Текст книги "Технофобия (СИ)"

Автор книги: Тимофей Печёрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

При всем при этом назвать цивилизацию орбитаунов богадельней и комфортабельным приютом для физически увечных дебилов у меня не повернется язык. И сравнить с картинками «светлого будущего» из старой фантастики – тоже. Мало ли что мне показалось вначале. Пусть деньги, здесь давно не в ходу, а система жизнеобеспечения сама определяет положенный тебе по статусу уровень материальных благ, слово «коммунизм» к этой цивилизации мне кажется неприменимым. Хотя бы по той причине, что лозунг «от каждого – по способностям, на каждого – по потребностям» здесь не действует. Вернее, действует лишь первая его часть. Про себя я назвал этот уклад жизни утилитаризмом.

Окажись здесь сотрудник «Фростмэна», тысячу лет назад агитировавший меня на заморозку и обещавший будущее, где можно не работать, ибо на то техника есть – он был бы сильно разочарован. Ему больше бы понравилось среди мастеров. Здесь же…

Конечно, производство большей частью автоматизировано, а быт – так почти полностью. Техника разве что не переодевает своего хозяина и штаны в туалете не расстегивает, а остальное, как говорится, не вопрос. Один дроид-уборщик чего стоит. Но, при этом, космическая ветвь человечества смогла избежать в развитии той крайности, которая довела до паразитического существования их земных собратьев. Проще говоря, вряд ли в орбитаунах есть какая-то работа, которая может быть выполнена вообще без участия человека. Есть человек – есть применение для него.

У тебя семь пядей во лбу и в порядке с логикой? Что ж, грызи гранит науки, а потом изучай просторы Вселенной. У тебя лидерские замашки и умение быстро принимать решения? Тогда твой путь – в большие начальники и высокие кабинеты. Не сразу, конечно, но в обозримой перспективе. У тебя есть талант? Тогда развивай его на здоровье, а потом реализуй как сможешь. Хочешь – глаголом жги сердца людей, хочешь – услаждай чарующими звуками и яркими красками.

Даже если особых способностей и талантов за тобой не замечено, ты все равно не пропадешь. Будешь охранять покой сограждан от бродячих астероидов, кораблей враждебной системы или еще какой напасти. Еще можно участвовать в космической экспедиции или колонизации и освоении новой планеты. Вариантов много, среди них нет только одного – чтоб ничего не делать и при этом иметь больше, чем твои сограждане.

Для меня, впрочем, сие не есть большая потеря. Я имею жуткий недостаток – не могу бездельничать, по крайней мере, долго. Помню, еще в бытность системным администратором, никогда не отгуливал отпуск полностью. Либо брал на неделю-другую меньше положенного, либо на работу возвращался на неделю-другую раньше. Не собирался я предаваться лени и почти десять веков спустя, в миллионах километрах от Земли.

Один словесный приказ, произнесенный вслух – и ожил портативный ежедневник, крепящийся на моем запястье подобно часам. Прямо в воздухе высветился голографический экран. Та-а-ак, завтра у нас семинарское занятие по астрономии. Эх, и почему я так не любил этот предмет в школе? Сейчас бы усваивал его не в пример легче. Оно и понятно, в те времена астрономия считалась наукой «не от мира сего», а теперь… Прямо не знаю, с чем из своего века сравнить ее нынешний статус. Разве что с компьютерной грамотностью, в том смысле, что без нее – никуда.

Вот Гриша Весельчак вообще не напрягается, потому как доволен. Нашел, что называется, себя. Умеет уничтожать астероиды и захватывать ядра комет, а остальное – лирика. Не понимает он, зачем продолжать учиться, когда уже имеешь работу. Истребителем управлять научили – и ладно. Благо, управлять этим самым истребителем не сложнее, чем в мое время – легковым автомобилем. Техническая мысль, правда, пошла по пути, отличном от земного: не породила проводков-сенсоров и отождествления себя с машиной. Традиционная приборная доска со штурвалом оказалась предпочтительнее. Однако привыкаешь к этому всему быстро и управляешься легко. К пресловутой мыши для компьютера, я, например, привыкал гораздо дольше.

