Текст книги "ПОТОК"

Автор книги: Уильям Кори Дитц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

– И вы ждете от меня каких-то идей? – кивнула лейтенант.

– Я и сам лучше бы не сказал, – усмехнулся Сильва.

– Слушаюсь, сэр, – сказала Маккей, вставая. – Я что-нибудь придумаю к следующему утру.

Сильва проводил ротного командира взглядом, подумал, что хотел бы иметь такой же зад, как у нее, и возвратился к своей работе.

Мастер-Шеф чувствовал себя словно мозаика, которую собирают из миллиона кусочков. Он не понимал, что случилось с ним и где он находится. Воин был сбит с толку и разозлен, его подташнивало.

Быстрого взгляда, брошенного по сторонам, оказалось достаточно, чтобы понять: машина по имени ШокерСудья-343 каким-то образом перенесла его с болот внутрь темного, полного тварей комплекса. Сам аппарат парил над головой спартанца, мерцая призрачным синеватым светом.

Воин вскинул штурмовую винтовку и выпустил по машине половину обоймы. Все пули ударили в цель, но единственным результатом стрельбы стал удивленный голос странного устройства:

– Это было не обязательно, Сборщик. Предлагаю вам сохранить боеприпасы для предстоящей работы.

Не переставая злиться, но не имея иного выхода, кроме как смириться с происходящим, Шеф огляделся вокруг.

– Ну и где я?

– Данный комплекс был создан специально ради того, чтобы изучать Поток, – терпеливо пояснила машина. – От этого зависело выживание расы. Мне радостно видеть, что кто-то из создателей выжил и сумел размножиться.

– Выжил? Размножиться? Да о чем ты, черт возьми, болтаешь? – требовательно спросил Шеф.

– Мы должны достать Индекс, – произнес Шокер-Судья, оставляя вопросы без ответа. – И времени у нас мало. Пожалуйста, следуйте за мной.

Синий огонек поплыл прочь, вынуждая спартанца либо отправиться за ним, либо остаться в одиночестве. На ходу Мастер-Шеф проверил состояние своего оружия.

– Ну а если говорить о тебе, то кто ты такой и в чем твое назначение? – спросил он.

– Я Шокер-Судья-триста сорок три, – педантично отозвалась машина. – Выполняю обязанности Контролера. Если говорить точнее, я – самовосстанавливающийся аппарат с искусственным интеллектом, в цели которого входит наблюдение и уход за этим комплексом. Но ты ведь Сборщик, так это тебе уже известно.

Мастер-Шеф понятия не имел, кто такой «Сборщик», но решил, что будет разумно подыграть.

– Да, верно. Но, пожалуйста, освежи мою память… Сколько прошло времени с тех пор, как тебя оставили здесь?

– Ровно сто одна тысяча двести семнадцать местных лет, – весело ответил Контролер. – И большую часть этого времени было довольно тоскливо. Но теперь скуке пришел конец. Хи-хи-хи.

Неожиданный смешок маленькой машины заставил Мастера-Шефа вздрогнуть. Спартанец знал, что ИИ, используемые людьми, со временем могут стать, если говорить вежливо, «личностями со странностями». А ШокерСудья-343 провел здесь десятки тысячелетий.

Вполне достаточный срок для того, чтобы крошечный ИИ свихнулся.

Контролер непрестанно что-то трещал, упоминая «необходимость починки подстанции девять» и прочую бессмыслицу.

Его болтовня смолкла, когда из окружающей темноты хлынули всевозможные семенящие, скачущие и шаркающие формы Потока. Неожиданно Мастер-Шеф вновь был вынужден сражаться за свою жизнь, бросаясь из стороны в сторону, заставляя врагов растянуться в линию, расстреливая все, что движется.

На этот раз он познакомился с еще одной формой Потока: крупными бесформенными созданиями, взрывавшимися при попадании и разбрасывавшими вокруг десятки инфекционных форм, тем самым многократно увеличивая количество целей, которые предстояло найти и уничтожить.

Наконец орда противников иссякла настолько неожиданно, словно кто-то завернул кран, и у Шефа появилась возможность перезарядить оружие.

