Текст книги "ПОТОК"

Автор книги: Уильям Кори Дитц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

Он выпрыгнул из машины и стал прокладывать путь в глубоком снегу. Морозный ветер свистел, задувая под щиток шлема, а броня покрывалась изморозью.

– Проклятье! – проворчал один из десантников. – Что ж вы не напомнили варежки с собой захватить?

– Прекрати ныть, – рыкнул сержант. – Приглядывай за деревьями… Мы не на пикник приехали.

Как ни странно, но Шеф был абсолютно спокоен. Здесь и сейчас он чувствовал себя как дома.

Было солнечно, и лишь редкие облака пятнали небо. Странных очертаний холмы громоздились друг на друга, словно пытаясь дотянуться до вершины небольшой скальной гряды. Это был засушливый регион, и машины взбивали пыль, поднимаясь по долине к горному склону.

Патруль состоял из двух трофейных «Призраков», или же «кобылок», как называли их некоторые десантники, которых сопровождали два «Бородавочника», переживших долгое, тяжелое путешествие от «Столпа осени».

Люди использовали различные комбинации составления отрядов, но Маккей более всего понравился именно такой вариант – «два плюс два», позволявший максимально проявить свои возможности машинам обоих типов. Боевые грависани чужаков были быстрее «Бородавочников», что позволяло им за короткий промежуток времени покрывать большое расстояние и избавлять свое четырехколесное сопровождение от утомительного обследования окрестностей. Но при этом «Призраки» значительно хуже чувствовали себя на пересеченной местности и, не имея ничего подобного пулеметам, установленным на «Бородавочниках», были уязвимы для нападения «Баньши».

Поэтому, как только на горизонте появлялся вражеский штурмовик, «кобылки» спешили возвратиться под защиту трехствольных орудий «хрюшек». Кроме того, на пассажирском сиденье каждого «Бородавочника» ехал десантник, вооруженный ракетной установкой, что еще лучше защищало отряд от нападений с воздуха.

Но, конечно же, главным аргументом, который ковенанты уже привыкли уважать, был «Пеликан», полный «адских ныряльщиков» и стоявший на стартовой площадке базы Альфа в состоянии полной готовности. В течение десяти минут он мог доставить в любую патрулируемую точку подкрепление в лице пятнадцати солдат УВОД. А это была серьезная сила.

В задачу патрулей входило слежение за десятикилометровой зоной вокруг базы Альфа. Теперь, когда они захватили плато и закрепились, его требовалось хорошо охранять. Хотя укрепления и пережили уже несколько авианалетов и пробных наземных вылазок, ковенанты еще только готовились к настоящему полномасштабному штурму, что крайне тревожило Сильву и Маккей. Складывалось впечатление, что ковенанты просто позволяют людям отсиживаться на базе, пока сами заняты чем-то другим. Но чем именно, оставалось только догадываться.

Впрочем, это совсем не означало полного прекращения вражеской активности; вовсе нет, ковенанты продолжали наблюдать за людьми, регистрируя все основные маршруты и расставляя ловушки.

Маккей старалась никогда не проезжать одним и тем же путем дважды, но порой рельеф окружающей территории не оставлял ей иного выбора, а это означало, что отдельные речные переправы, каменистые овраги и горные тропы дарили ее врагу возможности залечь в засаде – если, конечно, ковенантам хватило бы на это терпения.

Как только патруль приблизился к одному из таких мест – коридору меж двух холмов, – в рации раздался голос десантника из головного «Призрака»:

– «Красный-три» вызывает «Красный-один». Прием.

Маккей, сидевшая рядом с водителем в первом из «Бородавочников», включила микрофон:

– «Красный-три», слышу тебя. Говори. Прием.

– Вижу «Призрак», лейтенант. Лежит на боку… Похоже, он разбился или что-то вроде того. Прием.

– Держись от него подальше, – посоветовала офицер. – Это может быть засада. Потерпи, мы скоро будем. Прием.

– Вас понял, «Красный-один». Конец связи.

