Текст книги "ПОТОК"

Автор книги: Уильям Кори Дитц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

Даже вечно насупленный Листер расхохотался, глядя на нее, да и у Маккей поднялось настроение.

– Ладно, лейтенант Орос, человеческая раса отблагодарит тебя, коли ты сумеешь выставить своих людей на позиции и добраться до намеченной цели. Ну а мы с сержантом Листером и его вторым взводом неспешно прогуляемся, прикрывая вам спину. Все всё поняли?

Оба взводных кивнули и растворились в ночи. Маккей окинула взглядом первый взвод и попыталась представить себе то, что ждет их впереди. Где-то там, примерно в километре, их ожидал распростершийся на земле «Столп осени». Да, сейчас судном завладели ковенанты, но Мелисса собиралась возвратить его обратно.

Пора было убираться с «Истины и Единения». Пока бойцы ковенантов метались по коридорам, освобожденные из плена десантники подбирали вражеское оружие и отправлялись навстречу спасательной команде. Кейз и Кортана быстро организовали некоторое подобие военного совета.

– Пока ковенанты удерживали меня здесь, – произнес капитан, – я услышал, как они разговаривают о мире-кольце и его разрушительных возможностях.

– Минутку, сэр, – прервала его Кортана. – Мне удалось получить доступ к военной сети чужаков.

Она ненадолго умолкла, натравливая все свои сложнейшие протоколы вторжения на системы ковенантов. Судя по всему, в плане развития информационных технологий чужаки стояли примерно на том же уровне, что и человечество.

– Если мне правильно удалось интерпретировать полученные данные, – поиски в сети тварей не заняли у ИИ более нескольких секунд, – ковенанты верят в то, что Гало являет собой нечто наподобие оружия и что тот, кто получит над ним власть, обретет невероятное могущество.

– Чужаки, которые допрашивали меня, – задумчиво произнес Кейз, – говорили: «Кто контролирует Гало, тот контролирует судьбы Вселенной».

– Теперь становится понятно, – столь же задумчиво добавила Кортана. – Ранее мне удалось перехватить несколько вражеских сообщений, где говорилось о поисковой команде, пытающейся обнаружить рубку управления. Вначале я думала, что речь идет о капитанском мостике корабля, тяжело пострадавшего во время сражения возле мира-кольца, но, должно быть, они пытаются найти зал, из которого можно командовать Гало.

– Дурные вести, – мрачным тоном откликнулся Кейз. – Если Гало – оружие и ковенанты научатся им управлять, то применено это оружие будет против нас. И кто знает, какую мощь это предоставит врагам. Шеф, Кортана, – продолжил капитан, – у меня для вас новое поручение. Вы должны не позволить ковенантам добраться до рубки управления Гало.

– Без обид, сэр, – ответил спартанец, – но не лучше ли вначале закончить эту миссию, прежде чем хвататься за следующую?

– Верно подмечено, Шеф, – устало улыбнулся капитан. – Десантники! Не останавливаться!

– Мы должны вернуться в авиационный ангар и запросить эвакуацию, – сказала Кортана. – Если, конечно, вы не предпочитаете прогуляться до дома пешком.

– Нет уж, спасибо, – ответил ей Кейз. – Я человек флотский и люблю летать.

Обратное путешествие от тюремных отсеков было несколько тернистым, но не настолько, как путь туда. Вскоре люди поняли, что и в самом деле могут идти, ориентируясь по телам, отмечающим дорогу к авиационному ангару. Как ни печально, но на некоторых покойниках была зеленая форма десанта. Их вид напомнил Мастеру-Шефу о том, скольких людей убили ковенанты с того момента, как двадцать пять лет назад началась война. Так или иначе, но чужаки должны были заплатить за то, что они сделали.

Положение беглецов серьезно осложнялось состоянием капитана. Тот ни разу не пожаловался, но спартанец и так видел, что Кейз измучен и ослаблен ковенантскими допросами. Ему с трудом удавалось поспевать за остальными.

