Текст книги "Школа новичка (СИ)"

Автор книги: Татьяна Зимина

Соавторы: Дмитрий Зимин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Глава 18

– Э… С делами «Чистилища», – на всякий случай я отплыл подальше от своей девушки. – Ну знаешь: финансы, дебет-кредит, всё такое. Просто УБИВАЕТ меня эта бухгалтерия.

Зебрина самодовольно усмехнулась.

– Просто ты не шаришь в клубах, – проговорила она. – А вот Я – шарю. И собираюсь сделать тебя на всех позициях.

– Да ну? – не знаю, честное слово, плакать или смеяться… – Может, заключим сделку?

– И какую? – Зебрина заинтересованно присела на бортик.

– Кто кого обойдёт, конечно. Скажем… за три дня. «Чистилище» или «Золотой Дракон».

– И что получит победитель?

– Как это что?.. Победу, конечно.

– То есть, спорим на интерес? – она презрительно сморщила носик.

– Ангел мой, интерес – это самое главное, – я пока не спешил вылезать из бассейна. Сейчас нужна холодная голова. – Он-то и покажет, кто из нас круче: я или ты.

Пусть развлекается.

Девочка будет по самые уши занята тем, чтобы доказать всем свою крутость, а я тем временем разберусь с киллером.

Глаза её загорелись.

Главная мечта любого подростка: доказать всем, что ты – круче.

– Замётано! Я тебя обставлю, – она протянула руку.

– Посмотрим.

Я тоже протянул руку, и крепко обхватив ладошку Зебрины, с силой дёрнул девушку на себя.

Плеск воды, громкие вопли, шум, треск, великое смешение народов…

Вынырнув на поверхность, она прожгла меня разъяренным взглядом.

– Зачем ты это сделал?

– Первый страйк, – улыбнулся я, подплывая ближе.

– Что это значит?

– Что ты – всё ещё новичок, звезда моя. – Хочешь обставить меня в сделке – не расслабляйся.

Глаза её опасно сузились.

Впечатление немного портила мокрая чёлка, которая всё время падала на глаза, но в целом Зебрина, даже насквозь промокнув, выглядела на редкость соблазнительно.

А может, это всё благодаря мокрой маечке и облепившим бёдра коротким шортам?..

Но я отринул эти фривольные мысли.

Пока она рядом – тоже находится под ударом. Пускай лучше дуется. Пусть ищет способы обставить меня – я с радостью смирюсь с поражением, если Зебрина останется цела.

– Ты будешь рыдать, когда я тебя сделаю! – безапелляционно заявила моя любимая девушка. – Будешь лизать мне сандалии. Будешь…

Я закрыл ей рот поцелуем.

Нежно прижал к себе, а затем отпустил.

– Беги, – ласково сказал я и подтолкнул её к краю бассейна. – У тебя очень мало времени, любовь моя. Какой бы хитрый финт ушами ты ни придумала, помни: я это уже делал. Чтобы изобрести что-то по-настоящему новое, тебе придётся вывернуться наизнанку.

Зебрина возмущенно фыркнула. Вода брызнула фонтаном.

– Да я в сто раз лучше тебя разбираюсь в финансах! Я ВО ВСЁМ разбираюсь лучше!

– Докажи. Не только мне: докажи дону Коломбо, что он ошибался.

– Да папа себе всю чешую в кровь расчешет, жалея, что не стал моим партнёром!

– Вот это энтузиазм, – я вспрыгнул на край бассейна и опять протянул ей руку. – Вот это я понимаю…

В глазах Зебрины мелькнул хитрый огонёк. Но я был к этому готов.

И когда она попыталась стащить меня в воду, упёрся покрепче, и выдернул её из бассейна, как золотую рыбку.

– Второй страйк, любовь моя. Бесплатный совет: никогда не стоит недооценивать противника.

Ничего не сказав, Зебрина гордо задрала нос и удалилась, печатая шаг.

На полу остались мокрые отпечатки босых ступней. Такие маленькие. Такие… трогательные.

Никогда себе не прощу, если с ней что-нибудь случится.

Драконы – крепкие существа – как я мог убедиться на собственной шкуре. Но Зебрина навсегда останется для меня неловким стеснительным подростком, которого надо оберегать изо всех сил.

И который, что греха таить, может так вмазать в челюсть… если узнает, что я о ней думаю.

Итак, киллер.

Я обещал Розарио, что придумаю план по его поимке.

Как он там говорил? Походи и понюхай.

