Текст книги "Как приручить Аркона (СИ)"

Автор книги: Татьяна Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

Глава 11

– Но ведь вам нужна моя кровь? – принцесса снова задала этот вопрос, и снова ответ был тем же, пусть и с небольшим уточнением.

– Да. И я бы не отказался уже сегодня её получить. Но мы, драконы, умеем ждать. Дар, отданный добровольно, намного ценнее полученного обманом или силой. А сейчас ты не готова к такому повороту.

– А если я вообще никогда не решусь на жертву?

– Решишься, ещё и счастлива будешь, – уверенно сказал дракон, и его глаза засветились.

Верлея почувствовала, как в груди сладко заныло, сердце учащённо забилось, дыхание начало сбиваться. Всего нескольких мгновений принцессе хватило на то, чтобы понять, что это именно дракон насылает на неё свои чары.

– Не думайте, что я так просто сдамся, – Верлея вскинула подбородок и постаралась успокоить свои чувства. немного отпустило.

– Я в этом не сомневаюсь, но тем интереснее будет игра.

– У вас совсем нет никаких занятий, раз вы тратите время на подобное?

– Почему? Забот у меня хватает. Постоянно приходится думать о том, чтобы сохранить этот мир от захвата пришлыми, да и вы, люди, не даёте расслабиться.

– От людей-то вам какая обида?

– Будто ты не знаешь…

– Даже не представляю.

– А ты подумай хорошенько и представь, что у вас в столице творится после того, как подлый дракон, наплевав на все договоры и клятвы, похитил младшую королевскую дочь?

– Вы же говорили, что это вас обманули?

– Говорил. Но разве людям нужна правда? Ведь намного удобнее, прикрываясь собственными интересами, обвинить старую ящерицу и попытаться наказать обидчика.

– Отец… послал за мной рыцарей?

– За тобой? Мне кажется, что золото его привлекает намного больше, поэтому разве плохая идея – совместить приятное с полезным? Впрочем, довольно разговоров. Я устал, хочу спать, а потому пора тебе выполнять свои обещания.

Дракон умостил голову на лапах и прикрыл глаза.

Сегодня Верлея возмущаться не стала. Слова дракона заставили её задуматься. Как бы она ни относилась к ящеру, но поступок отца казался чудовищным. И по отношению к ней, и к самому дракону, и к людям в целом. Вряд ли бы стал так спокойно обо всём этом рассуждать хозяин сокровищницы, если бы чувствовал для себя какую-то опасность. Поэтому людей стоило пожалеть…

Верлея бездумно гладила дракона по тёплым чешуйкам, а сама думала о непростой ситуации, в которой она играла не только роль жертвы, но и приманки. Теперь было понятно, почему дракон не торопится воспользоваться своим правом. Он не хотел давать людям настоящего повода, имея возможность очистить своё доброе имя. Но, как и сказал её тюремщик, вряд ли короля такие мелочи, как правда, остановят. Он и тогда придумает, как выкрутиться с выгодой для себя.

Под такие невесёлые думы девушка и заснула.

Аркон понежился под осторожными прикосновениями своей невесты, а когда она уснула, помог ей своей магией, делая сон глубже, после чего смело сменил ипостась. Теперь была его очередь проводить исследования. Он запустил пальцы в волосы Верлеи и блаженно зажмурился. Всё ж таки какая красота! Скорее бы настал тот день, когда не нужно будет прятаться и украдкой любоваться на положенное ему по праву.

Прикоснувшись невесомым поцелуем к щеке девушки, дракон поднялся и отправился в свои комнаты. Здесь спать спокойно невозможно, слишком велик соблазн, а ему завтра придётся и за себя, и за отца стараться, изображая отважных наёмников.

Аркон усмехнулся. Очень интересно будет посмотреть, как отреагируют новоиспечённые рыцари на явление настоящего дракона. Сразу разбегутся, или всё-таки у кого-то найдутся скрытые резервы для победы над своим страхом?

***

В это же самое время король инструктировал магов.

