Текст книги "Школа новичка (СИ)"

Автор книги: Татьяна Зимина

Соавторы: Дмитрий Зимин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Мне, чёрт побери, двадцать один. А это вам не крылокош наплакал…

Я могу держать себя в штанах. Нет, честно. Не верите?..

– ОТОРВА!

– Лола, дорогая! Сколько лет, сколько зим.

Раскрыв объятья на всю ширину, я облапил горгониду от всей сердечной широты, и конечно же, оказался…

Ну да, у нас с Лолой наблюдается разница в росте. Я ведь не виноват, что моё лицо находится ровно на уровне её пышных, мягких, упругих, душистых…

– Я, конечно, рада тебя видеть живым и невредимым, Оторва, но не до такой степени, – с почти что чмокающим звуком Лолита извлекла меня из декольте и отодвинула на расстояние вытянутой руки.

– Прости, Долорес. Просто я так по тебе соскучился…

– Пойдём, присядем, – она поспешно увлекла меня к стойке бара, за которой колдовал мой любимый бессменный бармен. – Сатурн, плесни-ка Оторве чего-нибудь охладительного.

– Ты хотела сказать, прохладительного? – улыбнувшись бармену, я плюхнулся на высокий табурет.

– Что хотела, то и сказала, – только сейчас я заметил на щеках горгониды два пылающих красных пятна. – У тебя что, секса давно не было?

Я опешил.

– А это-то тут при чём?.. А, ты про свою грудь? – я смущенно махнул рукой. – Прости, я не специально. Ты же знаешь…

– Ладно, проехали, – горгонида изящно присела на соседний табурет.

– Может, я задел чьи-то чувства? – я оглядел Медузу с ног до головы. – Выглядишь… Потрясающе. Какое платье! И кстати: почему ты не в рабочей форме? Ты что, – по спине пополз неприятный холодок – вспомнил слова Труффальдино о переменах… – Больше здесь не работаешь?

Лолита фыркнула.

Она как раз собиралась отхлебнуть любимого полосатого коктейля, и получился фонтан.

Брызги по большей части попали на меня.

– Ну так что? – достав платок, я с достоинством промокнул лицо, майку на груди, волосы…

– Конечно, я всё ещё работаю! – возмущенно ответила горгонида, отставив пустой бокал. Сатурн тут же отправил ей новый. – Просто у меня сегодня выходной.

– О…

– А ещё – свидание.

– А…

Что характерно: в некоторые моменты жизни я становлюсь потрясающе красноречив.

В горле пересохло.

Но как только я это осознал, в моей руке материализовался прохладный запотевший бокал с пузырьками внутри.

Рассудив, что мой любимый бармен плохого не нальёт, я залпом опрокинул его в себя и зажмурился.

Минералка. Кажется, Боржом.

– Сатурн!.. – это был крик души.

– Да, хозяин.

– Почему не текила?

Бармен пожал одной парой плеч. Остальными руками он колдовал над сооружением сложного многоступенчатого коктейля.

– Потому что вам понадобится трезвая голова, хозяин, – хладнокровно пояснил он и отвернулся.

Я моргнул.

Ну, если даже бармену виднее, чем мне…

– А собственно, где твой жених? – повернулся я к Лоле. – Опаздывает?

– Жених? – она выгнула бровь.

– Ну, Энди. Свидание, Лола. Он что, пошел попудрить носик?

И в этот момент дверь клуба распахнулась.

На пороге стоял… Несомненно, это был горгонид. Но ни в какой мере, ни в одном глазу, он не был Энди.

То был Одиссей.

Не успел я вякнуть, как он подошел к Лолите, и церемонно поцеловал ей руку.

– Готова? – спросил лучший городской боец.

Лолита легко соскочила с табурета и продела руку ему под локоть.

– Приятно видеть тебя живым, Макс, – Одиссей кивнул в мою сторону и они ушли.

А я так и остался сидеть у бара, глотая минералку и чувствуя, как в носу щекочут пузырьки.

Перемены.

– Сатурн?..

– Да, хозяин.

– Скажи пожалуйста, а с каких это пор в «Чистилище» опять поёт Анжела?

Глава 12

На мой вопрос Сатурн ничего не ответил. Просто пожал верхней парой плеч и поставил на стойку ещё один стакан минералки.

Ну правильно, – кивнул я сам себе. – Его королевство – бар. Сатурну просто неинтересно то, что происходит за его пределами… Да он скорее всего и не догадывается, о чём речь.