Не понимает мой коллега и товарищ Григорий Веселов, что любое образование дает дополнительные возможности, в первую очередь – возможности повышения своего статуса. И миллионы, а может и миллиарды таких же гриш весельчаков во все времена и в разных странах не желали этого понимать. Для таких людей предел мечтаний совпадал с уже достигнутым уровнем, а связанное с ним прозябание считается привычным. Такие люди живут по принципам «лучшее – враг хорошего» и «из двух зол выбирают меньшее». И они правы – по-своему, и, в некоторой степени, объективно. Ведь если бы человечество состояло из одних гениев, талантов, лидеров и, вообще, неординарных личностей, то все эти таланты и неординарности просто бы обесценились. Как горы золота Инков, не сделавшие Испанию богатой.

Но следовать по пути Гриши и ему подобных мне не хотелось, и потому я решил повторить пройденный материал. Для этого достал конспект – вещь, принципиально не изменившуюся не то что с двадцать первого века, но даже, наверное, со средневековья. Все та же тетрадь – только вместо бумажных страниц у нее плоский экран, а чтобы пролистать, достаточно просто прикоснуться к этому экрану пальцем. Есть и пишущее устройство, очень оригинально названное «пером». Такая палочка, которой водишь по экрану конспекта, передавая через нее сигналы от головного мозга. На экране эти сигналы воплощаются в слова, цифры и формулы – все, что ученик намерен вынести с занятия.

Пролистав пару страниц, я со вздохом отложил конспект в сторону. Что за напасть, скажите на милость? Не идет в меня материал, как ни напрягайся. Может я уже стар и учиться мне просто поздно? Или, может, мне следовало бы вначале поесть? Вряд ли пословица «сытое брюхо к ученью глухо» соответствует действительности…

Нет и еще раз нет. Мне всего лишь четвертый десяток лет – и не шестой, и не седьмой, и, даже не пятый. Время заморозки – не в счет, там биологические процессы консервируются. И, по крайней мере, в конспекте моем нет ничего такого, чего я совершенно не понимаю. Что до состояния моего желудка, то я перекусил в буфете УБСС.

Все дело в мыслях. Посторонних мыслях, оккупировавших мою голову и отвлекающих от гранита науки, заждавшегося моих зубов. В первые дни было не до них, я осваивался в новой жизни, да постигал азы профессиональной деятельности. Голова, оказавшись под грузом новых впечатлений и сведений, с трудом переваривала его; ни на что другое у нее не оставалось времени. Теперь же пришло послабление и меня вновь потянуло в сторону. К обстоятельствам, что свели меня с ведомством Иващенко.

По просьбе шефа УБСС я повторил свою историю в аналитическом отделе. А теперь запоздало удивлялся проявленному к ней интересу, причем профессиональному интересу со стороны столь серьезной организации. Особенно проявлению этого интереса по отношению к корпорации «Фростмэн» и моей самодеятельной гипотезе о роли этой корпорации в нынешнем положении дел на Земле. Если разведывательная операция по изучению текущей ситуации на Земле еще имела какой-то смысл, то какое дело конторе Иващенко до событий почти тысячелетней давности?

Я допускаю, что первые звездопроходцы и основатели орбитаунов в Системе Солар могли не застать разделение земного человечества на технофобов и жителей искусственной среды, выделение из последних элитарной прослойки мастеров, разрастание подразделения генетически измененных солдат до целой расы. Да мало ли какие еще события на своей родной планете могли пропустить люди, покинувшие ее несколько веков назад? Главное, что Земля, по сути дела брошенная на произвол судьбы, длительное время развивалась подобно сорной траве в каком-нибудь дальнем углу огорода. Кстати, из всех планет и крупных небесных тел системы, только вокруг Земли и Луны нет никаких крупных космических объектов. Ни поселений, ни специализированных орбитальных комплексов. И в этом, по большому счету, нет ничего удивительного. В случае конфликта между земной и космической ветвью человечества любая техника на околоземной орбите оказывалась под угрозой. Если технология уничтожения спутников при помощи оружия наземного базирования существовала еще в мое время, то каких убийственных высот она могла достичь в эпоху межзвездных полетов?

Я также не вижу ничего удивительного в том, что человечество, спустя столетия, вновь стало проявлять интерес к своей прародине. Пути политического руководства и государственных структур, как известно, неисповедимы. Точка зрения на тот или иной вопрос у них может меняться внезапно, быстро и радикально. Чего стоят одни только перипетии во взаимоотношениях Штатов и Саддама Хусейна, Кремля и генерала Дудаева. А уж если в аббревиатуре какой-нибудь организации присутствует буква Б, то вероятность ее внезапного поворота на сто восемьдесят градусов возрастает на порядок.