«Бородавочник» подпрыгнул на камнях и зарычал, когда водитель сбавил скорость, выезжая на открытое пространство перед холмами.

– «Красный-один» вызывает отряд. Придется оставить технику здесь и пройтись пешком. Стрелкам приказываю оставаться на местах и следить за небом. Последнее, что нам сейчас нужно, так это появление «Баньши». «Призрак-два», прикрой нас со спины. Прием.

В рации раздалась серия двойных щелчков, служивших подтверждением того, что ее приказ был услышан.

Маккей, вскинув на плечо ракетную установку, спрыгнула на землю и побежала за своим водителем. Опаленные камни и след запекшейся крови сообщили патрулю о том, что произошло здесь недавно.

Солнце жарило спину офицера, раскаленный воздух был неподвижен. А под ногами скрипел гравий. Эти холмы с легкостью могли располагаться и на Земле, где-нибудь в районе Каскадных гор. И если честно, Маккей не отказалась бы именно там и очутиться.

Яяп лежал позади груды обломков и ждал смерти. Как и все остальные затеи 'Замамея, эта попахивала абсолютным безумием.

Так и не сумев обнаружить и уничтожить «бронированного человека», офицер решил, что назойливый чужак должен находиться где-то на вершине недавно захваченного людьми плато. А если даже и не там, то в любом случае он должен был либо двигаться от человеческих укреплений, либо к ним. Плато являлось важной позицией, которую Совет Владык мечтал вернуть под свой контроль.

Единственная проблема заключалась в том, что 'Замамей не имел ни малейшего понятия, когда ужасный человек находится на базе, а когда – нет. Следить за укреплениями было довольно рискованно, а ведь только зная местоположение главного врага можно было гарантировать, что тот лишится головы.

Посему, основательно поразмыслив над вставшей перед ним проблемой и учтя тот факт, что люди берут пленных, воин элиты решил внедрить к ним своего шпиона – кого-то, кто мог бы подать ему сигнал, как только бронированный человек окажется на месте и можно будет начинать штурм.

И кого же он должен был послать? Уж всяко не себя, ведь ему еще предстояло командовать нападением, и не другого элиту, поскольку любой из них обладал слишком большой ценностью, чтобы идти на такой риск, особенно в ситуации, когда они – как выразился пророк – столкнулись с загадочными силами. Хотя Яяп скорее был склонен полагать, что ни один из них просто не согласился бы упустить возможность поучаствовать в убийстве, проси дев все это время в камере.

Стало быть, эту миссию предстояло исполнить существу низшего порядка, но тому, кому 'Замамей мог бы довериться. Так что для Яяпа придумали подходящую «легенду» прикрытия, с энтузиазмом отколошматили и оставили возле «Призрака», который в ночные часы случайно налетел на камень.

К своему апогею события подошли только на рассвете, а это означало, что ворчун пролежал на одном месте целых пять единиц. Он мог лишь слегка шевелить затекшими конечностями, чтобы не выдать себя раньше времени, у него не было с собой даже питья. Пытаясь отогнать от себя вполне обоснованные опасения, Яяп проклинал тот день, когда спас 'Замамея. Лучше было оставить его подыхать на борту разбившегося человеческого судна.

О да, 'Замамей клялся, что люди берут пленных, но откуда было ему знать? Более того, Яяпу затея фанатика вовсе не казалась разумной. Во время сражения за «Столп осени» ворчун видел, как люди расстреливают его многочисленных коренастых сородичей, и теперь он не очень понимал, почему именно его должны пощадить. И что будет, если чужаки сумеют обнаружить передатчик, встроенный в его дыхательный аппарат?

Нет, все ставки были против Яяпа, и чем больше он размышлял над этим, тем больше ему хотелось просто убежать. Прихватить все, что только можно, и раствориться на поверхности Гало следом за остальными дезертирами. Но мысли о том, что случится, когда наконец опустеет его метановый баллон, всякий раз заставляли ворчуна передумать.

