Текст книги "ПОТОК"

Автор книги: Уильям Кори Дитц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

Понимая, что от захвата мостика будет мало проку, если инженерная палуба останется в руках ковенантов, люди практически одновременно начали еще одну, наземную атаку. Благодаря предыдущему штурму, когда Мастер-Шеф и группа десанта искали капитана Кейза, Маккей получила в свое распоряжение точную информацию о предстоящем ей пути, включая подробное описание гравитационного лифта, видеозаписи из внутренних помещений и всевозможные сведения, добытые Кортаной из корабельной сети.

Лейтенанта не слишком удивил тот факт, что с последнего визита людей ковенанты в три раза усилили охрану гравитационного лифта, из-за чего даже роте «адских ныряльщиков» непросто было пройти те несколько метров, что отделяли их от вершины холма. Прежде чем проникнуть на корабль, десантники должны были расправиться с шестью охотниками, дюжиной воинов элиты и многочисленными ворчунами и шакалами.

Предвидя подобную вероятность заранее, Маккей вооружила восьмерых человек из своего отряда ракетными установками, каждая из которых сейчас была нацелена точно на охотников.

Когда патрульные «Баньши» ковенантов подверглись нападению, гигантские чужаки задрали головы к практически безоблачному небу, наблюдая за сражением.

– Огонь! – приказала Маккей.

Все восемь установок выстрелили вначале по первой, а затем и по второй ракете. У охотников не было ни малейшего шанса успеть поучаствовать в битве, поскольку шестнадцать остроконечных снарядов разорвали их на части.

Влажные ошметки мяса еще продолжали сыпаться с неба, а десантники уже перезарядили пусковые установки и новая партия ракет устремилась к цели.

Трое или четверо воинов элиты погибли еще во время первых взрывов, так что в этот раз на каждого бронированного чужака приходилось по два 102-миллиметровых снаряда и твари просто исчезли в оранжево-красном пламени.

Те же ковенанты, кому удалось уцелеть – а таковых было немного, – погибли, когда остальные десантники забросали вражеские позиции фанатами и открыли огонь из автоматических винтовок. В общем итоге сражение длилось тридцать шесть секунд.

Еще минута ушла на то, чтобы взбежать по холму и повалить в грязь охрану. Когда десантники поднялись на борт крейсера, перебили дежуривших там ворчунов и вывели лифт из строя, на часах Маккей горело: 01:36.

Два дюжих десантника вели закованного в цепи Дженкинса. И лейтенант взмахом руки приказала им идти вперед.

– Пошевеливайтесь, ребята. Наша задача – занять моторное отделение. Пора приступать к работе.

Дженкинс – или то, что осталось от него, – чувствовал запах Потока. Твари прятались где-то на корабле, и он попытался предупредить Маккей. Но его горло издавало только ухающие и сипящие звуки. Люди получили корабль, но вместе с ним они обрели и нечто иное, нечто, что могло погубить их всех.

'Замамей привел Яяпа в центр связи «Столпа осени» и дал ворчуну минуту на то, чтобы осмотреться. Раньше в этом зале размещалось всевозможное оборудование, при помощи которого люди поддерживали контакт со своими истребителями, челноками и транспортниками. Конечно, человеческие аппараты были удалены, чтобы освободить место для приборов ковенантов, но в остальном место выглядело почти так же. На дежурстве находилась бригада из шести связных инженеров, они стояли, повернувшись спинами к центру помещения. Перед ними выстроились ряды столов с оборудованием. Из наушников, надетых на их головы, постоянно доносились чьи-то голоса, и иногда те звучали на фоне стрельбы. Отсюда распространялись приказы, сюда поступали отчеты.

– Сядешь здесь, – объяснил офицер, указывая Яяпу на свободное кресло. – Ты просто должен будешь прослушивать входящий трафик и регистрировать любые упоминания о том человеке. Если что узнаешь – свяжешься со мной по рации. Мы более чем уверены, что бронированный чужак прибыл сюда с какой-то конкретной целью, и как только нам станет известно, чего он ищет и куда направляется, я организую ему встречу. Понимаю, что тебе хотелось бы лично присутствовать во время убийства этого существа, но ты – единственный, кому я могу доверить это задание, так что надеюсь на понимание.