Нет ничего проще. У меня даже есть отмазка: давно не был в родных пенатах, вот, решил со всеми поздороваться…

Оглядев себя, я рассмеялся в голос.

После нескольких купаний, выдыхания огня и встречи с любимой девушкой, одеждой моей побрезговал бы даже гнолл.

Надо смотаться в пентхаус и подобрать что-нибудь поприличнее.

Весело насвистывая, я пересёк клуб – стараясь как можно меньше попадаться на глаза; преодолел лестницу, и… Как вкопанный, застыл перед дверью в свои апартаменты.

В прошлой жизни судьба не баловала меня роскошным жильём. Продавленная тахта в зале нашей с бабулей двушки, накрытая вязаным полосатым пледом, холодильник, где иногда бывает пиво… если его туда положить, конечно. Ванная с отбитой плиткой и чугунным, покрытым патиной трещин довоенным чудовищем на львиных лапах.

Перед своим пентхаусом я всё ещё немножко робел. К тому же: два появления из трёх заканчивались для меня… чем-нибудь эдаким.

То демангел в кровати, то скелеты в шкафу.

Наконец я решился и осторо-о-ожно толкнул одну створку.

Ничего не произошло.

Выдохнув, я смело шагнул внутрь, и…

– Шоб я так жил, мосье Макс! Собственный бассейн размером с парковку и ресторация!

Нет, не заорал я лишь по причине полнейшего, тотального онемения.

Я превратился в мраморную статую.

Бывали у меня разные посетители в спальне, в-основном, конечно, красивые девушки. Но чтоб такое…

– Э… Здравствуйте, господин Крохобор.

– Удивлены?

Пожилой эльф пошевелил ушами. На плечи лоснящегося костюма посыпалась перхоть.

– Ну, не то чтобы удивлён. Скорее в недоумении. Что вы здесь делаете?

– Жду. Вас, шоб вам ещё сто лет не кашлять.

– Спасибо за пожелание, – я с опаской отошел от законника подальше. Неожиданно вспомнил совет, который я дал Зебрине: нельзя недооценивать противника. Я не знаю, кто может оказаться киллером. Почему бы и не старичку-эльфу, который совершенно необоснованно оказался в моей спальне?.. – Но почему вы не подождали меня внизу, например, у стойки бара?

– Пфуй, вьюноша, как неинтересно, – эльф махнул серой лапкой и поудобнее перехватил толстую папку подмышкой. – Я ждал вас у стойки несколько дней. Ещё я ждал в зале, и даже на ступенях клуба! Вас там не стояло. Но дело моё уже не просто тлеет, оно горит синим пламенем! И я не хочу казаться шибко умным, так шо ви щас всё поймёте сами: все мы люди, все мы человеки. Мы любим сытно покушать, мягко поспать. Даже такой шустрый молодой вьюнош, как ви, мосье Макс. И подобно тигру, выслеживающему у водопоя трепетную лань, я занял стратегическую позицию в том месте, которого ви никак не можете миновать. И знаете что? Мне таки обломилось!

Ничего не оставалось, как развести руками. Законник кругом прав. Ему таки обломилось.

– Осталось выяснить, зачем вам это понадобилось.

– А ви таки не знаете.

– Ну извините. Дара предвидения пока не имею.

Хотя очень бы хотелось… – пробормотал я себе под нос.

– Вам повестка.

– В суд? Надеюсь, в качестве свидетеля?..

– В Гильдию магов. В качестве соискателя должности Верховного мага нашего любимого города, шоб ему стоять тыщу лет и не падать.

Я хлопнул себя по лбу. А потом обречённо упал в кресло и вытянул ноги.

Господин Крохобор немножко подумал, и устроился в соседнем. Ножки его, в серых от старости, но ещё крепких ботинках на толстой подошве, не достигали пола, и он принялся неспешно ими помахивать.

– Совсем забыл об этой ерунде, – сказал я, прикрыв глаза и лихорадочно пытаясь вспомнить: не завалялась ли у меня бутылочка-другая чего-нибудь крепкого?..

– Магический поединок, вьюноша, это не ерунда, – дал резкую отповедь Крохобор. – Ви можете проснуться… ну например, овощем. Или… – он хихикнул. – Золотой рыбкой. А знаете, на сколько хватает памяти золотой рыбке?

– На пять минут, – мрачно ответил я, не открывая глаз.

– Хотите?

– Временами.

– Ви шутите.

– Я предельно серьёзен.

