Текст книги "Крепкий орешек (ЛП)"

Автор книги: Тесс Оливер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

Глава 11
Джейси

Он продвигался вперёд, иногда слишком медленно, на мой вкус, а иногда чересчур торопился. Я не была уверена, готова ли я ко всему этому. Я не была до конца уверена, на какой риск я готова пойти своим сердцем. Рейчел отлично подбадривала меня на заднем плане, но мне всё ещё нужно было преодолеть так много преград, прежде чем я смогу вернуться к отношениям.

Как будто владельцы карнавала устроили это, облака и туман рассеялись как раз ко дню открытия. Рабочая неделя была напряжённой, и я была рада передать субботнюю утреннюю суету Генри, кофейному баристе, который заменял меня, когда мне требовался перерыв. Сегодня речь шла не столько о необходимости отдохнуть, сколько о желании провести время с Леджером. Он тоже много работал на своей новой работе, и у нас было время только на вечерние прогулки по пляжу. Он всё ещё не сделал ни одной попытки поцеловать меня. Я не была уверена, сдерживался ли он или боялся, что я отвернусь. На это было мало шансов. Я только надеялась, что это не из-за отсутствия интереса… с его стороны. С моей стороны, конечно, ничего такого не было.

Карнавал проходил всего в нескольких милях от берега, и я слышала музыку и голоса, когда шла по песку к переполненному пирсу. Всего в нескольких футах от ступенек я осознала, что мои руки дрожат, а колени чувствуют себя не очень крепкими. Интересно, когда это случилось? Прошло так много времени с тех пор, как я интересовалась мужчинами, что я забыла, что такое головокружение.

Рост Леджера позволял легко заметить его в море голов. Он воспользовался моментом, чтобы улыбнуться в мою сторону, прежде чем присесть на корточки, чтобы отрегулировать велосипедное сиденье для клиента.

Майк был занят у кассы.

– Ах-ха, Джейси, ты пришла, чтобы украсть моего помощника, да? – Он мельком взглянул на меня, прежде чем отсчитать кому-то сдачу.

– Я могу подождать, если хочешь. – Я подошла к нему. – Но я должна предупредить, если торты «Муравейники» будут распроданы к тому времени, как мы доберёмся до карнавала, это будет на твоей совести.

Его раскатистый смех, как и его обветренное лицо, длинный седой хвост и характерная хромота, были частью пирса. Всё было бы по-другому, весь Роквуд-Бич не был бы прежним без Майка.

– Я не могу жить с чувством вины, зная, что лишил тебя «Муравейника», так что тебе лучше взять его. Я думаю, он уже заканчивает. – Майк впервые поднял лицо от кассы, чтобы посмотреть на меня. Это был один из тех всезнающих, мудрых мужских взглядов, в которых он был так хорош. Он знал мысли людей так, как будто мог читать их, как книгу, и у него всегда хорошо получалось читать мои мысли. – Он хороший парень. Много недостатков, если присмотреться повнимательней, но есть много такого, что может понравиться.

– Как обычно, Майк, мы придерживаемся того же мнения. Великие умы, верно?

– Да. – Он встал со своего стула, и последовала обычная гримаса боли. – Леджер, ты официально отстранён от работы. Тебе нужно отвести Джейси к прилавку с «Муравейниками», иначе тебе придётся чертовски дорого заплатить.

Леджер передал велосипед мужчине, который только что взял его напрокат, и направился к нам. Его длинные волосы были зачёсаны назад, а на широкие плечи он натянул белую футболку, тем самым создав контраст с чернилами на руках и шее. Он всегда выглядел таким чертовски ошеломляющим, что мне иногда приходилось напоминать себе дышать. Я засунула дрожащие руки в карманы толстовки.

Майк протянул Леджеру немного наличных, но тот отмахнулся.

– Я же говорил, что я твой должник, Майк. Я бы до сих пор искал работу, если бы не ты. Кроме того, это было весело.