– Сделаю все от меня зависящее, ваше превосходительство. – Яяп, которому вовсе не хотелось находиться там, где будут стрелять, напустил на себя опечаленный вид. – Постараюсь найти утешение и в победе нашей команды.

– Вот это дух! – одобрительно воскликнул 'Замамей. – Я знал, что смогу на тебя положиться. А теперь садись за консоль, надевай наушники и готовься записывать. Нам стало известно, что он недавно покинул помещение, которое люди называют «мостиком», был замечен во время сражения возле ремонтной мастерской и направился в сторону моторного отделения. На данный момент там нет никого из наших солдат, но это и не важно, поскольку сейчас главное – выяснить, куда он отправится после. Ты передашь мне полученную информацию, а я поведу отряд в нужное место и заманю человека в ловушку. Дальше все должно быть просто.

Когда Яяп вспомнил все предыдущие их встречи с бронированным чужаком, по его спине пробежал холодок. Ворчун опустился в кресло и подумал, что последнее сражение человека и элиты может оказаться каким угодно, но только не простым.

Мастер-Шеф высадил добрую половину обоймы по инфекционной форме, прыгнувшей ему в лицо из-за открывшегося люка моторного отделения. Твари хватило бы и меньшего, но воспоминания о щупальце, пробирающемся под кожу, были еще слишком свежи, и спартанец нервно реагировал на приближение этих существ к своему лицу. К тому же не следовало забывать и о дыре в шейном сочленении.

Красная стрелка на экране навигационного дисплея указывала на пандус у противоположной стены огромного помещения. По нему спартанец взбежал на возвышающуюся над полом платформу, промчался мимо рядов терминалов, прыгнул в люк и поднялся на второй уровень. Пройдя по небольшому коридору, он вышел на открытое пространство и направился к пандусу, уходящему на третий этаж моторного отделения. Оказавшись почти на самом верху, воин срубил очередью две боевые формы, подобрал с их тел боеприпасы и гранаты, а затем продолжил свой путь.

– Сборщик, ваше поведение неприемлемо, – пропел Шокер-Судья-343. – Вы обязаны передать мне конструкт.

Не обращая внимания на Контролера, Шеф вышел на третий уровень, где его ожидал теплый прием со стороны Потока. Беглым огнем офицер сбросил с площадки две боевые формы и одного разносчика, а затем отступил назад, чтобы перезарядить винтовку.

Сделав это, он продолжил стрелять, подрезав очередью ноги ближайшей твари, а затем бросил в самую гущу противников осколочную гранату. Взрывом их разнесло ко всем чертям.

Нескольких коротких очередей хватило, чтобы добить выживших тварей и направиться к противоположной стороне площадки, где его встретил еще один отряд Потока. Но и они быстро уступили решительному натиску спартанца, и Шеф зашагал к люку по окровавленному металлу.

Выйдя на мостки третьего этажа, офицер тут же попал под огонь. Вокруг творился полный хаос… Стражи стреляли по Потоку, Поток стрелял в ответ, и казалось, что каждый мечтает оторвать кусочек от спартанца. Но сейчас важнее всего было сосредоточиться на выполнении миссии, и воин как угорелый бросился к ближайшей панели управления. Ударив кулаком по кнопке «Открыть», он услышал звуковой сигнал, за которым раздался голос Кортаны:

– Отлично! Первый шаг сделан! Теперь нам нужно точное попадание в реактор. Надо добиться каталитической реакции, чтобы дестабилизировать магнитное поле, окружающее ядерную батарею.

– Ох,– произнес спартанец, прыгая на прочный дюракритовый кожух, который уже начинал открываться.– Мне-то казалось, что я должен просто кинуть гранату в какую-то дыру.

– Примерно так и есть.

Мастер-Шеф усмехнулся, увидел, как перед ним появляется ярко освещенная прорезь в защитном кожухе, и бросил туда гранату. Раздавшийся взрыв окатил осколками обгорелого металла задымленный отсек.

