Текст книги "Тактик 11 (СИ)"

Автор книги: Тимофей Кулабухов

Соавторы: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Глава 19
Крепость

Я шагал по широкой стене Кейкана, неспешно осматривая повреждения.

Солнце уже поднялось достаточно высоко, чтобы разогнать утреннюю дымку. Внизу, в городе, кипела работа. Сапёры наводили порядок, рота Зойда выгнала на улицу местных и заставила расчищать улицы и убирать бардак, созданный войной.

Мы расчистили несколько улиц для беспрепятственного маневрирования из центра, где располагались казармы.

Казармы оказались нам, мягко говоря, тесны, пришлось занять пустующие здания крытого рынка и рыночную площадь, а умарцы заняли дворец наместника. Кстати, самое большое и шикарное здание в городе, впрочем, они захватили под лагерь и примыкающий к нему парк.

В общем, разместились не особенно просторно.

Трофеи свозились на склады, которые взяли под охрану.

Улицы патрулировались, пленных конвоировали на сборные пункты, где их проверяли маги. Там они сортировались, если местные – отправлялись по домам, а если наёмники или из баронских дружин, то размещали в тюрьме.

Большую часть пленных после проверки отпустили, в камеры попало всего четыре десятка бойцов, да и с теми поговорил Зойд. Попросив их сидеть смирно, пообещав нормальные условия и что когда мы будем покидать город, отпустим их. Что их не будут менять на выкуп, ни пытать, ни измываться. Нужно, чтобы они просто побыли пленниками.

У нас были свои пленные, которых таскали ещё со времён Леса Шершней, в первую очередь Рейпл Златогривый, дальний родственник короля. Этих разместили отдельно, в старой пожарной башне.

Горожане вскоре привыкли к нашему существованию, хотя по большей части продолжали мудро сидеть по домам.

Хаос захвата города сменился организованной рутиной.

Мурранг и Хрегонн, как обычно, проверили стену как инженерное сооружение, уделяя внимание её прочности и потребности в ремонте.

Ко мне подошёл коренастый гном с широченной бородой и слегка обожжённой левой стороной лица. Мастер Хэймфри, всего лишь сержант, но весьма уважаем среди гномов как мастер крепильщик туннелей и специалист по аварийным работам.

Когда-то семья мастера Хэймфри разорилась после неудачной торговли и решила поправить состояние, ограбив графскую сокровищницу. Они воспользовались всё теми же навыками прокладки туннелей, а в результате мастер оказался на каторге.

– Командор, – пробасил он, разворачивая чертёж. – Мы провели предварительную оценку. Стены старые, но кладка добротная. Если мы приложим усилия, можем превратить это место в неприступную цитадель.

Он ткнул мозолистым пальцем в схему:

– Вот здесь подлатаем привратную башню, тут возвести новую башню. Эти башни укрепить уголками в обоймы усиления, сделать дополнительные защищённые позиции для стрелков-арбалетчиков. Главные ворота полностью перебираем, поставим двойную решетку и механизм с противовесом. Нужно откопать рвы. Они тут когда-то были и как оказалось – не зря. Рвы будут не прямо под стенами, а на дистанции десять саженей. Пространство сразу за стеной отсыпать наклонно, чтобы им нельзя было воспользоваться для штурма. Рвы можно заполнить водой из подземного источника, который мы обнаружили. Плюс, я предлагаю надстроить стены по всему периметру и оборудовать новые огневые точки.

Он говорил с энтузиазмом профессионализма, влюблённого в своё дело. Его глаза горели.

– Сколько времени и ресурсов это потребует? – спросил я, изучая его план.

Хэймфри на мгновение задумался, почёсывая шрам на щеке:

– Понадобятся усилия всей армии нашей и умарцев. Если будем работать, не покладая рук, основной этап займёт недели две. Даже, может, десять дней. Нам понадобится весь камень из местных каменоломен и всё железо, что мы нашли на складах. Но в итоге, командир, мы получим крепость, которую не возьмёт и пятидесятитысячная армия. Это будет отменная крепость, а не беззащитный городишко.