Мастер-Шеф просигналил отряду остановиться. Капитан, уже задыхающийся от усталости, наградил спартанца хмурым взглядом, но, кажется, был рад передышке.

Через две минуты, когда Джон-117 собирался уже дать сигнал к выдвижению, из-за угла выскочили три ворчуна. Заряды, выпущенные их игольниками, срикошетили от стены и, неожиданно изменив направление, устремились точно к спартанцу.

Его щиты остановили удар, и воин, как и весь остальной отряд, открыл ответный огонь. Кейз разорвал одного из ворчунов градом взрывающихся прозрачных кристаллов из своего игольника. Остальных успокоила объединенная мощь плазменных и автоматических винтовок в руках десантников и Мастера-Шефа.

– Пора уходить, – посоветовал Джон-117.

Он вновь шел впереди своей группы, пригибая голову и готовясь к встрече с любыми неприятностями. Им удалось пройти не более двадцати метров, когда в коридор вбежали новые ковенанты – два шакала и воин элиты.

Чем дольше люди оставались на корабле, тем четче и слаженнее становились действия чужаков. Спартанец расправился с шакалами при помощи последней гранаты и обрушил на воина элиты всю мощь штурмовой винтовки. Кейз приказал десантникам рассредоточиться и обстрелять противника с боков. Совместными усилиями им удалось расправиться с тварью.

– Надо торопиться, сэр, – предупредил капитана спартанец. – При всем моем уважении, мы двигаемся слишком медленно.

Кейз кивнул, и отряд побежал по петляющим коридорам, больше не пытаясь прятаться. Наконец, изрядно попетляв, людям удалось добраться до авиационной палубы. На первый взгляд помещение показалось спартанцу пустым, но затем он заметил нечто напоминающее длинные люминесцентные лампы, парившие в воздухе.

Память о столкновении в тюремном отсеке с элитой-невидимкой была достаточно свежа, поэтому Мастер-Шеф не стал испытывать судьбу. Он вынул из кобуры пистолет, тщательно прицелился и выпустил половину обоймы по пространству чуть правее энергетического клинка. Из воздуха материализовался воин ковенантов, рухнувший на платформу.

– Осторожней! – прокричал кто-то из десантников. – Прикройте капитана!

К ним, вычерчивая в воздухе геометрические фигуры, словно сам по себе, приближался второй меч. Спартанец выпустил по чужаку три короткие очереди, сумев повредить генератор невидимости. Как только воин элиты проявился, по нему открыли огонь со всех сторон, изрешетив пулями.

В ухе Джона-117 зашуршали радиопомехи, когда Кортана активировала коммуникационные системы «Мьольнира».

– Кортана вызывает «Эхо-четыреста девятнадцать»… Мы нашли капитана, и он говорит, что вы должны прибыть сюда на полусогнутых и вытащить нас.

– Ответ отрицательный, Кортана! – не замедлила откликнуться «Кувалда». – Мне на хвост села стая «Баньши». Придется вам выбираться самостоятельно.

– Вас поняла, «Эхо-четыреста девятнадцать». Конец связи.

Раздался щелчок, и Кортана переключилась с рации на внешние динамики брони.

– Нас отрезали от воздушной поддержки, капитан. Мы должны продержаться, пока «Кувалда» не сможет прилететь за нами.

Один из десантников, уже доведенный до отчаяния своим пребыванием в плену у ковенантов, услышал ее и сломался:

– Мы в западне! Мы все умрем!

– Хватит ныть, солдат, – прорычал Кейз. – Кортана, если вы с Мастером-Шефом сумеете захватить один из десантных кораблей ковенантов, я смогу им управлять.

– Слушаюсь, капитан, – ответил ИИ. – Один из их челноков припаркован внизу.

Мастер-Шеф увидел, как на его навигационном дисплее загорается синяя стрелка, и, проследовав за указателем к люку, а затем, пройдя по нескольким коридорам, вышел в десантный отсек.

К несчастью, эта палуба хорошо охранялась, и спартанцу пришлось в очередной раз вступить в перестрелку. Ситуация становилась все хуже. Он вогнал последнюю обойму в МА5В и стал стрелять короткими, четко рассчитанными очередями. Ворчуны и шакалы рассеялись по залу, ответив ему огнем.