Я вспомнил, как выглядела Анжела на сцене. Очешуенно, скажу я вам. А голос какой… Патриция Каас тихо плачет от зависти.

Но на эти грабли я больше не наступлю.

Интересно: почему сама Анжела раз за разом возвращается в Чистилище?.. Ведь в городе полно других клубов, с которыми у неё не связано столько негатива.

Какая-то мысль робко попыталась привлечь моё внимание, но тут меня чувствительно ударили по полечу и я отвлёкся.

– Привет, братишка!

– Зара, ну надо же, – я малость растерялся. – Вот это да… Какими судьбами?.. – в груди неприятно ёкнуло. – Только не говори, что Золтан тоже пропал и Заковии опять понадобился я, в качестве мальчика для битья.

– Да не, дома всё путём, расслабься, – сестрица махнула бармену, и тот мгновенно снабдил её пузатым бокалом с чем-то кофейно-шоколадным, накрытым шапкой взбитых сливок. Запах был как от «Бейлиса», но с примесью чего-то чужестранного. То-ли корицы, то-ли жженных перьев… – Рада, что ты всё ещё жив.

Я нахмурился.

– Просвети меня, – сделав глоток минеральной воды, я с завистью покосился на бокал сестрицы. Если это и были перья, то настоянные на первоклассном спирту. – Почему все, кого я встречаю, говорят, что рады видеть меня живым? – вместо ответа Зара по самую переносицу зарылась во взбитые сливки. – Я что хочу сказать, – продолжил я, твёрдо намереваясь выцарапать из неё правду. – То, что меня рады видеть – это, конечно, приятно, и всё такое. Но почему все, даже ты, добавляют «живым»?

Зара допила коктейль и махнула бармену ещё раз.

Попробовала новый, облизнула губы, закурила, выпустила дым…

– А что, – наконец с расстановкой спросила она. – Тебе бы больше понравилось, если бы все хотели видеть тебя мёртвым?

Я посчитал до пятнадцати.

Не помогло.

– Не увиливай, – голос звучал несколько суше, чем я привык. Словно у меня в горле клокотал небольшой вулкан. – Ты прекрасно знаешь, о чём я. Выкладывай.

Зара ткнула сигаретой в пепельницу так сильно, что сломала ноготь.

– Макс, вряд ли я могу…

– Если не ты, то кто? Ты же моя сестра, а значит, должна…

– Во-первых, – она уставила мне палец в грудь. – Я никому. Ничего. Не должна. А во-вторых… – она отвела взгляд.

– Что во-вторых?

– Знаешь, Макс, это всего лишь слухи.

– Но все в них верят, ага? Так может, лучше я тоже буду в курсе, нет?

– Ой, ну ладно, ладно, – она достала ещё одну сигарету. Чиркнула спичкой, прикурила… Я начал закипать. – Ходят слухи, что тебя заказали, Макс.

Секунду я тупо смотрел ей в лицо, а потом не выдержал и расхохотался, как безумный.

– И всего-то? – выдавил я сквозь смех.

Зара посмотрела на меня неприязненно. На какой-то миг показалось, что её глазами на меня глядит отец – свет упал под таким углом, или ещё что… Но в этот момент сестрица удивительно напоминала нашего общего папашу.

– Странно, что этот факт тебя так мало волнует, брат, – наконец сказала она. – Это говорит или о чрезмерном легкомыслии, или о природной тупости.

– Знаешь, всего понемногу, – я беспечно махнул рукой и потребовал: – Сатурн! Бутылку лучшей текилы и одну маленькую рюмку.

– Уверен, хозяин?..

– Семи смертям не бывать, – усмехнулся я. – А одной не миновать, – а потом посмотрел на сестрицу так серьёзно, как только мог. – Знаешь, сколько раз меня пытались убить, хотя бы за сегодняшний день?

– Сколько? – вопрос она задала с придыханием, и подалась вперёд. Мне открылись обширные просторы декольте, и чтобы не залипнуть, пришлось напомнить себе, что Зара – член семьи.

А ещё, судя по жгучему интересу в глазах, у сестрицы не слишком насыщенная личная жизнь.

– Не знаю, – я смутился. – Честно говоря, я не считал. Но…

– Что?.. – она жадно подалась ещё ближе, на меня пахнуло сигаретным дымом, шоколадом и опять чем-то горелым.

– По секрету, – я театрально огляделся. – У меня создалось впечатление, что этот убийца – не слишком-то удачлив.