Его предложение было логичным с точки зрения классической военной стратегии. Захватили ключевой пункт, укрепили его до предела, превратили в свою неприступную базу. Возможно, что другой полководец на моём месте ухватился бы за эту идею.

Я молча слушал его, затем подошёл к краю стены и посмотрел вдаль. Внизу расстилалась карта местности, живая и настоящая. Холмы, леса, дороги, редколесье, разрозненные фермы, дороги, пастбища, а за ними уже пригороды Монта. Самое сердце вражеской территории.

– Друг Хэймфри, – сказал я, не поворачиваясь. – Ты отличный инженер. И твой план безупречен. Но он основан на ложной предпосылке.

Гном удивлённо захлопал глазами:

– На какой ещё ложной предпосылке, командор?

Я повернулся к нему и остальным гномам, которые с интересом слушали наш разговор:

– На предпосылке, что нам нужна эта крепость.

Я присел, опираясь на крепостной зубец и развернул карту из сумки. Дунул ветер, попытался вырвать её из рук, но я привычно удержал её за угол.

– Смотри сюда, – я обвёл пальцем расположение Кейкана. – Мы находимся здесь. Глубоко в сердце врага.

– Да и поэтому нам нужна оборона. Нас немедленно попытаются атаковать бруосакцы, – возразил гном.

Одно из базовых правил Штатгаля – право высказывать своё мнение, что не отменяет обязанности строго исполнять приказ, особенно в боевых условиях.

– Мы только что разгромили королевскую армию и захватили это находящееся в стороне от трактов место.

– Ну, они соберут новые силы и попытаются нас выбить, – не задумываясь, буркнул гном.

– Это локальная ситуация и общая политика, – подтвердил я. – Но глобально ситуация другая.

Я показал на Монт и на Эрфурт:

– Сюда движется армия Назира и глупо считать, что бруосакцы этого не знают. У них весьма неплохо работает разведка. А это значит, что глобально им пора уходить в режим глухой обороны. Они сейчас перебросят все силы к своей столице и будут рассчитывать, что им удастся её удержать. Тем более что Монт – грандиозный по размеру и фортификациям город.

– То есть, сейчас им не до жиру? – спросил гном.

– Базовое правило, которому научил меня шаман Ярдиг из крепости Берден Кош Стойкий: «Всем на всех плевать». Королю Вейрану плевать на Кейкан. Тем более что он не на трактах, а находится среди холмов, лугов, редколесий, ферм с кривыми и косыми полями. Дыра… Но с хорошими стенами, не более того.

– Так что же ты предлагаешь, босс? – недовольно спросил гном.

– Мы не строим крепости. Мы и есть крепость. Армия Штатгаль и наши союзники, умарцы, вот наша единственная и настоящая цитадель. Неприступная, пока она мобильна, пока она способна наносить удары. Скоро настанет момент, когда мы покинем этот город. Поэтому… Минимально-необходимый ремонт. Подремонтировать ворота, если этого недостаточно – поставить новые, починить механизмы, подлатать кладку. Никакого капитального строительства! Все ресурсы, все силы, всё время направить на одно. Подготовку к немедленному выступлению. И больше отдыхать. Сражение за Монт – это главная часть компании.

– Я понял, командор, – пробасил он. – Минимальный ремонт. Сделаем всё в лучшем виде.

– Скажи мне, друг-гном. А после войны ты что думаешь делать?

– Строить буду, как всегда, – ответил он.

– А твой клан?

– Ну, я написал им несколько писем из Вальяда. Они сейчас изгои. Два сына ушли в Туманные горы Оша, там бескланников принимают в новый клан и вообще у них сотни миль пустующих туннелей. Кто-то работает кузнецами, кто-то копает уголёк. Попробую созвать их обратно. После смерти брата, я – глава клана.

– А не хочешь добывать медь на западе гор Быки в Газарии? Шахты брошены твоими сородичами, я могу официально их реквизировать и передать твоему клану. Твоему и таким же, как ты. Но есть особенность.

– Налоги?

– Думаю, что Порт-Арми способен заработать и так. Нет, особенность в том, что это будет местность со смешанным населением. И там будет полно орков.