Показания счетчика патронов стремительно таяли, а под градом пуль, выпущенных Мастером-Шефом, легли только двое ворчунов. Еще несколько секунд – и на счётчике высветились два нуля. Оружие было разряжено.

Спартанец отбросил винтовку и начал стрелять из пистолета по чужакам, пытающимся перегруппироваться возле дальней стены.

– Если собираемся улетать, – прокричал он, – надо делать это сейчас.

Десантный корабль напоминал по форме гигантскую литеру «U». Он покоился на антигравитационной подушке и слегка покачивался при порывах долетающего снаружи ветра.

– По коням! – воскликнул Кейз, когда вместе с остальными десантниками сумел добраться до челнока. – Все на борт!

Десантники устремились к открытому люку.

Спартанец дождался, пока все поднимутся на корабль, и сам стал пятиться к нему. Как раз вовремя – в его пистолете оставался один-единственный патрон.

– Дайте мне пару секунд, чтобы я могла соединиться с интерфейсом управления, – произнесла Кортана.

– Нет необходимости,– покачал головой Кейз, – Я сам поведу эту «птичку».

– Капитан! – крикнул десантник. – Охотники!

Мастер-Шеф выглянул в ближайший иллюминатор и

убедился в правдивости слов рядового. На погрузочной платформе появились еще два огромных чужака, направляющихся к кораблю. Заостренные пластины вздыбились, оружие готово к стрельбе.

– Держитесь! – сказал Кейз, выводя челнок из гранитационных зажимов, разворачивая к платформе и выжимая вперед одну из двух рукояток управления.

Рога десантного корабля, казалось, лишь вскользь задели обоих охотников, прежде чем челнок помчался к выходу, но даже касательный удар, полученный от машины несом в несколько тонн, оказался более чем серьезным. Корпус корабля сокрушил броню охотников, смял тела и привел к их практически мгновенной гибели. Один из трупов каким-то образом зацепился за ударивший его рог. Свалился он только тогда, когда челнок покинул «Истину и Единение».

Мастер-Шеф привалился спиной к металлической стене. Транспортный отсек ковенантского судна был тесным, неудобным и очень плохо освещался, но все это не имело сейчас ни малейшего значения – им удалось вырваться с крейсера чужаков.

Десантники пристегнулись, когда Кейз заложил крутой вираж и, набирая скорость, помчал сквозь тьму. Спартанец заставил себя расслабить плечи и закрыл глаза. Капитан был спасен, а ковенанты получили предупреждение: люди полны решимости быть не просто докучливыми паразитами, а стать настоящей занозой в заднице.

Рассвет только начинал брезжить, когда Зука 'Замамей и Яяп прошли за недавно усиленный оборонительный периметр, окружавший гравитационный лифт. Им пришлось подождать, пока команда утомленных трудом ворчунов сгрузит с залитой кровью площадки трупы погибших воинов. Затем 'Замамей и его спутник взошли на липкую поверхность и взлетели к крейсеру.

Хотя офицер, командующий «Истиной и Единением», и был уверен, что все выжившие люди покинули судно, в этом предстояло убедиться, проверив поочередно каждый отсек. На корабельных датчиках все было чисто, но это нападение убедительно доказало, что люди знают, как перехитрить системы ковенантов.

Посетители чувствовали напряжение, исходящее от мрачных отрядов элиты, шакалов и ворчунов, которым приходилось проверять палубу за палубой.

Пройдя по коридорам, которые вели к лифту на капитанский мостик, 'Замамей был поражен размахом случившегося здесь побоища. Да, кое-где все выглядело абсолютно нетронутым, но большую часть пути они проделали по залитым кровью переходам, стены которых были изуродованы воронками от пуль и плазменными ожогами, а готовившиеся выпасть люки свидетельствовали о свирепости боя.

'Замамей проводил изумленным взглядом гравитележку, полную изувеченных тел шакалов, с которых на палубу капала кровь.