– Не слишком удачлив?..

– Ну, непрофессионален, если хочешь. Одним словом, неумеха.

Глаза Зары сузились. Казалось, она напряженно что-то просчитывает: так и виделось, как в её голове очень быстро щелкают кнопки калькулятора.

– Судя по тому, что я слышала, – медленно сказала она. – Твой убийца – наёмник.

– То есть, он не из Гильдии, – уточнил я. И я не хотел, чтобы это звучало пренебрежительно, честно. Просто так вышло.

– Ну знаешь, Сан-Инферно – не единственное место в измерениях, где готовят профессиональных киллеров, – фыркнула Зара. – Есть организация «Бах», есть «Континенталь»… Да мало ли! Взять хотя бы нашу заковийскую академию Сен-Сир. Отделение индивидуальных предпринимателей там одно из лучших.

– Такое чувство, что ты пытаешься выгородить убийцу, – заметил я, наливая себе полную рюмку текилы, и пока не началось, опрокидывая её в рот.

– Просто я волнуюсь за тебя, братик, – мягко улыбнулась Зара. – И знаешь, мне было бы намного спокойней, если бы ТЫ относился к угрозе жизни более серьёзно.

Я кивнул.

– Обещаю, сестра, – отдав салют второй полной рюмкой, я тут же её опустошил.

В общем и целом, мы с Зарой отлично посидели.

Впервые со дня знакомства. Если вы помните, она тоже пыталась меня убить, ещё в Москве…

Словом, мы с сестрицей ни разу не разговаривали вот так, по душам, как близкие люди.

Лично я был доволен. Всегда приятно узнать кого-то получше, верно я говорю?..

Ну то есть, это поначалу мы с Зарой надирались вдвоём.

Через какое-то время к нам присоединился Розарио – и я был чертовски рад видеть желтоглазого.

Затем у девочек из кордебалета закончилось выступление и они явились в бар промочить горло. На шум разросшейся вечеринки высунул нос из кухни Папа Борщ, вернулась со свидания Лолита…

Ближе к утру пьянка приобрела поистине галактические масштабы: мне показалось отличной идеей, в честь прибытия, угостить всех желающих.

А надо понимать, как в Сан-Инферно относятся к бесплатному угощению. «Галактические масштабы» – это вовсе не метафора.

Последнее, что я помню: я полез на сцену. Нет, не подумайте, ничего такого! Таланта петь и танцевать я лишен напрочь.

Просто мне захотелось внести и свою лепту в новую программу: обучить музыкантов исполнять «Чижика-Пыжика», а девочек – танцевать под эту песенку канкан…

Проснулся в своей спальне.

Один.

Это меня чрезвычайно удивило. Ну, не то, что я проснулся у себя – автопилот ещё никто не отменял. Меня потрясло то, что я проснулся один. Такого не случалось с шестнадцати лет!

Ну в смысле… Не то, чтобы я ВСЕГДА просыпался не один. Но после таких грандиозных пьянок – никогда.

Да если ты после такой пьянки проснулся без прекрасной незнакомки под боком – считай, ты даже не напивался!

Почувствовав, что мне как-то не слишком удобно лежать – неприятно душит голову – я ощупал вышеупомянутый орган, и понял, что вместо волос у меня перья.

Холодея, потянул одно на себя, и с облегчением выдохнул. На голове всего лишь была эта штука – девчонки надевают такие на выступления.

Корона из перьев.

Рывком откинул одеяло… Всё хорошо, прекрасная маркиза. Я был одет. И не в лифчик с блёстками – что само по себе ОГРОМНЫЙ прогресс. Джинсы, рубашка, носки. Ботинки почему-то оказались под подушкой – это и было основным источником дискомфорта.

Вытаскивая обувь из-под подушки, я нащупал лист бумаги.

Точнее, конверт.

Большой, коричневый, с желтой полосой – в таких у меня на родине доставляют не слишком крупные посылки.

Дёрнув желтый скотч, я вскрыл конверт и с интересом заглянул внутрь. В Сан-Инферно мне ещё никто не отправлял посылок, и было страшно интересно.

Из бумажных недр всплыло желтое облачко пыльцы. Я невольно вдохнул.

И… понеслась.

Апчхи!

Судя по всему, это был тот же самый сонный порошок, которым Денница потчевал меня на Лимбе.

А-а-апчхи!..

Сна он не навеивал ни на один глаз, но зато вызывал устойчивую аллергию.