– Все гномы Штатгаля привыкли иметь дело с орками. Да и как не привыкнуть, воюя с клыкастыми бок о бок столько сражений и походов? – задумчиво ответил гном.

Его сородичи, которые стояли тут же, на стене, согласно закивали.

– Вот и ладненько. А теперь давайте постараемся выжить в этой войне и победить.

* * *

Внутри башен как правило узкие и с крутым наклоном лестницы, сложенные из кирпича. Гарнизоны по таким лестницам вообще бегают, высоко задирая колени, а обычные войска перемещаются не так шустро. Я спускался, придерживаясь о стену, когда передо мной возник один из сержантов Орофина – нашей фронтовой разведки.

Сам Орофин был в полях, интересуясь в том числе, куда подевались местные крестьяне, а если где-то в редколесье есть их скопления, как насчёт торговли? Да, Штатгаль перманентно думал о пополнении запасов продовольствия.

Эльф-разведчик был серьёзен и, насколько это вообще возможно для эльфа, запыхался.

– Командор! – выкрикнул он, не соблюдая субординации. – Свежие новости от разведки.

– Давай вниз спустимся, там поговорим, ладно?

Мы вышли из башни на мощёную камнем улицу, ведущую вдоль городской стены.

Альшерио расчистил эту улицу от бомжей и мусора, но не до конца. Сейчас орки согнали местных, чтобы они закончили начатое. Пустая улица вдоль стены нужна на случай осады и попыток штурма. Именно по ней защитники носятся как угорелые, чтобы успеть на тот участок стены, где нужна срочная помощь.

– Ну, рассказывай, что там у тебя?

– С юга, по дороге от поселения Эрлинхейф к городу Кейкану приближается армия! – спокойно сказал он.

– Что-то ты больно спокойный? – с подозрением спросил я. – Отчего так?

– Они, конечно, несут знамёна Бруосакса… Но также там и стяги герцога Эссина.

– О… Старый знакомый. Только чего он тут делает? Он же должен контролировать охваченный войной регион Ойдон или там, пытаться подавить восстания в южных приморских городах? А эта местность герцога Сэтурни Риэцци. Где его носит? Ладно, вопрос риторический. Какая примерно численность врага? Ну, насколько рассмотрели твои товарищи?

– Точно сказать не можем. Но те эльфы, что подошли вплотную, считают, что около пяти-семи тысяч.

– Против наших неполных двадцати? Далеко они?

– Через пару часов будут тут.

Я активировал Рой и сообщил ключевым офицерам о приближении армии врага.

Ну, как армии? Такое соотношение сил для попыток нас выбить из Кейкана попахивало идиотизмом.

Я двинулся к привратной башне, которая заодно была самой высокой точкой южной стены.

Разведка дала нам время и Штатгаль совершил стандартные процедуры приготовления к войне. Ворота забаррикадированы в несколько слоёв, Первый и Второй полк, три умарских полка стоят на стене, ещё четыре полка на улицах в резерве. Третий полк на Крестьянских воротах, по городу патрули, всех жителей загнали в дома.

Даже ждать устали.

Вскоре, стоя на стене, я увидел прибытие армии «мстителей».

Длинная, растянувшаяся колонна людей медленно двигалась в нашу сторону. В лучах вечернего солнца поблескивали наконечники копий, над толпой реяли знамена. На первый взгляд, это выглядело как внушительная военная сила. Но только с приличного расстояния.

– Выглядят серьёзно, – пробасил Мурранг, прищурившись. – Но мы и не с такими справлялись.

Я лишь молча кивнул и активировал Птичий пастух.

Первого впечатления было достаточно, чтобы понять. Что-то здесь не так.

Я ожидал увидеть стройные ряды профессиональных солдат, тяжёлую пехоту в стандартизированных доспехах, лёгкую конницу на флангах, кавалерию в авангарде. Вместо этого я видел толпу. Неорганизованную, разношёрстную толпу.

Люди шли без всякого строя. Одни были в ржавых кольчугах, другие в кожаных жилетах, третьи вообще в крестьянских рубахах. Их оружие было таким же разномастным. Боевые косы, переделанные из обычных, охотничьи луки, топоры дровосеков, даже простые вилы.