Но не под каким соусом не в силах я понять, почему история не сохранила упоминаний о фирме «Фростмэн», ее грандиозном проекте по заморозке потенциально выдающихся жителей Земли, и, конечное же, о конспиралогическом душке, от этого проекта исходящем. С курсом истории, который преподавался мастерам, допустим, дело ясное. Правящий режим скрывает нелицеприятные страницы своего становления – даже от собственных последователей. Но почему такие, мягко говоря, смутные представления о своем прошлом у космической ветви человечества?

Ну, ладно, я – новичок, занимающийся грязной работой. Чтобы отлавливать мелкий и уничтожать крупный космический мусор, знать свое прошлое совершенно необязательно. История, эта недонаука, считавшаяся бесполезной в повседневной жизни подавляющего большинства людей даже моего времени, к трехтысячному году, похоже, вообще была исключена из перечня общеобразовательных предметов. Специалисту, к примеру, моего профиля, оказалось достаточным знать лишь летоисчисление, которое, кстати говоря, отличается от современного мне. Жители орбитаунов ведут отсчет не от Рождества Христова и, конечно же, не от основания мусульманской общины в городе Медине. Запуск первого искусственного спутника Земли считается куда более существенным и переломным событием в истории человечества, и, потому, на борту, скажем, орбитауна Марс-3 год не трехтысячный, а одна тысяча сорок четвертый. Продолжительность года и, собственно, календарь, не изменились, равно, как и продолжительность стандартных суток. Сила привычки, ничего не поделаешь. Даже мои современники отсчитывали часы, дни, месяцы и годы по привычке, не особо обращая внимание ни на обращение своей планеты вокруг солнца, ни на названия месяцев, ставшие абстрактными и, в отличие от славянских «серпня», «вересня» и «листопада», не несущими ни малейшей смысловой нагрузки.

Короче, со мной все ясно. Как и с большинством моих новых сограждан. Но откуда такая неосведомленность у конторы, которой по долгу службы полагается все обо всех знать? Ну пусть не все, но хотя бы гораздо больше остальных. Так нет же – к Земле относятся как к чужой планете, подсылают разведчиков, ведут себя осторожно, и при этом, почти ничего не понимают.

Ох уж эти бесконечные «почемучки»! Только подпустил их к себе и голова уже идет кругом. Следующим этапом, надо полагать, будет взрыв мозга. Я понял, что, если не получу на них ответы, более или менее, исчерпывающие, то не смогу не то что нормально учиться и работать, но даже поесть и уснуть. И еще я знал, у кого эти ответы можно получить. Вопрос только в том, захочет ли он их дать.

* * *

Время было вечернее. В коридорах УБСС, уже перешедших на экономный режим освещения, царили пустота и тишина. Почти все помещения были покинуты, на что указывали детекторы на дверях. Но, к моему, в какой-то степени, приятному удивлению, на кабинет Герберта Иващенко это не распространялось. Видимо, давно прошли те времена, когда высокое начальство позволяло себе уходить с работы раньше других сотрудников, оставляя последних в поте лица выполнять какое-нибудь «срочное задание». Времена прошли, а взамен пришло осознание роли руководителя, прежде всего, как носителя большей части того груза ответственности, что висит на возглавляемой им организации или подразделении. Чем выше должность – тем больше ответственность. У практиканта вроде меня, например, ответственности практически никакой и рабочий день для него заканчивается раньше, чем у других. Отсидел пару часов в учебном классе; поучаствовал в практических занятиях по вождению истребителя, или, соответственно, выполнил «дневную норму» – и можешь быть свободен.

Когда я приблизился к двери, она почти мгновенно подалась в сторону, открывая мне проход. На самом деле, за это «почти мгновение» были установлены: моя принадлежность к Управлению, должность и отсутствие потенцальной опасности. Решение о том, открывать мне или нет, принимал, наверно, человек, но какая мне разница, если решение это было положительным. Для меня.

Кабинет Иващенко был небольшим и ярко освещенным. Собственно, яркое освещение на фоне полутемного (в конце рабочего дня) коридора, было единственным предметом роскоши, которую позволял себе шеф УБСС. Никаких пошлых узорчатых ковров под ногами, никакой мебели из натурального дерева, никаких кожаных кресел с высокой спинкой, и, тем более, никаких секретарш с внешностью фотомоделей. А также государственных флагов, гербов и президентских портретов. В общем, не было ничего того, что составляло непременную атрибутику высоких кабинетов моего времени.