Контролер парил неподалеку, непрестанно что-то напевая и время от времени посмеиваясь.

– Некогда бить баклуши! У нас впереди много работы.

– Какую работу ты имеешь в виду? – спросил Шеф, загоняя еще один патрон в дробовик и устремляясь за ИИ.

– Это библиотека. – Шокер-Судья взмыл вверх, вынуждая спартанца поднять взгляд. – Энергетическое поле над нами защищает Индекс. Мы должны добраться туда.

Джон-117 уже собирался спросить что-то вроде: «Индекс? Что еще за Индекс?» – когда из ниши в стене, открывая огонь, неожиданно выпрыгнула боевая форма. Выстрелив в ответ, Шеф увидел, как тварь падает, но тут же опять вскакивает с пола. Следующая очередь оторвала существу левую ногу.

– Это заставит тебя не торопиться, – произнес Шеф, разворачиваясь к очередной орде скачущих и ковыляющих врагов.

Заговорила, выплевывая латунные гильзы и сокращая ряды врагов, штурмовая винтовка, но тут спартанец почувствовал какое-то движение у себя за спиной и развернулся, чтобы увидеть, как одноногая тварь вернулась в строй.

В этот раз спартанец разнес ей голову, а затем метнулся вбок, чтобы увернуться от атакующей формы-разносчика, и прикончил раздутое чудище выстрелом в спину. Существо взорвалось зеленоватой дымкой, разбрасывая вокруг шарики инфекционных форм и куски влажной плоти. Еще десять секунд у воина ушло на уничтожение мелких тварей.

Как только он закончил, Контролер полетел дальше, вынуждая Джона-117 следовать за собой. Вскоре они остановились перед огромными металлическими дверями. Они должны были сдерживать Поток? Возможно, но тогда справлялись со своей задачей недостаточно эффективно, поскольку вокруг все просто кишело склизкими выродками.

Контролер взмыл к отверстию в стене над головой человека.

– Люки безопасности запираются автоматически. Мне придется отлететь и отключить их вручную. Я просто гений, – безразличным тоном произнес ИИ. – Хи-хи-хи.

– Скорее, боль в заднице, – сказал Мастер-Шеф, ни к кому конкретно не обращаясь, и увидел, как на его индикаторе угрозы возникает вначале одна красная точка, а за ней и еще полдюжины.

Затем, что становилось уже привычным, из темноты, одним прыжком покрыв расстояние в пятнадцать метров, выскочили боевые формы… выскочили, но только ради того, чтобы их тут же разорвали на куски 7,62-миллиметровые пули. Следом, идя вразвалочку, появились формы-разносчики, распавшиеся, словно мокрые картонки, и рассеявшие вокруг мелких тварей. Инфекционные формы заплясали на тонких ножках, заметались из стороны в сторону, и каждая из них стремилась подчинить себе человека.

Но у Шефа были другие планы. Как только он добил последнюю тварь, двойные двери начали открываться и из-за них вылетел Контролер.

– Пожалуйста, не отставайте, – напомнил ШокерСудья-343. – Это первые двери из десяти.

– Еще двери? Жду не дождусь, – ответил Мастер-Шеф, проходя мимо рядов огромных помещений, закрытых синими энергетическими полями.

Судя по всему, Шокер-Судья-343 был полностью иммунен к сарказму, поэтому продолжал что-то щебетать про первоклассные научные лаборатории вокруг них и беззаботно завел человека в очередную засаду. Так они и шли: Шеф прокладывал путь через наводненные Потоком галереи, поднимался на следующий уровень по наклонному туннелю, вновь оказывался на галерее и за каждым углом натыкался на новую группу чудовищ.

Наконец ему пришла подмога, когда над полем боя зависла дюжина машин, подобных тем, что он уже видел на болоте. Они атаковали очередную волну Потока.

– Эти Стражи помогут вам, Сборщик, – пропел Контролер.

В воздухе зашипели и затрещали лазеры, когда роботы принялись разделываться со своими оппонентами. А расправившись, они стали выжигать останки.