Это было наспех собранное, почти не вооружённое ополчение.

Я медленно «пролетел», управляя вороном, вдоль колонны, оценивая детали. Их было действительно много, тысяч пять, может, шесть. Но их боевая ценность была близка к нулю. Мои зверюги перерезали бы их, даже не вспотев.

В центре авангарда, там, где реяли знамёна герцога Эссина, действительно был отряд герцогской гвардии, что-то около трёх, может быть, четырёх сотен.

– Не понимаю, – пробормотал Новак, который был рядом со мной и смотрел в свою подзорную трубу. – Мы уже сталкивались с Эссином и в прошлый раз он не показал себя как идиот. После нас он даже пытался взять Тройхат у принца Ги. Зачем вести эту толпу на убой? Против нас? Он же знает, что мы воюем жёстко?

– Может, он думает, что мы ослаблены после штурма? – предположил Хрегонн.

– Всё равно это шляпа, а не попытка отбить Кейкан.

Я чувствовал, что мы упускаем какую-то важную деталь. Это было похоже на плохо продуманный ход в стратегической игре. А я не верил, что мои противники настолько глупы.

Воины армии бруосакцев шли без энтузиазма, их боевой дух был на нуле. Они были напуганы и смотрели на стены города с плохо скрываемым испугом. Их гнали сюда силой или ложными обещаниями.

Если их было, допустим, семь тысяч, то насколько я мог судить, от силы человек пятьсот имели хоть какой-то боевой опыт. Остальные были крестьянами, ремесленниками, мелкими торговцами.

Пушечное мясо до изобретения пушек.

Армия вяло выдвигалась и занимала те позиции перед городом, что не так давно использовал сам Штатгаль. Только, конечно, мои ребята делали это быстрее и красивее.

Что мы имеем? Никаких магов. Никаких осадных машин. Никакой кавалерии, кроме десятка всадников в самом центре колонны, в том числе и самого Эссина.

Я деактивировал Рой и потёр виски. Ветер трепетал знамёна Штатгаля и умарцев.

К нам по стене в сопровождении телохранителей шёл принц Ги.

Мои офицеры отодвинулись вправо, чтобы дать им место. На привратной башне не особенно много места для делегаций. Изначально принц стал на стене вместе со своими полками, но сейчас по всей видимости, заскучал.

Мои арбалетчики из людей, стоя почти что в просветах между зубцами с любопытством смотрели то на меня, то на принца.

Дойдя до нас, Его высочество степенно поприветствовал сначала меня, потом остальных командиров:

– Генерал, офицеры, рад вас видеть!

Мои бойцы нестройным хором проговорили слова приветствия.

– Что скажете, сэр Рос, по поводу этого… войска бруосакцев?

– Скажу, что это какая-то ерунда, а не армия. Мой расчёт строился на том, что у Вейрана нет сил, чтобы пытаться нас отсюда выбить. Я даже имел по этому поводу долгий разговор с одним достойным гномом, сержантом Хэймфри.

Принц Ги едва уловимо поморщился. Он никак не мог принять то, что целый генерал может сравнительно на равных поговорить с рядовым или, скажем, сержантом. Именно поговорить с представителем любой расы и не в повелительном тоне. Не мог он привыкнуть к тому, что я называл по имени многих бойцов, но тут мне, конечно, помогал Рой. Фига с два я такую толпу бы запомнил, что многие из них обращались ко мне панибратски на «ты».

Не понимал он и того, что вместе мы прошли уже очень многое, что я дрался в едином строю с самыми разными полками. Сам их учил и тренировал, многих таскал с поля боя. Да и советы некоторых из них в той или иной ситуации определяли стратегию Штатгаля, как, например, мнение Хайцгруга в Лесу Шершней.

При этом принц Ги видел, что мои воины безусловно доверяют мне и выполняют приказ, даже когда не знают его смысла.

– Так вот, – продолжил я. – Вейран сейчас стягивает все силы в Монт. Плевать он хотел на Кейкан, он даже не столица региона, он просто заштатный городишко с хорошей стеной вдали от основных дорог. Но вот, поди ж ты, у нас под стенами войско!

