

И в эту секунду, будто и без того было мало проблем, второй охотник бросился в бой, налетев по пути на воина •литы и отшвырнув его в сторону. 'Замамей распластался на холодном железном полу.

Яяп, неожиданно сообразивший, что стоит прямо посреди открытого пространства, уже собирался отдать приказ к отступлению, но тут один из его солдат, ворчун по имени Линглин, открыл огонь.

Крайне глупый поступок, учитывая, что цели практически не было видно, но именно на это всегда и натаскивали ворчунов: стрелять, не раздумывая. Вот Линглин и выстрелил, и сгусток плазмы ударил точно и надежно. Он поразил второго охотника в спину, заставляя гиганта качнуться вперед и столкнуться с собратом.

– О нет, – прошептал Яяп.

Мастер-Шеф увидел, как начал заваливаться его противник, сумел выстрелить ему в спину и обернулся к следующему. Тот факт, что второй охотник и так уже мертв, стал для него сюрпризом, хотя и очень приятным, поэтому спартанец поднял взгляд и начал искать новые мишени.

Явно шокированный своей чудовищной ошибкой и перепуганный до смерти возможными последствиями, Линглин все еще пятился, когда закованный в латы человек вскинул оружие и выстрелил. Яяп почувствовал на лице кровь товарища, бросился на пол и отполз в тень. Неожиданно в его оружейную перевязь вцепилась чья-то рука, затаскивая ворчуна внутрь грузового контейнера и прижимая его к полу.

– Тихо! – приказал 'Замамей. – Этот бой окончен. И чтобы подготовить новый план, мы должны выжить.

Это была приятная новость и, может быть, самые разумные слова, какие Яяпу только приходилось слышать от офицера. Так что он постарался затаить дыхание в тот момент, когда человек проходил мимо их укрытия. В этот миг ворчун размышлял, не существует ли какой-нибудь возможности вновь перевестись в обычный фронтовой отряд. Для крошечного солдата чужаков подобное назначение казалось куда менее опасным.

С нервами, натянутыми до предела, постоянно ожидая нового нападения, спартанец обошел комнату по кругу. Но иного врага, чем собственное напряжение и гробовая тишина, в помещении не наблюдалось.

– Отлично справился, Шеф, – произнесла Кортана. – Сейчас разворачивайся и иди мимо грузовых контейнеров. Центр безопасности находится за ними.

Следуя указаниям ИИ, Джон-117 вышел к небольшой комнатушке, посреди которой в воздухе плавало целое созвездие огоньков.

– Мы должны воспользоваться голографической панелью, чтобы отключить системы безопасности, – подсказала Кортана, и спартанец, торопясь покончить с этим делом, пока на него не набросился кто-нибудь еще, приступил к изучению пульта управления. И вновь его поразило удивительное чувство, будто мерцающие знаки ему откуда-то знакомы.

Кортана воспользовалась сенсорами брони, чтобы проверить последствия его действий.

– Потрясающе! – провозгласил ИИ.– Это должно было открыть дверь, ведущую в главный коридор. Теперь нам осталось только найти «молчаливого картографа» и установить местоположение рубки управления.

– Верно,– ответил Мастер-Шеф,– А еще постараться не застрять на неизвестной территории, оккупированной вражескими войсками, оставшись без прикрытия и поддержки с воздуха.

– Есть какой-нибудь план? – спросила Кортана.

– Да. Когда мы выйдем отсюда, я собираюсь прикончить любого ковенанта, который попадется мне на пути.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Время с начала высадки: 144:38:19 (по часам лейтенанта Маккей) / В холмах между базой Альфа и «Столпом осени».

Движение трех идущих параллельно колонн машин было затруднительно скрыть, так что Мелисса даже и не пыталась. Тридцать «Бородавочников» и четверка «Скорпионов» поднимали облако пыли, видимое уже за два километра. Тепло, вырабатываемое техникой, без всяких сомнений, великолепно отслеживалось сенсорами космических кораблей. А разведывательные «Баньши» наверняка обнаружили караван в первые же минуты. Кроме того, если довериться логике, единственным местом, куда они могли следовать, было плато, где находилась база Альфа.

Поэтому лейтенант не слишком удивилась, когда ковенанты не просто попытались их уничтожить, но и бросили на них довольно мощные силы. Чужаки жаждали отомстить людям за унижение, нанесенное захватом плато, неожиданным визитом на «Истину и Единение» и попутным грабежом десятка других мест.

Понимая, что сражение неизбежно, Маккей разбила караван на три временных взвода. Первый состоял из «Бородавочников», находившихся под командованием лейтенанта Орос. Ей было приказано игнорировать наземные цели и сосредоточиться на защите колонны от нападения с воздуха.

Сержант Листер возглавил второй взвод, представленный «Скорпионами», которые, ввиду уязвимости против пехоты, двигались в середине каравана.

Командование третьим взводом Маккей взяла на себя. Ее задачей было расправляться с наземными укреплениями и отгонять от колонны «Призраки» и пехоту. Треть ее машин, что в общей сумме составляло пять «Бородавочников», не были обременены грузом и использовались в качестве отряда быстрого реагирования.

Строго определив каждому взводу конкретную задачу, офицер рассчитывала увеличить общую эффективность своей роты, добиться более организованного ведения стрельбы и уменьшить риск гибели людей от дружественного огня. Последнее составляло настоящую опасность в случае, если бы колонне, как того опасалась Маккей, пришлось выдержать лобовое сражение.