«Один готов, осталось еще три», – мысленно произнес спартанец. В этот момент один из Стражей выстрелил, и луч ударил в грудь воина.

Благодаря молниеносной, невероятно скоординированной атаке люди взяли под свой контроль более восьмидесяти процентов помещений «Истины и Единения» и готовились взлетать. Зачисткой остальных отсеков можно было заняться и позже. От Кортаны уже некоторое время не было никаких известий, и Сильва решил перестраховаться. В том случае, если Гало все-таки взорвется, майор собирался убраться от него как можно дальше.

В рубке управления отчаянно кипела работа. Уэлсли сражался с неразумным навигационным компьютером, флотский персонал пытался разобраться с многочисленными незнакомыми им системами ковенантов, а Сильва упивался мыслями об очередной удаче. Штурм был настолько стремительным, настолько успешным, что «адским ныряльщикам» даже удалось пленить существо, называвшее себя «пророком» и утверждавшее, что оно является важным членом правящей касты. Будучи надежно запертым, этот чужак стал еще одним кирпичиком в триумфальном возвращении Сильвы на Землю, Гравитационные замки, удерживавшие судно, отключились, и офицер улыбнулся, ощутив, как слегка покачнулась палуба у него под ногами. Заканчивались последние приготовления к отлету.

Несколькими палубами ниже Маккей почувствовала, как кто-то трогает ее за рукав.

– Лейтенант? У вас найдется минутка?

Хотя они и не были связаны общей цепочкой командования, капитан-лейтенант Гейл Парди имела более высокое звание, чем Мелисса, поэтому та ответила:

– Так точно, мэм. Чем могу служить?

Парди служила в инженерных войсках и входила в число тех самых шестнадцати специалистов, к которым было решено приставить охрану. Сейчас десантники стояли по обе стороны от капитан-лейтенанта, повернувшись к ней спиной и оглядывая территорию. Гейл была женщиной средних лет с рыжеватыми волосами. Сейчас она с очень серьезным видом смотрела на Маккей.

– Подойдите сюда. Я бы хотела вам кое-что показать.

Мелисса последовала за старшим офицером к толстой трубе, служившей мостом между двумя массивными конструкциями ковенантов. Дженкинс, у которого не оставалось иного выбора, кроме как идти туда же, куда и его охрана, был вынужден брести за ними.

– Видите? – спросила инженер, показывая пальцем на трубу.

– Так точно, мэм, – ответила Маккей, гадая, какое отношение к ней может иметь подобное сооружение.

– Там расположен люк доступа к оптоволоконным кабелям, связывающим мостик и моторное отделение,– пояснила капитан-лейтенант. – Если кто-нибудь перережет эту связь, реакторы просто сойдут с ума. Возможно, существует и другая точка доступа, но мы ее не нашли. Учитывая, что двадцать процентов внутренних помещений крейсера по-прежнему остаются в руках ковенантов, я бы советовала вам уделить особое внимание охране этого оборудования до тех пор, пока все враги не будут обнаружены и заперты.

Совет Парди обладал силой приказа, так что Маккей ответила:

– Слушаюсь, мэм. Я позабочусь об этом.

Капитан-лейтенант кивнула. Палуба покачнулась, и обеим женщинам пришлось схватиться за трубу, чтобы устоять на ногах. Двое десантников не смогли сохранить равновесия и повалились на пол.

– Довольно неуклюжая посудина, верно? – усмехнулась Парди. – Капитану Кейзу она бы понравилась!

Сильву не слишком заботила тряска, поскольку весь персонал уже занял свои места, «Пеликаны» были надежно закреплены, внешние люки закрыты, а «Истина и Единение» начала вырываться из объятий Гало.

Надо сказать, майор был рад уже тому, что они наконец взлетели, что под ногами у него палуба, которая подрагивает в такт урчанию двигателей, поднимающих сейчас бесчисленные тонны груза к выходу из гравитационного колодца.