– Которое моя разведка оценивает в шесть тысяч двести солдат… и очень нелестно высказываются про вооружение и подготовку.

– Сброд, – ещё проще высказался я.

– Вы не хотите преподать им урок хороших манер, сэр Рос? – чинно спросил принц. – Выйти в поле перед городом и показать этим голодранцам, что они зря оказались неподалёку от наших флагов? Хотите, это сделает моя армия, умарцы довольны хорошим штурмом, но мы всё ещё жаждем сражений.

– Меня эта история смущает. Вот именно что смущает. Вы же воевали с Эссином, Ваше высочество?

– Да и мы его победили.

– Но он не попал в плен и часть войска смогло уйти. Показал ли он себя как глупец?

Мои слова заставили принца задуматься.

– Пожалуй, что нет. В условиях весьма ограниченных ресурсов он предпринял безнадёжную, но не глупую попытку бросить мне вызов, – принц говорил неспешно и тщательно подбирал слова.

– Так может, это ловушка? – пророкотал Хайцгруг в своей прямолинейности.

Я мысленно зааплодировал. Значит, мои офицерские курсы не прошли даром.

– Что, если они как раз-таки и хотят выманить нас из города? – продолжил смою мысль Хайцгруг. – Что, если это вонючее ополчение просто приманка? А когда мы увязнем в бою, ударить чем-то ещё. Возможно, тут великий маг за лесом прячется, тяжёлая конница Вейрана? Те чёрные всадники, что мы видели под стенами Эклатия?

Слова орка, пусть принц и позволил себе слегка помрачнеть от ситуации, что какой-то там простой орк встревает в разговор двух полководцев, заставили всех задуматься. На самом деле, Его высочество не принимал во внимание, что это лишь по сравнению с ним самим, так-то Хайцгруг не такой и простой.

– Это именно та мысль, к которой прихожу и я, господа, – негромко поддержал я орка. – Это поведение Эссина лишком глупое, чтобы быть правдой. Мы явно не видим часть общей картины. И, в любом случае, у нас есть стены, тут мы в безопасности и можем подумать. А разведка, которая осталась за стенами, ещё и разузнает, что к чему. Такое моё мнение. Если они не нападут сегодня, а они никак не нападут, у них нет даже брёвнышка в качестве самодельного тарана, то и мы не будем спешить.

– А мы не покроем себя позором, позволив какому-то отребью осадить этого город? – с сомнением спросил принц Ги.

– Плевать на чужое мнение. Победителей не судят, а если мы попадёмся на чужую уловку, то мы до победы просто не доживём.

Глава 20
Воронья связь

Через час я снял со стены три четверти защитников и отправил заниматься обычными делами, потом попросил о том же принца Ги.

Стало очевидно, что шайка-лейка, которая пришла к городу, не собирается нападать и штурмовать.

Идея «вылазки», то есть нападения на осаждающих, витала в воздухе, но я с ней тоже не спешил. Пусть отработает своё разведка и станет понятно, что за ерунда происходит.

Один чёрт, Вейран эвакуировал всё окрестное население и вывез припасы, чтобы лишить возможности маэнцев кормиться на захваченных территориях. Тут я искренне признавал, что поступил он логично и эффективно.

Большая часть офицеров тоже разошлась по своим делам. Сапёры, поняв, что драки не будет, занялись необходимыми ремонтами. Напуганным перспективами осады горожанам разрешили покидать свои дома.

Я, тем не менее, всё же пока остался на стене, Иртык припёр мне походное кресло, я сидел и смотрел на лагерь осаждающих.

Те полностью оправдали мои пессимистичные прогнозы: лагерь разбили криво, косо, часть расположились под открытым небом. Около двух рот, расположенных с краю лагеря, потихоньку сбежали в лес (считай – дезертировали). Пару полков нажрались, там даже случились локальные драки.

Гвардейцы герцога разняли дерущихся, а особо буйным начистили морду и увели. Чуть ли не первая вещь, которую Эссин устроил в лагере, был дисциплинарный изолятор, гауптвахта, в просторечии «губа».

