Текст книги "Заря джедаев: В пустоту"

Автор книги: Тим Леббон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

Запущенная откуда-то сверху, из центральной башни, ракета прочертила воздух и сразила дроида. Вспыхнувший огненный цветок сбросил металлического штурмовика с намеченного маршрута, заставив упасть на территорию промышленной зоны и взорваться там повторно. Другие ракеты, оставив по изящному скруглённому следу, сотрясли участок вокруг образовавшейся в куполе дыры. Часть дроидов оказались в зоне поражения, часть попросту скатились от дыры по внешней стороне купола. Однако на их месте появились другие тёмные силуэты и продолжили обстрел «Зеленолесья».

Над следующим пробитым участком неподалёку от центральной башни-опоры завис штурмовой корабль. Его плазменная пушка долбила по поверхности, вкладывая в каждый удар всю свою мощь и хорошенько встряхивая город, землю, на которой тот был возведён, и сам воздух внутри «Зеленолесья». С каждым залпом, несущим в себе заряд взрывной волны, погибало так много жителей, что Ланори засомневалась, получится ли у неё как-то помочь городу. Население могло бы укрыться в катакомбах Глуби, вот только Дал наверняка сообщил противнику местоположение подпольной лаборатории. Между тем, из центральной башни продолжали вести ракетный заградительный огонь, однако теперь снаряды, едва приближаясь к внутренней стороне купола, распылялись на частицы и превращались в пылающие облака белого пара – у штурмового корабля имелась своя защита против подобной угрозы. Ланори даже не могла представить, каких разрушений достигнет город, если его противникам удастся проникнуть под купол.

– Нам надо уходить! – проорал сквозь шум битвы Тре, схватив её за руку. Балкон затрясся от очередного удара плазменной пушки. Стоит канонирам штурмового корабля сместить прицел на несколько градусов…

– Ну так идём, – отозвалась Ланори. Следопыт не дала ему уйти с балкона, удержав. – Доверься мне!

Затем девушка оттащила спутника к краю балкона и ринулась к земле.

Любой бы на их месте погиб от столкновения с поверхностью. Ланори же замедлила падение при помощи Силы, обеспечив лишь лёгкий толчок при соприкосновении с мостовой. Жители вокруг бежали кто куда сломя голову, и никто даже не обратил внимание на приземлившуюся парочку.

– Никогда больше так не делай! – зашёлся в истерике Тре.

– Хорошо, в следующий раз не буду держать за ручку, – с этими словами Ланори стартовала с места, и Тре пришлось ринуться следом.

Похоже, далеко на юге уже развернулась наземная битва, скрытая за пеленой дыма. Дже’дайи не могла разобрать детали, однако была способна различить вспышки артиллерийского огня на расстоянии в нескольких километрах и не прекращавшийся глухой свист, что означал ответные удары. С пробоин купола к поверхности проносились сотни ярких огоньков. Боевые дроиды или, быть может, даже штурмовики-пехотинцы.

Неожиданно раздался гораздо более ощутимый удар, будто сам Нокс рывком расправил плечи. По городу прокатилась настолько мощная вибрация, что даже покачнулись городские строения. Волна выбила все стёкла в округе, в то время как менее устойчивые дома пошли трещинами, с некоторых посыпались обломки. Воздух под куполом словно помутнел, утратил резкость, а небеса над «Зеленолесьем», наоборот, расцвели огнями.

– Плазменные снаряды, – поняла Ланори. – Пока что их успешно сбивают. Но вскоре до цели дойдут и они.

– Так как ты собираешься помочь?

– Помочь?

– Ну, ты же дже’дайи, так?

– Мы не волшебники, Тре. Ты это знаешь, как никто другой.

– Но ведь…

– Убираемся отсюда, – прервала его Ланори, – так быстро, как только можем. Дал думает, мы погибли там, внизу, и всё здесь происходящее – страховка на случай, если нам вдруг повезёт. Какой бы скрытый путь он не предпочёл, сейчас он уже далеко. Но, как бы мой брат ни старался, всё прошло зря. Потому что мы полны решимости выжить и знаем, что он сам всё ещё жив.

