Текст книги "ПОТОК"

Автор книги: Уильям Кори Дитц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

Мастер-Шеф бросил через стенку, перегородившую зал, три гранаты. Одна из них ударила точно в цель, вымазав все вокруг внутренностями чужаков и остановив отчаянную стрельбу.

Кортана, жизнь которой также висела на волоске, была вынуждена беспомощно наблюдать за тем, как спартанец сражается за них обоих. Когда он победил, ИИ испытал облегчение. Каким-то чудом его человек-носитель и очередной раз управился с превосходящими силами, хотя поражение и было слишком близко. Воин все еще пребывал в состоянии, близком к шоковому. Его жизненные показатели трудно было оценить, он стоял, забившись в угол, а его взгляд безумно метался от одной тени к другой.

ИИ столкнулся со сложной дилеммой. С одной стороны, он должен был настоять на том, что они обязаны завершить задание. С другой – мог передавить на спартанца, тем самым подвергнув их опасности. Беспокойство за состояние человека и желание выжить самому мешали выработать четкое, рациональное решение, требовавшееся от него.

Затем, когда Кортана уже собиралась сказать хоть что-нибудь, даже если бы ёе слова оказались ошибочными, Шеф совладал с собой и перехватил инициативу.

– Ладно, – произнес он. Обращался Джон-117 к себе или к ИИ, осталось неясным. – Пора заканчивать эту миссию.

Двигаясь осторожно, опасаясь угодить в очередную засаду, Мастер-Шеф покинул огромный зал и спустился по наклонному коридору. Прижавшись к стене, он убедился, что следующее помещение относительно безопасно, и отстегнул наплечный сегмент Мьольнира.

У раны были рваные края, и кровь не останавливалась. Шеф мог справиться с болью, но кровопотеря скоро взяла бы свое, лишив его возможности выполнить задание. Удостоверившись, что датчик движения функционирует нормально, он отложил в сторону оружие.

Покопавшись в ранце, спартанец извлек аптечку. Ему неоднократно доводилось получать травмы и оказывать первую помощь раненым товарищам. Поэтому он быстро прочистил рану, залил ее щиплющей биопеной и наложил быстро схватывающийся защитный слой.

Через пару минут он уже вновь застегнул броню, проглотил таблетку стимулятора и зашагал дальше.

– «Кувалда» вызывает наземную команду. К вам быстро приближаются два десантных корабля ковенантов!

Мастер-Шеф стоял на краю широкого обрыва и слушал, как его союзники переговариваются по рации. Вдалеке едва виднелись мерцающие люминесцентные панели, оставленные создателями Гало, чтобы освещать подземный лабиринт. Вниз уходила пропасть, кажущаяся бездонной.

Спартанец узнал следующий раздавшийся голос, тот принадлежал комендору сержанту Уоллеру, «адскому ныряльщику», командовавшему отрядом, закрепившимся у точки высадки.

– Отлично, ребята, – подчеркнуто растягивая слова, произнес сержант. – Похоже, у нас компания. Атакуйте противника, как только заметите.

– Будет проще обороняться, если вы расположитесь внутри комплекса, а не снаружи, – встряла Кортана. – Сумеете добраться?

– Никак нет! – ответил Уоллер. – Они приближаются слишком быстро. Мы постараемся продержаться как можно дольше.

– Задай им жару, десант, – мрачно отозвалась Кортана, прежде чем отрубить связь. – Нам всем придется несладко, если мы не успеем выбраться отсюда до того, как к ковенантам придет подкрепление.

– Вас понял,– ответил Мастер-Шеф и припустил вниз по пандусу, миновал пару люков и выскочил в сумрачный зал за последним из них. Он пробежал по какому-то полупрозрачному покрытию, пересек пешеходный мостик и расстрелял парочку ворчунов, обнаружившихся впереди. Затем он спустился на следующий уровень по очередному наклонному коридору и разметал гранатой вражеский патруль, устремляясь к новому люку. С платформы под ним раздался рев воина элиты и визгливый лай ворчунов.