Потом они начали готовить из принесённых с собой продуктов, патрули вернули часть дезертиров, которых тут же показательно высекли розгами по филейной части.

Рутина. Это всё смотрелось бы презабавно, если бы не тот факт, что рядом была городская стена захваченного противником города. Так ещё и на стене не сидели бы роты Первого и Второго полка. Неподалёку от них и горячие умарцы, причём все мы были готовы драться и убивать врагов, то есть этих замшелых бедолаг.

В какой-то момент скучный и медленный порядок в лагере нарушился, вернее, в нём появился не вполне типичный элемент.

Из лагеря бруосакцев взлетел (и я не отметил точно место, где это произошло) одинокий почтовый ворон. Он сделал круг над полем, нейтральной полосой и, не колеблясь, полетел прямо к привратной башне, на которой я и сидел.

Арбалетчики во все глаза смотрели за полетом, но, надо сказать, никто не предпринял попытку ворона сбить. Это было не принято.

Чёрная птица, не долетев до меня нескольких метров, сбросила привязанный к лапке маленький кожаный тубус и, резко взмыв вверх, полетела обратно.

Рядом со мной на стене скучал Фаэн. Именно он с кошачьей ловкостью поймал тубус прямо в воздухе.

Покрутив в руке кожаный цилиндр, он молча протянул его мне.

Я жестом попросил его положить цилиндр на каменную кладку башни и активировал Рой.

«Фомир, ты там далеко ушёл? Можешь подойти на башню?».

Маг появился через несколько минут, я указал ему на цилиндр.

– Чего?

– Проверь пожалуйста, нет ли тут магических сюрпризов? Например, свёрнутой взрывной руны.

Маг сделал в воздухе несколько пассов руками, задумался, потом пробормотал подряд четыре разные заклинания, после чего резюмировал:

– Ничего, чисто. Ни яда, ни магии. А что это?

– Это послание от наших гостей из-за стены.

Я присел, открыл цилиндр и достал оттуда туго свёрнутый пергамент.

Несколько слов, написанных каллиграфическим почерком на всеобщем. Красота почерка такая, что ей могли бы позавидовать королевские писцы. Деций бы точно позавидовал.

«Герцог Голицын, у меня к Вам деловое предложение».

И всё. Ни подписи, ни печати.

Это послание было настолько не похоже на то, что я видел в этом мире до сих пор, что на мгновение выбило меня из колеи. Аристократы этого мира обожали пафос. Гербы, титулы, длинные витиеватые обращения. Помнится, даже лорд Альшерио, находясь в шаге от смерти среди огня в Каптье, пытался апеллировать к «поединку чести».

А здесь – сухая, деловая фраза и никаких титулов. С другой стороны, попади потом пергамент в чужие руки, он ничего никому не доказывает.

Мне это нравилось. Это говорило о том, что по ту сторону сидит человек с хорошо развитым воображением.

– «Деловое предложение»? – Фаэн заглянул мне через плечо и проворчал. – Что за чертовщина? Они торговать что ли приехали? Я впервые слышу про человека-аристократа, который что-то смыслит в бизнесе.

– Ну, политика – это в какой-то степени тоже торговля, – вступился я за Эссина, поскольку письмо было явно от него.

– А война?

– Война – тоже политика. Только не похожи они на тех, что пришёл воевать, – ответил я, сворачивая записку. – Это вообще бродячий цирк, а не армия. Причём на прошлую армию Эссина они похожи не больше, чем ишак на боевого скакуна.

Фомир достал из кармана пакет с орехами и принялся их поглощать.

– Что? Я не обедал! – отреагировал он на вопросительные взгляды.

В этот момент мы все увидели движение. Из центра вражеского строя снова вылетел ворон. Но на этот раз он летел ниже и медленнее, как будто нёс что-то тяжёлое. Птица сделала круг над привратной башней, причём это, скорее всего была та же птица.

В этот раз солдаты на стенах напряглись, арбалетчики взяли птицу на прицел.

– Не стрелять! – скомандовал я.

Ворон, совершил большой круг уже над городом и направился ко мне. В лапах он держал какой-то предмет и при подлёте ко мне как опытный бомбовоз разжал когти. На камни с глухим стуком упал небольшой, туго перевязанный мешочек из плотной тёмной ткани. Выполнив свою миссию, птица зачем-то каркнула, развернулась и полетела обратно к лагерю Эссина.