Наконец гости добрались до нужного лифта и поднялись на нем к командной палубе. Воин элиты ожидал того же уровня безопасности, какой увидел, отправляясь на встречу с Советом Владык; он был уже готов вновь оказаться в набитой сородичами комнате и проторчать там немыслимое количество времени.

Но его ожидания не оправдались. Едва он и его спутник прошли через пост охраны, как их вызвали в то же самое помещение, где в прошлый раз собирался Совет Владык.

Нигде не было видно ни пророка, ни кого бы то ни было из непосредственных начальников 'Замамея. За столом сидел погруженный в работу Сога 'Роламей, вокруг которого собрались несколько младших по званию офицеров. Без всяких сомнений, они пытались справиться с кризисной ситуацией, принимая и анализируя поступающие к ним отчеты, разрабатывая всевозможные планы дальнейших действий. 'Роламей заметил появление Зуки и вскинул руку в приветствии:

– Здравствуй. Присаживайся.

'Замамей подчинился. Не похоже, чтобы кто-то из представителей элиты предложил такую же роскошь Яяпу, так что тот остался стоять. Он слегка покачивался из стороны в сторону, ему было явно не по себе.

– Итак, – поинтересовался 'Роламей, – что тебе уже известно о произошедшем… инциденте?

– Не много, – был вынужден признать 'Замамей. – Только то, что люди сумели проникнуть на борт корабля при помощи гравитационного лифта. Дальше этого мои познания не простираются.

– Да, по этому пункту все верно, – согласился 'Роламей. – Но это еще не все. Системы безопасности зафиксировали довольно интересные обстоятельства. Вот, взгляни.

Командир дотронулся до какой-то кнопки, и в воздухе возникло движущееся изображение. 'Замамей обнаружил, что смотрит на двух ворчунов и шакала, стоящих в коридоре. Неожиданно из-за поворота выскочил тот же человек, с которым он уже сталкивался на «Столпе осени»,– огромный, в необычных доспехах. Человек повернул за угол, увидел ковенантов и открыл огонь.

Ворчуны погибли быстро, но шакал успел выстрелить, и 'Замамей увидел, как заряд плазмы расплескался по броне человека.

Но вместо того чтобы упасть, как это обычно бывает в таких случаях, враг убил шакала выстрелом в голову, перешагнул через тело ворчуна и пошел прямо на камеру. 'Роламей нажал еще одну кнопку, и изображение застыло. 'Замамей почувствовал, как что-то сжимается в груди. Хватит ли ему отваги вновь встретиться с этим существом? Воин элиты был не слишком уверен, оказалось, что и его можно напугать.

– Итак,– произнес 'Роламей,– вот он, тот самый человек, о котором ты предупреждал. Крайне опасный индивид, из-за которого мы потеряли сто двадцать воинов только во время сегодняшнего нападения. Это если не вспоминать об исчезновении важного пленника и о шести «Тенях», украденных противником.

– А люди? – спросил 'Замамей. – Скольких удалось уничтожить нашим воинам?

– Мы еще не подсчитали все тела, – ответил старший офицер, – но по приблизительной оценке – тридцать шесть.

'Замамей был шокирован. Цифры в числе надо было бы поменять местами. Так должно было быть, если бы не появление чужака в удивительной броне.

– Думаю, ты обрадуешься, узнав, что твой предыдущий запрос все-таки был одобрен, – продолжал 'Роламей. – Мы получили предварительные отчеты от других ударных группировок, из которых следует, что большая часть подобных существ уже уничтожена. Многие полагают, что это последний из них. Брось против него все имеющиеся ресурсы, найди его и убей. Вопросы есть?

– Никак нет, ваше превосходительство, – сказал, поднимаясь и отправляясь к выходу, 'Замамей. – Вопросов не имею.

Часть III МОЛЧАЛИВЫЙ КАРТОГРАФ

ГЛАВА ПЯТАЯ

Время с начала высадки: 128:15:25 (по часам лейтенанта Маккей) / Поле неподалеку от «Столпа Осени».