То ли его пробудила вибрация, то ли он просто устал ждать, но именно этот момент избрал Поток для своего нападения на моторный отсек. Вентиляционный люк распахнулся, и из него лавиной хлынули инфекционные формы.

Дженкинс будто обезумел. Он, что-то бессвязно бормоча, забился в цепях, и десантникам пришлось постараться, чтобы не дать ему вырваться.

С начала сражения и до того момента, как последняя тварь была убита, а люк снова запечатан, прошло не больше минуты, но это нападение подтвердило опасения Маккей. Поток представлял собой невероятно опасный вирус, и было бы глупо полагать, что с ним можно совладать иначе, чем при помощи полного его уничтожения. Мелисса воспользовалась своим статусом заместителя, чтобы срочно выйти на связь с Сильвой. Рассказав о произошедшем, она закончила свою речь словами:

– Со всей уверенностью можно утверждать, сэр, что корабль по-прежнему заражен. Предлагаю приземлиться и, прежде чем взлетать снова, зачистить каждый его квадратный сантиметр.

– Ответ отрицательный, лейтенант, – угрюмо откликнулся Сильва. – У меня есть все основания полагать, что Гало взлетит на воздух, и довольно-таки скоро. Кроме того, мне потребуются живые образцы, так что постарайтесь поймать парочку уродливых выродков.

– Лейтенант права, – бесстрастно произнес Уэлсли. – Риск слишком велик. Настоятельно рекомендую переменить решение.

– Это было мое последнее слово, – прорычал Сильва. – Возвращайтесь к исполнению своих обязанностей, и это приказ.

Маккей разорвала связь. Она всегда полагала, что служба в армии имеет ряд преимуществ, и одним из важнейших было чувство ответственности. И не просто ответственности перед десантными войсками, но перед всем многомиллиардным населением Земли. Теперь же лейтенант оказалась в ситуации, где военная дисциплина, связывавшая воедино все уважаемые ею ценности, начинала противоречить понятию долга, без которого все прочее теряло смысл. Что она должна была делать?

Ответ, как ни странно, подсказал ей Дженкинс, как раз и послуживший причиной столь быстрого прекращения переговоров. Бывший десантник неожиданно дернулся, натягивая цепь. Один из охранников повалился, не успев отреагировать на его движение. А Дженкинс бросился бежать по направлению к оптоволоконному кабелю. Но охраннику не понадобилось даже подниматься, чтобы дернуть на себя цепь и остановить существо. Через пару секунд солдаты уже надежно держали Дженкинса.

Так и не сумев исполнить задуманного, изуродованный рядовой затих в своих оковах и устремил на лейтенанта умоляющий взгляд.

Маккей поняла, что теперь все зависит только от нее, и решение, хотя оно и попахивало безумием, все же было удивительно простым. Настолько простым, что даже чудовищно искалеченный Дженкинс смог понять, в чем заключается его долг.

Медленно, демонстративно неторопливо лейтенант подошла к десантнику, охранявшему трубу, и отправила его отдохнуть. Затем она выдернула чеку из гранаты. Хотя Дженкинс по-прежнему не мог говорить, в шевелении его губ явственно читалось: «Спасибо».

Сильва находился слишком далеко, чтобы почувствовать или услышать взрыв, но последствия его он оценил первым.

– Управление потеряно! – прокричал кто-то.

Палуба затряслась, «Истина и Единение» начал переворачиваться, и Уэлсли произнес свои последние слова:

– Вы хорошо ее воспитали, майор. Вы можете гордиться.

Затем корабль врезался в землю, и вдоль всего его корпуса прогремели взрывы. Крейсер, как и все, кто находился на его борту, прекратил свое существование.

– Ты уверен? – требовательным тоном спросил 'Замамей. Его голос слегка искажался динамиками рации и усилившимися помехами.

Яяп не был уверен ни в чем, кроме того, что поступающие в центр доклады становятся все хуже и хуже. Ковенантов со всех сторон теснили и Поток, и Стражи. Ворчуну показалось, что в его животе неожиданно образовался огромный холодный камень… Яяпа даже начинало подташнивать.