Еще одна граната размазала весь отряд по стенам, расчищая спартанцу дорогу к тому месту, которое они охраняли. То, что перед ним именно зал картографа, Джон117 понял с первого же взгляда. Как только он вошел внутрь, на него набросился еще один воин элиты. Одной короткой очереди хватило, чтобы разрядить щиты чужака, и Шеф добил его ударом приклада.

– Сюда! – сказала Кортана. – Эта голографическая панель должна активировать карту.

– Есть мысли, как это сделать?

– Нет, – ответила она лукавым голосом, – в конце концов, только ты у нас обладаешь даром волшебного прикосновения.

Мастер-Шеф сделал несколько шагов, приближаясь к дисплею, и протянул к нему руку. Инстинктивно он понимал, как включить карту, – эти познания казались прошитыми на подсознательном уровне, словно понимание того, когда надо драться, а когда бежать.

Он отбросил посторонние мысли и возвратился к своему заданию. Закованная в латную перчатку рука скользнула по панели, и перед Джоном-117 развернулась и повисла в воздухе мерцающая карта.

– Анализирую, – сказал ИИ, – Рубка управления Гало находится… – он подсветил участок карты на дисплее его шлема, – здесь. Интересно. Это похоже на какое-то святилище.

ИИ включил внешнюю связь.

– Кортана вызывает капитана Кейза.

Несколько секунд ей никто не отвечал, а затем раздался голос «Кувалды»:

– Кортана, связь с капитаном потеряна. То ли его корабль находится слишком далеко, то ли у них какие-то проблемы с оборудованием.

– Продолжайте попытки, – велел ИИ. – Дайте мне знать, если получится возобновить контакт. И передайте ему, что нам с Мастером-Шефом удалось установить расположение рубки управления.

Капитан Кейз старался не обращать внимания на непрестанный грохот ритмичной колониальной музыки сержанта, зазвучавшей по интеркому, когда пилот направил десантный корабль к болоту.

– Похоже, все чисто… Иду на посадку.

Как только турбины «Пеликана» расплескали воду под кораблем, десантный люк откинулся и внутрь ворвался густой, затхлый воздух. С собой он принес тошнотворный запах гниющей растительности, мерзкую вонь болотного газа и легкий металлический аромат самого Гало.

– Фу-у, – сказал кто-то, но его заглушил крик сержанта Эвери Джонсона:

– Пошел! Пошел! Пошел!

Десантники спрыгнули в доходящую до лодыжек воду.

– Проклятье! – выругался один из солдат, когда болотная жижа затекла ему в сапоги.

– Заткнись, рядовой, – произнес Джонсон, глядя, как Кейз спускается по сходням.

Избавившись от своей ноши, десантный корабль включил двигатели, покачнулся в клейком воздухе и начал набирать высоту.

– Постройка, которую мы ищем, – произнес Кейз, сверяясь с наладонным компьютером, – должна быть вон там.

Джонсон проследил за его пальцем и кивнул.

– Ладно, лодыри, вы слышали, что сказал капитан. Бисенти, пойдешь первым.

Рядовому Уоллесу А. Дженкинсу выпало замыкать строй, что было почти столь же плохо, как и оказаться впереди. Почти, но не совсем. Непроницаемо черная вода сливалась в сапоги, пропитывая носки. Впрочем, десантник был благодарен, что она хотя бы не оказалась слишком холодной. Как и все остальные бойцы в отряде, он знал, что основной задачей их миссии было обнаружение и захват тайника с оружием ковенантов. Это было крайне важно, несмотря даже на то, что лейтенант Маккей уже совершила набег на «Столп осени», благодаря чему база Альфа значительно укрепила свою оборону.

Впрочем, все это мало его волновало, и особенно сейчас, когда ему приходилось брести по темному, затянутому туманом болоту.

Что-то возвышалось впереди. Бисенти очень надеялся, что это именно то, ради чего Старикан заставил их тащить свои задницы по болоту.

– Вижу здание, – шепнул он, обращаясь к командиру.

Раздался плеск воды, и сержант подбежал к Джонсону.

– Дженкинс, сюда. Мендоза, пошевеливайся! Ждем здесь отряд капитана. А затем тащим свои зады внутрь.