На несколько секунд воцарилась тишина. Все взгляды были прикованы к мешочку, лежащему на башне. Он выглядел безобидно, но в этом мире безобидность часто была самой опасной маскировкой.

– Фомир!

– Что, командор? Снова сделай фокус, проверь посылочку?

– Ну, да.

Мой главный маг убрал орехи, потёр руки и вышел вперёд. Он не стал подходить близко. Остановившись на границе круга, он прикрыл глаза и начал медленно водить руками по воздуху. Его пальцы чертили невидимые руны, которые слабо мерцали в утреннем свете.

В этот раз процесс проверки затянулся.

Я наблюдал за ним. Фомир был циником и выпивохой, но в своём деле он был профессионалом. Его лицо было полностью сосредоточено, губы беззвучно шептали слова заклинаний. Он сканировал предмет, слой за слоем снимая с него магическую шелуху.

Прошла минута. Затем вторая. Напряжение было почти осязаемым. Фаэн в нетерпении переминался с ноги на ногу, его ноздри раздувались, как у боевого быка.

Наконец, Фомир опустил руки и открыл глаза.

– Ну? – нетерпеливо спросил я.

– Чисто, босс, – выдохнул он. – То есть, это не пустой предмет, не бумажка. Но – никакой взрывной магии. Никаких проклятий, ни ментальных, ни физических. Даже следов яда нет. Это не ловушка.

– Тогда что это? – спросил Мурранг.

– Артефакт.

– Какой?

– Коммуникатор, – ответил Фомир, подходя к мешочку и без опаски поднимая его. – Одноразовый. Простой, но сделан на удивление качественно. Настроен на близкую и невозможную к перехвату связь между двумя источниками. Канал защищённый, я даже не понял, как они схему настроили.

Он развязал мешочек и вытряхнул на ладонь небольшой металлический амулет, замотанный в мешковину. Он был сделан из тусклого, похожего на олово, металла. Никаких украшений, никаких рун, видимых невооружённым глазом. Просто гладкий, прохладный на ощупь диск размером с очень крупную монету.

Я взял его у него из рук. Амулет был тяжелее, чем казался.

– Элегантно, – произнес я. – А как активировать?

– Нажать по центру, – ответил Фомир.

– Значит, мой визави хочет поговорить и даже передал говорилку? – задумчиво сказал я.

– И что теперь? – спросил Фаэн. – Будешь с ним говорить?

– А почему бы и нет? – я взвесил амулет на ладони. – Он показывает, что хочет, от пары слов хуже не будет.

Я направился вперёд по стене и двинулся к участку, где не было солдат.

Я остановился, посмотрел на амулет, он был холодным и гладким. Сделав глубокий вдох, очищая сознание от посторонних мыслей, я нажал по центру.

Амулет зажёгся несколькими яркими символами, а поверхность амулета вспыхнула тусклым, молочно-белым светом.

– Приветствую.

В следующую секунду из амулета родился голос. Он был спокойным, ровным, с лёгкими нотками напряжения, но это определённо голос человека, который привык контролировать ситуацию:

– Герцог Эссин.

– Герцог Ростислав Голицын.

– Рад, что Вы согласились на небольшой разговор, сэр Рос.

Я молчал, давая ему возможность продолжить. Это была его игра, он её начал.

– Полагаю, Вы уже оценили боеспособность моих сил, – продолжил голос, в нём не было ни извинения, ни хвастовства.

– Оценил, но, простите меня, не особенно высоко. Если Вас это утешит, Ваша позиция, тактика и войска на переправах через Мару были великолепны. Но, не в этот раз. Без обид.

– Хорошее выражение. Приму на вооружение.

– Да, просто констатация факта. Или я не прав?

– Почему же. У меня под началом пять тысяч триста двадцать семь человек ополчения, большинство из которых держали в руках оружие впервые в жизни, плюс четыре сотни гвардейцев, в том числе раненые. Против Ваших, если верить донесениям разведки, примерно девятнадцати тысяч закалённых в боях ветеранов. Любая атака с моей стороны будет не просто бессмысленной. Она будет преступной бойней.