А теперь и вовсе было уже поздно что-то предпринимать. Яяп услышал, как поскрипывают камни под чьими-то сапогами, и почувствовал неприятный мускусный, мясной запах людей. На него легла чья-то тень. Ворчун решил, что лучше будет прикинуться, будто потерял сознание. Впрочем, притворяться не пришлось – он и в самом деле упал в обморок.

– Живой, похоже, – заметила Маккей, когда ворчун сделал вдох и метановая трубка зашипела. – Проверьте, нет ли ловушек, выньте его ногу из-под обломков и обыщите тварь. Крови на нем немного, так что, если попытается удрать, понаделайте в нем дырок.

Яяп не понял ни слова из того, что сказал человек, но голос чужака звучал ровно, и никто пока не пытался приставить ствол к голове ворчуна. Может быть, ему все же посчастливится выжить.

Спустя пять минут связанного по рукам и ногам Яяпа бросили в кузов человеческой машины, где он и лежал всю остальную дорогу, подпрыгивая на ухабах.

Маккей вытащила из разбившегося «Призрака» два контейнера, в одном из которых обнаружилось нечто замотанное в тряпки, показавшееся ей какой-то едой. Понюхав тюбик с пузырящейся пастой, офицер поморщилась. Смесь воняла старыми носками, в которые завернули прогорклый сыр.

Запихав пищу чужака обратно, Мелисса обследовала следующий контейнер. Там обнаружились два мемоблока ковенантов – похожие на кирпичи слитки какого-то сверхпрочного материала, способные вместить в себя неисчислимое количество сиксилиардов байт информации. Может быть, хоть что-то, содержащееся на них, стоило всей этой мороки? Вполне вероятно, но это было решать не ей. Уэлсли души не чаял в подобной чертовщине, так что он должен был обрадоваться возможности покопаться в содержимом блоков.

И если повезет, им удастся отвлечь ИИ от цитирования изречений герцога Веллингтона хотя бы на пару минут. Одно это стоило любых хлопот.

'Замамей из замаскированного укрытия на холме следил за тем, как люди возвращаются к своим машинам. Он даже задрожал от удовольствия. Первая часть его плана увенчалась успехом. А вскоре должна была завершиться – и обязательно победой – вторая фаза.

Наконец, с боем проложив себе путь через заснеженные петляющие ущелья и похожие на лабиринты залы, за очередным люком Мастер-Шеф увидел подножие огромного строения, вокруг которого курсировали «Призраки».

– Вход в рубку управления находится наверху пирамиды, – сказала Кортана. – Мы должны подняться туда. Лучше всего будет захватить один из этих «Призраков», нам пригодится его огневая мощь.

С одной стороны, слова ИИ были вполне разумны, с другой – ни один из водителей тех машин, что открыли огонь по выскочившему из люка спартанцу, явно не собирался просто так уступать ему свое место. Одного «Призрака» Джону-117 удалось срубить длинной, точно отмеренной очередью. Затем воин бросился бежать мимо нагромождения камней к длинной наклонной стене пирамиды.

Вскоре он увидел охотника, патрулирующего приподнятую над землей площадку на постройке, и пожалел, что не взял с собой ракетной установки. Впрочем, с тем же успехом он мог сейчас мечтать и о танке класса «Скорпион».

Опорные конструкции пирамиды предоставляли некоторое укрытие, поэтому спартанец смог незамеченным взобраться наверх и метнуть в чудище осколочную гранату. Она взорвалась с громким хлопком, испещрив броню монстра шрапнелью, и только вывела его из себя.

Охотник, теперь осведомленный о присутствии Мастера-Шефа, выстрелил из своей пушки в тот самый момент, когда спартанец, очень стараясь прицелиться лучше, чем в прошлый раз, метнул плазменную гранату. Энергетический импульс прошел мимо, зато граната ударила точно во врага. Последовала яркая вспышка, и воин ковенантов рухнул на землю.