Дождь закончился только перед самым рассветом, и не постепенно, а как-то разом, будто кто-то завернул кран. Облака рассеялись, и землю, разгоняя ночную мглу, тронули первые солнечные лучи.

Понемногу, будто снимая завесу с чего-то особенно хрупкого, золотистый свет пополз по полю и озарил «Столп осени», лежавший подобно забытому скипетру, нависающий носом над краем крутого ущелья.

Корабль был настолько огромен, что ковенантам пришлось выделить для патрулирования подходов к нему две «Баньши» и отряд «Призраков». Впрочем, по тому, насколько небрежно относились чужаки к этой работе, Маккей могла сказать, что никто из них не ждет нападения и не подозревает о людях, подобравшихся к кораблю под прикрытием дождя и темноты.

Когда-то на Земле, во времена, предшествовавшие изобретению сверхсветового двигателя Шау-Фудзикавы и попыткам колонизации других звездных систем, солдатам часто доводилось подниматься в атаку на рассвете, пока на страже вражеского лагеря стоят усталые и сонные часовые. В качестве ответной меры наиболее продвинутые военачальники ввели традицию ранней побудки и общего сбора на тот случай, если именно этим утром кто-либо решит совершить нападение.

«Существуют ли подобные традиции у ковенантов? – задумалась Маккей. – Или они действительно сейчас все клюют носом, радуясь тому, что долгие ночные часы подошли к концу и первые солнечные лучи развеяли страхи?» Скоро это предстояло выяснить.

Как и все остальные шестьдесят два бойца ее роты, офицер «адских ныряльщиков» лежала, укрывшись на самом краю U-образной площадки, активно патрулируемой ковенантами. Оставалось лишь несколько минут до того, как полностью рассветет, и надо было принимать решение: вступать в бой или уходить.

Маккей еще раз оценила обстановку. Ее рука болела, а мочевой пузырь был переполнен, но во всем остальном все было просто прекрасно. Офицер включила рацию и отдала приказ, которого ждали оба взвода:

– Красный-один вызывает Синий-один и Зеленый-один… Приступить к исполнению. Прием.

Реакция на ее слова последовала настолько стремительно, что Маккей даже не расслышала ответов взводных командиров. Ключ к успеху крылся в том, чтобы как можно быстрее вывести из строя «Баньши» и «Призраки». Только так солдаты УВОД могли пересечь широкий участок открытого пространства и приблизиться к «Столпу осени», не встречая серьезного сопротивления. Вот почему на каждый штурмовик чужаков одновременно были нацелены не менее трех переносных пусковых установок М19. Кроме того, еще один отряд десантников заранее взял в прицел полдюжины «Призраков».

Две из четырех ракет, выпущенных по воздушным машинам ковенантов, прошли мимо цели, но все равно обе «Баньши» получили прямые попадания и взорвались. Их обломки посыпались на головы чужаков.

Водители «Призраков» по обе стороны крейсера все еще смотрели на небо, пытаясь сообразить, что же произошло, когда по ним открыли огонь две дюжины автоматических винтовок.

В первые же секунды сражения чужаки потеряли четыре из своих стремительных боевых машин. Пятая, управляемая смертельно раненным воином элиты, описала несколько широких кругов, прежде чем врезаться в борт «Столпа осени» и избавить своего водителя от страданий. Воин элиты, сидевший за рулем последней, шестой машины поддался панике, стал пятясь отступать от места побоища и свалился с обрыва.

Если чужак и кричал, падая в пропасть, Маккей его не услышала за непрекращающимся треском многочисленных снайперских винтовок S2. Офицер переключила рацию на командную частоту и приказала взводным выступать.

Штурмовая группа сорвалась на бег, пересекая открытое пространство и направляясь к воздушным шлюзам на корме крейсера.

Солдаты ковенантов, находившиеся на борту корабля, услышали весь этот шум и устремились наружу, где их встретят все еще дымящиеся остовы машин и бодрый, хотя и несколько неорганизованный пехотный натиск.