В этот момент Дженкинс увидел, как Кейз возникает из тумана.

– Сэр!

– Ладно, пошли! – Джонсон тоже увидел капитана.

Следом за десантниками Кейз вошел в здание. Ситуация развивалась абсолютно не так, как он того ожидал. В отличие от ковенантов, по-прежнему расправлявшихся практически со всеми, кто попадал в их руки, люди продолжали брать пленных. И одного из таких, довольно угрюмого воина элиты, представившегося как 'Куаломей, допрашивали в течение нескольких часов. В конце концов, он признался, что входил в состав группы, доставившей ящики с оружием отряду, удерживавшему это здание.

Но внутри не было ни охраны, ни оружия, в существовании которого клялся 'Куаломей. Значит, пленник мог соврать. И капитан собирался хорошенько побеседовать с чужаком по возвращении на базу Альфа. Пока же он решил обследовать обнаруженный комплекс – на всякий случай. Второй отряд, возглавляемый капралом Ловик, остался прикрывать отход, а все остальные отправились вперед.

Минут через десять капитан услышал оклик десантника:

– Ого! Вы только посмотрите на это. Кто-то выпустил ему кишки.

Джонсон взглянул на труп воина элиты, лежащий на полу. Более того, то там, то сям он видел распластавшиеся тела других ковенантов. Кровь чужаков ровным слоем покрывала стены. Сзади подошел Кейз.

– Что у вас здесь, сержант?

– Похоже, это был патруль ковенантов, – ответил офицер.– Спецназ «Задиры», если судить по черной броне. Все они мертвы.

Кейз оглядел тело и перевел взгляд на Бисенти:

– Какие милашки. Вы, случаем, не успели подружиться?

– Никак нет, только познакомились, – покачал головой десантник.

Еще через пять минут отряд приблизился к огромной металлической двери. Она была заперта, и подобрать код на панели управления не представлялось возможным.

– Хорошо, – кивнул Кейз, оценивая препятствие, – давайте откроем ее.

– Я постараюсь, – ответил инженер рядовой Каппус, – но, похоже, ковенанты очень старались ее запечатать.

– Просто сделай это, сынок.

– Так точно, сэр.

Каппус стащил со спины переносной терминал, подключил его к пульту управления дверью и застучал по клавишам. За исключением тихого попискивания прибора, пытающегося взломать замок, прогоняя через него тысячи комбинаций в секунду, вокруг царила полная тишина.

Десантники нервничали и никак не могли расслабиться. На лбу Каппуса выступил пот.

Они оставались на месте еще несколько минут, пока не увидели, как инженер удовлетворенно кивает и открывает дверь. Десантники направились внутрь, но Каппус вскинул руку:

– Сержант! Прислушайтесь!

Все солдаты навострили уши. До них донесся мягкий, текучий звук, напомнивший шелест змеи. Казалось, он раздается сразу со всех сторон.

Дженкинс чуть не подпрыгнул на месте, но первым сто страхи озвучил Мендоза:

– У меня плохое предчувствие…

– У тебя вечно плохие предчувствия, – прервал его Джонсон.

Он уже собирался отчитать Мендозу, когда его вызвали на командной частоте. Было похоже, что второй отряд попал в беду, но капрал Ловик говорила не слишком внятно, чтобы понять, что же там произошло.

По правде, она и не говорила даже, а кричала.

– Капрал? – отозвался Кейз. – Вы меня слышите? Прием.

Ответа не было.

– Немедленно доставь свой зад ко второму отряду, – обернулся Джонсон к Мендозе, – и выясни, что там, черт возьми, происходит.

– Но, сержа…

– У меня нет времени выслушивать нытье, солдат! Ты слышал приказ.

– Это еще что было? – нервозно произнес Дженкинс. Его взгляд метался среди теней.

– Мендоза, откуда раздался звук? – потребовал Джонсон, мгновенно забыв о втором отряде.

– Оттуда! – воскликнул рядовой, указывая пальцем на темный угол, откуда доносилось приглушенное поскрипывание металла о металл.