Но в этом он никогда бы не признался, и особенно кому-то вроде 'Замамея, поэтому крошечный солдат постарался сдержать свои эмоции.

– Да, ваше превосходительство. Если сверить полученные отчеты с картами корабля, имеющимися здесь, у человека не остается иного выхода, кроме как воспользоваться люком Е-сто семнадцать, сесть на лифт V-двенадцать шестьдесят девять и подняться на нем к служебному коридору седьмого класса, проходящему вдоль корабля.

– Хорошо поработал, Яяп, – произнес воин элиты. – Мы уже в пути.

Так и не поняв причин этого, невзирая на все пережитые страхи, ворчун почувствовал странную признательность к офицеру.

– Вы бы там поосторожнее, ваше превосходительство. Этот человек крайне опасен.

– Не волнуйся, – ответил 'Замамей. – На моей стороне неожиданность. Это должно уравновесить ставки. Я свяжусь с тобой, как только убью его.

– Конечно, ваше превосходительство, – произнес Яяп.

В трубке раздался щелчок, и ворчун понял, что это

был последний раз, когда он слышал голос своего командира. Дело было не в том, что он не верил в способность 'Замамея одержать верх над человеком. Просто Яяп полагал, что все они скоро умрут.

Так что крошечный воин заявил, что отправляется перекусить, покинул центр связи и больше туда не возвращался.

Вместо этого Яяп поспешил загрузить в «Призрак» суточный запас пищи и канистру метана, а затем покинул «Столп осени». Уже через пару минут он обрел то, что столь долго искал: чувство покоя. Впервые за долгие, долгие дни ворчун был счастлив.

Когда взорвалась последняя граната, Мастер-Шеф почувствовал, как задрожал пол под его ногами.

– Получилось! – закричала Кортана. – Надо выбираться отсюда и бежать к лифту на третьей палубе. Он доставит нас к служебному коридору, который проходит через весь корабль. Поспеши!

Шеф спрыгнул на платформу внизу, пристрелил боевую форму и бросился к люку, зияющему справа. Запрыгнув в него, спартанец побежал по коридору. Следующая дверь выходила на площадку, на противоположной стороне которой был виден огромный грузовой лифт.

Услышав, как загудели механизмы подъемника, Джон117 понял, что задел какой-то переключатель, и стал ждать прибытия лифта. Впервые за несколько часов он не видел непосредственной опасности, грозившей неминуемой смертью. Так что спартанец позволил себе немного расслабиться. Это было ошибкой.

– Шеф! – воскликнула Кортана. – Назад!

Благодаря своевременному предупреждению Джон-117

уже пятился, когда лифт опустился на достаточную высоту, чтобы воин элиты, сидевший за плазменной турелью, смог открыть огонь.

Офицер спецназа Зука 'Замамей надавил на гашетку «Тени». Энергетическое орудие занимало большую часть поверхности платформы, едва оставляя место для отряда ворчунов, помогавших воину элиты установить пушку на подъемник. Сверкающий синим цветом заряд рассек воздух, ударил в закрывающийся люк и сжег его наполовину.

'Замамей пребывал в бурном восторге, выпуская один сгусток плазмы за другим по своей цели. Вскоре ему предстояло одержать победу и восстановить попранную честь. А там можно было заняться и назойливым ворчуном Яяпом.

День обещал быть потрясающим.

– Проклятье! – воскликнул Шеф. – Этот еще откуда взялся?

– Видимо, кто-то следил за тобой, – мрачно изрекла Кортана. – А теперь – приготовься. Я постараюсь перехватить управление лифтом, чтобы заставить его опуститься на нижний уровень, а ты закатишь в шахту парочку гранат.

Увидев, как энергетический заряд ударил в люк, 'Замамей рассмеялся, воодушевленный тем, что человек пытается удрать, а затем почувствовал, как останавливается платформа подъемника.

Он продолжил стрелять и уже почти полностью сумел уничтожить укрытие своего врага, когда раздался щелчок и лифт вновь начал опускаться.