– Хорошо вам провести время и держитесь подальше от этой сумасшедшей поездки на Хаммерхеде. – Майк неохотно вернул деньги в кассу.

– Это не будет проблемой, – заверила я его.

– Мой грузовик на улице, – сказал Леджер, когда мы спускались по ступенькам пирса. – Что это за история с тортом «Муравейником»?

– О, речь пойдёт не только о нём, – уверенно сказала я. – Я хочу прокатиться на колесе обозрения, сладкую вату, желательно розовую, но в крайнем случае я соглашусь на голубую, и я хочу одну из гигантских мягких игрушек. – Я посмотрела на его руку. – Как твоя рука для подачи?

– Довольно хорошо, если я сам так скажу. – Он поднял её. – Может быть, я просто достану тебе двух этих гигантских животных, по одному на каждую руку.

– Отлично, потому что ты меня по-настоящему зацепил этой штукой с переделкой. И сегодня я начинаю всё сначала, как подросток, счастливая девочка, которую только что пригласил на карнавал самый симпатичный мальчик в школе, заставив всех остальных девочек позеленеть от зависти. Я собираюсь наслаждаться каждой минутой этой новой себя.

Мне всё больше нравился его глубокий смех. Это волшебным образом сочеталось со всем остальным в нём.

– Смеёшься? – Я взяла его под руку. – Ты издеваешься над моей подростковой переделкой?

– Чёрт возьми, нет. Мне только что присвоили звание самого симпатичного мальчика в школе, так что мне это нравится. Просто надеюсь, что смогу оправдать эту честь.

– Что-то подсказывает мне, что ты это сделаешь.

Мы добрались до его грузовика. На нём было больше ржавчины и вмятин, чем краски и металла, а внутри было непомерное количество клейкой ленты, которая, по-видимому, скрепляла запчасти между собой. Всё это заставило меня улыбнуться. Пропустив меня на пассажирское место, он обошёл машину и забрался на водительское сиденье.

– Это не роскошный седан или, ещё лучше, мощный спортивный автомобиль, но, как ни удивительно, он доставляет меня туда, куда мне нужно.

– Мне это нравится. В этом есть очарование. Честно говоря, я бы ожидала, что за рулём будет самый симпатичный мальчик в школе. Просто жаль, что ты пропускаешь самое важное заднее сиденье.

– Я думаю, ты недооцениваешь переднее сиденье, – ухмыльнулся он.

– О, неужели я? – Я отстегнула ремень безопасности и подвинулась к нему.

– Могла бы привыкнуть к этому. На заднем сиденье или нет, у меня никогда не было такой горячей девушки, как ты, в старшей школе. – Он свернул на пляжное шоссе.

Я была достаточно близко, чтобы моё бедро касалось его.

– Верно. Держу пари, ты отбивался от них. Как мило с твоей стороны помочь Майку сегодня утром. Я знаю, ему тяжело, когда на пирсе много народу.

– Он помог мне устроиться на работу. Я мог бы продержаться ещё десять дней, как сегодня утром, и всё равно не отплатил бы ему достаточно. Он мне действительно нравится. В нём есть тот старик, который знает, как устроен мир. Мне нравится с ним разговаривать. Особенно с тех пор, как моего собственного отца больше нет рядом.

– Что случилось с твоим отцом?

– Рак. Он был хорошим парнем. Всегда сохранял хладнокровие по отношению ко мне, хотя большую часть времени я этого не заслуживал.

– Ты был рядом, когда он умер?

– Нет, я не был. – Руки Леджера крепче сжали руль. – Это будет одно из тех сожалений, с которыми я никогда ничего не смогу поделать. У меня их больше, чем нужно на мою долю.

– Я знаю, что ты имеешь в виду. – Я прислонила голову к его плечу.

Это был не день для патоки, тяжёлых ног и наполненного свинцом желудка. Я не собиралась позволять этому овладеть мной сегодня.