В большинстве своем чужаки замирали и начинали озираться в поисках кого-нибудь, кто сказал бы им, что надо делать, а их уже начинали косить 14,5-миллиметроиые бронебойные, хорошо сбалансированные пули, выпущенные снайперами. Последствия были разрушительными. Маккей видела, как элита, шакалы и ворчуны всплескивают руками и падают под огнем десантников.

Затем, когда ковенанты начали отступать в относительную безопасность внутренних помещений крейсера, Мелисса вскочила на ноги и жестом приказала снайперам отправляться вперед, зная, что так же в эту секунду поступает и один из ее взводных на противоположном борту судна.

– Переключиться на штурмовые винтовки! Последний, кто окажется у шлюза, останется его охранять!

«Адские ныряльщики» знали, что на борту крейсера можно подобрать много всего интересного, и торопились успеть первыми. Опасение остаться на страже шлюза и лишиться возможности похозяйничать на «Столпе осени» служило хорошей мотивацией, заставлявшей каждого из бойцов бежать со всех ног.

Маккей же было необходимо убрать своих людей с территории, где их легко могли истребить ковенанты. И сделать это требовалось как можно скорее. Офицеру даже показалось, что им удалось вчистую обставить чужаков, когда над ее головой промчалась тень и кто-то закричал: «Контакт! Вижу врага!»

Оглянувшись на бегу, Мелисса увидела десантный корабль ковенантов. Кажущийся неуклюжим челнок прилетел с востока и уже готовился высадить дополнительные силы. Плазменное орудие открыло огонь, пробуравив до самого обрыва полоску черных воронок в грязи.

Один из снайперов лишился всей нижней половины тела, но еще успел закричать, когда его бег неожиданно прервался, а торс рухнул на груду собственных кишок.

– Снайперы! – прокричала Маккей, остановившись. – Кругом! Пли!

Она очень надеялась, что ее краткие, будто на параде, приказания окажутся поняты солдатами.

У каждого из десантных кораблей ковенантов имелись небольшие квадратные боксы вдоль бортов, где чужаки сидели до прибытия к зоне высадки. Будь пилот опытнее, он развернул бы машину носом к людям и продолжил поливать их огнем, в то время как доставленные им войска десантировались. Но то ли он не обладал должными навыками, то ли просто допустил ошибку, поскольку челнок повернулся бортом к «адским ныряльщикам».

Более половины солдат УВОД вновь скинули с плеч свои снайперские винтовки и взяли в прицел откидывающиеся люки. Они открыли огонь раньше, чем ковенанты начали спрыгивать на землю. Одна из пуль угодила в плазменную гранату, и та сдетонировала. Должно быть, взрыв повредил какие-то важные системы, поскольку челнок запалился на один борт, дернулся вперед и зарылся носом в землю. Оставляя в грязи две глубокие борозды, корабль пополз по плато, врезался в валун и загорелся.

Раздались вторичные взрывы, и судно распалось на дне половины. Грохот отозвался эхом от борта «Столпа осени» и прокатился по полю.

Десантники подождали еще несколько секунд, чтобы посмотреть, не попытается ли кто-нибудь выбраться из-под обломков или вскочить и убежать. Но никто даже не шевелился.

Маккей услышала гулкие раскаты выстрелов, доносившиеся из глубины крейсера, и поняла, что задача выполнена только наполовину. Взмахом руки она поторопила своих десантников двигаться дальше:

– Чего вы ждете? Бегом!

«Адские ныряльщики» переглянулись и последовали за Маккей к кораблю. Может, лейтенант и могла со стороны показаться кровожадным маньяком, но свое дело она знала, и этого солдатам вполне хватало.

Земля все еще была сырой после дождя, поэтому, когда солнце начало нагревать плато, над полем, подобно сонму призраков, поднялся густой туман.

Кейз, измученный своим пребыванием в плену (и это если не вспоминать о том, что пришлось пережить во время побега с «Истины и Единения»), в буквальном смысле свалился на койку, приготовленную для него «адскими ныряльщиками», и на три часа погрузился в беспробудный сон.