– И тем не менее… – эльф открыл папку и бросил на журнальный столик между нами замурзанный, уже не новый конверт. – Извольте принять повестку и расписаться в получении.

– А если я этого не сделаю?

– Вам защитают поражение. Автоматом.

Я приподнялся и поглядел на эльфа с надеждой.

– А может, это и неплохо? Скажите, что я беру самоотвод.

Законник тяжело вздохнул.

– Ви знаете, что в нашем городе живут самые разные существа? – я кивнул. – Но что их объединяет? Что позволяет таким разным мишуге, как горгониды, демоны, улиты, драконы… Что позволяет ВСЕМ НАМ хорошо жить, и притом не рыть каждый день неглубокие могилки? – на миг он оскалил мелкие и удивительно острые зубки, и провёл по ним серым язычком. – Репутация, – ответил он сам себе. Статус. Мы все очень любим навешивать ярлыки. И каждый, поверьте мне, вьюноша, КАЖДЫЙ из нас мысленно отводит себе какую-то ступень. Вот этот, говорим мы, стоит выше нас. А тот – ниже. Инстинктивно мы стараемся контактировать лишь с теми, кто стоит НА ОДНОМ УРОВНЕ С НАМИ. И чувствуем себя весьма неплохо, так сказать, в зоне комфорта.

– Но при чём здесь я? Почему я должен принимать участие в каких-то поединках, хотя вовсе этого не хочу?

– Потому что ви, вьюноша, – тёмная карта, – эльф помолчал, наслаждаясь эффектом. – Иными словами, мы не можем определить, на какой ви ступеньке. И многих это колбасит из равновесия… Мы хотим знать, кто ви, мосье Безумный. На что способны. И главное: на что ви готовы рискнуть.

В общем и целом я понимал его теорию.

Я что хочу сказать: здорово знать, кто ты и что собой представляешь. Наверное, так думают даже серийные убийцы.

Идёт такой Ганнибал Лектор по улице, прицеливается к молодой симпатичной красотке, и думает: это то, что я умею делать. И делаю это хорошо.

– Ладно, – я пододвинул к себе конверт. – Чёрт с вами.

– Не дай Люцифер, вьюноша, шоб я так жил.

Законник протянул мне самопишущее перо и хищно проследил за тем, чтобы я поставил подпись. И тут же вырвал лист у меня из рук – я даже изучить его не успел!

– Дело сделано, – удовлетворение из его голоса сочилось, как патока. – Вы подписали документ, вьюноша, и напоминаю: закон обратной силы не имеет.

Я кивнул.

– Когда хоть состоится сие мероприятие?

Наверное, надо как-то подготовиться. Проштудировать пару учебников, может, взять несколько уроков магии у Карбункула… В конце концов, мне и раньше приходилось сдавать экзамены, думаю, ничего нового меня не ждёт.

– Сегодня вечером, после захода Задницы.

Я подскочил.

– Чего?.. А раньше вы сказать не могли?

Эльф прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Чем-то он в этот момент напоминал мою бабушку, княгиню Златку.

– Я пытался, – терпеливо сказал Законник. – Я вам уже говорил, вьюноша…

– Да-да, – я поморщился. – Как тигр и трепетная лань.

– Застать вас на месте – таки проблема, мосье Макс. И я потратил не один день на то, чтобы исполнить свой долг.

Я тоже вздохнул.

– За одну ночь мне уже готовиться приходилось, – философский подход. Вот что мне сейчас нужно. – Не вижу ничего сложного в том, чтобы подготовиться за один день.

– Рад вашему энтузиазьму, вьюноша. – Оно вам таки понадобится.

Эльф осторожно спустился с кресла, церемонно пожал мне руку и удалился.

После его ухода я вспомнил, зачем пришел в пентхаус и направился в гардероб.

Чистое бельё, майка с принтом ядерного взрыва – как раз под настроение… Джинсы, кроссовки, всё.

В этом преимущество Сан-Инферно: не надо носить с собой удостоверение личности, телефон, бумажник… Ты тот, кто ты есть. Остальное неважно.

Пока переодевался, вновь почувствовал запах спиртного. Точнее, шампанского.

Странно. Я вообще-то не любитель. Так почему в моей спальне пахнет…

– Оторва! Ты в приличном виде?

На мгновение я замер. Обычно Лола избегает заходить в мои апартаменты. Тем более, что мы вроде как в ссоре.

Значит, одно из двух: или что-то случилось… Или что-то случилось.

– Заходи, Лола. Всё в порядке.