Затем закричал от боли рядовой Райли, когда что-то прыгнуло ему на спину и, метя в позвоночник, вонзило в нее острое жало. Солдат выронил из рук оружие и попытался сорвать с себя неведомое существо, заметавшись из стороны в сторону.

– Стой спокойно! Стой! – закричал Каппус, вцепляясь в одну из раздутых тварей на спине друга и пытаясь сдернуть ее.

Большую часть своей взрослой жизни Эвери Джонсон провел в десанте и высаживался на поверхность неизвестных планет большее количество раз, чем все прочие из присутствующих, вместе взятые. За это время ему многое довелось повидать… Но никогда прежде он не сталкивался ни с чем, подобным тому, что пробежало, семеня лапками по металлическому полу, и прилипло к одному из его людей.

Впереди возникло с дюжину одутловатых белых шаров, каждый диаметром почти с метр, покоящихся на непрестанно подергивающихся щупальцах. Они бежали и прыгали в «вольном построении», устремляясь к людям. В один прыжок твари пролетали по несколько метров. Едва не поддавшись панике, сержант открыл огонь короткими очередями.

– Сделаем их!

Кейз сжал в руке пистолет и выстрелил по одной из тварей. Та лопнула, будто воздушный шарик. Взрыв разметал еще трех ее товарок на тонкие ошметки, но их место тут же заняли десятки новых существ.

Теперь становилось ясно, что Каппус был абсолютно прав. У ковенантов имелся повод, чтобы запереть дверь, и теперь они видели причину. Но, может быть… может быть, им удастся отступить и вновь запечатать тварей внутри?

– Сержант, нас окружили!

Но внимание Джонсона было отвлечено на что-то еще.

– Черт возьми, Дженкинс! Стреляй же!

Дженкинс стоял с перекошенным от страха лицом, настолько сжав винтовку в руках, что у него побелели суставы пальцев. Казалось, что мелкие твари возникают прямо из воздуха.

– Их слишком много!

Сержант уже собирался что-то ответить, но тут, словно где-то открыли водный шлюз, людей захлестнул новый поток уродливых шарообразных тварей. Десантники палили во все стороны, многие теряли равновесие, когда по два, три, а то и четыре существа вцеплялись в них и притягивали к полу.

Дженкинсом овладел ужас, и десантник начал пятиться.

Кейз вскинул руки, пытаясь защитить лицо, и чудом успел перехватить одного из крошечных монстров. Сжав существо в кулаке, он раздавил его. Твари оказались очень хрупкими, но их было слишком много. Очередной противник вцепился в плечо капитана, и тот закричал от боли, когда острое щупальце разорвало его форму, погрузилось под кожу и вонзилось в позвоночный столб. Боль агонии была настолько сильной, что Кейз потерял сознание и пришел в себя только под воздействием каких-то химикалий, впрыснутых тварью в его кровь.

Он попытался позвать на помощь, но не смог издать ни звука. Сердце капитана бешено заколотилось, когда он почувствовал, как его конечности отнимаются одна за другой. Легкие налились тяжестью.

Кейз постепенно терял связь со своим телом, которым завладевало что-то злобное, изгонявшее его сознание. Вскоре оно захватило большую часть коры головного мозга, заполнив его таким вселенским голодом, что капитана вырвало бы, обладай он еще хоть какой-то властью над своим телом.

Этот голод был куда больше, чем просто желание насытиться, получить сексуальное удовлетворение или обрести власть. Нет, скорее его можно было сравнить с вакуумом, бездонным водоворотом, поглощавшим все прочие устремления, мысли и даже память о том, кем некогда был Кейз.

Капитан попытался закричать, но и это ему не удалось.

Вид Кейза, сражающегося со своим новым «я», заставил Дженкинса застыть на месте. Впрочем, как только капитан перестал сопротивляться, солдат пришел в себя. Он развернулся и попытался сбежать, но в этот момент почувствовал, как одна из мелких тварей прыгнула ему на спину. Вспыхнула и утихла резкая боль, когда существо вонзило в его спину свое щупальце.

Перед глазами рядового все поплыло, но потом снова прояснилось. Он каким-то образом понимал, что прошло уже некоторое время, но не мог точно сказать, как долго находился в отключке. Уоллес А. Дженкинс оказался в каком-то странном полумире.