Спартанец с восхищением смотрел на то, как машины справляются с тяжелой работой. Он помогал им при необходимости, и вскоре его начало подташнивать от запаха горелого мяса, проникающего сквозь фильтры.

Мастер-Шеф продолжал пробиваться через комплекс, а Контролер все так же парил над ним.

– Стражи послужат дополнением к вашим собственным боевым системам, – прокомментировал Шокер-Судья. – Но позвольте заметить, что вам следовало бы улучшить свою боевую оболочку хотя бы до двенадцатой модели. Сканирование определяет ваше снаряжение лишь как вторую модель… Она не слишком подходит для данной ситуации.

«Если существует броня в шесть раз мощнее „Мьольнира", то я готов на все, чтобы первым примерить ее», – подумал спартанец.

Он отпрыгнул в сторону, уклоняясь от бросившейся на него боевой формы, приставил ружье к спине твари и проделал в ней дыру размером с кулак.

Наконец, когда Стражи превратили Поток в комковатое желе, спартанец миновал сцену побоища и вышел на круглую платформу подъемника. Она была огромной, способной легко вместить даже «Скорпион», и за ней явно хорошо ухаживали.

Загудели скрытые механизмы, и откуда-то сверху ударили пульсирующие лучи белого света. Лифт понес человека наверх. «Возможно, Поток еще не успел туда добраться и дальше будет полегче», – подумал воин. Впрочем, он не испытывал особой надежды. Еще ни разу за всю эту миссию дела не шли так, как надо.

Глубинные пределы Гало предназначались для того, чтобы содержать всевозможные виды Потока, не давая ему вырваться на свободу, и изучать его. Зная о невероятной опасности, исходящей от этих существ, и о том, что они способны стремительно размножаться и подчинять себе даже высокоразвитые формы жизни, древние строители с великой осторожностью возводили стены этой тюрьмы и тщательно натаскивали охрану. Лишенный пищи и не имеющий возможности сбежать, Поток оставался в спячке более ста тысяч лет.

Затем явились незваные гости, которые открыли двери тюрьмы и накормили его собственными телами. Получив свободу и пищу для поддержания сил, хищные щупальца Потока протянулись по лабиринту туннелей и коридоров, пролегавших под «кожей» Гало, А затем твари начали стягиваться к тем местам, где имелась возможность вырваться на поверхность.

Одной из таких точек был зал в глубине высокой скалы, на вершине которой располагалось плато. От того, чтобы покинуть подземное гнездо и устремиться наверх, Поток удерживала только металлическая решетка. Сами того не зная, обитатели базы Альфа обрели нового врага, и тот поселился прямо у них под ногами.

Лифт дернулся и застыл. Мастер-Шеф прошел по узкому коридору к очередной галерее, где тут же был вновь атакован Потоком. Но в этот раз воину не приходилось беспокоиться о своей спине, так что он отбежал обратно в коридор, из которого только что вышел, вынуждая тварей протискиваться в тесный проход. Вскоре пол устлали мертвые тела.

Спартанец немного постоял, дожидаясь следующей волны, а затем отправился дальше, отпихивая в сторону трупы. Они лопались под его ногами, издавая хлюпающие звуки и выпуская в воздух зловонный газ. Мастер-Шеф был рад, когда его сапоги наконец застучали по нормальному покрытию.

Вскоре вновь появились Стражи, сопроводившие воина мимо нового ряда синих энергетических полей.

– И где же вы, ублюдки, были минуту назад? – спросил человек.

Но если роботы и услышали его, то отвечать все равно не стали, продолжая лететь вперед, кружа в воздухе.

– Активность Потока вызвала сбой в системе управления дронами. Я должен запустить резервные протоколы,– произнес Шокер-Судья-343.– Пожалуйста, продолжайте идти. Я присоединюсь к вам, как только покончу с делами.

Контролер бросал спартанца и прежде, и всякий раз на того тут же набрасывалась свежая волна Потока.

– Постой, – запротестовал человек, – давай обсудим…

Но было уже поздно. Шокер-Судья-343 устремился к

небольшому отверстию в стене и умчался по какой-то транспортной сети.