Я потянулась вперёд, чтобы включить радио, но ручка отвалилась у меня в руке прежде, чем Леджер успел предупредить меня.

Я уставилась на отломанную деталь.

– Пожалуйста, скажи мне, что я только что не разбила твоё радио, потому что мне сейчас немного неловко.

– Нет, это входит в стандартную комплектацию сделки. – Он взял деталь с моей ладони и сунул обратно на место.

– Сделка?

– Да, пятьсот баксов и рукопожатие с владельцем, что я не буду пытаться вернуть грузовик, что бы ни отвалилось.

– Ты настоящий борец за выгодные сделки.

Мы могли слышать беспорядочный шум карнавальных звуков, людей, машин и музыки, льющихся из разных источников поверх грохота мотора грузовика. Верхушка колеса обозрения была первым, что мы увидели, съехав с шоссе.

Мы въехали на огромную грунтовую стоянку, которая служила многим целям в течение всего года – была тыквенным полем, стоянкой для праздничных деревьев и, как и сегодня, парковкой для мероприятий. Карнавал был организован в городском парке в районе, предназначенном для игры в футбол и бейсбол. Там была огромная толпа людей, уже заполнивших несколько пустых мест между аттракционами, играми и прилавками с едой.

– Боже, так много людей. Не знаю, откуда они все берутся. Слава богу, на пляже не так многолюдно, даже в разгар лета. Надеюсь, там осталось немного «Муравейника».

Мы вылезли из грузовика. Я уставилась вперёд на размытое пятно цветов и действий.

– Почему, когда ты маленький, все эти вещи – карнавалы, парады, парки развлечений – выглядят такими грандиозными, как фантазии, которые остаются с тобой надолго после того, как ты ушёл. – Мы остановились за воротами и смотрели, как красно-белые полосатые руки паучьего аттракциона с лязгом и скрипом тронулись с места. – Но для взрослого человека всё это выглядит чертовски…

– Поверхностно? – добавил Леджер.

– Я думала о дрянном, но поверхностно тоже работает.

Леджер уставился на руки-пауки, которые поднимали и раскачивали кричащих посетителей карнавала по кругу.

– Нам не обязательно входить, если ты не хочешь.

Две женщины вышли, каждая держала тарелку, наполненную взбитыми сливками и тортом в форме муравейника. Единственное, что отвлекло их внимание от угощений на их тарелках – это красивый мужчина, стоявший рядом со мной. Одна из них чуть не споткнулась и не потеряла весь свой торт, пытаясь получше рассмотреть Леджера. Я прикрыла рот рукой, чтобы сдержать смех. Она пришла в себя, покраснев, а затем весело пошла со своей тарелкой.

– Я не собираюсь возвращаться сейчас. Помнишь, я иду с самым симпатичным мальчиком в школе, а эти «муравейники» невозможно приготовить дома. Поверь мне, я пыталась. Чуть не подожгла всю мою кухню. – Не раздумывая, я схватила его за руку. До сих пор наш физический контакт был минимальным, но между нами происходило нечто невысказанное, особенно с этими лёгкими дразнящими прикосновениями, что скоро произойдёт нечто гораздо большее. Я только надеялась, что буду готова к этому, а не стану полным «новичком». Теперь я поняла, что у меня никогда по-настоящему не было удовлетворяющих физических отношений с мужчиной. Я никогда по-настоящему не получала удовольствия во время секса. Я надеялась, что с Леджером всё будет по-другому.

Он посмотрел вниз на наши переплетённые руки, а затем ещё сильнее сжал мои пальцы.

Что-то в глубине души подсказывало мне, что всё будет по-другому, совсем по-другому.

***

Я закричала и захлопала в ладоши, когда мяч пролетел прямо сквозь башню из молочных бутылок, сбив их все с одного громкого удара.