Так уж выпали галактические игральные кости, что сознание твари, вторгшейся в разум десантника, повредилось за время долгого сна. Хотя ей и хватило сил, чтобы завладеть его телом и преобразовать его в боевую форму, она оказалась слишком слаба, чтобы полностью повелевать всеми желаниями своего носителя.

Дженкинс, не имея возможности что-либо изменить, полностью осознавал присутствие чуждого сознания, захватившего власть над его телом. Тварь поиграла с его руками, будто ребенок, познающий новую игрушку, и заставила Дженкинса несколько раз пройти по кругу. Рядом стояли бывшие друзья, чей рассудок был полностью уничтожен. Десантник закричал, и воздух даже покинул его легкие, но никто не обернулся.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Седьмой цикл, 49 единиц (по военному календарю ковенантов) / Крейсер «Истина и Единение», орбита Гало.

Зука Замамей поднялся на борт «Истины и Единения» при помощи главного гравитационного лифта, воспользовался внутренним подъемником, чтобы добраться до командирской палубы, прошел стандартную проверку на посту охраны и предстал перед Советом Владык в рекордные сроки. Все это казалось ему вполне закономерным до тех пор, пока он не вошел в зал, где горела одна-единственная лампа, освещавшая только площадку, предназначенную для посетителей. Не было видно ни Сога 'Роламея, ни пророка, ни все еще остававшегося неизвестным воина элиты.

Возможно, Совет опаздывает, или произошел сбой в расписании, или еще какая-либо бюрократическая ошибка. Но зачем тогда позвали 'Замамея? Местный персонал всегда знал, собрались Владыки или нет.

Офицер уже собирался развернуться и выйти, когда загорелась вторая лампа, высветившая лицо 'Роламея. Его голова не была прикреплена к плечам, как полагалось, но возвышалась на окровавленном пьедестале, уставившись пустым взглядом в пространство.

Возник парящий в воздухе образ пророка, который махнул в сторону головы:

– Печально, не правда ли? Но дисциплину должно соблюдать. – Пророк сделал какой-то жест, показавшийся 'Замамею частью религиозного ритуала. – Гало старо, невероятно старо, и у него есть свои секреты. Это настоящие сокровища, которые Предтечи оставили для нас, зная, что мы найдем им достойное применение. Однако,– продолжал пророк, – познание всегда сопряжено с риском. И здесь нас также поджидали опасности, с которыми обещал управиться 'Роламей. Но он не сдержал своего слова. Теперь же, когда все вокруг начали громить эти людишки, цена его ошибок стократно возросла. Двери были открыты, огромная мощь выпущена на волю, и от нас потребуется приложение всех наших сил для того, чтобы вновь взять Гало под свой контроль. Вы меня понимаете?

На самом деле 'Замамей не понял ни слова, но признавать это не собирался. Поэтому он произнес:

– Так точно, ваше превосходительство.

– Хорошо, – сказал пророк. – За этим мы и вызвали вас. Не в последнюю очередь нашим проблемам поспособствовала ваша попытка заманить в ловушку бесчинствующего человека. В результате ваших действий он не только сумел обезвредить часть систем безопасности Гало, но и нашел путь, ведущий к «молчаливому картографу», и теперь, без сомнения, воспользуется им, чтобы доставить нам еще больше неприятностей. Поэтому, – доверительным тоном сообщил пророк, – я и подумал, что было бы разумно пригласить вас сюда, чтобы вы хорошенько посмотрели на цену ошибки и подумали над тем, хочется ли вам ее заплатить. Вы меня поняли?

'Замамей сглотнул и кивнул:

– Так точно, ваше превосходительство. Понимаю.

– Хорошо, – ласково произнес пророк. – Рад это слышать. Теперь же, раз уж вы осознали свою ошибку и намереваетесь никогда более ее не повторять, вы расскажете мне, что собираетесь делать дальше. И если мне понравится ответ, если вы сумеете убедить меня, я позволю вам покинуть этот зал живым.