– А может, лучше ты выйдешь из спальни? Я всё-таки незамужняя девушка, и оставаться с мужчиной в его логове…

Я закатил глаза.

Лолита не перестаёт меня удивлять. А впрочем…

Её нынешний ухажер – Одиссей. Сын Лаэрта… Самый лучший боец Сан-Инферно. И это я знаю из первых рук: своими глазами видел, как он раскидал панцирную пехоту минотавров, как стайку невинных овечек.

Не дай Люцифер ему покажется, что у нас с Лолой слишком близкие отношения…

Поспешно выскочив за дверь, я плотно прикрыл её за собой.

– Привет, Лола! Какими судьбами?.. Э… Не против, если мы поговорим снаружи? Так сказать, при свидетелях?..

На лицо горгоны набежала такая туча, что я понял: сейчас грянет буря.

– И с каких пор ты боишься оставаться со мной наедине? – грозовым голосом, в котором посверкивали молнии, спросила Медуза. – Оторва, ты меня в чём-то подозреваешь? Думаешь, это Я – КИЛЛЕР?..

Секунду я стоял в ступоре. А потом бросился к горгоне и заключил её в объятия. Со всеми вытекающими… Ну, вы уже понимаете.

– Нет, Лола. Конечно нет! Просто… Ладно, скажу прямо: сейчас мне, для полного счастья, не хватает лишь вызова от Одиссея.

Секунду она смотрела на меня, сверху вниз, а потом изрекла:

– И ты думаешь, вашим дружеским отношениям поспособствует твоя нынешняя поза?

Она ведь была в своей рабочей форме: бронелифчик, чеканная юбочка…

– А давай, я угощу тебя обедом, а? – бодро отлипнув от Медузы, я поспешил к двери, распахнул её во всю ширь и пропустил горгониду вперёд.

Горгонида с готовностью кивнула, и мы пошли.

Благо, идти было недалеко…

– Так что привело тебя в мою спальню? – спросил я, помогая ей устроиться за столиком – что было не просто, учитывая длину Лолитиных ног.

– Ничего.

– Но…

– Твоя спальня, Макс – это последнее место во Вселенной, куда я бы пришла по своей воле.

– О. Ладно. Буду знать. Но всё-таки… Зачем-то ты меня искала?

– Ты видел господина Крохобора?

Я поморщился.

– Ага. И предвосхищая твой следующий вопрос… Я принял повестку. Поединок вечером.

Опустив голову, прикрыв глаза, я ожидал головомойки.

Как она на меня сейчас набросится-а-а… Скажет: у нас на руках и так один кризис, Оторва, а ты осложняешь мне задачу по охране тебя, любимого…

– Это ещё не всё.

– Рад, что ты это так воспринимаешь. Ничего, Лола. Я знаю, что делаю. Э… Извини. Что ты сказала?

– Я сказала, что киллер и магический поединок – это не самая твоя большая проблема на сегодня.

Покопавшись в памяти, я вздохнул.

– Извини, Лола, не могу представить ничего более серьёзного. В Заковии правит Золтан, бабулю Шторм я благополучно сбагрил Кассандре, с Денницей, можно сказать, подружился…

– Ты забываешь о своих старых друзьях, Макс, – мягко сказала Лолита. – О королеве Альвеоле, мастере Шмуке, госпоже Люсинде… Ничего не на ум не приходит?

Я напрягся. Затем расслабился. В конечном итоге, поджал губы и покачал головой.

– Всем им ты должен денег. И кстати: все они ожидают тебя в холле.

Я пожал плечами.

– И почему они вспомнили об этом именно сейчас?

– Ну, это просто: за твою жизнь сегодня никто не даст и ломаного гроша. Люди хотят получить свои вложения ДО того, как тебя настигнет киллер. Или ты погибнешь в магическом поединке.

– Подожди, подожди… А почему я должен погибнуть в магическом поединке?

Горгонида вздохнула.

– Ты опять ввязался в то, в чём совершенно ничего не смыслишь, – сказала она. – Так что просто слушай: магический поединок – это единственный способ продвижения по карьерной лестнице в Гильдии магов. И если на другие должности соискатели просто меряются силами, то место Верховного Мага можно занять, ТОЛЬКО убив прежнего, понимаешь меня? Сейчас Верховным магом является Серпент – хотя ФОРМАЛЬНО его и отстранили… Но он тоже подал заявку и будет соревноваться наравне с остальными. И вот ещё что: он УЖЕ участвовал в семи таких поединках.