Джон-117 испытывал сильное желание побежать к самому верху пирамиды, но по опыту прежних сражений он помнил, что охотники всегда ходят парами. Оставлять столь опасного врага у себя за спиной было рискованно, поэтому Шеф взобрался на площадку и пошел вдоль стены, отделяющей одну секцию пирамиды от другой. Затем он осторожно заглянул за угол. Как и следовало ожидать, второй монстр стоял там, не ведая о гибели собрата. Человек выпустил очередь в незащищенную спину чужака, и тот повалился лицом вниз и покатился к подножию постройки.

Мастер-Шеф бросился к вершине пирамиды, петляя по ее поверхности, в то время как излишне ретивый пилот «Баньши» и многочисленные ворчуны, шакалы и воины элиты пытались его остановить.

Наконец, сделав глубокий вдох, он приблизился к своей цели.

Оказавшись на самом верху, спартанец остановился, позволяя серьезно пострадавшим щитам перезарядиться. Затем, перешагнув через труп ворчуна, он вогнал в штурмовую винтовку последнюю обойму.

В стене на верхней площадке обнаружились широкие двери. Никто не мог бы сказать, что ожидает воина за ними, но в одном сомнений не возникало – друзей ему там точно не встретить. На самом краю датчика движений замаячили призрачные точки.

– Каков план? – поинтересовалась Кортана.

– Очень простой. – Спартанец вздохнул, щелкнул предохранителем, прокрутился на пятках и сорвался на бег, возвращаясь к «Тени», оставшейся в двадцати метрах позади.

Он с точностью до секунды рассчитал время. Едва Шеф развернул орудие, как створки дверей разошлись в стороны и на площадку хлынула орда ковенантов.

«Тень» открыла огонь. Чужаки погибали, не успев появиться.

Через минуту спартанец вновь спешился и вошел в огромное, похожее на ангар помещение, попутно расправившись с остатками вражеского отряда. Пройдя по залу, он активировал следующую пару дверей.

– Сканирую, – произнесла Кортана. – Силы ковенантов в этой местности уничтожены. Хорошо поработал. А теперь двигай к рубке управления.

Пройдя в открывшийся проем, Шеф увидел невероятных размеров платформу. Над бездонной пропастью протянулся мерцающий отраженным светом металлически ймост, который, казалось, был начисто лишен какой-либо опоры. В самом ее центре парило голографическое изображение системы Преграды: небольшой серый шарик луны Надежной обращался по орбите вокруг газового гиганта, а между ними было подвешено крошечное, сверкающее кольцо Гало.

Позади смотровой площадки было спроецировано еще одно изображение Гало. На сей раз около тысячи футов в поперечнике. Оно плавно поворачивалось, демонстрируя подробную карту его внутренней поверхности.

И мост, и платформа были начисто лишены каких-либо перил, будто в напоминание посетителям о том, сколь опасные силы ждут их здесь. А может быть, Мастеру-Шефу просто показалось.

– Это… Да, это центр управления, – произнесла Кортана, когда спартанец приблизился к огромной панели, которую покрывали многочисленные символы, подсвеченные снизу и делающие устройство похожим на какое-то произведение абстракционизма. – Перед тобой терминал. Попробуй что-нибудь сделать.

Джон-117 протянул руку к одному из сияющих знаков, но потом остановился.

Он почувствовал, как присутствие Кортаны в его сознании тает, когда ИИ начал перекачивать себя в компьютер чужаков. Мгновение спустя над приборной панелью возникло ее гигантское изображение. По телу Кортаны бежали строчки данных, голографическая кожа будто лучилась энергией, а лицо светилось удовольствием.

Цвет ее кожи менялся с синего на фиолетовый, с него – на красный, и так по кругу. Кортана оглядела залу и вздохнула.

– Ты в порядке? – спросил Мастер-Шеф, который ничего подобного не ожидал.

– Лучше и быть не может! – откликнулась Кортана. – Ты даже представить не можешь, сколько тут знаний… Так много данных, такие скорости. Я в восторге!

– Итак, – произнес спартанец, – что это за оружие?

– О чем ты? – удивился ИИ.

– Постарайся сосредоточиться, – потребовал Шеф. – Гало. Как его можно применить против ковенантов?