И конечно же, стоило ИИ скрыться, форма-разносчик вышла на свет, увидела жертву и бросилась навстречу. Спартанец пристрелил тварь, а затем, чтобы поберечь патроны, позволил Стражам завершить начатое.

Из-за перегородки хлынула новая орда, и Мастер-Шеф был вынужден перейти к более осторожной тактике: он позволял роботам выполнить всю основную работу. Поначалу оборонительные машины без особых затруднений справлялись с волной похожих на шары инфекционных форм. Но врагов становилось все больше и больше. Вскоре спартанцу пришлось отступать. Ударом сапога он раздавил одну мелкую тварь, прикладом штурмовой винтовки прервал прыжок следующей и тремя короткими, быстрыми очередями прикончил еще десяток.

В помещение вплыл Контролер, который плавно обернулся вокруг своей оси, словно оглядывая место побоища, и издал металлический щелчок, напоминающий неодобрительное цоканье языком.

– Сборщик, оружие Стражей способно сдерживать Поток лишь на недолгий срок. Скорость – вот что нам необходимо.

– Ну так веди, – прорычал Мастер-Шеф.

Контролер не ответил, но полетел вперед. Маленький

аппарат заводил спартанца все глубже в темные коридоры библиотеки. Человек миновал несколько открытых ворот, а затем остановился еще перед одними – запертыми. Джон-117 помедлил, ожидая, что ИИ откроет их, но тот исчез. В очередной раз.

«Будь он неладен», – подумал спартанец. Крошечная машина стремительно расходовала его запасы терпения.

Решив продолжать свой путь вне зависимости от того, помогает ему или нет то появляющийся, то вновь исчезающий спутник, Шеф прошел по круто спускающемуся пандусу и вскоре оказался в туннеле, полностью забитом Потоком.

Но узкий коридор опять облегчил истребление паразитирующих жизненных форм, и пятью минутами позже человек уже поднялся по пандусу с противоположной стороны дверей и увидел там что-то бормочущего Контролера.

– О, привет! Я гений.

– Ага, а я – вице-адмирал.

Шокер-Судья-343 помчался дальше, переведя спартанца через закругляющийся обрыв к новым огромным дверям. Загудели механизмы, и Шеф увидел, как ворота начали открываться. Затем он услышал лязг, скрежет, и створки остановились.

– Прошу вас, подождите, – произнес Шокер-Судья и тут же исчез.

Едва Шеф успел вынуть свежую обойму и вогнать ее в винтовку, как на индикаторе угрозы возникло несколько десятков красных точек. Прижавшись спиной к дверям, воин смотрел, как на него готовится наброситься полный «взвод» тварей Потока. Вместо того чтобы просто открыть огонь и рискнуть оказаться задавленным таким числом существ, спартанец метнул гранату в самую их гущу, разом сократив число противников вдвое. На то, чтобы расправиться с остальными, у него ушло несколько минут и пара сотен патронов, но Шеф устоял.

Как только погибла последняя тварь, механизмы ворот пришли в движение, и двери продолжили открываться. Из-за них вылетел Контролер, напевая: «Я гений!»

Ему пришлось пройти еще по одному помещению – галерее с высоким сводчатым потолком, скудно озаряемой несколькими кругами золотисто-желтого света. Как только Шокер-Судья завел его сюда, Шеф взял пару минут на передышку. С того самого момента, как спартанец оказался в библиотеке, у него голова шла кругом от этих бесконечных волн враждебных существ, набрасывающихся со всех сторон.

Он вколол себе стимулятор, проглотил питательную плитку и вновь подхватил свое оружие. Пора было двигаться дальше.

В библиотеке он обнаружил тело, человеческое тело. Спартанец склонился над ним, чтобы осмотреть.

Выглядел мертвец непривлекательно. Он был настолько изувечен, что даже Поток не смог найти ему применения. Десантник лежал в центре большого пятна запекшейся крови, а вокруг валялись пустые гильзы.