А-а-апчхи…

Надо бы узнать, что входит в состав так называемого «сонного средства». Помниться, на земле у меня была аллергия на одуванчики и тополиный пух…

А-А-А-ПЧХИ!..

Кое-как я выбрался из кровати и держась за стенку, побрёл в ванную.

Нащупал кран, включил холодную воду и принялся плескать в лицо обеими руками.

О том, что в ванной может прятаться убийца – отвлёк меня порошком, и теперь прикончит без шума и пыли – я подумал задним числом.

К счастью ванная, кроме меня и моего несчастного двойника в зеркале, никого не содержала, и купировав приступ, я с наслаждением принял душ и побрился.

Мысль о том, что любой, кто не поленится взобраться в пентхаус по многочисленным ступенькам, может спокойно прикончить, задушить, или разрисовать мне рожу цветными маркерами, пока я лежу в текиловой коме, тоже приходила. Но как-то неуверенно, и надолго не задержалась.

Возвращаясь в спальню, если я и мечтал о чём-то, то о громадной кружке кофе. Настолько горячего, чтобы расплавить гланды, и настолько сладкого, чтобы всё слиплось.

Вместо кружки с кофе на моей постели сидела красивая девушка…

– Ариэль!

Вот это был по-настоящему офигенный сюрприз. Отбросив полотенце, я сгрёб русалку в объятия и с наслаждением вдохнул запах её распущенных, платиново-зеленоватых волос.

– Я тоже рада тебя видеть живым, любимый, – наши губы слились в страстном поцелуе.

И пусть звучит это несколько банально, поверьте: ощущения были совсем не такими.

Они были великолепны. Чудесны. Сногсшибательны… В прямом смысле: целовались и обнимались мы уже лёжа в постели.

Всё портила тихая, надоедливая мыслишка: Ариэль тоже сказала «видеть живым». Не просто рада тебя видеть, Макс.

А именно ВИДЕТЬ ЖИВЫМ.

Нет, вы не подумайте. Я и сам был чертовски рад этому обстоятельству. Но постоянно слышать напоминание о том, что оно может в любой момент перемениться…

Впрочем, мой пыл это нисколько не охладило.

И только когда всё завершилось к всеобщему удовольствию, и мы лежали, откинувшись на подушки, но не имея желания расцепить объятия, я наконец спросил:

– Что привело тебя в мою спальню, дорогая?..

Поясню: Ариэль на вчерашней вечеринке не было. Я всё время высматривал её запоминающийся силуэт, ждал и надеялся, но… Ни она, ни Чарли с Белоснежкой к нам так и не присоединились.

И теперь мне было до жути интересно: чем они были так заняты, что даже не пришли повидаться.

И как в старые добрые времена, Ариэль видела меня насквозь.

Вместо ответа она улыбнулась, лукаво подмигнула и чмокнула меня в ухо.

– Хотела поздороваться с тобой, как следует, – наконец сказала она.

– Думаю, получилось, – я покрепче прижал её к себе. – Но всё-таки?..

– Знаешь, мы ведь давно не виделись, – обиженно надула губки Ариэль, накручивая на палец платиновый локон. Выглядело это столь соблазнительно, что я чуть не забыл обо всём, и не ринулся на второй круг. – Неужели я не могу поприветствовать шефа так, как он того заслуживает?

Она тоже уходит от ответа, – это меня охладило. – Как Зара.

Воспоминание о сестре отодвинуло мысли о сексе в невообразимые дали.

Ну в смысле… Зара так и не ответила, что она забыла в «Чистилище».

Может, она прибыла из Заковии… с некой миссией? Например, негласно присматривать за мной, любимым? Как это делали отец, брат Захария, и Кассандра?..

А вот теперь и Ариэль. И тоже ничего не хочет говорить…

Я почувствовал себя уязвлённым.

Неужели никто не верит в то, что я и сам могу о себе позаботиться?

Прекрасная русалка недовольно поморщилась. А потом поёрзала у меня под боком…

Это было приятно. Кожа Ариэль всегда была прохладной и такой шелковистой, как… как поверхность моря в тёплый безветренный день.

– Макс?

Она пахла свежестью, прибоем и…

– МАКС!

– О?.. Да, любимая. Я тебя внимательно слушаю.

– Что это такое?

Она держала в руках давешний конверт.

О котором я напрочь забыл, как только увидел девушку своей мечты.

– ПОЖАЛУЙСТА! ТОЛЬКО НЕ ОТКРЫВАЙ…

А-а-а-апчхи!