– Смотри! – Тре указал куда-то на север. Там благодаря смещённой купольной секции наружу открылся новый проход, сквозь который хлынуло несколько собранных со всего города кораблей. Судя по тому, куда направились суда, можно было утверждать: боевой транспорт, не гражданский. Значит, эвакуация пока не предпринималась.

Как только первый корабль прошёл через дыру в куполе, он превратился в шар пламени, уничтоженный под низвергнутым на город красивым и в то же время жутким дождём из снарядов, усеявших район под открывшейся секцией. Другие суда военного назначения всё же прорвались через заслон, некоторые из них встретили свою судьбу уже за пределами города, врезаясь подбитыми в купол в радиусе полукилометра. Остальные взошли без последствий и вскоре превратились в размытые фигуры, с трудом различимые за полупрозрачной поверхностью купола. Дже’дайи заметила, как уцелевшие суда зигзагами метнулись к югу.

– Так, идём, – сказала она. – Думаю, осталось недолго.

– До чего?

– До того, как мы станем неотъемлемой частью падения станции «Зеленолесье».

Ланори ринулась первой. Их конечным пунктом являлась та секция купола в ремонтной зоне, повреждённая когда-то Орденом дже’дайи. Она уже поняла, что дже’дайи не затронули Глубь лишь потому, что имели там свой собственный интерес в отношении последних разработок военного класса. Правда, такая версия по некоторым соображениям не укладывалась в голове Ланори, но к её миссии это отношения всё равно не имело. Уж кто, как не она, знала, насколько часто дже’дайи держали под замком свои секреты.

– Стальной Холг, – проговорила девушка в комлинк, – подготовь корабль к взлёту. Возникли проблемы, но мы явимся быстро. Запусти оборонные системы корабля. Стрелять по всему, что отличается от нас. Принял?

Дроид издал ответную серию свистов и щелчков.

– И начинай сканирование маячка по частоте два-четыре-ноль. Сигнал сам скоро отыщется, вероятно, недалеко от планеты. Перехвати его и установи слежение.

– Какой ещё сигнал? – поинтересовался Тре.

– Я разместила маяк на одежде Дала, – объяснила следопыт. – Надеюсь, он не заметил.

– Или сменил костюмчик. – Тре явно пытался пошутить, но Ланори даже не улыбнулась. Сущий пустяк вроде смены одежды обречёт всё на гибель. На данный момент Ланори собственными глазами наблюдала за ходом изменения истории – за падением станции «Зеленолесье», которая оставит за собой след по всей звёздной системе. Если ей не удастся поймать Дала и остановить активацию технологии гри, тогда всё вокруг станет частью пресловутой истории. И не останется никого, чтобы рассказать об случившемся.

«Ещё есть время!» – пронзила мысль. Устройство пока не готово к активации – тот учёный упомянул, что необходимо вначале его зарядить. Следопыт не ощутила никакого источника энергии внутри предмета, ничего такого, что бы указывало на присутствие закачанной туда тёмной материи. Она бы узнала сразу. Тренировки под началом Дам-Поул помогли Ланори приобрести навыки по поиску подобных частиц.

Выходит, таинственному прибору перед использованием следовало для начала подзарядиться… а, между тем, радиомаяк то ли вёл к Далу, то ли уже не вёл – всё вдруг стало таким запутанным и ненадёжным.

Пока они бежали по городским улицам, вокруг бушевала война. Жители в панике метались повсюду. Пока родители собирали детей, другие взрослые сами сбивались в группы, при этом стала заметна организованная деятельность членов какого-то формирования. Хотя они не носили униформу и не имели опознавательных знаков, отряд мужчин и женщин, кажется, входил в личный состав службы безопасности «Зеленолесья». Отряд слаженно сносил ограждение по периметру территории, на которой были пришвартованы «Гонители облаков» – атмосферные суда с тяжёлыми пушками и грави-модулями^[11] на посадочных шасси для дополнительного ускорения. Стоило Ланори с Тре миновать территорию, как один из кораблей уже загудел двигателями, набирая мощность.