А сейчас капитан праздно шатался по базе, пробудившись из-за того, что его внутренние часы все еще не перестроились с условного корабельного времени, и из-за приснившегося кошмара.

Вид, открывавшийся с оборонительного вала, трудно было описать иначе, чем словом «восхитительный». За насыпью, к живописным холмам, над которыми плыли жемчужно-белые облака, убегало идеально ровное поле. Зрелище было настолько очаровательным, настолько умиротворяющим, что поверить в военное назначение Гало было очень трудно.

Капитан услышал поскрипывание чьих-то сапог и обернулся, чтобы увидеть, как Сильва поднимается по лестнице к смотровой площадке.

– Доброе утро, сэр, – произнес майор. – Мне сказали, что вы уже проснулись. Разрешите составить компанию?

– Конечно, – ответил Кейз, приглашающим жестом указывая на свободное место возле доходящей до пояса стены. – Буду только рад. Я тут немного прошелся по посадочной площадке, видел уже установленные «Тени» и строящийся ремонтный цех. Отличная работа, майор. И вы, и ваши «адские ныряльщики» заслуживаете награды. Благодаря вам у нас есть где отдохнуть, собраться с силами, продумать дальнейшие действия.

– Ну, часть работы за нас выполнили ковенанты, – скромно произнес Сильва, – но должен с вами согласиться, мои ребята и впрямь постарались. И раз уж мы об этом заговорили, думаю, я должен сообщить, что, пока мы с вами беседуем, лейтенант Маккей и два взвода УВОД пытаются добраться до «Столпа осени». Если у них получится возвратиться с необходимыми нам припасами, база Альфа сумеет продержаться достаточно долго.

– А если ковенанты нападут на нас раньше?

– Тогда мы в глубокой заднице. У нас заканчиваются патроны, еда и топливо для «Пеликанов».

– Что ж, – кивнул Кейз, – давайте надеяться, что лейтенант Маккей сумеет вытащить нас из нее. А тем временем займемся решением других вопросов.

Сильву несколько раздражала та легкость, с которой капитан вернул себе власть, хотя он и понимал, что тот обязан был это сделать. Существовали строгие правила, касавшиеся иерархии и субординации. Поэтому, раз уж флотский офицер оказался на свободе, лидеру десантников не оставалось ничего иного, кроме как изобразить на лице подлинную заинтересованность… и надеяться на то, что Кейз хотя бы придет к правильным умозаключениям.

– Слушаюсь, сэр. С чего начнем?

Капитан говорил, а Сильве пришлось слушать то, что его командиру удалось узнать за время пребывания в плену.

– Подводя итог, можно сказать, хотя нам кажется, будто расы, образовавшие союз ковенантов, достигли огромных успехов в области техники, большая часть их технологий, если вообще не все, достались чужакам от народа, который они называют «предтечами». Это была древняя раса, оставившая следы своего пребывания на десятках разных планет. Вполне возможно, что она же построила и Гало. Тот факт, – продолжал Кейз, – что они не столько изобретают, сколько подгоняют чужие технологии под свои нужды, может стать причиной их поражения в долгосрочной перспективе. Впрочем, чтобы извлечь выгоду из знания об их уязвимости, мы должны постараться выжить. Если Гало – оружие и если оно, в самом деле, способно уничтожить человечество, как полагают ковенанты, мы обязаны изыскать способы обезвредить его, а быть может, и обернуть его против своих врагов. Поэтому,– добавил он, – я приказал Кортане и Мастеру-Шефу найти гак называемую рубку управления, упомянутую чужаками, и разрушить планы ковенантов.

Сильва облокотился на край стены, возвышавшейся над валом, и обвел поле взглядом. Зная, куда смотреть, и обладая хорошим зрением, можно было увидеть опаленный участок земли, где «адским ныряльщикам» пришлось держать оборону против «Призраков» и где были похоронены несколько солдат.

– Я понял вашу мысль, сэр. Разрешите говорить открыто?

Кейз оглянулся на Сильву и вновь возвратился к созерцанию холмов.