И все же кабинет не поражал тюремно-подвальным аскетизмом обстановки. Нет, рабочее место Иващенко не было лишено комфорта, но комфорт этот не доходил до нездорового сибаритства и роскошества. С первого взгляда было видно, что в этом месте не царствуют, не просиживают штаны и не почивают на некогда заработанных лаврах, здесь – работают.

На стенах снимки, где Иващенко запечатлен рядом с коллегами или членами семьи. Все-таки, железный человек, подумал я о нем с завистью. С виду не старый – а у самого уже и трое детей, и высокая должность. Видимо, ему со второй половинкой повезло – она готова терпеть задержки на работе и озабоченность карьерным ростом.

Простой стол из металлопластика, на нем компьютер с экраном, тонким как лист бумаги, а перед экраном, на незатейливом с виду, а на деле анатомическом, стуле – и сам хозяин кабинета.

– Практикант? – без тени начальственной надменности обратился он ко мне, протягивая руку, – присаживайтесь. Что-то хотели?

Рядом со столом, прямо из пола вырос другой стул, который я, с некоторой опаской, занял. Кажется, Герберт Иващенко вспомнил, что перед ним не просто «практикант».

– Хотел, – ответил я, – хотел задать вам несколько вопросов? Можно?

– Смотря каких вопросов, – произнес Герберт с капелькой металла в голосе.

– По поводу ситуации на Земле, – пояснил я.

– Ну, вряд ли я могу сказать вам больше, чем вы знаете сами, – улыбнулся мой собеседник, – вы жили на Земле – а мне и нашему Управлению остается только верить вашим словам. Операция «Голем» ведь провалилась, а новых решений по этой планете еще не принято.

– Вот это мне и непонятно. Непонятно, почему часть человечества отправилась осваивать космос, а другая часть осталась на Земле. Непонятно, почему Земля уже сколько-то веков находится в изоляции. Даже ее элита, мастера, не знают о существовании человеческой цивилизации в космосе. Да что там – если верить преподаваемому им курсу истории, полетов к звездам просто не было. Непонятно, почему ситуацией на Земле вы заинтересовались так поздно – несколько лет назад. А до этого, в течение столетий, до нее вам не было никакого дела. Вы знаете?… Ну да, вы-то, конечно, знаете, что Земля – единственная планета, вокруг которой нет орбитаунов. Даже вокруг Плутона, который и планетой-то считается с большой натяжкой, есть поселения людей, а вокруг Земли – нет. И наконец, мне непонятно, почему вы ничего не знаете о «Фростмэне». Эта организация появилась на Земле в начале двадцать первого века. По любому раньше, чем началось заселение космоса.

Герберт Иващенко помрачнел. А может – погрустнел. С пару минут он молча сидел, положив на стол руки со сплетенными пальцами и буравя меня взглядом. А потом заговорил – медленно и вполголоса, словно опасался нежелательных ушей.

– Что ж, я ожидал, что рано или поздно вы зададитесь такими вопросами, практикант Марков. Как я вижу, вы оказались настолько сообразительны, что этот момент настал скорее «рано», чем «поздно»… Короче, ответ на все эти вопросы один: никакой организации под названием «Фростмэн» никогда не существовало.

– То есть – как? – пораженный до глубины души воскликнул я, забывая о субординации, – но я…

– Наберитесь терпения и выслушайте, пожалуйста, мой ответ до конца. Не было «Фростмэна», зато был век великих потрясений… и открытий – тоже. Земля к тому времени была последним и самым существенным фактором, ограничивавшим развитие цивилизации. Ресурсы планеты были большей частью истощены, жить на ней в принципе, еще было можно, а вот развиваться – нет. И человечество, ценой невиданных усилий, смогло осуществить беспрецедентный прорыв, каким-то чудом объединившись для этой задачи. Созданные в тот период технологии обеспечивали нормальное существование хоть во враждебной природной среде, хоть вообще в космосе. Были решены две ключевые проблемы цивилизации: продовольственная и энергетическая, ну а следом началось экономическое освоение космоса. Сперва планет Системы Солара, потом систем других звезд.

– Я конечно извиняюсь, – перебил я Герберта, запоздало удивляясь собственной дерзости, – но при чем тут ваш рассказ?