Образ Кортаны нахмурился, и в ее голосе неожиданно прозвучали нотки презрения:

– Мир-кольцо тебе не какая-нибудь дубинка, ты, дикарь. Это нечто более сложное. Нечто более значительное. Ковенанты были правы, Гало…

Она помедлила, глаза голографической женщины заметались из стороны в сторону, когда ИИ начал сканировать огромные потоки данных. Вскоре на ее лице проступило озадаченное выражение.

– Предтечи… – пробормотала Кортана – Дай мне минутку, надо получить доступ…

Когда мгновение спустя она вновь заговорила, слова вырывались из нее так, словно ИИ захлебывался в новой информации.

– Да, Предтечи построили это кольцо, которое называли миром-крепостью, предназначенным для того, чтобы…

Шеф никогда прежде не слышал, чтобы Кортана разговаривала подобным образом или называла его «дикарем», и уже собирался осадить ее, когда ИИ продолжил:

– Нет, это невозможно… Ковенанты просто идиоты, они не могли не понимать… Должны же быть какие-то признаки…

– Помедленнее, – нахмурился Мастер-Шеф. – Я тебя не понимаю.

– Ковенанты нашли здесь что-то. – Глаза Кортаны наполнились страхом. – Что-то, захороненное под поверхностью кольца. Что-то ужасное. Теперь они и сами боятся.

– Что-то захороненное?

– Капитан… – Кортана устремила взор в пространство, словно и в самом деле рассчитывала увидеть Кейза. – Мы должны остановить капитана. Склад оружия, который он ищет, совсем не то, что мы думали… Нельзя допустить, чтобы он попал внутрь.

– Я не понимаю.

– Нет времени объяснять! – выкрикнула Кортана. Ее глаза пылали розовым неоновым огнем, бившим в спартанца подобно лазерным лучам. – Я должна остаться здесь. Беги, найди Кейза, останови его. Пока еще не поздно!

Часть IV ШОКЕР-СУДЬЯ-343

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Время: 58:36:31 (по часам Спартанца-117) / «Пеликан» «Эхо-419», на пути к складу ковенантов.

Пронизывая темноту и ливень, ревя турбинами, «Пеликан» спускался к болоту. Окружающая растительность заходила ходуном в порывах неожиданно возникшего вихря. Металлическое брюхо корабля опустилось на выглаженную ветром воду, и десантный отсек захлестнула гнилая вонь, а сходни с хлюпаньем опустились в мерзкую жижу.

За штурвалом находилась «Кувалда», и ее голос раздался по рации:

– Последний раз сигнал капитана поступал отсюда. Как только найдете Кейза, свяжитесь со мной, и я подберу вас.

Мастер-Шеф сошел с корабля и тут же по щиколотку погрузился в маслянистую воду.

– Только не забудь привезти мне полотенце-

Пилот расхохоталась, увеличивая подачу топлива в двигатели, и корабль вырвался из болота. С того момента, как она подобрала спартанца на вершине пирамиды, прошло только три часа. За это время «Кувалда» успела наспех перекусить и даже немного вздремнуть. И теперь, высадив своего пассажира в эту грязь, она радовалась тому, что стала авиатором. На долю сухопутных крыс выпадало чересчур много работы.

Кейз парил в пустоте. Мир перед его глазами застлал густой белый туман, хотя капитану и удавалось узнавать отдельные, проносящиеся мимо с ошеломительной быстротой образы – кошмарное месиво изуродованных тел и щупалец. Какая-то металлическая, отполированная до блеска стена, густо покрытая узорами. Издалека доносился непонятный механический гул, обладавший странным, почти музыкальным звучанием, словно григорианский хорал в замедленном воспроизведении.

С некоторым изумлением капитан неожиданно осознал, что источником странных образов служат его собственные глаза. Это понимание вызвало поток воспоминаний, в том числе и о его теле. Кейз попытался пошевелиться и ощутил прилив ужаса, когда сообразил, что практически не чувствует своих рук. Казалось, они стали теперь значительно мягче и были словно наполнены какой-то густой, липкой жидкостью.