Стали попадаться и такие, кто с оружием в руках нёсся через всю улицу на юг, где, как поняла Ланори, проходили самые жаркие бои.

– Им лучше улетать, – заметила Ланори на бегу.

– Они защищают свои дома! – отозвался Тре.

– Это не вторжение с целью оккупации, а полномасштабный штурм. Город хотят сровнять с землёй.

Они сделали остановку возле старой фабрики, пользуясь полуразрушенной стеной в качестве прикрытия. Возможно, в один прекрасный день здание и было отремонтировано, но, казалось, его не вводили в эксплуатацию в течение некоторого времени, и металлический остов заводского корпуса успел покрыться ржавчиной под воздействием токсичной атмосферы.

– Глянь-ка. Вон тебе вторжение, – Тре обратил её внимание на юг, где сквозь повреждённые секции купола вниз сверху вниз ринулись новые огоньки. Огонь из пушек неожиданно сменился другим, и потребовалось несколько секунд, чтобы различить звуки щелчков.

– Дроиды, – произнесла вслух Ланори. – Никаких пехотинцев, ведь…

Мощный взрыв сотряс город, сбив с ног их обоих. К тому моменту, как Ланори очутилась на земле, воздух завибрировал в лёгких, пронзив грудную клетку. Прокатившись по инерции к стене, Ланори всё же остановила вращение тела и, подняв голову, быстро оглянулась назад.

Зрелище оказалось не для слабонервных.

Плазменный снаряд нашёл уязвимое место в обороне города и, пройдя его, попал в вершину купола – более километра над поверхностью. Взрывная волна «вскрыла» защитную конструкцию города, разорвав купол на части, но не остановилась и двинулась дальше, вниз, сквозь центральную башню-опору. Главное здание «Зеленолесья» охватило разрушительное пламя, после чего вся вертикальная структура принялась обваливаться до самого основания. Исходившие от вершины башни внутренние опорные «рёбра» пошли трещинами, в то время как огромные сегменты купола, не удерживаемые больше ничем, обрушились на город. Огненный ураган прокатился от эпицентра по воздуху, сжигая всё на своём пути. Последствия сброса бомбы оказались столь колоссальными, что с дальнего расстояния всё происходило будто в замедленном режиме.

– Ланори, – Тре схватил дже’дайи за руку. – Ланори!

– Да, – откликнулась та. Тре помог ей подняться, и они пустились дальше.

Вскоре они достигли того здания, через которое не так давно вошли на городскую территорию. Нынешняя станция «Зеленолесье» значительно отличалась от той, что открылась тогда путникам.

С трудом пройдя через ремонтную зону, превращённую в руины задолго до нынешней схватки, Ланори и Тре добрались до того тайника, где спрятали дыхательные маски. Однако выяснилось, что устройства растеряли весь свой запас кислорода. Ланори с досадой отбросила их в сторону.

– Нам остался километр по тому ландшафту, – сказала девушка. – Следуй за мной. Ступай туда же, куда и я, шаг за шагом. Беги так быстро, как только сможешь. И постарайся не делать глубоких вдохов.

– Да мы там сдохнем, – констатировал Тре.

– Нет. На борту «Миротворца» есть средства, которые обеззаразят твою кожу и прочистят лёгкие.

– Ты же в курсе, человек, что мои кожа и лёгкие немножко другие, – напомнил Тре, нервно улыбаясь.

Ланори сжала плечо спутника.

– Разве что немножко. Вперёд.

Силой следопыт выбила дверь воздушного шлюза и ринулась наружу, к отравленной, губительной поверхности Нокса.

Они бежали прочь от бушевавшего сражения и от разрушений. За пределами купола, несмотря на пропитанную вонючими газами атмосферу, они смогли увидеть больше, нежели изнутри «Зеленолесья». Штурмовые корабли держались на расстоянии от купола, покрывая его огнём из пушек. Вдруг небо по ту сторону купола осветилось яркой вспышкой: Ланори догадалась, что восточный космопорт подвергся бомбардировке. Те немногие корабли оборонявшихся, что метнулись на юг к противнику, избежав тем самым уничтожения на земле, были подбиты уже на подлёте к бою. Лишь один или два прорвались через блокаду и, поднявшись над противником, открыли огонь из лазерных пушек. Повсюду загремели взрывы, и вскоре на поверхность начали падать горящие обломки. Лишь невиданное мастерство помогло пилотам выжить, но силы явно были неравны – вскоре атакующие задавят их числом.