Наученный горьким опытом, я моментально выпрыгнул из постели и полетел в ванную.

Включил холодную воду на полную мощность…

Когда я вернулся в спальню, с распухшим носом и красными глазами, Ариэль сидела, оперевшись спиной о подушки и изучала какое-то письмо.

Оно было написано крупными печатными буквами… Точнее, напечатано.

Ещё точнее, буквы были уже готовыми, вырезанными из другого источника.

Например, газеты – с недавних пор в Сан-Инферно появились собственные издательства.

– Где ты это взяла? – опасаясь приближаться к кровати, я спросил издалека. Может, кому-то и покажется смешным здоровый голый мужик, испугавшийся мятой бумажки, но мне просто надоело чихать.

– Оно лежало в том же конверте, – пояснила Ариэль.

Я отскочил ещё дальше.

– Убери это куда-нибудь!..

– Расслабься, Макс, – улыбнулась русалка. – Я вытряхнула весь порошок. За окно. Так что не бойся.

– Тебе легко говорить.

Всё-таки не хотелось прослыть полным трусом. И я мужественно забрался в кровать.

Ариэль передала мне листок.

«Т Ы ПАкой н Ик БИз У Мн ый М Акс»! – гласило письмо. – «Я ТибЯ д О стану! Щитай сибя миртВиц о м»

– Ну и что это значит?.. – спросила Ариэль. – Ты что-нибудь понимаешь?

Я пожал плечами.

– Ну… Писал явно не корифей мысли.

– Это ПИСЬМО – УГРОЗА, Макс!

– Спасибо. Я и сам допетрил.

– И… Что ты собираешься делать?

– Встать, одеться и пригласить тебя на завтрак в наш ресторан.

– Я говорю о письме, Макс.

Нет, она не испугалась. И не злилась.

Ариэль была в бешенстве – я впервые видел её такой.

Выражением лица она походила на почуявшую добычу акулу. Скулы заострились, на бледной коже проступили серебристые чешуйки, а ноги под нашим общим одеялом почему-то сделались холодными и скользкими, как… плавники.

– Ну что ты разволновалась, детка! – я ПОПЫТАЛСЯ свести всё к шутке. – Ты только глянь: он даже писать толком не умеет – вырезал буквы из газеты. Ну какой из этого первоклашки убийца?.. И вообще: скорее всего, это давняя история. Письмо лежит здесь уже лет сто, ты же знаешь, как редко я ночую дома.

О том, что у меня аллергия на сонный порошок, я сам узнал только вчера. Вывод: убийца должен был присутствовать при сём знаменательном событии, потом метнуться в Эс-И, купить газету, состряпать письмо, пробраться в «Чистилище» и подбросить его мне в спальню…

Но вслух я этого не сказал: ни к чему волновать близких. Достаточно того, что я и сам испугался.

Это знак, – лихорадочно думал я. – Убийца СПЕЦИАЛЬНО подбросил письмо. Чтобы я понимал: он СЛИШКОМ близко. И знает обо мне очень много.

Хочет вывести меня из равновесия. Хочет, чтобы я боялся.

И кажется, это ему удалось…

Улыбнувшись Ариэль, я потянулся за джинсами.

– Ну что?.. Пойдём завтракать? – тон моего голоса был достаточно легкомысленным, чтобы усыпить её подозрения, но не настолько, чтобы пробудить новые. – Надеюсь, ресторан доньи Карлотты никуда не делся?

– А с чего такие мысли?

Было с чего. Когда мы с Зебриной встретились в Травяном море, она почему-то не захотела говорить о мамочке и её питательном заведении. А опять же, наученный горьким опытом, я рассчитывал на самое худшее.

– Да нет, так, на всякий случай… Я ведь давно не был дома, помнишь? Мало ли, что могло перемениться.

– Всё в порядке, – улыбнулась Ариэль. Я выдохнул. – Идём завтракать.

– Кстати, – от моей спальни до ресторана было рукой подать: раз, два и мы уже там. Но один вопрос я задать успел… – А давно ты не видела Зебрину?

Ариэль закатила прекрасные глаза.

– Так вот что тебя гложет, – рассмеялась она. Словно душ из прохладных хрустальных капелек.

– Ну, не то, чтобы гложет, – мы как раз подошли к столику, и я удачно скрыл смущение, отодвигая для Ариэль стул и помогая усесться. – Просто… Когда мне пришлось уехать по делам…

– Чтобы отыскать Денницу и расторгнуть сделку.