Он не мог даже шелохнуться. Легкие горели, и попытки вдохнуть причиняли боль.

Странный, замедленный хорал неожиданно сменился назойливым гудением насекомых, резью отзывавшимся в его голове. Ему что-то вспомнилось… что-то далекое и совсем не связанное с этим звуком.

Неожиданно перед его мысленным взором возник новый образ, словно кто-то переключил канал на видеопанели.

Солнце садилось за Тихий океан, и три чайки кружили над его головой. Капитан ощутил соленый запах моря и зернистый песок под ногами.

Неожиданно накатило чувство неописуемой скорби, и образ исчез. Кейз попытался вспомнить, что же именно он сейчас увидел, но воспоминания развеялись как дым. Осталось только ощущение потери. Его чего-то лишили… Но чего?

Назойливое жужжание возвратилось. Теперь оно было настолько громким, что причиняло боль. В голове капитана жадно копошились в поисках информации чьи-то любознательные щупальца, напоминающие своим непрестанным шевелением трупных червей. Новый поток образов захлестнул его.

…Впервые ему пришлось убить человека во время восстания на Харибде IX. Он почувствовал запах крови и трясущимися руками убрал пистолет в кобуру. В его сознании навсегда отпечаталось воспоминание о все еще теплом стволе оружия…

…Вспышка гордости в тот день, когда он закончил обучение, затем последовал резкий рывок – словно испорченная голографическая запись отскочила, – и в горле встал комок. Он боялся, что не сумеет справиться со всеми требованиями, предъявляемыми Академией…

…Тошнотворный аромат сирени и лилий, украсивших гроб отца…

Кейз продолжал плыть в пустоте, завороженный хороводом нахлынувших на него воспоминаний. Он парил в густом тумане, не замечая и не испытывая тревоги перед тем, что, исчезая, они полностью стирались из его головы. Странная инаковостьпостепенно отступала, хотя и не полностью. Капитан все еще чувствовал присутствие кого-то чужого в своем сознании, но уже не обращал на него внимания. Мимо пронеслось еще одно воспоминание… затем еще одно… и еще…

Шеф сверился с индикатором угрозы, ничего опасного не обнаружил и побрел по обступившему его со всех сторон болоту.

«Подружись с окружающей природой», – вспомнился данный ему много лет назад совет Шефа-Мендеза, и эти слова приносили пользу. Вслушиваясь в непрестанный стук дождя, принюхиваясь к теплому, тяжелому воздуху, поступающему через воздухозаборники, всматриваясь в болотные пейзажи, спартанец был готов выявить любое несоответствие. Подобная готовность определяла грань между жизнью и смертью.

Свыкнувшись с местностью, он заприметил небольшой холм и поднялся на него, чтобы оглядеться. Результаты не заставили себя ждать.

Пропавший «Пеликан» лежал менее чем в шестидесяти метрах от того места, где приземлился «Эхо-419», но окружающая растительность была настолько густой, что «Кувалда» просто не могла заметить точки крушения с воздуха.

Шеф направился к обломкам. Состояние места аварии и тот факт, что вокруг было не слишком много тел, говорили о том, что корабль разбился при взлете, но не при посадке. Предположение только подтверждало то, что все погибшие носили флотскую форму.

Значит, челнок успел приземлиться, высадить десантников и собирался уже улетать, когда погиб в результате какого-то механического повреждения или нападения врага.

Придя к начальному пониманию того, что здесь произошло, Шеф собрался уже продолжить свой путь, когда увидел ружье, лежащее рядом с одним из тел. Он решил, что дополнительное оружие ему не помешает, подобрал его и перекинул через плечо.

От места крушения уходила цепочка следов, тянувшаяся к переносным служебным фонарям ковенантов, – спартанец уже видел такие на пути к «Истине и Единению». Чужаки всегда проявляли удивительную пунктуальность и прилежание, и особенно когда дело касалось разграбления всего, что было плохо привинчено.