Ланори уже чувствовала кислотное жжение на шее, а вместе с тем и то разрушение вместе с теми смертями, которые давили на спину тяжким грузом. Неумолимая боль растеклась по спине. В основании черепа что-то ныло, будто на плечи навалилась вина за случившееся.

– Стальной Холг!

Дроид мгновенно откликнулся. Корабль был подготовлен к взлёту, сигнал маяка – перехвачен. Но стоит Далу покинуть орбиту, – и сигнал окажется вне диапазона систем корабля.

Они взошли на «Миротворец», но в этот раз Ланори не испытала того чувства безопасности и домашнего уюта, какой должен был охватить её.

– Ты в порядке? – спросила следопыт.

– Да просто зашибись, – кивнул в ответ Тре, хотя выглядел так, словно его вот-вот стошнит. По бледным лекку дже’дайи распознала признаки недомогания, из глаз и носа тви’лека вытекала жидкость.

– Пристегнись, – повелела девушка. – Скорее всего, они заметят наш взлёт и…

Станция «Зеленолесье» приняла на себя ещё три плазменных бомбы. Взрывная волна дошла до «Миротворца», и тогда Ланори как можно скорее запустила двигатели и подняла корабль с места посадки, опасаясь, как бы в окрестностях города не раздались землетрясения, а то и извержения магмы. Девушка переключила все тумблера, отвечавшие за датчики, за контрольные и оружейные системы, и только потом выделила минутку на то, чтобы вновь посмотреть в сторону города.

Разрушенный купол продолжал осыпаться горевшими секциями. То, что раньше находилось внутри купола, превратилось в огненно-расплавленное месиво, над которым поднялись столбы пламени и дыма. Сверкавшие и увеличивавшиеся в объёме облака плазмы прорвались изнутри «Зеленолесья» и, войдя в испорченную атмосферу планеты, образовывали бледные радуги, что при других обстоятельствах, возможно, выглядело просто прекрасно.

Ланори ввела маршрут. Даже наверху, далеко над умирающим городом, сильные вспышки снизу отражались внутри рубки «Миротворца».

– Всё население… – проговорил Тре. Ланори ещё никогда не слышала в его голосе столько отчаяния. – Стоило нам появиться там, и вот – результат.

– Не нам, – возразила следопыт, – а Далу.

– Но если бы мы его не преследовали…

– Если его не остановить, такое может случиться везде! – Ланори повысила голос. – Произошедшее лишь демонстрирует решительность Дала. А заодно и его безумие. – Она перешла на шёпот, словно разговаривая с самой собой. – Разговор с ним будет коротким.

Приборная панель огласила помещение предупредительным сигналом, и Ланори тяжело вздохнула.

– Что такое? – спросил Тре.

– Гости.

Сканеры показали три быстро приближавшихся объекта. Ланори круто накренила корабль и ускорила его восхождение. Не приспособленный под такие нагрузки корпус задрожал со стоном, явно протестуя. Но дже’дайи изучила судно настолько же, насколько изучила себя, – до мельчайших уязвимых точек и до последней капли скрытого потенциала.

Тем не менее, противник зажимал их в кольцо.

– Истребители Нул-Тандора, – пояснила Ланори.

– Сейчас примутся за соревнование в меткости по кораблю дже’дайи, – сказал Тре.

– Я выманю их из атмосферы – «Миротворец» сделает их в космосе.

– А я могу пострелять.

– Ты сказал, что никогда не терпел космос!

– Ну, раз или два приходилось. Но из лазерной-то пушки я стрелял раз в сто больше. И глазомер неплохой.

– Турель наверху. Иди.

Пока Ланори заряжала лазерные орудия, Тре отстегнул себя от кресла и побежал назад в жилой отсек.

– И надень комлинк для связи! – крикнула дже’дайи вслед. Странно. В этот момент она была практически рада присутствию Тре.