– Ну да. Так вот: она тогда была драконицей, и не могла превратиться в человека.

– По твоей вине, – кивнула Ариэль.

Сан-Инферно – маленький город, – вспомнил я.

– ТАК ВОТ, – я сел на своё место и помахал издалека мастеру Заточчи – ресторан без его круглой добродушной физиономии уже и представить нельзя… – Она не могла превратиться. Но когда я вернулся, всё было в порядке. Хотя старички уверяли, что это невозможно.

– Старички? – Ариэль откусила от хлебной палочки и с аппетитом принялась хрустеть.

– Ну, взрослые драконы. Дедуля, дон Коломбо…

– То есть, они говорили, что Зебрина больше никогда, ни при каких обстоятельствах, не сможет стать человеком, – уточнила Ариэль. Я молча кивнул. – Но тем не менее, она стала, – я вновь кивнул. – Вернулась в город, насмерть разругалась с родителями и открыла конкурирующий ресторан.

Глава 13

До меня не сразу дошло, о чём это она.

А когда дошло…

Икнул я так сильно, что чуть не опрокинул стул.

– Что ты сказала? – переспросил я страшным шепотом. Говорить громче не мог: душила ярость.

– Ну, не то чтобы ресторан…

– Уф. Ты меня напугала.

– Скорее, клуб. С танцами, выпивкой и лучшей в городе кухней.

– ЛУЧШАЯ кухня пока ещё у нас, – раздался над плечом мягкий вкрадчивый голос. – Девочке ещё учиться и учиться. Но со временем…

Я вскочил.

– Донья Карлотта! – приложился к ручке, поклонился, щелкнув каблуками… Всё, что угодно, лишь бы скрыть смущение.

– Привет, сынок. Рада, что ты всё ещё… не потерял аппетита.

Я благодарно улыбнулся.

– Так это правда? – спросил я, приглашая донью Карлотту присесть. – Зебрина пошла по вашим стопам?

– Клуб называется «Золотой дракон», – скромно потупилась дракониха.

– Он больше «Чистилища», и работает круглосуточно, а не только ночью, – наябедничала Ариэль. – От клиентов ОТБОЮ НЕТ! Девочки танцуют в четыре смены.

– Конкуренты, значит… – уязвлённо протянул я.

Нет, я конечно рад за Зебрину. Наконец-то она взялась за ум, проявила ответственность. Но… Почему именно стрип-клуб? Что, нельзя было открыть что-нибудь другое? Кружок хорового пения, например?..

– Ага! – Ариэль счастливо улыбнулась. – Меня пригласили ставить им номера.

– И ты, конечно же… – я моргнул. Что я несу? Почему кто-то должен поступаться своими желаниями ради меня?.. – Согласилась?

– Платит она лучше, чем кто-либо в городе, – похвасталась Ариэль. А ещё пообещала, что я смогу купить какие угодно костюмы и декорации.

– Рад за тебя, – я постарался, чтобы голос звучал достаточно искренне.

Значит, у Зебрины всё путём, – вертелось в голове. – И я ей в общем-то больше не нужен…

– Макс, дорогой, можно тебя на минуточку?..

Донья Карлотта поднялась, и улыбнувшись Ариэль, повела меня в дальний, отгороженный ширмой угол. Там находился «семейный» столик четы Коломбо. Сейчас на нём были разложены блокноты официантов, ещё какие-то листочки с цифрами, и большой, распухший от вкладок гроссбух.

Зайдя за ширму, она быстро повернулась ко мне, ощупала взглядом – словно хотела убедиться, что за время отсутствия я ничего не потерял – например, головы…

– А теперь ответь, – приказала она. – Ты… Уже виделся с моей дочерью?

Врать не имело смысла.

– Да. Виделся. В Травяном море. Она прилетела…

– И ты… – дракониха словно бы и не слышала моих оправданий. Мысли её были заняты чем-то другим. – Ты уже отдал ей… ну, ту коробочку?

Я набрал в лёгкие побольше воздуха. И медленно выдохнул.

– Нет. Не отдал. Знаете, донья Карлотта, она торопилась, и мы не успели толком…

Я замолчал.

Начав оправдываться, я был твёрдо уверен, что дракониха огорчится. Но сейчас видел, что она испытывает лишь огромное облегчение. Так что продолжать не имело смысла.

Донья Карлотта улыбнулась и легонько прищелкнула раздвоенным языком.