– А, – произнес Шокер-Судья-343, выглядывая из-за плеча Шефа, – тоже Сборщик. Его боевая оболочка оказалась еще менее подходящей, чем ваша.

Спартанец оглянулся.

– Что это значит?

– Вы меня проверяете, Сборщик? – Контролер явно был озадачен. – Я обнаружил его, когда он блуждал по комплексу на другой стороне кольца, и доставил его в ту же точку, с которой начинали и вы.

Мастер-Шеф взглянул на тело еще раз и подивился тому, что, оказывается, сюда мог дойти простой человек. Несмотря на все свои физические улучшения и преимущества, которые давала броня, спартанец уже валился с ног.

Обыскав мертвеца, он нашел именной жетон и прочитал его: «Мобуто Марвин, сержант». Дальше следовал личный номер. Шеф спрятал жетон.

– Я не знал тебя, сержант, но чертовски хотел бы познакомиться. Ты наверняка был просто несгибаемым сукиным сыном.

Не лучшая надгробная речь, но спартанец очень надеялся, что, будь здесь сам Марвин, тот бы одобрил ее.

Для хорошей ловушки требуется хорошая наживка, так что Маккей приказала одному из «Пеликанов» подобрать обугленные остатки «Чарли-217» и оставить их ночью на месте, где планировалось устроить засаду. Транспортнику пришлось совершить три вылета, чтобы собрать достаточно обломков. Затем десантники потратили несколько часов, чтобы «крушение» выглядело реалистично, и расположились за камнями.

Наконец, когда начало всходить солнце, озаряя долину первыми утренними лучами, все было готово. Прозвучал поддельный зов о помощи, а среди обломков был разведен огонь. Вокруг «места аварии», так, чтобы их хорошо было видно с воздуха, лежали несколько «добровольцев» – трупы десантников, погибших в сражении на плато.

Половина первого взвода пыталась урвать немного сна, пока остальные несли вахту, Маккей поднесла бинокль к глазам и осмотрела площадку. Они устроили поддельную катастрофу между низкими каменистыми холмами с плоскими вершинами и теперь прятались среди огромных валунов наверху. Обломки, особенно если учесть поднимающийся над ними дым, смотрелись очень натурально.

Уэлсли полагал, что враг, поначалу воспринимавший десантников и корабельный персонал лишь как назойливых насекомых, успел уже подумать и стал относиться к ним более серьезно. А это означало отслеживание переговоров по рации, регулярные разведывательные вылеты и все прочие действия, которых требовало современное ведение войны.

Если предположить, что ИИ не ошибся, чужаки обязаны были перехватить сигнал бедствия, выследить его источник и отправить группу солдат, чтобы те разобрались с ситуацией. Более чем неплохой план, и Маккей не находила причин, по которым он не должен был сработать.

Солнце поднялось выше, и камни начали нагреваться. Десантники старались воспользоваться любой тенью, но Маккей про себя даже порадовалась, что обычное нытье насчет жары в этот раз свелось к минимуму.

Спустя еще тридцать минут ожидания Маккей услышала звук, напоминающий жужжание москитов, и посмотрела на небо в бинокль. Вскоре она увидела приближающуюся точку. Очень быстро та выросла, превратившись в «Баньши». Лейтенант включила рацию.

– «Красный-один» вызывает третий отряд. Спектакль начинается.

Она не могла сказать ничего больше, поскольку подслушивающие их ковенанты могли что-нибудь заподозрить. Но ей и не требовалось ничего говорить, ее десантники и так знали, что делать.

Когда вражеский штурмовик приблизился, солдаты третьего отряда – некоторые из них были загримированы под раненых – выбежали на открытое пространство, прикрывая глаза ладонями, будто высматривали «Пеликан», изобразили удивление при виде «Баньши» и, сделав несколько выстрелов, бросились под защиту камней.

Пилот послал им вдогонку несколько плазменных лучей, дважды облетел «место аварии» и умчался в том же направлении, откуда появился. Маккей проводила его взглядом. Наживка была заглочена, рыбка болталась на крючке, и теперь от лейтенанта требовалось только аккуратно вытащить ее на берег.