В ситуации наблюдалась явная ирония. Дал подстроил всё так, будто станция «Зеленолесье» состояла в союзе с дже’дайи, и задействовал соответствующее оружие для ликвидации высоких чинов Нул-Тандора, где джедайи ненавидели и без данного повода. И вот окрылённые местью нул-тандорцы уже здесь, их штурм «Зеленолесья» в самом разгаре… а единственная дже’дайи улетает прочь с планеты. Хуже всего, «Миротворец» свёл на нет всю маскировку и выдал принадлежность к Ордену. Следопыт явилась сюда инкогнито, но, сбегая, нечаянно обронила семена для возможного зарождения гораздо более масштабного конфликта.

Однако прямо сейчас побег с планеты и поимка Дала по-прежнему имели высший приоритет. Всё остальное могло быть улажено позже.

Через несколько мгновений до неё донёсся шум статики: Тре нацепил шлемофон, добравшись до отсека верхней турели.

– Так, – проговорил он. – Хорошо. Мы на взводе, и, думаю, что разберусь тут. Педали управляют турелью, тут экран наведения, здесь – тактический дисплей, ну и пусковая гашетка.

– Повредишь хоть одну пушку – наизнанку выпотрошу! – предупредила Ланори.

– Да-да, даже не знаю, что хуже – одна дже’дайи или чья-то армия?

Ланори не удержалась от усмешки, не забывая при этом поглядывать на приближающиеся цели. Те продолжали висеть на хвосте и зажимать «Миротворец» в клещи. Вот-вот пойдёт стрельба.

– Носовые орудия беру на себя, – сказала Ланори. – Но мне придётся сосредоточиться и на управлении этой штукой. У тебя там сзади – наилучший сектор обстрела, к тому же сможешь визуально различить цель.

– Уже различил.

– И что заме… – Ланори прервал на полуслове приглушённый шквал заработавшей лазерной турели.

Следя за дисплеем, следопыт дёрнула корабль влево и активировала ускорители. Затем она запустила дефлекторные щиты «Миротворца», но руки с регулировавшего их рычага не убрала. Сейчас ей предстоят манипуляции с защитным экраном, который необходимо быстро настраивать под угол атак противника.

– Промах! – возглас Тре практически оглушил Ланори. Судя по слабому рокоту пушек, доносившемуся до рубки, Тре продолжал палить. Однако один из кораблей-преследователей уже обогнал их, появившись перед носом «Миротворца».

Они ещё не покинули верхних слоёв атмосферы. Ланори вновь взяла левее, и в этот миг тепловая вспышка осветила окна. Тогда следопыт пришлось полагаться на сканеры, чтобы следить за нул-тандорскими истребителями – очень уж быстрыми и манёвренными.

– Тре?

– Вижу немногих, по-моему, кому-то задел крыло.

Ланори щёлкнула переключателем, и перед ней возник экран наведения. Ещё до того, как компьютер зафиксировал хотя бы один вражеский корабль, следопыт выпустила шквал беглого огня, обстреляв тот сектор, где по её прикидкам находился опередившее их судно. Противник совершил манёвр и резко набрал высоту.

Дже’дайи направила всю мощь «Миротворца» на рывок вперёд, заставив истребители немного отстать. Но она знала, что долго это не продлится, поскольку корабли преследователей как минимум обладали способностью выжать ту же скорость.

– Так-то лучше, – пробормотал тем временем Тре, и его турель выплюнула несколько очередей подряд. – Да! Минус один, минус один!

– Неплохой выстрел, – прокомментировала Ланори, но её отвлекли. – Переключить дефлекторы на корму, вывести корабль из атмосферы, не спускать глаз с двух оставшихся истребителей…

Она продолжала говорить с самой собой, хотя все её мантры слышал Тре. На мгновение девушка задалась вопросом, как бы вела себя в его отсутствие… но нет, сама обстановка могла бы стать другой. Именно контакты Тре помогли выйти на след Дала.