Я посидел, переваривая услышанное.

– Ты хочешь сказать, он укокошил семерых соперников? Прямо вот так, без дураков?

Лолита кивнула.

А я вздохнул.

А потом вспомнил, как помогал Кэсси оборонять башню Шторм…

– Лола… Есть какой-нибудь другой способ остаться в живых? Например, достойно проиграть в первом туре, или как-то так?..

Горгона покачала головой.

– Или ты, или тебя, Оторва. Без вариантов.

– Лола… – я облизал губы. – Я не смогу участвовать. Я не смогу никого убить.

– Я знаю.

– Знаешь?..

– Это видно таким, как я, – она аккуратно переложила нож справа налево. – Я ведь и сама когда-то училась у мастера Заточчи… А потом ушла. Забрала документы и подалась в охрану. Этим ты мне и нравишься, Оторва, – вскинув подбородок, она посмотрела мне в глаза. – Мы с тобой – два сапога пара.

Мне было приятно.

Заметив, что к нам направляется донья Карлотта, я улыбнулся.

– Спасибо, что просветила, Лола, – сказал я быстро. – Но к сожалению, это ничего не меняет.

– Ты всё равно пойдёшь туда, – кивнула Лолита. – И что? Просто дашь себя убить?

– Ни за что.

– А что тогда?

– Я изменю правила.

Глава 19

– И какие правила ты опять собрался менять?

Донья Карлотта ласково клюнула меня в щеку.

– Оторву вызвали на поединок в Гильдию магов, – наябедничала Лолита.

Дракониха подняла одну бровь.

Гермиона, соскочив с её плеча, перепорхнула ко мне, обвила хвостом шею в нежном удушающем захвате и прижалась колючей мордочкой к щеке.

– Эт-то ещё что такое? – даже если я хорошенько пороюсь в памяти, не смогу припомнить, когда я видел Лолиту такой расстроенной. Она смотрела на Герми, как на ядовитого тарантула, как на змею, как на другую горгониду, случайно прилипшую к моему плечу.

– Лола, познакомься, пожалуйста: это Гермиона. Она василиск, и…

– Я знаю, КТО она такая! Я спрашиваю, ЧТО она делает возле тебя?

Я моргнул.

Нет, не понимаю я женщин. То они, при виде домашних любимцев, начинают безудержно сюсюкать, то разражаются форменной истерикой.

– Лолита, милая, а ты УВЕРЕНА, что имеешь право говорить с боссом в таком тоне?

Вопрос задал не я. И не донья Карлотта.

Спрашивал Одиссей – он подошел следом за драконихой к нашему столику.

Что характерно: вышел он из кухни. А я вам уже говорил, насколько это святое место – да я сам там ни разу не был!..

– Э… Привет, Одиссей, – я встал. Простая вежливость, не более того. Ну, а ещё, снизу горгонид выглядел поистине устрашающе… – Рад тебя видеть. Какими судьбами?..

– Устраиваюсь на работу.

Вот так вот. Коротко и по-существу… Но НИФИГА не понятно.

– Одиссей будет для нас готовить, – похвасталась донья Карлотта. Я недоумённо вздёрнул бровь. – Горгонская кухня, – пояснила она.

– А так как я много путешествовал, что могу приготовить вообще всё, – добавил горгонид. – Юпитерианских алапайчиков, песчаных звёзд с Армагаста… Но главный мой конёк – блювабли, – И он выжидательно посмотрел на меня…

И тут я понял.

Он вовсе не злился. Одиссей был до смерти взволнован – ведь как ни крути, а хозяин «Чистилища» – это я, и стало быть, являюсь его потенциальным работодателем… и боссом.

– Счастлив, что мы будем сотрудничать, Одиссей, – я протянул ему руку.

А У МЕНЯ БЫЛ ВЫБОР?

Горгонид улыбнулся и наконец-то расслабился.

Ну что ж, Макс, можешь собой гордиться. Можешь, когда хочешь…

– Тогда не буду вам мешать, босс, – сказал мой новый повар и развернулся, чтобы уйти.

– Э… Подожди, Одиссей, – отодвинув стул, я пригласил горгонида сесть. – Знаешь, я так и не поблагодарил тебя за то, что ты мне помог добраться до казино. Так что вот… – я искоса взглянул на дракониху, та чуть заметно кивнула. – Романтический завтрак за мой счёт, – я подмигнул Лолите. – Оторвитесь по полной, ребята.

Одиссей посмотрел на донью Карлотту.