В полукилометре от фальшивой аварии из подземного воздуховода вылез еще один десантник – точнее, то, что когда-то было десантником, – и подставил свое жутко обезображенное лицо солнцу. Хорошо, не совсем свое. С тех пор как инфекционная форма запустила щупальце в его позвоночник, рядовой Уоллес А. Дженкинс делил физическую оболочку с кем-то еще, кого называл «другим». Странное создание, начисто лишенное мыслей (во всяком случае, таких, до которых мог бы дотянуться солдат), казалось, совершенно не обращает внимания на то, что первоначальный хозяин тела по-прежнему остается в сознании и даже сохраняет некоторый контроль над моторными функциями.

Это было случаем уникальным, насколько мог судить десантник, поскольку, хотя часть тел в его группе ранее принадлежала бывшим друзьям, ни один из них не отреагировал на многочисленные попытки установить контакт.

Теперь же, когда беспорядочная орда инфекционных форм, разносчиков и тварей-солдат прыгала, шла и хромала по поверхности Гало, Дженкинс знал, что, куда бы их колонна ни направлялась, цель может быть только одна: поглотить разумную жизнь. Он даже ощущал бездонный, холодный голод «другого».

Но его личная цель была иной. Несмотря на мутацию, его тело все еще могло держать в руках оружие. Таковое имелось у нескольких других существ в колонне, и именно о нем более всего сейчас мечтал Дженкинс. Идеальным вариантом стал бы M6D, но на крайний случай сгодилось бы любое энергетическое оружие или граната. Оно было ему нужно не для того, чтобы истреблять ковенантов или Поток, но для того, чтобы применить его к себе. Или, что точнее, к тому, что когда-то было им. Вот почему десантник старался ничем не выдавать «другому», что находится в полном сознании. Только так у него оставалась надежда однажды уничтожить тело, в котором его заточили, и избавиться от ужаса, сопровождавшего его всякий раз, как он просыпался.

Поток подошел к холму, и вскоре одна из форм-разносчиков начала подниматься на вершину. Все остальные, включая Дженкинса, последовали за ней.

Маккей поняла, что ее план удался, когда один из U-образных десантных кораблей появился из-за горизонта, покружил над «местом крушения» и зашел на посадку. Воины элиты, шакалы и ворчуны, как только их ноги коснутся земли, должны были стать легкой добычей для десантников, укрывшихся среди камней, и снайперов, залегших на вершине плоского холма.

Но война полна сюрпризов, и, когда корабль ковенантов снова взмыл в воздух, Маккей обнаружила, что против нее выставили не только тех, кого она ожидала, но еще и несколько охотников. Неповоротливые на вид существа были довольно-таки живучими ублюдками и могли порвать весь взвод на лоскуты.

Офицер проглотила ком, неожиданно вставший в горле, включила рацию и тихо прошептала:

– «Красный-один» всем снайперам и ракетчикам. Бросьте все, что у вас есть, на охотников. Исполнять немедленно. Прием.

Трудно было сказать, кто именно прикончил бронированных тварей, учитывая количество пуль и ракет, устремившихся к ним. Впрочем, лейтенанта это особенно и не интересовало. Главное, чтобы живые танки издохли, а они издохли. И это были хорошие новости.

Плохие же заключались в том, что десантный корабль возвратился, поливая валуны плазменным огнем и вынуждая «адских ныряльщиков» либо залечь, либо лишиться головы.

Воодушевленные поддержкой с воздуха, ковенанты бросились к нагромождению камней, рассчитывая укрыться за ними и расправиться с людьми. Однако им пришлось заплатить определенную цену, когда снайперам удалось застрелить пятерых чужаков раньше, чем их корабль отправился мстить.

Десантникам пришлось прижаться к земле, когда плазменные орудия челнока прочертили двойную дорожку, убив двух снайперов и ранив третьего.

Все пошло не так, и вскоре люди и ковенанты были вынуждены охотиться друг на друга в каменном лабиринте, среди обточенных ветром валунов. В воздухе проносились сгустки плазмы, стрекотало автоматическое оружие – обе стороны затеяли смертельную игру в прятки. Не так себе представляла Маккей это сражение. Она уже начала искать возможности отступления, когда в бой вступил новый противник.