По счастливому стечению обстоятельств у 'Замамея был не просто план, а восхитительный план. Более того, офицер был готов убедить пророка в состоятельности своего замысла.

Но когда воин элиты, сопровождаемый Яяпом, покидал «Истину и Единение», перед его глазами стояли не картины славной победы, а мертвый взгляд 'Роламея.

Мастер-Шеф помедлил возле люка, чтобы убедиться, что его никто не преследует, удостоверился, что его оружие полностью заряжено, и задумался над тем, где же он находится. Повинуясь указаниям Кортаны, «Кувалда» завела «Пеликан» в отверстие в поверхности Гало и полетела по похожим на капиллярную систему просторным туннелям, пронизывавшим мир под земляной шкурой кольца. Вскоре они приземлились на взлетно-посадочной площадке в огромном зале. Оттуда спартанец и начал свое путешествие по лабиринту коридоров и комнат, многие из которых хорошо охранялись.

Сейчас, пройдя очередным туннелем, Мастер-Шеф остановился возле люка и задумался над тем, что ждет его за ним.

Ответ пришел неожиданно. Дверь распахнулась, выпуская ледяной ветер и хлопья снега. Впереди маячило что-то напоминающее пешеходный мост. Металлический барьер отчасти заслонял вид, но Джон-117 видел световые лучи, используемые на Гало в качестве несущих тросов, и серую отвесную скальную стену за ними,

– Погодные показатели кажутся вполне естественными, – задумчиво произнесла Кортана. – Интересно, это просто отказали контролирующие погоду системы Гало или же его создатели хотели, чтобы здесь условия были настолько суровыми?

– А может быть, им эти условия вовсе и не казались суровыми, – добавил спартанец.

Решив, что все это не имеет ни малейшего значения – во всяком случае, для него, – Мастер-Шеф осторожно высунулся из люка, чтобы проверить, что его там ждет.

Ответ оказался прост: «Тень», в кресле которой сидел ворчун. Быстрый взгляд, брошенный направо, подтвердил: там стоит точно такое же орудие, хотя и без стрелка.

Когда спартанец уже собирался продолжить свой путь, над мостом проревели двигатели «Пеликана», приземлившегося в долине под ним. Раздался треск статики, а за ним в наушниках зазвучал мрачный мужской голос.

– Огневая группа «Зулус» срочно запрашивает поддержки любых войск ККОН. Меня кто-нибудь слышит? Прием.

ИИ определил, что вызов исходит от одного из отрядов, вылетевших с базы Альфа, и ответил:

– Кортана вызывает «Зулус». Вас слышу. Держитесь. Мы уже в пути.

– Вас понял, – откликнулся пилот. – Не задерживайтесь.

«Час от часу не легче», – подумал спартанец.

Он выскочил из люка, уложил ворчуна выстрелом в голову и поспешил занять его место за штурвалом «Тени». Запрыгивая в кресло, он уже слышал, что выстрел вызвал суету среди врагов, и понимал, что у него остается лишь несколько секунд, чтобы развернуть ствол орудия.

Как только указатель прицела загорелся красным, он нажал на гашетку. Смертоносные сгустки энергии сбили с ног ворчуна и шакала, сжигая вместе с ними кусок моста. Остальные твари словно растворились среди окружающих конструкций.

Когда все цели скрылись из виду, спартанец потратил пару секунд на то, чтобы осмотреть мост. Он был построен скорее для движения пешеходов, чем для техники, состоял из двух уровней и поддерживался в воздухе опорными лучами, которые Мастер-Шеф заметил еще в самом начале. Сверху сыпался снег, с шипением исчезавший при соприкосновении со световыми тросами.

На дальнем конце моста что-то шевельнулось, и Джон-117 удостоил его росчерком сверкающей энергии. Он работал плазменным орудием, будто брандспойтом, окатывая смертоносным огнем каждый закуток, каждую щель, расчищая себе путь.

Удовлетворившись тем, что все наиболее очевидные цели были уничтожены, спартанец спрыгнул с «Тени». Мост был достаточно широк, чтобы на нем уместились многочисленные надстройки с закоулками, где мог бы укрыться Мастер-Шеф. Впрочем, верно это было в обе стороны – ведь где угодно могли прятаться и ковенанты.