– Хорошо, – похлопав по щеке, она взяла меня за плечи и развернула. – Иди. Не заставляй девушку скучать в одиночестве.

Я заупрямился.

– Но я хотел поговорить о Зебрине. Почему вдруг она…

– Иди, Макс, – настойчиво повторила дракониха. – Я распоряжусь, чтобы вам принесли самый лучший завтрак из всех, что ты пробовал.

– Э… Спасибо конечно, но…

Говорил я с пустотой.

Донья Карлотта упорхнула на кухню, а туда, по слухам, не пускали даже дона Коломбо.

– Итак, – заявила Ариэль, намазывая укропным маслом горячую булочку…

Но договорить ей было не суждено. Из моего кармана выбралась Гермиона. Учуяв запахи стряпни, моя ручная зверушка решила, что ей срочно необходимо подкрепиться, и разумеется, предприняла всё от неё зависящее.

– Что это?.. – удивлённо спросила Ариэль.

На всякий случай она отодвинулась от стола, убрала руки и теперь смотрела на Гермиону с подозрением и ревностью.

Но Герми плевать хотела на все уничтожающие взгляды, вместе взятые. Она как раз прокладывала себе путь сквозь тарелку с сырными рулетиками, щелкая челюстями, как взбесившийся дырокол.

– Э… Познакомься, Ариэль. Это Гермиона. С некоторых пор – моя постоянная спутница жизни…

Понять, что я сморозил что-то не то было легко: посмотрев на лицо Ариэль.

– Да нет, ты не так поняла, я хотел сказать…

Но Ариэль не слушала. Пока я быканьями и мыканьями пытался донести, кто такая Гермиона, вышеупомянутая ящерка уничтожила половину угощения доньи Карлотты.

Оценив ущерб, прекрасная русалка бросилась догонять…

Запихнув в ротик сразу три сырных рулетика, она пододвинула к себе ещё не тронутое блюдо с карпаччо, и теперь пыталась отбить у Герми хотя бы половину лазаньи…

– Что здесь происходит?..

Положение, как всегда, спасла донья Карлотта. Безошибочное чутьё. Если в её любимом ресторане хоть что-то идёт не так…

– Донья Карлотта, разрешите представить вам…

Но дракониха тоже меня не слушала. Узрев ящерку, она издала горлом неожиданно нежный и мелодичный звук. Герми молниеносно сорвалась со стола и обвила хвостом шею доньи Карлотты.

– Василиск, – дракониха нежно почесала ей горлышко. – Как же давно я не встречала ни одного из них…

Её глаза по мечтательности могли соперничать с золотыми, затянутыми мутной плёнкой, глазами ящерки.

Ариэль как раз прикончила лазанью и потянулась к мороженому.

– Макс, милый…

– Да, донья Карлотта.

– А можно мы с…

– Гермионой.

– С Гермионой пообщаемся? Ну, какое-то время…

Было такое чувство, что дракониха внезапно обрела давно потерянную дочь.

Я вздохнул. Посмотрел на Ариэль… Вазочка с мороженым пустела, как по волшебству.

А впрочем… Побыть без пламенного присмотра ящерки будет не так уж плохо. Вряд ли убийца заявится за мной в «Чистилище»…

– Конечно, донья Карлотта. Только смотрите, чтобы она не сожрала всю вашу кухню.

– Я найду, чем её угостить.

Обе дамы испарились в мгновение ока.

Ариэль с облегчением выдохнула и откинулась на спинку стула.

– Фух… – и сыто прикрыла прекрасные глаза. – Если бы я могла себе позволить обедать здесь хотя бы раз в неделю, то давно раздулась бы, как шарик.

Мне в очередной раз стало стыдно.

Неужели я плачу так мало, что ведущие специалисты моего клуба не могут себе позволить нормальный обед? Ну сколько он может стоить?..

– Макс, – Ариэль требовательно пнула меня под столом.

– А? Что?..

– Поговорим о твоём убийце.

Я подавился.

Нет, правда. Только устроился, сделал один-единственный глоток кофе, нацелился на аппетитный панини с торчащей во все стороны зеленью…

– Во-первых, – безжалостно продолжила Ариэль, жуя последний рулетик с сыром. – Этот конверт просто НЕ МОГ лежать под твоей подушкой «сто лет». Журналы в нашем городе появились совсем недавно, и…

Я пренебрежительно фыркнул.

– Буквы он мог взять где угодно. Например, вырезать из газеты. Газеты-то в Сан-Инферно явление своеобычное.