Первый раз караван, идущий на восток, к базе Альфа, подвергся нападению в том месте, где обрывалась равнина. Впереди начинались крутые холмы, образовывавшие запутанный лабиринт каньонов, оврагов и буераков. Если бы люди оказались настолько глупы, чтобы спуститься в них, они оказались бы вынуждены выстроить свою технику в одну линию, что сделало бы их уязвимыми для воздушных и наземных атак. Но существовала и другая возможность – проход примерно полкилометра шириной. Все три ряда машин могли пройти по нему, не ломая строя.

Проблема, и вполне предсказуемая, состояла в том, что на страже прохода, по обе стороны от него, стояли высокие холмы, предоставлявшие ковенантам надежное укрытие, с которого можно было обстреливать караван.

И словно этого было мало, сразу за ними возвышался третий холм, образовывавший еще одни ворота, через которые предстояло пройти людям, прежде чем прорваться к полям. Это была пугающая перспектива, и Маккей чувствовала, как в ее душе зарождается тревога, когда рота приблизилась к холмам на расстояние ружейного выстрела. Лейтенант никогда не отличалась большой набожностью, но строки древнего псалма, будто сами собой, возникли в ее голове: «Если я пойду и долиной смертной тени…»

«А к черту все», – подумала Мелисса. Она приказала конвою проверить оружие и приготовиться к бою. Не псалмы помогают победить в сражении, но пули.

* * *

Офицер элиты Адо 'Мортумей стоял на вершине холма, который ковенанты обозначили как «второй», и через мощный монокуляр наблюдал за приближающимся людским конвоем. За исключением пяти машин, весь транспорт чужаков был тяжело нагружен, что не позволяло им набрать большую скорость. К тому же движение каравана серьезно замедляло наличие в нем четырех громоздких человеческих танков.

Вместо того чтобы рискнуть и попытаться прорваться через холмы, командир людей предпочел воспользоваться широким проходом. Вполне понятная, но все же ошибка, за которую чужакам предстояло поплатиться.

Опустив монокуляр, 'Мортумей оглянулся на «Дух». Хотя он и не был большим любителем медлительных и громоздких танков, но ему приходилось признать, что их дизайн идеально подходит для предстоящей работы. А если учесть, что такие же машины расположились и на первом холме, чудище, возвышавшееся за плечом воина элиты, должно было быстро расправиться с приближавшимся конвоем.

Единственное, что могло ему угрожать, так это четыре бронированных монстра, катящихся в самой середине человеческого построения. Эти машины казались достаточно мощными, но 'Мортумею никогда прежде не приходилось наблюдать их в действии. Кроме того, ему не удалось раздобыть и сколько-нибудь отчетливых сведений о них в архивах разведки. Так что воин не знал, чего ожидать.

– Так, так, – раздался голос за его спиной. – Значит, Совет Владык прислал ко мне шпиона. Поведай мне, шпион, за кем тебя отправили следить: за людьми или за мной?

Обернувшись, 'Мортумей увидел полевого командира Нога 'Путумея, подкравшегося к нему сзади с беззвучностью, которой трудно было ожидать от столь огромного создания. Несмотря на то что 'Путумей был известен мужеством и командирскими навыками, он также прославился своим грубым, свирепым нравом и склонностью к паранойе. За полушутливыми интонациями в голосе офицера скрывалась изрядная доля настоящих опасений, и к тому же 'Мортумея в самом деле отправили приглядывать и за людьми, и за полевым командиром.

Адо не стал обращать внимания на наглый тон 'Путумея и только прищелкнул жвалами.

– Кто-то же должен будет пересчитать трупы людишек, написать рапорт о твоей доблестной победе и проторить тебе дорожку к очередному повышению.

Если в непробиваемой ментальной броне полевого командира и имелось уязвимое место, так это невероятная гордыня. 'Мортумей готов был поклясться, что увидел, инк в ответ на похвалу массивная грудь Нога слегка выпячивается вперед.

– Обратись слова в солдат, ты повел бы в бой могучую армию. Итак, шпион, готовы ли «Баньши»?

– Готовы и ждут приказаний.

– Замечательно, – подытожил 'Путумей. Закованный в золотистые доспехи полевой командир элиты тоже повернул монокуляр в сторону человеческого конвоя, – Трубите атаку.

– Как прикажете, ваше превосходительство.

'Путумей кивнул.

Маккей услышала приближение «Баньши», и близость боя заставила все страхи забиться в самый дальний уголок ее сознания. Звук моторов вначале казался тихим гулом, а затем превратился в леденящий душу вопль. Офицер включила микрофон.

– Вызывает «Красный-один». Приближается вражеская авиагруппа. Сохранять спокойствие. Знайте, ребята, они выступают только на разогреве, так что будьте начеку. За ними ударят и другие. До связи.

«Баньши» были разбиты на пять волн по десять машин в каждой, и первая группа прошла настолько низко, что 'Мортумей следил за их полетом сверху. Солнце засверкало на начищенных до зеркального блеска крыльях.

Офицера так и подмывало самому прыгнуть в «Баньши» и присоединиться к эскадрилье, чтобы ощутить сладость полета на малой высоте и непрерывного грохота плазменных орудий. Но шпион не мог позволить себе подобного удовольствия, поскольку иначе не сумел бы выполнить доверенное ему важное поручение. Торопясь первыми открыть огонь и не оставить ни единой мишени для последующих волн, пилоты вдавили гашетки орудий, как только это стало возможным.

Когда десантники первого взвода увидели вражеские штурмовики, идущие на бреющем полете, и мчащиеся к колонне сгустки энергии, им хватило ума понять, что нельзя выбирать себе персональную мишень. По крайней мере сейчас. Вместо этого они, в полном соответствии с приказаниями Орос, нацелили пулеметы на точку чуть западнее прохода между холмами и одновременно открыли огонь. Устройство «Баньши» не предполагало наличия тормозов, и едва пилоты попытались развернуть свои машины на колонну, как угодили в настоящую мясорубку.