Корабль достиг высшей границы загрязнённой атмосферы Нокса, и перед ней во всей красе запестрели звёзды. «Миротворец» будто получил второе дыхание – он неплохо вёл себя в атмосфере, но по-настоящему раскрыть свой потенциал мог только в безвоздушном пространстве.

– Мы отдалились от Нокса.

– О, так вот почему всё теперь видно, – вымолвил Тре.

– Переключаюсь на грави-модули, – предупредила Ланори.

– Здорово, конец моему желудку.

Ланори усмехнулась.

– Они на подходе.

– По-моему, они и не сдадутся. За тебя предоставят неплохую награду.

– А за тебя?

– Честное слово, не думаю, что им так уж интересен…

Пришедший по левому борту залп заставил «Миротворец» содрогнуться.

– Это сейчас откуда было?! – воскликнул Тре.

– Ещё двое со стороны солнца.

– Да, но…

Лазерная пушка заработала вновь, и всё то время, пока шла пальба, тви’лек бормотал под нос что-то, чего Ланори не могла разобрать. Сканер зафиксировал уничтожение одного истребителя: распылённый на частицы, он превратился в облако огня, тут же рассеявшееся.

– Осталось трое, – сказала дже’дайи. Направлявшийся к ним уцелевший корабль из подкрепления неожиданно исчез. – Потеряла сигнал.

– У меня тоже пусто.

– Сможешь найти? – спросила следопыт.

– Не-а. Ушёл. А разве ты не можешь засечь его при-помощи-Силы или типа того?

Ланори проигнорировала сарказм и приняла резко вбок и вверх, пытаясь нацелиться туда, куда, кажется, устремилось вражеское судно. Тот, кто набрал высоту и оказался над «Миротворцем», использовал особый угол наклона, чтобы выйти из диапазона сканирующих датчиков Ланори. Хороший трюк, но она и сама так делала разок-другой.

Проблеск света звёзд, отразившийся на металлическом корпусе истребителя, следопыт разглядела прежде, чем его заметили сканеры. Затем она вновь прошлась взглядом по координационной сетке на экране наведения, по пульсировавшим огонькам и по сменявшимся цифрам – боеготовность лазерных пушек, расстояние до цели, высотометр и наклон… И, когда пришло время, она нажала на кнопку, отвечавшую за огонь.

Корабль выстрелил перед собой одиночным, и через восемь километров лазерный заряд достиг противника, превратив в цветок из пламени.

– Вау, – выдал Тре. – Неплохо.

– Те двое быстро приближаются, – сказала Ланори. – Один – по левому борту, другой – по правому.

– Беру правого.

В очередной раз запели лазерные пушки. Ланори сделала «бочку», после чего запустила «Миротворец» строго в противоположном от Нокса направлении. Гравитационное поле ещё держало судно, неохотно отпуская. Корабль охватила тряска. Следопыт взяла на себя ручное управление нижней турелью и навела орудие к своему сектору, не забывая поглядывать на дисплей с координационной сеткой, где вскоре загорелся красным разделённый на четверти центральный квадрант. Ланори послала туда несколько очередей, но уже знала, что те не достигнут цели.

– Смотри! – вскрикнул Тре. – Вон они…

«Миротворец» хорошенько встряхнуло от плазменной торпеды, которая сдетонировала на расстоянии в полкилометра благодаря защитным системам корабля. Ланори накренила «Миротворец», подставив корпус взрывной волне, зная, что встречный огонь всё равно не поможет. Лишь затем она выровняла судно.

– Они все слева, – сказала она, активируя орудие. Пушка Тре вторила в ответ, и их лазерные трассеры сошлись на одной траектории.

Дисплей показал прямое попадание, вылившееся в новую вспышку.

– Да! – раздалось от Тре. – Ещё одного подбили!

– Последний делает разворот.

– Так погнали! Расстреляю его прямо в дюзы.

Ланори задумалась на миг, после чего отвернулась от удиравшего истребителя. Их разделяло уже тринадцать километров, и это расстояние стремительно росло.

– Нет времени, – возразила дже’дайи. – Да и смысла.

Тре молчал некоторое время, затем послышался вздох. Возможно, тви’лек выразил облегчение. И признательность ввиду того факта, что они остались в живых.