Относительно же доказательств активности ковенантов в этом районе – Шеф вскоре вышел к обломкам второго десантного корабля, на этот раз принадлежавшего чужакам, зарывшегося обоими рогами в болотную жижу. Если не считать роя похожих на мотыльков насекомых и пения болотных птиц, вокруг не наблюдалось никаких признаков жизни.

На месте крушения беспорядочно валялись грузовые контейнеры, что поднимало весьма интересный вопрос: в тот момент, когда корабль зарылся в землю, ковенанты доставляли сюда вещи (например, оружие) или пытались вывезти какие-то материалы? Трудно было сказать с уверенностью.

Но как бы то ни было, спартанец испытывал глубокую уверенность в том, что капитан Кейз, как и он сам, гоже вышел по огням к этому месту и уже отсюда продолжил свое путешествие.

Держа эту мысль в голове, Джон-117 приблизился к дереву, возвышающемуся на широких, похожих на паучьи лапы корнях, нашел следы, уходящие вверх, и заметил одинокого шакала. Не теряя времени, спартанец вскинул винтовку к плечу и уложил тварь короткой очередью.

Затем Шеф пригнулся, ожидая неминуемого ответного огня, но того так и не последовало. Удивительно. Учитывая установленные здесь фонари, разбившийся десантный корабль и груду ящиков, следовало ожидать более серьезного сопротивления.

Куда более серьезного.

Так где же оно? Происходящее становилось бессмыслицей. В копилку удивительного легла еще одна загадка.

Под стук дождя по броне и хлюпанье болотной воды под ногами Мастер-Шеф продрался через заросли и неожиданно оказался под огнем. На секунду воину даже показалось, что на загадку наконец-то ответили и ковенанты по-прежнему держат район под своим контролем. Но противником оказалась пара жалких шакалов, прибежавших на звуки стрельбы. Как обычно, они приближались, пригнувшись, спрятавшись за щитами, что практически лишало возможности попасть по ним спереди.

Спартанец сместился в сторону, выбирая более удачный угол, и выстрелил. Один из шакалов упал в грязь, но второй покатился в сторону, так что попасть по нему становилось практически невозможным. Шеф прекратил огонь, дождался, пока противник остановится, а затем скосил и его.

Взбираясь по пологому склону, спартанец увидел «Тень» на вершине холма. Она держала под своим контролем оба склона, точнее говоря, держала бы, будь при ней хоть кто-нибудь. Задержавшись возле орудия, Джон-117 прикинул свои возможности. Он мог бы сесть за пульт управления, чтобы залить всю впадину огнем и выдать свое местонахождение. Или же скатиться вниз по склону, попытавшись проникнуть на вражескую территорию без лишнего шума.

Остановившись на втором варианте, Шеф спустился с холма и вскоре растворился тумане и сочной растительности. Его не слишком удивило, когда на экране возникло несколько красных точек. Вместо того чтобы обходить врагов и оставлять их у себя за спиной, спартанец решил выследить их. Он перекинул за спину МА5В и взял в руки дробовик, более годившийся для стрельбы на близкой дистанции. Передернув затвор, воин зашагал вперед.

Широкие пятнистые листья ласкали его доспехи, лианы цеплялись за ствол ружья, а сапоги глубоко проваливались в перегной, покрывавший землю джунглей.

Ворчун, должно быть, услышал тихое шипение сервоприводов и попытался сообразить, должен ли он стрелять. Чужак все еще находился в раздумьях, когда приклад дробовика опустился на его голову. Когда ворчун повалился в грязь, раздался громкий всплеск, а за ним и еще два, поскольку на шум прибежали и другие дышащие метаном карлики.

Спартанец остановился передохнуть. Пока все шло неплохо. Он слышал шум собственного дыхания и то, как дождь барабанит по широкой, мягкой листве, но больше ничто не нарушало покоя.

Удостоверившись, что периметр чист, Мастер-Шеф направился к комплексу Предтеч, маячившему справа от него. Вход напомнил ему огромную литеру «А», разве что вершина у него была плоской и увенчанной двумя мощными прожекторами.