– Ну, сейчас у нас затишье, – пожала плечами дракониха. – Так что да, развлекайтесь. Жду тебя через два часа, Одиссей.

Оставив горгонид наедине, я облегчённо выдохнул, и уже направил взыскующий взор к стойке бара, за которой орудовал Сатурн, родной брат Юпитера.

Но донья Карлотта потащила меня совсем в другую сторону…

– Макс, можно тебя на минуточку?

– Вообще-то я…

Разумеется, она меня не слушала.

Насильно усадила на стул за ширмой, на шею повязала салфетку а в руки сунула заварной эклер.

Откусив сразу половину, я принялся жевать. А что? Не текила, конечно, но жить можно…

– Ну как? – требовательно спросила дракониха. – Произведение Одиссея, между прочим.

– Ничего вкуснее не ел лет сто, – я тут же спохватился. – Я хотел сказать, кроме вашей стряпни, донья…

– Я поняла, что ты хотел сказать, мальчик, – отрезала она.

Я проглотил последний кусок пирожного.

– Талантливый человек талантлив во всём, – вздохнув, я снял салфетку.

– Рада, что ты не стал кочевряжится и сразу его поздравил.

– И в мыслях не было. Вы видели, как он управляется с боевым топориком? Нет?.. А я видел. Так что, даже если б он готовил исключительно эти свои… блювабли, я бы всё равно его взял. С самым высоким окладом.

– Умный мальчик.

– А ещё я доверяю вам, донья Карлотта. Уж вы бы плохого повара в свой ресторан не пустили.

Дракониха улыбнулась и молча потрепала меня по щеке.

– Ну ладно, раз мы всё выяснили…

Положив салфетку, я попытался встать.

Но меня пригвоздили к стулу. Взглядом.

– Я не за этим тебя позвала, – дракониха уселась рядышком и взяла меня за запястье. – Как ты справедливо заметил, с поварами я могу разобраться сама. Меня беспокоишь ты, малыш.

– Я?..

– Твой сегодняшний поединок с магами.

– М-м-м… А что с ним?

Я честно старался. Но дракониха видела меня насквозь.

– Ты не знаешь, – мрачно констатировала она.

– Ну почему же, – я откинулся на спинку стула и постарался выглядеть как можно более уверенно. – Лола меня просветила. Ну, о том, что всё будет по-взрослому.

– Ты даже сказать этого не можешь, да?

– Что не могу сказать?

– Чтобы победить, тебе придётся убивать.

– УБИВАТЬ? – я поперхнулся. – То есть, во множественном числе? Разве речь идёт не о разовой акции? Ну в смысле: пришел, увидел, замочил… И пошел домой.

Может быть, я смогу убить Серпента, если хорошенько себя накручу.

Одна его мерзкая улыбочка чего стоит. Тот, кто умеет так улыбаться, просто не должен жить, верно я говорю?..

– Пришел, увидел, замочил… – задумчиво повторила дракониха. – Хорошие слова. Сам придумал?

– Почти. Один полководец с Земли.

– Жаль, что к твоему случаю это не подходит. Чтобы победить, тебе придётся убить ВСЕХ соискателей.

– То есть… В живых должен остаться только один, как Дункан Маклауд?

Я сглотнул. А Серпент-то довольно таки неприятная личность. Если он семь раз становился верховным магом…

– А сколько всего соискателей?

– Обычно восемь. Набирать большее количество запретили лет тридцать назад – из-за слишком большой убыли материала, если ты понимаешь, о чём я.

Я вспомнил таблицу умножения. Семь раз победить по семь противников…

– Постойте, – я тревожно посмотрел на донью Карлотту. – Вы говорите, что поединки однозначно заканчиваются летальным исходом семи из восьмерых соискателей, так? – дракониха кивнула. – И всё равно у них ОТБОЯ нет от кандидатов?

– Верховный маг – это вершина карьеры для любого, не лишенного колдовских способностей, – вздохнула донья Карлотта. – И как правило, эти два качества неразделимы. Маги амбициозны. Им не чужд дух соперничества. Они обожают чувство опасности и всё, что с ним связано.

Я тоже люблю чувство опасности, – подумал я. – Именно оно заставляет меня напрягаться. По-настоящему выкладываться. Жить на пределе своих способностей. Не означает ли это, что я – тоже…

– К сожалению, ты начисто лишен амбиций, – вздохнула дракониха. – Ты не способен убить даже муху, мой мальчик, и поэтому тебя… ждёт поражение.