Работник за игровым стендом выглядел немного менее взволнованным.

– Возьми свой приз с верхней полки. – Он улыбнулся мне из-под своей соломенной ковбойской шляпы. – Похоже, сегодня ты привела подходящую пару. Первый крупный приз, который я выдал.

Я уставилась на ряд мягких игрушек и постучала пальцем по подбородку, заметив, что он все ещё липкий от всех сладких угощений.

– Жираф, – уверенно сказала я.

– Я всё неправильно понял. – Леджер посмотрел на меня. – Я принял тебя за единорога.

– Я давным-давно перестала верить в такие вещи, как единороги. К сожалению.

Работник протянул мне жирафа. Я прижала его к себе.

– У тебя действительно хорошая рука. Ты играл в бейсбол в старшей школе?

– Нет, у меня не было ни оценок, ни внимания, ни дисциплины, которые мне были нужны, чтобы быть в команде. Я знаю, что моему отцу было особенно трудно смириться с этим, зная, что у меня был весь талант, но я не мог заставить свою задницу сделать это.

Группа женщин, стоявших в очереди за хот-догами, изо всех сил старалась не пялиться на нас, когда мы проходили мимо. Я обняла жирафа.

– Видишь, я же говорил тебе, что другие девушки будут смотреть на это с завистью.

– Должен ли я выиграть тебе ещё одного для другой руки? – спросил он.

У такого человека, как он, должна быть большое сердце, но я этого ещё не видела. И это, наряду с тем, что он помог Майку сегодня утром, было большим бонусом.

– Почти уверена, что они не пялились на моего плюшевого жирафа. – Я держала игрушку на расстоянии вытянутой руки. Для карнавального приза она был хорошо сделана и выглядела почти точной копией настоящего жирафа. – Хотя Ньютон чрезвычайно красив.

– Ньютон?

– Да, только что дала ему имя. Что ты об этом думаешь?

– Я не возражаю, но я думаю, что у него может быть своё мнение. – Он наклонил голову в сторону жирафа.

Я снова сунула игрушку под мышку.

– Моя переделка почти завершена. – Я посмотрела на колесо обозрения и бросила вопросительный взгляд на Леджера.

– Колесо обозрения. – Он взял меня за свободную руку и повёл в том направлении. Мы были первыми в очереди на следующую поездку. Женщина, управляющая колесом обозрения, была достаточно любезна, чтобы позволить мне оставить Ньютона с ней. Мы забрались в нашу кабинку и сели. Колесо сдвинулось на несколько ступеней, чтобы заполнить следующие места.

– Никто никогда не говорит об этом, и, возможно, есть просто некоторые вещи, которые лучше не обсуждать, когда речь заходит о колесе обозрения, но мне кажется, что на ожидание заполнения и разгрузки колеса тратится гораздо больше времени, чем на саму поездку.

– Хорошее замечание. Думаю, если это обсуждается, то сторонники колеса обозрения раздавят его до того, как оно попадёт в крупные СМИ.

Ещё одно бонусное очко. Этот человек понял моё чувство юмора. Где-то на этом пути я была уверена, что столкнусь с недостатком, анти-бонусным моментом, но мне пришлось перестать его искать и наслаждаться. Если повезёт, если что-то всё-таки всплывёт, это не будет иметь большого значения, что-то простое, вроде привычки оставлять арахисовую скорлупу на кофейном столике или пить молоко прямо из коробки.

Леджер вытянул свои длинные ноги так, что ступни свисали с края кабинки. Мы раскачивались взад и вперёд в такт движению. Я вздрогнула и вцепилась в край сиденья.

– Извини за это.

– Нет, это не ты. Это просто напомнило мне об ужасной поездке, которая однажды была у меня на колесе обозрения.

– Поскольку мы на пути к тому, чтобы зависнуть на высоте пятисот футов в воздухе, ты, возможно, захочешь пока пропустить пересказ этой истории.