– Я ошибался, – вздохнул тот, – вы не сообразительны, вы просто нетерпеливы. Не такое уж вредное качество, но… Мне продолжать, или вы неспособны долго поддерживать свое внимание?

– Продолжайте, – ответил я.

– Земля была брошена за ненадобностью и с надеждой, что естественная природная среда, подорванная цивилизацией, со временем возродиться. А мы… Мы продолжали свое развитие – не будучи зависимыми от какой-либо планеты или звезды. Но тот прорыв не прошел даром для общества в целом и для отдельных людей. Возможно вам, как человеку новому, наш общественный уклад мог показаться жестким, и даже жестоким.

– Ну что вы! – замотал головой я, – вы не знаете, что такое жестокость. У вас нет ни голода, ни терактов, ни кровавых войн с тираническими режимами. А еще – концлагерей с пытками и крематориями. Я, по крайней мере, ничего такого не видел.

– Да, вы правы… в некотором смысле. В отличие от ваших современников нам удалось выработать действительно универсальные этико-правовые нормы, найти оптимум между тиранией и анархией, аскетизмом и распущенностью, казарменной дисциплиной и вседозволенностью. Но наша этика кое-кому может показаться негуманной. И даже антигуманной.

– Объясните, пожалуйста – устало и ничего не понимая, попросил я.

– Объясняю. Мы отказались от самоценности человека как биологического организма. Человек ценится не как таковой, а в зависимости от его способностей, умений, знаний, рода деятельности и заслуг.

– И что в этом плохого? – все еще не понимал я.

– Это хорошо, что вы не видите в этом ничего плохого. А теперь представьте себе человека, который всю жизнь много чему учился, но не научился ничему полезному. Человека, который менял места работы как перчатки, но ни на одном из них никак себя не проявил. Человека, живущий на том минимуме, что готово предоставить ему общество; человека, которому не везет с девушками, человека, который много чего хочет, кроме одного – хотя бы ударить для этого палец о палец. Для него наш мир невероятно жесток и никакой концлагерь с ним не сравнится.

– И что?

– Слушайте дальше и поймете. Нашего «героя» звали Андрей Негриди. Он охотно пользовался благами цивилизации, но сам ничего не создал. Зато, после нескольких увольнений, ему удалось пробиться в Институт Темпоралогии. Вы знаете, что это – «Институт Темпоралогии»?

– Что-то со временем связано? – предположил я наивно.

– «Связано», – хмыкнул Герберт, – этот институт изучает вопросы перемещения во времени.

– Так вы и это освоили?! – воскликнул я от удивления и восхищения.

– После полетов к звездам с игнорированием релятивистских эффектов это представляется не таким уж и сложным, – спокойно и с какой-то скромностью в голосе, заметил Иващенко, – другое дело, что проект был засекречен. Соответствующие органы сочли опасным широкое использование этой новой возможности. Разрабатывались нормативные документы, регламентирующие цели и задачи путешествий во времени, а также поведение самих путешественников. Мы надеялись, что машина времени, назовем ее так, будучи скрытой от широкой общественности, не принесет никакого вреда. Но мы просчитались. Защитили устройство от гипотетических опасностей извне, а угроза таилась в самом Институте.

– Андрей Негриди? – уточнил я. Герберт кивнул и продолжил.

– Это произошло около десяти стандартных лет назад. Негриди работал в Институте Темпоралогии в должности младшего научного сотрудника. Не особо перегружал себя работой, зато засиживался допоздна за изучением служебной информации. Руководство смотрело на это его увлечение сквозь пальцы и даже слегка одобряло, мол, учится человек, старается. Они и не знали, что за коварный план зрел в этой, вроде бы, никчемной, голове. Да что там – мы, те, кому полагается знать, тоже проморгали этот момент. Не приняли всерьез. Недооценили. Тогдашнему главе УБСС, моему предшественнику этот инцидент стоил должности.

– Я так понимаю, этот Негриди воспользовался машиной времени и удрал прошлое. В ту эпоху, откуда я родом…

– …и заодно прихватил ряд чертежей и технологических схем. Ряд технологий, бывших когда-то революционными. Синтез вещества из энергии, замораживание живого организма для долговременного сохранения, и так далее. И в результате история свернула в сторону настолько, что человечество не только не смогло выйти в космос, но и на Земле оказалось в состоянии упадка. Деградация и частичное вымирание – вот что ждет жителей этой планеты через тысячу-другую лет. Или, как вариант, мутанты поднимутся и станут доминантным видом, а хомо сапиенсов ждет судьба неандертальцев. «Снежных людей», знаете?