Я кивнул.

– Наверное, вы правы, донья Карлотта. Мне не нравится даже мысль о хладнокровном и расчётливом убийстве. Чёрт, да я даже о СЛУЧАЙНОМ убийстве думать не могу. Я что хочу сказать: это ж кем надо быть, чтобы завалить кого-то нечаянно…

– Нормальным драконом, – пожала плечиками донья Карлотта.

Я фыркнул.

Поздравляю, Макс. Выходит, даже дракон из тебя какой-то ненормальный.

– Знаете, я ведь совсем не хочу становиться Верховным магом, – доверительно признался я.

– Это ничего не меняет. Ты ДОЛЖЕН победить.

– Но зачем?

Она просто на меня посмотрела. И я увял, как одуванчик в зимнюю стужу.

– Ладно, пускай будет по-вашему. Не беспокойтесь. Я что-нибудь придумаю.

– Возьми, – сняв со своей шеи кулон, дракониха протянула его мне.

Коснувшись камня, я почувствовал, что в нём что-то есть. Нечто живое, сжатое до поры до времени, как пружина.

– Это артефакт? – спросил я.

Дракониха покачала головой.

– Не в том смысле, как все привыкли, – сказала она. – Надень на шею и не снимай. Надеюсь, он поможет тебе в трудную минуту.

– Спасибо, – я поцеловал ей руку и поднялся. – Охотно посидел бы с вами ещё, высокородная донна, но мне пора.

– У тебя мало времени, малыш. Потрать его на подготовку, – велела дракониха. – Мы все придём за тебя болеть.

– Буду ждать встречи, – послав ей воздушный поцелуй, я пошел к… нет, не к барной стойке. И даже не к выходу из ресторана.

Я пошел к слуховому окошку, которое вело на крышу.

Ветер взметнул мои волосы, словно приветствуя давно не виденного друга, заставив меня улыбнуться.

Давненько я не устраивал паркура…

Дело было вот в чём: собравшись уходить, я вспомнил, что Лола говорила о «друзьях», которые дожидались меня в холле.

Прошло уже довольно много времени, и думаю, что сейчас они уже изрядно навеселе. И на взводе.

Не стоит лишать их этого приятного чувства.

Сделав пару разминочных движений, я разбежался, чтобы перепрыгнуть на соседнюю крышу…

Но оказавшись в воздухе, примерно посередине между двумя зданиями, я вдруг почувствовал, как непреодолимая сила тянет меня вниз.

Я замахал руками, как ветряная мельница.

Дракон. Нужно срочно превратиться в дракона…

Но не-е-е-т.

Я летел к земле, как выпущенный из пращи камень. И только возле самого асфальта затормозил. Словно угодил в невидимую сеть. Она поймала меня, спружинила, и почти мягко опустила в переулок между домами.

– Люцифер в помощь, мистер Безумный, – передо мной, как из-под земли, нарисовался господин Крохобор. – Я жутко извиняюсь, вьюноша, ви что, вышли за порог, не имея в рукаве летательного артефакта? Шоб я так жил! Можно насквозь растянуть себе паховую область, ви мне не верите? Чрезвычайно неприятные ощущения…

Не считая того, что если тебя остановят на пике прыжка – можно попросту разбиться.

Ощущения будут – вообще огонь.

– Виделись, – буркнул я, поднимаясь с колен и отряхивая джинсы. Ну вот. Ещё одна дырка… – Я думал, мы с вами порешали насчёт поединков.

– Насчёт них – таки да. Порешали. Но открытыми осталась ещё парочка крошечных вопросиков.

– И именно поэтому вы подстерегали меня таким… необычным способом?

Эльф скромно потупился.

– Я спросил себя: шо будет делать мосье Макс, когда до его светлой головы, шоб ей не икалось, дойдёт, шо внизу его ожидают заимодавцы?.. Ответ лежит на поверхности: мосье Макс сделает ноги. Не он, в конце концов, первый, не он, из конца в конец, последний. Все не любят заимодавцев, даже я. Но долг есть долг, труба зовёт. И вот я здесь: расставляю магическую сеть, созданную именно для таких вот случаев.

– Для каких-таких?

Эльф пожал плечами.