– Конечно. Вы второй командир нашей армии и, без всякого сомнения, разбираетесь в вопросах наземной обороны куда лучше меня. Если у вас есть какие-либо идеи, предложения или просто личное мнение, я должен их выслушать.

– Благодарю вас, сэр, – уважительно качнул головой Сильва. – Мои сомнения касаются спартанца. Как и все остальные, я не испытываю ничего, кроме уважения, к его послужному списку. Но уверены ли вы, что он подходит для задуманной вами операции? И если подумать, разве может хоть кто-нибудь в одиночку справиться с подобным заданием? Да, знаю, его Тело было улучшено, – продолжал майор, – я уж не упоминаю о преимуществе, которое ему дает броня. Но оглянитесь вокруг: вся эта база, все эти оборонительные сооружения – результат работы самых обычных людей.

Капитан, программа «Спартанец» была ошибкой, и то, что из всех выжил только Шеф, служит лишь подтверждением. Передайте это задание настоящим, преданным нашему делу десантникам, и пусть они покажут, что недаром едят свой хлеб. И спасибо, что выслушали.

Кейз очень долго прослужил на флоте. Он знал, насколько Сильва амбициозен не только в вопросах, касавшихся самого майора, но и специального подразделения десантных войск, известного как УВОД. Кроме того, Сильва был известен как мужественный, всегда действующий только из лучших – и в этот раз абсолютно ошибочных – побуждений человек. Но как было объяснить, в чем состояло его заблуждение? Капитан нуждался в энтузиазме и поддержке майора, если собирался выбраться отсюда живым.

Флотский офицер поразмыслил над словами Сильвы, а затем кивнул:

– Ваши замечания кое в чем справедливы. Вы со своими «преданными нашему делу десантниками» совершили настоящее чудо, захватив плато. И все же я не могу согласиться со сложившимся у вас мнением о Мастере-Шефе и программе «Спартанец». Во-первых, важно понимать, что этот воин настолько эффективен не из-за того, каким его создали, а из-за того, кем он является сам по себе. Его заслуги – не следствие технологических улучшений. Он настолько хорош не в результате их, а вопреки тому, что с ним сделали, вопреки всем перенесенным страданиям. По правде сказать, – продолжил капитан, – Мастер-Шеф стал бы выдающейся личностью и без вмешательства властей. Считаю ли я, что можно похищать детей из их семей? Растить в казармах? Изменять их тела при помощи скальпеля? Нет, не считаю. В нормальных обстоятельствах.

Кейз вздохнул и сцепил руки на груди.

– Знаете, майор, одним из первых моих предписаний на флоте было перевозить директора проекта «Спартанец», когда тот отбирал кандидатов для начала второй серии. На тот момент мне не были известны все подробности, и узнай я их тогда – ушел бы в отставку. Но сейчас не «нормальные обстоятельства». Сегодня, майор, мы говорим о вполне реальной угрозе полного уничтожения человечества. Сколько людей погибло во внешних колониях? Скольких ковенанты убили на Джерико VII? На Пределе? И что случится, если им удастся обнаружить Землю?

Вопрос был риторическим.

– Этого я не знаю, сэр, – покачал головой десантник, – зато знаю кое-что другое. Более двадцати пяти лет назад, в те времена, когда я был еще ротным старшиной, люди, создавшие Шефа, подумали, что будет здорово испытать свою новую зверушку на настоящем «мясе». Тогда они подстроили ситуацию, в которой четверо моих десантников должны были столкнуться с вашим приятелем, возмутиться чем-нибудь в его поведении и попытаться преподать ему урок. И знаете что? – не унимался майор. – Этот план сработал превосходно. Мои люди оказались втянуты в драку, и недоносок не только отмордовал солдат, но и прикончил двоих – забил их до смерти в том чертовом тренажерном зале на корабле. Не знаю, что скажете вы, сэр, но я называю это убийством. И что, были ли для него какие-то последствия? Нет, черт побери. Усталую игрушку погладили по головке и отправили в душевую. Вот и все, что он получил за свое кровавое дело.