– Но почему?… Почему все это, – я обвел рукой кабинет, – не исчезло?

– Знаете, мы ожидали нечто подобное. Наши знания были недостаточными, чтоб просчитать последствия изменения прошлого. Но, видимо, фантасты древности, пугавшие катастрофическими последствиями такого изменения, ошиблись. Ученые назвали этот эффект «локальным хроноклазмом». Согласно свежеиспеченной гипотезе, поскольку Земля неизмеримо меньше обитаемой части галактики, корректировки ее прошлого имеют пренебрежимо малое влияние на настоящее этой самой части галактики. Проще говоря, изменения на планете Земля, оказались Землей и ограниченными. Нет, конечно, пришлось принимать меры предосторожности. Сама планета и околоземное пространство получило статус карантинной зоны, поселения и промышленные объекты оттуда были спешно эвакуированы. Первый год мы старались держаться как можно дальше от этой планеты. Пока не поняли, что хроноклазм действительно локальный. Вот тогда и начали присматриваться к обстановке на Земле.

– Блин! – воскликнул я, – Так это Негриди основал фирму «Фростмэн»? Понимаю, вопрос риторический. Наверное, решил, что лучше быть первым парнем на деревне, чем последним – в городе. Но почему вы его не остановили?!

– Говорю же, все произошло внезапно и неожиданно. Соответствующая информация поступила в Управление на следующее утро, когда сотрудники Института Темпоралогии не дождались Негриди, зато обнаружили машину времени в рабочем состоянии.

– Я не об этом. Почему вы не отправили за Негриди погоню? В прошлое? Почему не притащили за шкирку в ваше время? Почему, в крайнем случае, не убили его? Этика не позволяет?

– Этика тут ни при чем, – произнес Иващенко, – и не думайте, что все наше Управление, вместе взятое, глупее вас. Просто машина времени несовершенна. Отправить-то, скажем, в прошлое, она может, а вот вернуть обратно… Сам механизм ее действия пока не позволяет это сделать. Перемещенный в прошлое объект как бы врастает в другую реальность. Тот же Негриди получил в другой эпохе не только возможность самореализации, но и новую биографию и даже родителей. Словно всегда жил в вашем времени. Перемещения туда-сюда, причем сопровождающиеся активными действиями в прошлом, усугубляют хроноклазм, который из-за этого может перестать быть «локальным». Так что у нас два варианта и оба неприемлемы. Либо отправить в ваше время наших сотрудников, чтобы они уничтожили Негриди и остались в прошлом, либо усовершенствовать машину времени и попытаться вернуть Негриди с риском усиления хроноклазма. В первом случае мы жертвуем нашими сотрудниками, во втором – рискуем, как минимум, Системой Солара.

– Я понимаю, – начал я с этой универсальной в своей бессмысленности фразы, а затем перешел непосредственно к делу, – вот только насчет количества вариантов вы ошибаетесь. Их не два, а три. Я предлагаю отправить в прошлое меня. Претворяя ваш вопрос, отвечаю: возвращать необязательно.

Сказал и сам себе удивился.

* * *

Теперь я понимаю, кто и как становится героем. Высококлассный профессионал, прошедший специальную подготовку, показавший себя лучшим в своем деле и отобранный комиссией из компетентных, но не склонных к героизму, людей… героем не может быть в принципе. Профессионал, простите за напоминание, работает за деньги. Или за звание, должность, награду и статус, а также, соответственно, за тот набор материальных благ, который по этому статусу положен. Ни одному профессионалу, каким бы он ни был высококлассным и преданным своему делу, и в голову не придет добровольно перечеркнуть свою жизнь и карьеру, бросить семью и привычное жилье (тем более, автоматизированное), и отправиться на задание, по завершении которого ему не гарантируется ничего – кроме невозможности вернуться. Одно дело – рисковать, зная, что твой риск будет достойно оплачен; другое – жертвовать всем, не рассчитывая даже на элементарную благодарность. Какой профессионал на это способен? А никакой!

Разве Иван Дурак был профессионалом? Разве Фродо готовили к уничтожению Кольца на специальном полигоне? Разве Тесей, оказавшись в Лабиринте, думал о предстоящей награде? Нет и еще раз нет. Ибо, в противном случае, они бы делали свою работу, но никогда не решились на подвиг.