– Сами не догадываетесь, не? Ви же подписывали бумаги… – он порылся в своей папке. – Считайте, вьюноша. Не хотите – я сам буду загибать вам пальцы… Королеве Нищих Альвеоле – двадцать тонн золота за магический артефакт времени и чистую пару штанов… Шоб я так жил! Даже половины этой суммы хватит, чтобы кормить всех моих родственников до Страшного Суда. А он платит её за штаны… Но Люцифер вам судья, мосье Макс. Следующий иск… – он достал второй листок. – Господину Шмуку, главе гильдии воров, вы ТОЖЕ должны двадцать тонн – за магический артефакт под названием Адамантий. Всего – сорок… Убейте меня веником. Если моя жена узнает, что можно оперировать такими цифрами – она выгонит меня на мороз, а я не в том возрасте, шобы проветривать гланды. Когда моя жена идэт за покупками, я даю ей один золотой, а в наше время это – финансы…

– Была ещё госпожа Люсинда, – мрачно перебил я. – По её словам, ей я тоже что-то там должен.

– Есть такой иск, – кивнул Крохобор. – За причинение морального ущерба.

–?..

– Старая леди очень испугалась, когда ви сказали, шо господин Серпент имеет сильное намерение раскидать Сан-Инферно на мелкие камушки.

– Да ничего такого я не говорил!

– У меня все ходы записаны, – эльф помахал ещё одной бумажкой.

– Ладно, не буду спорить. И сколько я должен пожилой леди?

– О, сущие пустяки. Всего десять…

– ДЕСЯТЬ? – я подскочил. – За то, что старуха сама себя накрутила до полного изумления?..

Эльф вздохнул.

– Хотите совет, господин Безумный?

– Хочу.

– Заплатите.

– Я подумаю.

– Сеть, – он помахал у меня перед носом кулоном с чёрным, как уголь, камнем. – Не умеет рассуждать. Сейчас она вас только поймала. Но если вы упрётесь, как баранка на свежую медовую косточку, она не будет столь великодушной. Артефакты этого не умеют.

Я молча посчитал до пятидесяти. Ну в смысле: двадцать, плюс двадцать плюс ещё десять… Понимаете?

– Сколько они вам обещали? – спросил я Крохобора.

– Десять процентов, – не стал кочевряжиться законник.

Я кивнул.

Таки да. Десять процентов от пятидесяти тонн золота – это финансы.

– Когда истекает срок выплаты? – хмуро спросил я.

Не вовремя, как же это не вовремя…

А впрочем, с долгами всегда так. Берёшь на время и чужие, а отдаёшь свои и навсегда.

– Сегодня за час до заката, – ответил Крохобор.

Я посмотрел на Задницу. Говоря о закате, обычно имеют в виду именно белый карлик. Багровый гигант не заходит никогда – разве что, становится чуть более тусклым…

Осталось часа четыре, не больше, – решил я. Впрочем, этого должно хватить.

Я направил свои стопы обратно к Чистилищу. Законник последовал за мной. Я удивился.

– Вы что же, так и будете за мной ходить, господин Крохобор?

Эльф замялся.

– Я знаю, ви честный вьюноша, мосье Безумный. Но доверие на хлеб не намажешь.

– Я даю слово: за час до заката золото будет у вас.

Эльф вздрогнул. Затем кивнул, отдал беззвучный салют и неспешно удалился в сторону проспекта Потерянных душ.

А я и забыл, что слову здесь, в Сан-Инферно, придают просто ОГРОМНОЕ значение…

Ну что ж. Значит, так тому и быть.

– У «Чистилища» нет таких денег, бро.

– Ты точно уверен? – моё сердце упало. – Мне казалось, мы хорошо зарабатываем.

Розарио вздохнул.

– Тут ты прав, бро. Зарабатываем мы неплохо. А с учётом аренды помещения под ресторан… Святой Люцифер! Какие госпожа Карлотта платит проценты… – тигр улыбнулся так, словно слопал огромную миску взбитых сливок.

– Дело в Зебрине, да? Ну в том, что ты отсыпал ей на бизнес?

Теперь тигр рассмеялся.

А потом, откинувшись в своём офисном кресле, он поместил скрещенные ноги на угол стола и сложил руки на животе.

– Ты не понимаешь, бро.

– Так может, ты объяснишь мне, нет?

– Ладно, – он сел прямо, положил руки перед собой и посмотрел на меня серьёзными желтыми глазами. – На бизнес Зебрине я отсыпал триста золотых, – я продолжал молчать. Тигр закатил глаза. – Чтобы тебе было понятней… Одна монета весит ровно девять и три десятых грамма, – сказал он. – Восемь и шесть из них – чистое золото.

Я моргнул.

– Это заковианские монеты?

Тигр снова расхохотался.