– Побудь там ещё недолго, – сказала Ланори. – Они могли передать сообщение на поверхность и вызвать подкрепление.

– Ага, – только и произнёс Тре.

Ланори приглушила комм. По правде говоря, никаких дополнительных врагов не предвиделось, поскольку следопыт заблокировала системы связи истребителей сразу же, как только увидела их. Но она пожелала воспользоваться свободной минуткой, чтобы побыть одной, успокоиться и раскрыть себя Великрй Силе со всеми умиротворяющими и укрепляющими возможностями, что та даровала.

Дже’дайи глубоко вдохнула и в последний раз взглянула на оставшийся внизу Нокс.

Даже издалека погибавший город-купол, звавшийся станцией «Зеленолесье», выделялся на поверхности планеты явственнее всего другого.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ. ПРИХОТЬ РАН-ДАНА.

Дже’дайи должны задавать себе пределы. Есть места, куда нам не следует идти, вещи, что запрещено совершать, возможности, к которым нельзя стремиться. У Великой Силы – невероятная мощь, но истинное преимущество дже’дайи – в знании, когда стоит использовать Силу, а когда – нет.

Мастер Шелл Мар, «Жизнь в равновесии». 7541 год по прибытию То Йоров.

Она гонится за ним по всему Талссу – в одиночку, без оружия, без припасов и без соответствующей экипировки – по тем следам, которые только может отыскать, делая всё возможное, чтобы ощутить его присутствие и его направление. Проходит целых три дня, прежде чем вычерчивается его примерный маршрут.

Ланори понимает: ей не следует просто бежать. С самого начала было необходимо дождаться Дам-Поул, странница даже успевает испугаться, что мастер припомнит ученице это иное решение. И всё же подозревать в убийстве Скотта Юна её точно не будут. А даже если и так, у неё ещё есть время, чтобы исправить положение.

Ланори делает всё от неё зависящее, чтобы избежать потери своего брата. Это словно не по-настоящему, как в кошмаре. Далиен – убийца! Момент, который навсегда изменил её жизнь, заставил окончательно повзрослеть.

Талсс – дикая, малозаселённая земля; чем дальше на юг, тем чужероднее становится местность. Неспроста у него есть второе название, Тёмный континент, и только теперь Ланори понимает, – почему. Спустившись с холмов, она попадает на просторную, даже безграничную равнину, на которой не растёт ничего выше талии человека. На мгновение такой феномен вызывает у странницы интерес, но следующие полдня движения по низменности проходят в борьбе со стихией. Первый же порыв ветра выбивает Ланори из колеи, в то время как самые мощные на её памяти воздушные потоки принуждают сгибаться в три погибели у ближайших небольших валунов. Редкий бурьян, что постоянно оставляет царапины и порезы на ладонях и голенях, вот-вот доведёт её до исступленной ненависти. Припадая лицом к земле, вжимаясь в поверхность посреди хлещущей всё тело высокой травы-осоки, Ланори ощущает, как из свежих ран течёт кровь. Она уже с трудом дышит.

Ланори пытается «измельчить» себя настолько, насколько возможно, за секунды найти самое надёжное укрытие в виде камня, и всё это в страхе за Дала, также движущегося сквозь шторм.

Она тянется к Далу Великой Силой. Он – где-то впереди, его разум пребывает в смятении. Такое ощущение не покидает Ланори с самого Энил Кеша, но она не знает, является ли такое состояние брата уловкой, результатом притворства. Дал тоже неплохо изучил хитрости сестры, и потому поймёт, как именно она попытается настигнуть беглеца. Возможно, вот в чём кроется наиболее существенный его козырь.

Перед самыми сумерками ветра начинают ослабевать, и тогда Ланори вскакивает и спешит дальше. Хочется пить, есть, а ещё становится холодно. Луговая осока покрывается сверкающим инеем, и теперь равнина будто усыпана драгоценными камнями – по всем направлениям, куда ни глянь, низина переливалась сиянием. Красиво… особенно, если пробираться через море такого природного серебра.

Ради меня, Дал, остановись, – эту мысль она прокладывает перед собой так далеко, насколько способна. Неизвестно, доносится ли до цели импульс.