Не это ли место искал Кейз? Что-то привлекло взгляд спартанца… В траве возле входа обнаружились две гильзы двенадцатого калибра и беспечно оброненная обертка от протеиновой плитки.

Должно быть, он был уже рядом.

Сразу за дверью обнаружилось с полдюжины тел ковенантов, лежащих в лужах запекшейся крови. В очередной раз, подивившись полному отсутствию сопротивления, Мастер-Шеф присел на корточки возле трупов.

Могли ли их убить десантники? Нет, если судить по характеру ран, поскольку выглядело все так, словно ковенантов поливали плазмой. Попадание под дружественный огонь? Люди, вооруженные трофейными винтовками? Такое было возможно, но вряд ли полностью подходило для этого случая.

В полной растерянности спартанец поднялся, обвел коридор долгим, медленным взглядом и направился вглубь комплекса. В отличие от болот, где его путешествие сопровождалось непрестанным шелестом дождя, среди толстых стен здания царила почти полная тишина. Поэтому Джона* 117 встревожил неожиданно раздавшийся механический звук, и он развернулся, вскидывая дробовик.

Неизвестное устройство почему-то активировало лифт, который поднялся наверх и замер перед спартанцем. Поскольку иного пути все равно не было, воин шагнул на платформу.

Как только лифт устремился вниз, на датчике угрозы замигали красные точки, и спартанец понял, что его ожидает встреча. Платформа остановилась с громким металлическим скрежетом, но, к удивлению Шефа, красные точки остались на прежних местах, вместо того чтобы устремиться к нему.

Должно быть, враги привыкли к звуку опускающегося лифта, решил спартанец, и думали, что на нем, как и раньше, приехали их товарищи. Что ж, значит, эти ковенанты были тупымиковенантами.

Надо заметить, это была его любимая разновидность ковенантов, после, разумеется, ковенантов дохлых.

Стараясь не издавать лишнего шума, который мог бы выдать его присутствие, Шеф обошел по кругу тускло освещенную комнату и обнаружил, что точки и в самом деле указывали на несколько шакалов и ворчунов, столпившихся возле люка.

Ухмыльнувшись, Шеф сменил дробовик на штурмовую винтовку.

Наказанием за небрежение охраной лифта стала упавшая им под ноги фаната, за которой последовали сорок девять пуль, выпущенных из автоматического оружия. Раненых спартанец добил короткими очередями.

Люк выходил в просторную четырех или пятиэтажную комнату. Мастер-Шеф обнаружил, что стоит на верхней площадке в компании ничего не подозревающих шакалов. Он не замедлил расправиться с ними, услышал шум снизу и побежал направо. Бросив взгляд вниз, воин увидел еще одну группу ковенантов, глупо озирающихся вокруг, будто в ожидании приказа.

Шеф послал им пригласительную открытку на небеса, выглядевшую как фаната М9 HE-DP, упавшая в самой середине отряда. Затем он отступил назад, чтобы его не задело осколками, и услышал грохот взрыва. Раздались крики и отчаянная пальба. Спартанец подождал, пока выстрелы стихнут, и пошел в наступление. Нескольких коротких очередей хватило, чтобы усмирить всех солдат ковенантов.

Спрыгнув с платформы, воин огляделся.

В поисках того, куда мог направиться Кейз, он обошел комнату, разжившись попутно парой плазменных фанат, и заглянул за грузовой контейнер, за которым обнаружились еще тела.

Они принадлежали двум десантникам, погибшим от плазменного огня. Оружия при них не было.

Спартанец тихо выругался. Тот факт, что на солдатах не было именных жетонов, сообщил ему, что группа Кейза, как и он сам, столкнулась с ковенантами, понесла потери и отступила внутрь здания.

Что ж, во всяком случае, Шеф был на верном пути, поэтому он перепрыгнул через глубокий желоб, деливший комнату пополам, и побежал мимо тел ковенантов к еще одному люку. Далее он прошел несколькими коридорами, каждый из которых оказался пустым, хотя и испачканным в крови чужаков.