Перебегая от одного укрытия до другого, он добрался до лестницы и спрыгнул на нижний уровень, где расправился с еще одной группой чужаков. Покончив с ними, он заметил укрывшегося за перегородкой воина элиты, вооруженного энергетическим мечом.

Шеф не видел причины приближаться к столь грозному противнику, если этого можно было избежать. Поэтому он метнул за стенку плазменную гранату, надежно прилепившуюся к броне твари, которая запоздало вскрикнула. Чужак выскочил из укрытия и исчез в ослепительной вспышке.

Радуясь тому, что мост наконец-то остался позади, Мастер-Шеф активировал следующий люк, пробежал по похожему на лабиринт залу и добрался до лифта. Тот долгое время падал вниз, пока наконец не начал мягко замедляться и не позволил своему пассажиру выйти. Открывшийся за ним короткий коридор выводил к люку и ожидающему за ним сражению.

Как только люк отворился, Мастер-Шеф поднял взгляд, увидел наверху мост и сориентировался на местности. Впереди простиралась заснеженная равнина, на поверхности которой кое-где торчали валуны и росли отдельные деревья.

Учитывая тот факт, что огонь ковенантов был сосредоточен по местности слева от него, спартанец предположил, что хотя бы часть огневой группы «Зулус» держала там оборону. Их обстреливали как минимум две «Тени» и «Призрак», но десантники, несмотря ни на что, продолжали отбиваться.

Джон-117 знал, что наибольшую опасность для людей представляют тяжелые орудия. Поэтому он выбежал из-под защиты туннеля, остановившись только для того, чтобы прикончить ближайшего канонира из пистолета, и бросился к осиротевшей «Тени». Стаскивая труп с кресла и усаживаясь за штурвал, спартанец ощущал жар, исходящий от стволов орудия. Целей было полным-полно, но больше всего хлопот десанту доставлял «Призрак», так что с него Мастер-Шеф и решил начать. Пары залпов хватило, чтобы привлечь внимание пилота и заставить его приблизиться.

Человек и воин элиты открыли огонь одновременно, и между ними заметались плазменные лучи, но «Тень» все же победила в этом противостоянии. Штурмовая машина содрогнулась, вильнула в сторону и взорвалась.

Но времени отпраздновать гибель «Призрака» спартанцу не дали. В этот момент мортирный танк «Дух» развернулся к их участку долины, метнув в воздух несколько подобных кометам снарядов, и двинулся в направлении позиций десанта.

Мастер-Шеф выпустил в сторону танка несколько энергетических сгустков, но тот был слишком далеко, и «Тень» не смогла пробить броню чудовищной машины.

Осознав, что с танком придется справляться как-то иначе, спартанец выпрыгнул из кресла и бросился бежать. Он был уже в двадцати метрах от «Тени», когда одна из плазменных бомб ударила точно в нее.

При неожиданном появлении Шефа десантники приободрились.

– А вот и наша кавалерия! – воскликнул капрал, одарив спартанца вялой улыбкой.

– Нам не помешает твоя помощь… – крикнул другой десантник. – Эта «Тень» нас совсем прижала.

Проследив за пальцем солдата, спартанец увидел, что ковенанты разместили одно из своих орудий на вершине огромного валуна. Возвышенность позволяла пушке держать под своим контролем половину окрестных территорий, и канонир не переставал поливать огнем позиции группы «Зулус».

Неподалеку, перевернувшись на бок, лежал «Бородавочник», вокруг которого рассыпались боеприпасы. Мастер-Шеф подобрал пусковую установку, но расстояние все равно было слишком большим, и вначале ему надо было приблизиться к врагу. Поэтому, перебросив установку за спину, он проверил заряд своей штурмовой винтовки и побежал к деревьям. Отряд ворчунов бросился к десантникам, но спартанец отбросил их назад и направился к привлекшему его внимание пню. Укрывшись за ним, воин пристрелил прятавшегося за деревьями шакала и вскинул ракетную установку на плечо. В прицеле мелькнул синеватый корпус «Тени», и спартанец подкрутил увеличение, «приблизив» врага. Затем, стараясь держать свое оружие как можно ровнее, Джон-117 выстрелил.