– Нет! – прокричал воин элиты, уверенный в том, что всему виной один из ворчунов.

Вновь человек ускользал из его рук. Но исправлять положение было уже поздно, и, что бы ни делали крошечные солдаты, лифт продолжал падать.

Едва 'Замамей потерял из виду свою мишень, он обрушился с бранью на подчиненных, но в этот момент сверху упали несколько гранат, со звоном прокатившихся по платформе. Взрыв выдернул воина элиты из кресла и подкинул в воздух, позволяя последний раз взглянуть в лицо своему врагу. Затем офицер начал падать, ударился обо что-то, почувствовал, как ломаются его кости, и умчался к райским вратам.

Кортана заставила лифт возвратиться, и у Мастера-Шефа не осталось иного выхода, кроме как шагнуть на залитую кровью платформу и позволить ей поднять себя на следующий этаж. ИИ воспользовался минутной передышкой, чтобы проработать план спасения.

– Кортана вызывает «Эхо-четыреста девятнадцать», как слышите, прием?

– Вас слышу, Кортана, – откуда-то сверху откликнулась «Кувалда», – Сигнал отчетливый и сильный. Прием.

Мастер-Шеф услышал несколько громких взрывов и понял, что крейсер уже начинает разваливаться на части. Спартанцу не терпелось как можно скорее убраться отсюда.

– «Кувалда», реакторы «Столпа осени» приближаются к критической отметке, – продолжил ИИ. – Запрашиваю немедленную эвакуацию. Приготовься подобрать нас возле внешнего люка четыре-С, как только получишь от меня сигнал.

– Принято. У вас там как-то слишком шумно… Все в порядке?

– Ответ отрицательный. Отрицательный! – откликнулась Кортана, когда лифт вновь затрясся от взрыва,– Мы тут имеем полную дестабилизацию ядерного реактора. Должно быть, он был поврежден сильнее, чем мы предполагали.

Когда платформа дернулась и остановилась, а сверху посыпался какой-то мусор, ИИ обратился к спартанцу:

– У нас осталось шесть минут до того, как сдетонируют реакторы. Надо срочно эвакуироваться! Взрыв нагреет это местечко до нескольких сотен миллионов градусов. Мне бы очень не хотелось в этот момент оказаться здесь!

Это был просто потрясающий совет. Мастер-Шеф нырнул в люк и оказался в отсеке, полном «Бородавочников», каждый из которых был аккуратно припаркован на своем месте. Выбрав машину, стоящую ближе всего к выходу, он прыгнул за руль и испытал некоторое облегчение, когда «хрюшка» завелась.

Обратный отсчет, выведенный Кортаной на его дисплей, не просто уменьшался, но уменьшался стремительно. Во всяком случае, так представлялось спартанцу, который вывел машину из ангара, объехал полыхающий «Бородавочник» и помчался мимо толп ковенантов и Потока. Воин элиты бросился навстречу и исчез под широкими колесами внедорожника, заставив машину подпрыгнуть. Впереди начинался пандус, устланный ковром инфекционных форм. Они лопались, будто петарды, когда человек погнал «хрюшку» наверх, стремясь избежать бьющих ему вслед плазменных лучей. Затем, испугавшись того, что мог допустить ошибку, которая будет стоить ему драгоценного времени, спартанец притормозил наверху ската.

Его путь пересекал просторный туннель, по обеим сторонам которого тянулись пешеходные мостки. В отдалении виднелся короткий мост, а прямо по курсу зияло отверстие небольшого инженерного коридора. Десяток боевых форм, расположившихся возле входа, открыли огонь, когда спартанец вновь бросил «Бородавочник» вперед.

Пандус теперь уходил вниз, и Шеф ударил по тормозам. Он порадовался своей реакции, когда прогремел взрыв и мимо пронеслись острые металлические осколки. Сняв ногу с педали тормоза, спартанец превратил разносчика в зеленое желе и помчался вперед.