Нет, настоящий герой не знает, что он герой, до последнего. До того самого момента, когда станет ясно: ситуация критическая, все варианты исчерпаны и поможет лишь чудо. Вот на это самое чудо оказывается способен самый обычный человек, о славе и наградах никогда не думавший. Он, этот обычный и неприметный человек, переходит в категорию «герой», стоит ему, в этой самой критической ситуации произнести одну простую фразу.

Возвращать необязательно.

Простые слова – а сколько всего за ними стоит! Возвращать необязательно, ибо какой бы не была комфортной, и как бы разумно не была организована ваша жизнь, я готов от нее отказаться. Что меня ждет здесь? Гарантированное серое существование и штурвал истребителя? Не хочу я до старости на астероиды охотиться, а каждое круглое число вылетов отмечать со своим единственным, если можно так выразиться, другом. Учиться? Увы, видимо, мне поздно учиться. И, главное: то, чем я готов пожертвовать, несоизмеримо с жертвой, которую уже принесла моя родная планета. Я отказываюсь от жизни космического чернорабочего – Земля отказывается от перспектив развития, от далеких звезд и от собственных талантов и гениев, заживо погребая их в Пантеоны. Так что важнее?

И потом, Негриди сбежал все-таки в мое время, а значит, за него я в ответе гораздо больше, чем любой сотрудник УБСС. И, наконец, честно скажу, я успел неоднократно пожалеть, что согласился на это путешествие в будущее. Трудно, знаете ли, начинать жизнь сначала, когда за плечами у тебя – десятилетия предыдущего опыта.

Герберт Иващенко был достаточно прозорлив, чтобы услышать все это в моем предложении. Услышал – и понял, внутренне согласившись. Все-таки, надо отдать ему должное: человек он мудрый. В противном случае о такой должности в этом веке он мог бы только мечтать. И все равно спросил, пусть риторически: «вы уверены, практикант?».

И я ответил: «да».

* * *

О мерах безопасности, принятых к Институту Темпоралогии, любой, современный мне, «режимный объект» мог только мечтать. Какая ограда, какая колючая проволока, какие вышки с охраной, имеющей приказ «стрелять на поражение»? Все это – детские игрушки, не говоря уже об удалении названий «закрытых» городов из географических карт и справочников. Институт же представлял собой отдельный, совершенно автономный, орбитальный комплекс. Он был меньше любого орбитауна, но ни один орбитаун не обвешан оборонительными устройствами, не облеплен спутниками слежения и не окружен патрульными кораблями в той же степени.

Но, лично мне все эти навороты казались суетой и не более. Защита от внешних угроз уже один раз не уберегла машину времени от грязных рук злоумышленника – лишь потому, что он был внутри, а не снаружи Института. Не спасет и во второй раз.

План, родившийся в мозгу Герберта Иващенко, был прост до гениальности. Поскольку Институт Темпоралогии – секретный объект, Управление было одной из курирующих его структур. И, соответственно, имело право осуществлять инспекцию его работы. Хоть Систему Солара и не сравнишь с Россией тысячелетней давности, хоть за плечами у нее ни один век стабильности и порядка, но против кое-каких традиций даже время бессильно. В их числе – повышенная подозрительность, если не сказать, мнительность, государственных структур. И, соответственно, проверки, инспекции, смотры, как способ хотя бы частичного восстановления спокойствия.

К чести Иващенко, он не позволил себе нагрянуть с проверкой в тот же вечер, невзирая на окончание рабочего дня. В Институт Темпоралогии мы отправились на следующее утро, причем, не так уж рано. Наверное, Герберту все же понадобилось время, чтобы оформить эту поездку официально.

Служебный глайдер шефа УБСС совершил перелет от Марса до Ганимеда менее чем за час. Кстати, забыл упомянуть о такой характерной черте уклада жизни цивилизации орбитаунов, как отсутствие столицы. Во всяком случае, в Системе Солара не было такой планеты, или орбитауна, или скопления орбитаунов, где располагались бы все органы управления. Напротив, они были разбросаны по всей системе: ведомство Иващенко – на орбите вокруг Марса, Управление Внешних Связей – возле Плутона, Центр Снабжения – около Венеры, ну а сверхсекретный институт – рядом с Юпитером, на орбите вокруг самого большого его спутника.