Волна странных созданий, хлынувшая из-за холма, атаковала и людей, и ковенантов. Маккей увидела похожих на мертвецов уродливых, изувеченных тварей и рои крошечных мячиков, скакавших и карабкавшихся по камням.

Хуже всего было то, что ковенантам этот враг уже был знаком, чем не могли похвастать «адские ныряльщики». Когда Маккей осознала истинный размер угрозы, уже трое ее солдат исчезли под массой многочисленных тварей, а одного бойца из третьего отряда прикончил двуногий уродец.

Офицер начала карабкаться наверх, пробираясь лабиринтом камней, и слышала, как в рации раздаются крики:

– Это еще что за хрень?

– Огонь! Огонь! Огонь!

– Отвали от меня!

Казалось, что все пытаются говорить разом, и командная частота забилась такой мешаниной воплей, требований инструкций и просьб об эвакуации, что десантники с тем же успехом могли просто кричать, не используя рации.

Маккей чертыхнулась. Ни за что. Ни за что этим тварям не удастся сломить их. Ни за что. Она обогнула валун и увидела, как вверх по холму несется ворчун, к спине которого прицепились два шаровидных существа. Ворчун пищал и вертелся, позволяя лейтенанту впервые разглядеть этих созданий с близкого расстояния. Короткая очередь из винтовки успокоила всех троих.

Продолжая взбираться наверх, Мелисса узнала, что твари способны принимать и другое обличье. Вначале она убила двуногое существо, затем увидела, как рядовой всаживает половину обоймы в бесформенную мерзость, которая, взорвавшись, разбросала вокруг еще больше гротескных уродов.

В этот миг еще одно существо, протиснувшись между камнями и увидев человека, взметнулось в воздух.

Поскольку Дженкинс видел то же самое, что и «другой», он заметил лейтенанта и понадеялся, что та окажется метким стрелком. Это было лучше, чем самоубийство… это было…

Нет, только не это.

Маккей взглянула на приближающуюся тушу, отскочила в сторону и обрушила приклад на голову существа. Мерзость рухнула бесформенной грудой, взмахнула руками и вновь попыталась вскочить, но тут на нее навалилась лейтенант.

– Помогите мне! – прокричала Маккей. – Эта тварь нужна мне живой!

Чтобы справиться с существом, связать его по рукам и ногам и заставить утихнуть, потребовались силы четырех десантников. И все равно у одного из «адских ныряльщиков» от удара заплыл глаз, другому тварь сломала руку, а у третьего из прокуса на руке текла кровь.

В течение пятнадцати минут боя, показавшихся вечностью, и люди, и ковенанты старались не тратить времени друг на друга, полностью сосредоточив свои усилия на новом противнике. Но как только последняя раздутая гадость взорвалась, они вновь принялись блуждать по каменному лабиринту, играя в смертельную рулетку, где никто не просил и не дарил пощады.

Маккей запросила помощи по рации и при поддержке отряда быстрого реагирования, а также двух «Пеликанов» и четырех трофейных «Баньши» смогла прогнать десантный корабль ковенантов и уничтожить тех пеших противников, которые не пожелали сдаться.

Затем по приказу лейтенанта «адские ныряльщики» прочесали площадку в поисках более-менее целых образцов трупов неизвестного врага, которые можно было бы захватить с собой для изучения на базе Альфа.

Наконец, когда тела были собраны, Дженкинс остался единственной живой тварью. Несмотря на то что он пытался дергаться, бодать и кусать своих пленителей, десантники все равно закинули его в «Пеликан». Затем они привязали его к полукольцам, торчащим из пола, и отвесили пару пинков для лучшего понимания.

Для Маккей обратное путешествие на базу показалось вечностью; почти половина ее солдат возвращалась в черных мешках. Слезы катились по ее лицу, смывая с кожи грим «адского ныряльщика», и капали на пол между носками сапог. Мало было проблем с ковенантами, так теперь появился еще более опасный противник. Впервые с того времени, как они приземлились на Гало, Маккей не испытывала ничего, кроме отчаяния.