Выскочив в туннель, идущий практически возле самой земли, он увидел перед собой заграждение и повернул влево, поехав вдоль вертикальной стены. Впереди возник еще один поднимающийся пандус, и спартанец промчался по нему, перелетев в итоге пару разломов, через которые ни за что не отважился бы прыгать, знай он об их существовании. Приземлившись, он инстинктивно выжал тормоза, успел порадоваться тому, что машина приземлилась на самом краю обрыва, и направил ее в очередной служебный туннель.

Увидев впереди Поток, Шеф прибавил скорость и просто смял тварей колесами.

– Неплохо получилось, – оценила его действия Кортана. – Но откуда ты знал, что нужно прыгать?

– Я не знал, – произнес спартанец, когда «Бородавочник» приблизился к развилке и свернул в следующий коридор.

– Ой.

В этом туннеле все было спокойно, что позволило Шефу не сбрасывать скорость и направить машину к более широкому проходу. Но тот, хоть и оказался достаточно просторным, просто кишел одержимыми жаждой крови порождениями Потока и Стражами, палящими во все стороны из своих лазерных орудий. Каждый здесь стремился оборвать путешествие спартанца. Воин притормозил, увидел еще один поднимающийся пандус слева от себя и, не обращая внимания на вражеский огонь, истощающий его щиты и опаляющий внутренности машины, развернул «хрюшку».

Руль заплясал в руках Джона-117, когда «Бородавочник» налетел одним колесом на металлический бордюр, отмечающий край дороги, и чуть не рухнул вниз. Управление машиной давалось нелегко, учитывая, что по спартанцу стреляли со всех сторон, но воин внес необходимые коррективы, скатился с противоположной стороны пандуса, свернул влево и увидел перед собой невероятно широкий туннель, по центру которого выстроились колонны.

Стараясь выбирать маршрут таким образом, чтобы терять как можно меньше времени, он промчался прямо по сцепившимся в рукопашной солдатам Потока и ковенантов, попал под, огонь Стражей и вывел машину в еще один просторный зал. Быстро оглядевшись, Мастер-Шеф увидел очередной поднимающийся пандус, к которому и направился.

Под колеса легло решетчатое металлическое покрытие, из-под которого поднимался дым и били языки пламени, грозившие перевернуть «Бородавочник».

Вскоре спартанец выехал в просторный туннель, и дорога стала несколько проще. Промчавшись по нему, воин свернул налево, притормозил на открытой площадке и завел «хрюшку» в следующий служебный туннель. Колеса «Бородавочника» плющили инфекционных тварей. Двигатель рычал, выбиваясь из сил, и спартанец едва вписался в поворот. Слишком поздно он заметил, что пол впереди в очередной раз резко понижается, и «Бородавочник» круто нырнул вниз, не только сильно ударившись, но и чуть не перевернувшись. Лишь хорошая реакция и определенная доля везения позволили Шефу выровнять машину и углубиться в лабиринт колонн.

Спартанец выругался, глядя, как драгоценные секунды утекают сквозь пальцы, пока он пытается ни во что не врезаться, а каждый чужак, уродец или робот считает своим долгом выстрелить ему вслед.

Наконец он выехал на удивительно прямой участок, нырнул в служебный туннель, поднялся еще на один уровень, и Кортана запросила помощь:

– Вызываю «Эхо-четыреста девятнадцать»! Срочно нуждаюсь в эвакуации! На полусогнутых!

– Сейчас буду, Кортана, – ответила пилот, когда Шеф направил машину в следующий коридор.

– Все! Стой! – потребовал ИИ. – «Кувалда» подберет нас здесь. Можешь передохнуть.

Когда спартанец ударил по тормозам, рация разразилась треском статики, и слева от него пролетел десантный корабль ККОН. «Пеликан» оставлял за собой дымный след, и причина тому была ясна. Сзади к транспортнику пристроилась «Баньши», старающаяся поразить двигатели челнока. Туннель озарила вспышка – очередной залп повредил правую турбину «Пеликана», и ту охватил огонь.

Перед глазами Шефа встал облик «Кувалды», сидящей за штурвалом и сражающейся за свою «птичку».