Короткий смешок.

– Это было не из-за какой-либо неисправности оборудования или чего-то ещё. Это из-за соседа по кабинке. – Я не была уверена, как я позволила своим мыслям ускользнуть от Джеймса. Обычно мне лучше удавалось полностью блокировать их. Я чувствовала, что Леджер смотрит на моё лицо, ожидая, когда я расскажу свою историю. Не успела я опомниться, как она выплеснулась наружу. – Я была в этой поездке со своим бывшим… – Я резко остановилась, почти задыхаясь, когда мне пришло в голову, что я ещё не упомянула о бывшем муже Леджеру. Было хорошо выйти на открытое место, на случай, если это имело значение. Я надеялась, что этого не произойдёт, но мне нужно было сказать ему на случай, если всё станет более серьёзным.

Я повернулась к нему лицом. На его лице не было ни удивления, ни гнева, ни разочарования. Это был просто Леджер, слушавший с интересом. Что-то, в чём он был хорош.

– Наверное, мне следовало сказать тебе об этом раньше, но некоторое время назад я была замужем. – Наша кабинка подкатилась вниз, а затем резко остановилось, чтобы в неё могли сесть следующие посетители. – Это была самая большая ошибка в жизни. Та ужасная поездка на карнавал была лишь одним из многих инцидентов, которые должны были послужить сигналом для того, чтобы я не выходила за него замуж. В тот день он был зол на меня из-за чего-то, даже не могу вспомнить из-за чего. Он легко ревновал, и если ему казалось, что я слишком дружелюбна с другим парнем, он приходил в ярость. Мы сели в колесо обозрения и уже поднимались наверх. Он начал раскачивать кабинку взад-вперед, просто чтобы напугать меня. Сначала я рассмеялась испуганным смехом, похожим на тот, который бывает, когда проходишь по дому с привидениями на Хэллоуин. Но он продолжал качать. И он был большим парнем. Я слышала, как скрипят все гайки и болты, как будто они могли поддаться. Я умоляла его остановиться, но он игнорировал меня. К тому времени, как мы добрались до вершины, я истерически плакала, умоляя его остановиться. Но он продолжал в том же духе, полностью забавляясь тем, как я испугалась. Он всегда был не для меня. Я просто никогда не замечала этого, пока не стало слишком поздно.

Рот Леджера сжался в мрачную линию, пока я рассказывала эту историю. Я быстро закончила свой рассказ, решив, что сказала достаточно. Я не была до конца уверена, почему он стал таким напряжённым.

– Думаю, мне не следовало делиться этим. Как любит повторять Рейчел, правилом номер один на свиданиях должно быть «не говорить о бывших».

– Меня это не беспокоит. Я просто хотел бы знать тебя тогда. Жаль, что я не мог остановить его ради тебя. – Он сказал это спокойно, но, казалось, его челюсть была напряжена, когда он произносил эти слова. Это был странный ответ, которого я никак не ожидала.

Он всё ещё смотрел на меня, но выражение его лица утратило ту резкость, которую вызвал мой рассказ. Он протянул руку и провёл кончиками пальцев по моему лицу. Мои глаза неожиданно закрылись. Его пальцы были сухими и мозолистыми от работы, но они ощущались как мягкая ласка. Нежное прикосновение мужчины, который выглядел совсем не нежным, было противоречием, которое я чувствовала глубоко в своей груди.

Я открыла глаза, когда его рука отстранилась с моего лица. Он всё ещё смотрел на меня таким взглядом, который заставлял меня чувствовать, что я достойна быть любимой.

Поездка вырвала меня из моих мыслей, когда наше сиденье снова покатилось. Мы парили высоко над карнавалом. Громкие голоса и смесь сладких, пряных и дымных ароматов исчезли.

– Я думаю, мы в идеальном месте. – Леджер наклонился в сторону и посмотрел вниз.

– Для чего?