Он сделал паузу, как будто ожидая моей реакции.

– Не стану спорить. Но всё ещё подозреваю засаду или хитрость.

– Если бы хитрость, герцог, – вздохнул Эссин.

– Тогда что? Скажу сразу, что словам не верю, проведу подробную разведку. И всё же, – спросил я, стараясь не скатиться в сарказм, – зачем Вы привели свои пять с половиной тысяч клинков на верную смерть? Вам не хватило поражения при нападении на колонну при реке Мара?

– Подлого нападения.

– Я не обещал честных сражений. Так в чём же дело? Вы понимаете, что происходит, понимаете, что шансов нет, но встали под стенами города? Вы же даже сбежать не сможете.

Я намеренно сгущал краски, прощупывая его реакцию. Мне нужно было понять, кто он. Слабак, пытающийся выторговать себе жизнь? Или хитрый интриган, который прячет козыри в рукаве?

Его голос остался таким же невозмутимым:

– Я ценю Вашу прямоту, герцог. Не говоря уже про интеллект. Само собой это не обман и не показушничество. Это исполнение приказа.

– Приказа? – я не смог скрыть удивления. – Чьего?

– Королевского, само собой, – ответил герцог.

– Вам приказали совершить массовое самоубийство? У вас в Бруосаксе это стандартная практика для неудавшихся командиров?

– Скорее всего, да, – в его голосе проскользнула тень усталости. – Я рыцарь и верный вассал короля Вейрана. Я получил от него прямой и недвусмысленный приказ: собрать все доступные силы и немедленно атаковать Кейкан, дабы отбить его у узурпатора и подлеца. Как человек чести, я не могу проигнорировать прямой приказ своего сюзерена.

Он сделал ещё одну короткую паузу, чтобы эта мысль дошла до моего сознания.

– И вот я оказался в щекотливой ситуации. Как разумный командир, я не собираюсь вести горстку неподготовленных ополченцев на ваши копья. Мобилизационный потенциал Бруосакса серьезно подорван войной. У меня не было ни времени, ни возможности собрать профессиональную армию. Вернее, был, но Вы и принц Ги меня здорово пощипали, тем более что некоторые мои рыцари по тем или иным причинам покинули меня, в том числе погибнув или под благовидными предлогами дезертировав. Но, однако же, ослушаться короля Вейрана в текущей политической ситуации означает не просто государственную измену. Это смертный приговор, также и для всей моей семьи.

Теперь все встало на свои места. Я понял его дилемму. Конфликт между долгом вассала и здравым смыслом. Между честью и эффективностью.

– Даже так? Ставки выросли, сэр Эссин.

– Да, сэр Рос. Поэтому направляя Вам амулет струнной связи – я выбрал третий путь.

– Что Вы предлагаете, сэр Эссин? Хотите меня подкупить? Скажу сразу, есть мнение, что у Вашего монарха денег меньше, чем у меня.

– Даже в мыслях не было. Вы рыцарь, а не торговец и, хотя Вы регулярно нарушаете правила войны, используете магию, удары в спину, засады, хитрости и уловки, но любому дураку ясно, что воюете Вы не ради денег, а ради побед. Что я хотел Вам предложить? Даже не так, попросить.

– Давайте попробуем. Говорите, сэр Эссин.

– Я хочу формально исполнить приказ, но найти способ избежать бессмысленного кровопролития. Я наслышан о Ваших нетрадиционных методах, герцог Голицын, – осторожно подбирая слова, сказал он. – И я предположил, что Вы, как никто другой, сможете оценить нестандартное решение.

Впервые за долгое время в этом мире я разговаривал с человеком, который мыслил не категориями «чести» и «славы», а категориями «эффективности» и «логики». Он был зажат в тиски обстоятельств, но вместо того, чтобы тупо биться головой о стену, он искал лазейку в системе.

Я не чувствовал в его голосе ни трусости, ни слабости. Только холодный, взвешенный прагматизм и глубокую усталость от глупых приказов вышестоящего начальства.