– Буквы вырезаны из спортивного альманаха, – Ариэль постучала пальчиком по листку бумаги, который зачем-то притащила с собой и теперь разложила на скатерти. – Этот шрифт и эти чернила ни с чем нельзя спутать.

– И давно ты заделалась криминалистом?

Я не хотел грубить. Просто разговор о собственном убийстве за завтраком, как-то не способствует пищеварению.

– Один из моих клиентов – издатель, – не обиделась Ариэль. – Он много рассуждает об этом новом для города виде деятельности. Святой Люцифер, да он ТОЛЬКО ОБ ЭТОМ и говорит!

– Часом, его не Силантий зовут? – вскользь поинтересовался я, всё-таки цапнув себе один панини – пока Ариэль их все не приговорила… Удивительная способность для девушки: жевать с набитым ртом так, чтобы это выглядело симпатично. А ещё её помада не стиралась. Вообще.

– Нет, его зовут Живоглот, – не смутилась русалка. – Раньше он занимался букмекерским бизнесом, но разорился из-за одного мага. Потерял место в Гильдии… И вот теперь вступил в новую. Живоглот говорит, что журналы изменят мир. С их помощью можно будет влиять на умы, формировать общественное мнение, и…

– Втюхивать людям всякую туфту, которая будет приносить просто ОГРОМНЫЕ прибыли, – закончил я.

Ариэль перестала жевать.

– Откуда ты знаешь?..

– Там, где вы учитесь, мадемуазель, я ПРЕПОДАЮ, – скромно ответил я. – В конце концов, издавать спортивные новости изначально было моей идеей. Но я думал всего лишь о спортивном листке…

– Да что ты? – она ни капельки не смутилась. И почему я не удивлён?.. – Может, поделишься парочкой идей?

– С радостью, но… Зачем это тебе?

Неприятно было думать, что Ариэль шпионит для этого, как его… Живоглота.

Но ревность – это, знаете, такая штука…

– Видишь ли, – и вот тут Ариэль смутилась. Очень мило покраснев, она принялась водить пальчиком по скатерти… – В это трудно поверить, но НЕ ВСЕ жители Сан-Инферно помешаны на спорте. Мы, например, у себя в Гильдии Стриптизёрш, планируем выпускать журналы по вязанию и цветоводству.

– Переквалифицируетесь в домохозяек?

На меня посмотрели так, что я понял: шутка вышла неудачной. Пришлось скрыть смущение за кашлем…

– Журналы по вязанию, да? – сделав деловое лицо, спросил я, немного придя в себя. – Ну, прежде всего, нужно определить целевую аудиторию, наметить рынок сбыта…

– УБИЙЦА, Макс, – холодно оборвала меня Ариэль.

– Спецвыпуск для убийц? Вязаные удавки, плетёные силки и кружевные наручники?

Русалка закатила глаза.

Отлично, Макс. Продолжай в том же духе, и она перестанет считать тебя смешным. А после этого – и сексуальным…

– Конверт принёс кто-то из работников клуба, – наконец сказала Ариэль.

Я кивнул: трудно отрицать очевидное.

Гости могли посещать фойе, бар, концертный зал и ресторан. В остальные помещения путь им был заказан, за этим бдительно следили «малышки» Лолиты и охранительные амулеты – что-то вроде беззвучных свистков для отпугивания кротов.

– Можно поискать изрезанную ножницами страницу, – изрёк я, припомнив гениального писателя, придумавшего записки о Шерлоке Холмсе. – Как в «Чистилище» обычно поступают с мусором?

– Скармливают гноллам, – Ариэль посмотрела так, словно я сказал что-то неприличное.

Я вздохнул.

– Об этом я помню, – в конце концов, я и сам когда-то свалился в Сан-Инферно у чёрной лестницы «Чистилища», рядом с мусорными баками… Которые, как потом выяснилось, и оказались гноллами – живыми фабриками по перерабатыванию отходов… – Я хочу сказать, где хранится мусор, ДО того, как он попадает к гноллам?

Ариэль пожала плечами.

– Никогда этим не интересовалась, – произнесла она с апломбом английской королевы. – Я просто кидаю всё, что не нужно, в мусорную корзину, а потом оно исчезает.

В памяти забрезжило одно воспоминание.

Некто большой, пуховый, необычного сиреневого цвета. В руках у него всегда была метла…

– Цезарь! – вскричал я. – Вот кто нам нужен.