Он ещё больше развернулся ко мне всем телом. Я затаила дыхание, надеясь, что он снова прикоснётся ко мне.

– Для этого. – Он поднял руку и обхватил мой подбородок, в то же время проведя большим пальцем по моей нижней губе. Затем он наклонился вперёд и прижался своими губами к моим. Поцелуй был таким же нежным, как и его ласки. Но я чувствовала за этим силу. Он сдерживался, как будто я была куском фарфора, готовым разбиться на миллион осколков. Как будто, когда он смотрел на меня своими карими глазами, он мог заглянуть прямо в это постоянное тёмное пятно в моем сердце и увидеть всё это. Как будто он знал всё.

– Надо было немного подумать об этом. – Он отстранился. – Думал, это будет романтично. Оказывается, довольно сложно оценить поцелуй с такой точки зрения.

– О, я думаю, ты прекрасно справился с этим. – Я обхватила рукой его шею и прижалась губами к его рту.

Глава 12
Джейси

Поцелуй на колесе обозрения начался нежно, легко, но к тому времени, как аттракцион закончился, мы покончили с многолюдным карнавалом. Леджер поехал обратно на пляж так быстро, как только мог доставить нас его ветхий грузовик. Он припарковал его на первом попавшемся свободном месте.

Я держала свою игрушку под мышкой, а другой рукой схватила его за руку. Я повела его по выложенной кирпичом дорожке к своей двери. Мой разум гудел, а пальцы дрожали от предвкушения того, что может произойти дальше. Простая задача вставить ключ в дверь заняла до смешного много времени. Нервный смешок вырвался из моего рта.

– Нужна помощь? – Тревога в его тоне соответствовала тому, что я чувствовала. Я с облегчением увидела, что он чувствует то же самое.

Дверной замок щёлкнул, открываясь.

– Нет, понял.

Не успели мы даже сойти с крыльца, как Леджер притянул меня в свои объятия. Огромный плюшевый жираф случайно застрял между нашими телами, когда мы отчаянно вцепились друг в друга, едва успев разомкнуть губы, когда, спотыкаясь, вошли в дом.

Леджер отстранил Ньютона, прежде чем скользнуть руками мне под рубашку. Его пальцы были восхитительны, когда он гладил ими по моей спине.

Я крепко обняла его за шею, и мои губы естественно приоткрылись, ожидая его глубокого, долгого поцелуя. Он принял моё приглашение, и его рот пожирал мой, когда я обмякла под ним, внезапно не желая ничего больше чем, чтобы он касался каждого дюйма моего тела. Я чувствовала его эрекцию, прижимающуюся к передней части джинсов, твёрдую и напряжённую от ожидания. До сих пор я не осознавала, как долго жаждала такой близости. Я была уверена, что это было больше связано с мужчиной, который держал меня, чем с чем-либо ещё. Всё, что касалось Леджера, пробудило чувства и мысли, которые я прятала, запирала в тёмном ящике только для того, чтобы их открыл нужный человек. И, похоже, я нашла его.

Мне казалось, что я ясно давала понять, что хочу, чтобы он касался и целовал каждый дюйм моего тела, но, казалось, он сдерживался, не уверенный в том, как далеко он может зайти.

– Джейси, – его тёплое дыхание ласкало мою щеку, когда он говорил, – держать тебя в своих объятиях – это лучшее, чёрт возьми, что случилось со мной за очень долгое время.

– Тогда не отпускай. – Мой голос перешёл на шёпот.

Он обхватил меня руками за талию и прижал к входной двери. Затем положил ладони на дверь, по одной с каждой стороны от меня. Я была поймана в ловушку в кольце его рук. Горячее напряжение волнами исходило от его тела. Казалось, он убрал от меня руки, чтобы придти в себя, притормозить. Его карие глаза остекленели от желания, а грудь вздымалась от дыхания, когда он прислонился своим лбом к моему.