Оставив позади тело сержанта Мобуто, спартанец подошел к высоким железным дверям и порадовался тому, что они открылись. Пригнувшись, он шагнул в следующий коридор. Шокер-Судья-343 секунду назад в очередной раз загадочно отлучился, и, с точностью часового механизма, его место в игре занял Поток.

Мастер-Шеф был готов к встрече. Твари хлынули в помещение – десятки одутловатых инфекционных форм семенили и по полу, и по стенам, а за ними шаркали «солдаты».

Неожиданно они замерли, словно в смущении. Одна из боевых форм задрала голову, и спартанец спрыгнул на нее с колонны, за которую держался. Его стальные сапоги смяли череп существа. Штурмовая винтовка протрещала, уничтожив с десяток инфекционных форм. Мелкие гадины лопались благодаря цепной реакции.

«Это должно привлечь их внимание», – подумал воин, разворачиваясь и срываясь на бег. Он запрыгнул на приподнятую платформу, выстрелил, вновь оторвался от врагов и опять выстрелил. Наконец, когда на пол упало последнее тело, вернулись и Стражи, и Контролер.

Спартанец с отвращением посмотрел на них, перезаряжая оружие, собрал патроны с тел мертвых боевых форм и зашагал за Шокер-Судьей-343 к лифту, идентичному тому, на котором они прибыли на этот этаж.

Платформа подняла человека еще выше, где тот подождал, пока Стражи немного успокоят торжественную встречу, организованную для них Потоком, а затем и сам вступил в бой. Неожиданно раздался громкий хлопок, когда одна из боевых форм спрыгнула сверху и упала на Стража. Похожие на кнуты щупальца обмотались вокруг корпуса летающего робота, тот заискрил и вспыхнул. Через секунду машина взорвалась, вместе с тварью рухнув на пол грудой мяса, костей и металла. Разлетевшаяся во все стороны шрапнель скосила трех существ и ранила с десяток других.

Еще одну тварь убила очередь из штурмовой винтовки спартанца, а уцелевшие Стражи устремились вперед, чтобы добить остальных.

Как только с выродками было покончено, Мастер-Шеф прошел за Контролером по галерее с синими энергетическими полями, миновал захваченную Потоком площадку и добрался до следующего лифта, несколько отличавшегося от предыдущих. Геометрические узоры на платформе делали ее похожей на мозаику, а вокруг центрального голубоватого светового столба, освещавшего всю площадку, возвышалось несколько панелей управления.

Мастер-Шеф взошел на платформу, и та вздрогнула, когда древние механизмы отреагировали на присутствие воина. Стены стали уходить вверх. На этот раз лифт уносил человека вниз, и спартанец очень надеялся, что его путешествие приближается к финалу. Не теряя времени, он перезарядил оружие; каждый раз, прокатившись на лифте, Джон-117 сталкивался с очередной ордой тварей.

Производя странные гулкие звуки, платформа долгое время спускалась, пока наконец с лязгом не остановилась.

Когда спартанец покинул лифт и подошел к стоящему в помещении пьедесталу, над его плечом завис ШокерСудья-343.

– Теперь вы можете взять Индекс, – произнес Контролер.

Артефакт светился зеленым огнем и имел форму литеры «Т». Он медленно поднялся из цилиндрического тубуса, в котором хранился столько тысяч лет. Металлические зажимы, удерживавшие Индекс, разошлись в стороны, освобождая его из своей хватки.

Спартанец обхватил устройство и вытащил его из тубуса. Воин покрутил предмет в руках, рассматривая его, и отшатнулся, когда из корпуса Шокера-Судьи-343 неожиданно ударил серый луч. Индекс вылетел из руки Джона-117 и исчез внутри Контролера.

– Какого черта ты вытворяешь?! – воскликнул Шеф.

– Как вам уже известно, Сборщик, – произнес робот таким тоном, словно разговаривал с назойливым ребенком, – во время транспортировки об Индексе должен заботиться я.