На вершине валуна прогремел взрыв, и «Тень» сверзилась вниз.

Раздалось улюлюканье десантников, но Мастер-Шеф уже бежал обратно к «Бородавочнику».

Мортирная бомба взорвалась прямо у него за спиной, в щепки разнося пень. Один десантник вскрикнул, когда метровый кусок древесины пронзил его живот, пригвоздив солдата к земле.

Спартанец ухватился за бампер «Бородавочника» и при помощи усиливающих устройств в своей броне поставил его на колеса. Один из уцелевших десантников занял место за пулеметом, а другой запрыгнул на пассажирское сиденье.

Когда Шеф выжал педаль газа, из-под задних колес забил снег и машина рванулась вперед.

Движение выдало их расположение «Духу». Мортирный танк издал звук, похожий на отрыжку, и в небо взмыла пылающая комета, полетевшая к середине поля, будто пытаясь преградить людям дорогу.

Спартанец увидел огненный сгусток и помчался вперед, собираясь проскочить под ним. Как только расстояние между «Бородавочником» и «Духом» начало сокращаться, заговорил пулемет.

Впрочем, чтобы «хрюшка» и танк смогли «потанцевать», вначале требовалось прорубиться через пехотный заслон. Так что и стрелку, и десантнику на пассажирском сиденье пришлось вступить в перестрелку с элитой, шакалами и ворчунами, когда Мастер-Шеф ударил по тормозам, дал задний ход и развернул машину под более удобным углом.

М41 ревел, выплевывая сотни пуль и скашивая ворчунов, точно траву. Трупы тварей валились в окровавленный снег.

– Меня хотите? – прокричал десантник на пассажирском сиденье, высаживая обойму по воину элиты. – Меня? Так идите и возьмите!

Восьмифутовый воин зашатался под пулями и завалился на спину, хотя и оставался все еще жив… оставался до тех пор, пока по нему не прокатились колеса «Бородавочника», перемалывая ребра.

В считанные секунды машина прорвалась сквозь заслон и, что еще более важно, оказалась в мертвой зоне «Духа», который теперь не мог выстрелить, не рискуя уронить бомбу себе на голову. Это и было ключевым фактором успеха. Шеф притормозил и почувствовал, как машина заскользила на льду.

– Подстрелите его! – приказал он.

Стрелок, не имевший ни малейшей возможности промахнуться, открыл огонь. С оглушительным ревом пули вырывались из ствола и били в борт танка. Одни из них рикошетили, другие разбивались, но ни одной не удалось пробить толстую броню «Духа».

– Глядите! – прокричал десантник,– Он идет на таран!

Спартанец, только что с трудом заставивший «Борода-

ночник» остановиться, обнаружил, что его пассажир прав. Танк рванулся вперед и был уже готов раздавить их машину, когда Мастер-Шеф дал задний ход. Взбивая снег всеми четырьмя колесами и поливая врага огнем, «хрюшка» покатилась назад, неожиданно уходя в оборону.

Как только разрыв достаточно увеличился, спартанец вновь притормозил. Затем он кинул вперед переключатель скоростей и выкрутил руль вправо. Машины разошлись настолько близко, что танк даже оцарапал «Бородавочника», заставив того оторвать левые колеса от снега. Раздался звук удара, и пулемет качнулся в сторону, сбив прицел.

– Стреляй по нему сзади! – прокричал Шеф. – Там броня может оказаться слабее!

Стрелок подчинился и был вознагражден громким взрывом. Тысячи металлических осколков взмыли в воздух и, закрутившись, устремились к земле. Над обломками танка поднялись черные клубы дыма. Через мгновение останки мортиры врезались в валун, ознаменовав окончание битвы.

Поле боя осталось за огневой группой «Зулус».

Анализ, проведенный Кортаной, показал, что существуют и другие, связанные между собой долины, которые спартанцу предстояло проверить одну за другой в поисках своей цели. К сожалению, крутые склоны не позволяли Шефу и дальше ехать на «Бородавочнике».