– Если ты не готова к этому, Джейси, просто скажи. – Он отстранил своё лицо от моего. – Это полностью зависит от тебя.

Я пристально посмотрела на него. Мой пульс бешено колотился, а моя киска уже была влажной и тёплой от желания.

– Ты хочешь этого?

Кривая улыбка тронула его губы, когда он посмотрел на меня сверху вниз.

– Джейси, если бы ты хоть представляла, как долго и как сильно я этого хотел… – Он замолчал и посмотрел на меня с беспокойством, как будто сказал что-то не то.

Я улыбнулась. Мои губы были нежными от его поцелуев.

– Ну, учитывая, что мы знаем друг друга всего неделю… Тем не менее, я приму это как «да». – Я схватила нижний край его рубашки и задрала её выше груди. Он потянулся назад и стянул её через голову.

Он был мощным шедевром мускулов и чернил, и, глядя на него без рубашки, стоявшего достаточно близко, чтобы чувствовать жар его тела, боль между моих ног усилилась.

Я прижалась губами к его груди и поцеловала его. В моей голове не было даже тени сомнения. Я этого не допускала. Мне это было нужно.

– Я хочу этого, Леджер. – Я посмотрела на него.

Я взяла его за руку и повела по коридору в свою комнату.

Как только мы вошли внутрь, я обхватила руками его за шею, и наши губы прижались друг к другу. Он наклонился и нащупал край моей рубашки. Он откинулся назад, чтобы наблюдать за мной, когда снимал её. Его взгляд мгновенно переместился на округлости моей груди. Голодный взгляд на его лице вызвал во мне дрожь восторга.

Он протянул руку и просунул палец под бретельку моего лифчика. Он медленно сдвинул его вниз, обнажая мою грудь. Он опустил свой рот, и я сделала глубокий, судорожный вдох, когда его язык описал круги вокруг моего соска. Инстинктивно я выгнула спину, крепко прижимаясь грудью к его рту.

Его руки обхватили мою талию, и он приподнял меня достаточно, чтобы положить на кровать. Писк игрушки напугал меня. Я на секунду замерла в его объятиях. Затем я сунула руку под себя и вытащил плюшевого ягнёнка. Мне показалось, что кровь отхлынула от моего лица, когда я посмотрела на смятую, пушистую игрушку в своей руке. Это было прямо там, темнота была прямо на краю моего сознания, но я изо всех сил старался сдержать её, потому что я хотела этого. Но это было всё, что потребовалось, один неожиданный писк, и чувство холода вернулось, взяв верх и изменив моё мнение за меня.

Я не поднимала лица, чтобы посмотреть на Леджера, когда натягивала бретельку лифчика на плечо. Мне не нужно было смотреть на него. Его разочарование было ощутимым. Как и моё. Я почувствовала, как возбуждённая энергия, которая пробегала по моему телу всего за несколько секунд до этого, иссякла.

– Мне очень жаль, Леджер. – Дрожь в моём голосе невозможно было скрыть. Я сделала глубокий, болезненный вдох, когда посмотрела на него. В нём не было ни разочарования, ни гнева, только печальная решимость, как будто он знал, о чём я думаю. Леджер обладал сверхъестественной способностью понимать меня без того, чтобы я ему об этом говорила. – Я думала, что была готова к этому…

По тому, как жёстко он держался, я поняла, что это было огромное разочарование.

Я засунула руки между бёдер, чтобы удержать их, когда он сел рядом со мной. Возможно, было бы проще просто рассказать ему всё, выложить ему всё, но я не могла заставить себя сделать это. Эту историю было слишком трудно произнести вслух. Её слишком долго держали взаперти. Леджер был хорошим слушателем, и его сочувствие было очевидным, но моя смелость иссякла, как это всегда бывало, когда я думала поговорить об этом.

Леджер протянул руку и приподнял мой подбородок пальцами. Он наклонился вперёд и легко поцеловал меня в губы.