– Вытягивай! Тяни! – прокричал он, мечтая о том, чтобы пилот смогла благополучно приземлиться, но было уже слишком поздно.

Челнок начал терять высоту, промчался под мостом, переброшенным через коридор, и исчез из виду. Спустя три секунды до спартанца донесся звук взрыва.

– «Эхо-четыреста девятнадцать»! – воскликнула Кортана и, не дождавшись ответа, добавила: – Ее больше нет.

Мастер-Шеф вспомнил веселый голос пилота, раздававшийся по рации, вспомнил, сколько раз «Кувалда» выручала других, и испытал глубокое чувство утраты.

У Кортаны ушла пара секунд на то, чтобы проникнуть в остатки корабельной сети.

– В седьмом пусковом отсеке припаркован «Длинный меч». Если мы поспешим, то еще можем успеть!

Колеса с визгом пробуксовали, когда спартанец вдавил в пол педаль газа, и «Бородавочник» рванул вперед, миновал люк, скатился по пандусу и въехал в туннель, вдоль которого тянулись ряды опорных колонн. Повсюду вокруг гремели взрывы, и Джон-117 смог разобрать лишь отдельные слова, когда Кортана прокричала что-то о «предельной скорости» и каком-то обрыве.

Воин и так уже гнал на пределе возможностей, поэтому все, случившееся потом, стало результатом скорее везения, чем умения. «Бородавочник» промчался по очередному пандусу, взмыл в воздух, ухнул вниз на два или три уровня – отчего у спартанца перехватило дыхание – и тяжело приземлился, завертевшись, а затем застыл.

Выкрутив рулевое колесо, Шеф развернул машину в нужном направлении и бросил взгляд на таймер. Он показывал 01:10:20. Воин вновь выжал газ, и «Бородавочник» метнулся вперед, промчавшись по узкому туннелю. Вскоре Джону-117 пришлось сбавить скорость, поскольку дорогу перегородили пустые бочки. Кроме того, все здесь просто кишело тварями Потока и ковенантами. Мастер-Шеф выпрыгнул из машины и на бегу пристрелил воина элиты, которому не повезло оказаться у него на пути.

Штурмовик был припаркован точно впереди. Его сходни были опущены, словно приглашали спартанца подняться на борт. Не обращая внимания на проносящиеся мимо его головы плазменные заряды и разлетающиеся во все стороны обломки, Шеф добежал до истребителя и, грохоча сапогами по стальному покрытию, бросился внутрь.

Десантный люк закрылся как раз в тот момент, когда стая порождений Потока уже собиралась подняться по нему. «Длинный меч» содрогнулся от очередного взрыва, сотрясшего «Столп осени», и Шеф поспешил вперед. Несколько драгоценных секунд он потратил на то, чтобы занять кресло пилота и включить двигатели.

– Вот и все.

Спартанец врубил нижние турбины, чтобы оторвать корабль от палубы. Затем, развернув штурмовик против часовой стрелки, он включил главные двигатели. Его вдавило в кресло, и «Длинный меч» вырвался из отсека, устремившись в небо.

Яяп уже добрался до подножия холмов, когда услышал глухой рокот, и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как вдоль всего «Столпа осени» распускаются оранжево-красные соцветия взрывов.

Когда состояние атомных двигателей крейсера достигло критической отметки, над поверхностью Гало вспыхнуло новое солнце. Термоядерный взрыв пробурил пятикилометровую воронку в сверхпрочном материале, и по всему кольцу прокатилась ударная волна. Прошла пара минут, и желтовато-белое пламя исчерпало запас топлива, сжалось и угасло.

Все еще продолжая крутиться, но уже не в силах сопротивляться разрушению, кольцо начало рассыпаться. Огромные глыбы, оторвавшиеся от него, вращались в космосе. А один пятикилометровый обломок врезался в еще сохранявший свою целостность участок мира, и в вакууме вспыхнуло несколько бесшумных взрывов, уничтоживших великолепные металлические конструкции, землю и озера.

Зазвучал настойчивый тревожный сигнал, и на панели управления зажглась надпись «Перегрузка двигателей».