Странница приходит к выводу, что место его назначения – Старый город. Вот где жили настоящие тайтонцы, – так говаривал братишка. О поселении или о его жителях имелось столь мало информации, что Ланори не могла тогда поспорить, в то время как Дал в романтическом духе описывал потрёпанные руины, пирамиды, а также неисследованные бездны городских пещер и каналов. Некоторые утверждают, что Старый город построили гри, они же и проживали там десятки тысячелетий. Другие развивают теорию лишь о заселении города народом гри, в то время как истинные архитекторы и строители навсегда затеряны в тумане истории. Тайна. Секреты прошлого, к которым стремится Дал.

Старый город размещён в южных землях Талсса, в глухом труднодоступном районе под названием Красная пустыня, куда захаживают лишь исследователи, да желавшие оставить цивилизацию путники. Под землёй там якобы обитают кровоязвы, что выбираются на поверхность и крадутся по ночам. Наполовину они, как ходит молва, – растения, наполовину – звери, при этом невосприимчивы к способностям дже’дайи, а ещё питаются тёплой кровью. Едва вспомнив все слухи, Ланори чувствует страх и дрожит.

Так что Дал намерен делать по приходу туда? Она не может понять. Возможно, не осознаёт и он сам, и здесь кроется мизерный шанс на успех, на возвращение брата.

Но он убийца.

Ланори пытается отогнать пришедшую мысль. И будет стоять до последнего, когда найдёт его, а потом решит, что тогда делать.

Разрываемая противоречиями, Ланори покидает равнину с острой травой и гонится за братом среди первых блуждающих дюн Красной пустыни.

На заре следующего дня Ланори просыпается в ознобе.

Во снах она падает вниз, в пучину тьмы под Красной пустыней. Старый город давит со всех сторон своей загадочной историей, своими несметными историями. Странница бродит по запутанному лабиринту пещер, каждая из которых освещается подрагивающим пламенем, чей источник горит где-то вне поля зрения. Стены и потолки красиво расписаны пиктограммами времён гри, и, хотя она уверена, что символы воплощают собой давно забытые истории, воспринимать их как данность она не может. Даже если бы кто-то выложил истину прямо у её ног, она никогда не вникнет в прошедшие здесь события.

И вот тогда-то являются кровоязвы: бесшумные, смертоносные, похожие на летучих мышей создания размером с её голову, чьи сочившиеся жидкостью зубастые пасти украшены цепкими щупальцами. В схватку с ними вступать не стоит – на победу никакой надежды. Но кровоязвы сами окружают Ланори в закрытых помещениях, поочерёдно бросаясь на непрошеного гостя и отщипывая по кусочку от её лица, от шеи, от размахивающих рук. Боли не ощущается, но кровь течёт рекой. Она вскрикивает, умоляя помочь.

Умоляя брата, который наблюдает за происходящим из тени.

Ланори принимает сидячее положение, уставившись на широкое, усыпанное звёздами небо. Сон окончательно покидает её, как и положено, вместе с кровоязвами, которые, как признаёт Ланори, оказались в точности такими же, какими она всегда их представляла по слухам и рассказам. Причём, рисунков и голограмм с их изображением она, конечно, не видела. Важнее другое. Во сне они всё те же чудища, но настоящий монстр – это тот, кто наблюдал.

От такого открытия кровь застыла в жилах. Всё то время, пока Ланори разводит огонь, ищет что-то съестное, а заодно и питьевое, отрабатывая тем самым приобретённые ещё в Бодхи навыки выживания, мысль о Дале-монстре не исчезает. Сон выливается в реальность. Возможно, лишь во снах она могла разглядеть истину.

Ночлег продляется весьма недолго, после чего Ланори спешит вновь напасть на след Дала. Стараясь воспроизвести карты Красной пустыни – в сочетании с легендами о ней – Ланори производит расчёты и приходит к выводу, что Старый город, вероятнее всего, лежит в восьмидесяти километрах к югу. И хотя визуально след Дала уже утрачен, в конечной точке его маршрута Ланори теперь окончательно убеждена.