– Я буду ждать столько, сколько потребуется. Ты хочешь, чтобы я остался?

Я привыкла к его глубокому, спокойному голосу, и просто услышав его, я почувствовала себя лучше. Но я знала, что мне нужно снова побыть с этим наедине. Как всегда, я справлюсь с этим в одиночку.

– У меня много работы. – Я уставилась на ягнёнка.

– Тогда я оставлю тебя наедине с этим. – Он встал и вышел в прихожую.

Я положила игрушку на подушку, натянула рубашку и отправилась в прихожую. Он как раз одевался, когда я дошла до конца коридора. Он обернулся на звук моих шагов. На его лице отразилась смесь всех эмоций, и я надеялась, что не отпугнула его окончательно.

– Я хорошо провела время сегодня, Леджер. Спасибо.

– Я тоже. – Он вышел.

***

Я бросила бухгалтерскую книгу на кофейный столик. Рекс забрался на диван рядом со мной и плюхнулся с собачьим хрюканьем. Я погладила его по голове.

Прошло несколько часов с тех пор, как я отослала глубоко разочарованного Леджера. Он вышел из дома, выглядя как парусная лодка, из парусов которой только что выпустили весь ветер. Я чувствовала такое же разочарование. Как раз в тот момент, когда я была убеждена что двигаюсь к нормальной жизни, к привязанности к другому человеку, меня оттащили от края пропасти.

В прошлом я изо всех сил старалась бороться за какое-то счастье. По настоянию моих родителей я пошла на терапию и даже попробовала несколько антидепрессантов. Но они только оставили во мне чувство оцепенения, как будто вообще ничего не имело значения. А я этого не хотела. Как бы тяжело это ни было, я всегда хотела почувствовать печаль, отчаяние, потерю. По крайней мере, я заслужила это. За исключением того, что вечное отчаяние также лишало меня всякого шанса снова почувствовать себя цельной. Леджер был первым человеком, который пришёл и пробудил некоторые эмоции и физические ощущения, которые сопровождают принадлежность к человеческой расе. Я могла бы продолжать проводить время, паря в том промежуточном мире, где я существовала, но никогда по-настоящему не жила. Или я могла бы выбраться из тумана и позволить себе почувствовать жизнь.

Я встала с дивана и пошла на кухню за бокалом вина. Ньютон, жираф, пристально смотрел на меня из угла гостиной. Это был отличный день. С Леджером было так легко разговаривать, и я должна была признать, что общение с ним делало меня счастливой.

Я потягивала вино и вспоминала те несколько горячих моментов, которые у нас были, прежде чем я оттолкнула его. Я хотела этого так же сильно, как и он, и если бы я не приземлилась на ягнёнка, я была уверена, что прямо сейчас была бы в объятиях Леджера. Но опять же, зная, как хорошо я умею саботировать своё собственное счастье, я могла бы просто найти какой-нибудь другой глупый предлог, чтобы остановиться. Я задавалась вопросом, положила ли я этому конец из-за грусти или просто решила наказать себя. Иногда я думала, что если я чувствую себя слишком взволнованной или довольной, мне нужно подавить это. Где-то на долгом, болезненном пути я убедила себя, что не заслуживаю хорошего конца. Я совершила слишком много ошибок, чтобы заслужить одну.

Я допила своё вино. Это вызвало лёгкое головокружение, в котором я нуждалась. Я подошла к своему панорамному окну и посмотрела на пляж. Солнце село, оставив после себя чистое звёздное небо. Здесь я сидела одна со своей большой храпящей собакой. И всего в нескольких сотнях ярдов от меня был мужчина, который на самом деле не соответствовал роли, но который до сих пор был абсолютным джентльменом. У меня никогда раньше такого не было. У меня никогда не было джентльмена.

Я схватила свою толстовку с крючка у двери.

– Скоро вернусь, Рекс.