По его плану отряд рыцарей, что открыто будет пробираться к горам, получит лишь парочку настоящих магов, а вот отряд наёмников будет поддерживать настоящая сила из самых умелых чародеев. И пойдут они тайно. Так, что, даже если дракону каким-то хитрым образом удастся заметить диверсантов, магов он ни за что не почует, а это будет для него плохим исходом.

Объединённая мощь более десятка магистров способна расправиться не только с драконом, этой силы вполне хватит, чтобы сами горы сровнять с землёй. Но это запасной вариант. На тот случай, если не получится застать ящера врасплох.

Король главным в походе считал всё-таки не смерть дракона, а доступ к его многочисленным сокровищам. За многовековую историю договора золота должно было накопиться немало, что не могло не вызывать зависть нуждающегося в пополнении казны правителя.

– Есть ли у кого вопросы?

– Да. Как быть с похищенной принцессой? – один из магов осмелился на вопрос.

– Неужели вы полагаете, что дракон до сих пор медлит и не решается использовать свой приз? Зачем бы он тогда стал нарушать договор? Ведь ему и нужно-то было всего лишь дождаться условленного срока, но, видно, кровь потребовалась незамедлительно, а, может, он решил, что одной принцессы будет мало.

– Но мы должны попытаться найти Её Высочество. Ведь пока надежда имеется.

Король поморщился от настырности мага, но заставил себя ответить:

– Имеется, но этим пусть занимаются наёмники. Ваша работа – дракон.

***

– Аркон, будь осторожнее, видишь, какую свиту нам собрали, – старший дракон кивнул в сторону скучковавшихся особняком магов.

– Мне особо переживать не из-за чего, а вот тебе стоит поберечься.

– Если бы меня застали врасплох, то тогда бы я счёл твое предостережение нужным, а так разве они смогут меня чем-то удивить? Главное, ты свой план постарайся исполнить. Не хочется возиться с королевскими прихвостнями дольше необходимого, – Саргон покрутил шеей, разминая мышцы.

– А ты когда планируешь его самого порадовать?

– Да как только у тебя дела наладятся, тогда и нанесу ему свой визит, – дракон растянул губы в злой улыбке.

– Хотел бы я посмотреть, – глаза Аркона загорелись, он уже представлял, как забавно это будет выглядеть.

– Я подумаю над этим. Ведь если король узнает, что в этом мире не один дракон, то, возможно, он навсегда заречётся воровать чужое золото и потомкам своим совет хороший даст.

– Кажется, нам пора, – Аркон заметил, как маги начали выстраиваться походным строем.

– Всё, я пошёл, осторожней с иллюзией, маги могут заподозрить неладное, – посоветовал старший дракон.

– Это не людская магия, вряд ли они способны её почувствовать.

– И всё же.

– Хорошо, отец.

– Эй, вы чего там устроились? Сейчас жрец будет напутственную молитву возносить, давайте в строй, – как раз в завершение разговора раздалось за спинами драконов.

– Уже идём.

Аркон и иллюзорная копия второго наёмника заняли своё место в ряду сослуживцев, а старший дракон невидимой тенью взмыл в небо. Он сделал круг над площадкой, едва сдержавшись от желания явить на голову жреца "знамение" с неба. Ладно, будет ещё случай для этого.

Дракон неторопливо направился в сторону гор, скоро нужно будет гостей встречать, а к этому необходимо подготовиться: когти позолотить, рога украсить…

Глава 12

Верлея с самого утра начала возиться с защитой. Она могла, конечно, снять её, как и в первый раз, но ей нужно было узнать весь механизм, чтобы прикрыть за собой дверцу. Девушка не надеялась на то, что ей повезёт с первого раза найти правильный тоннель, а поэтому лучше не будить в драконе преждевременной злости.

Днём идти было легче. В пещеру проникали солнечные лучи, пусть рассеянные и не дающие нормального освещения, но и это было намного лучше первого её побега из драконьего логова.

– Нет, здесь выхода нет, тупик, – уныло сказала она, когда выбранное ей ответвление закончилось глухой стеной.

Пришлось идти назад. Верлея порядком устала, но подумала, что ещё один коридор она сможет проверить, а потом нужно будет возвращаться. Даже если и найдётся выход. Принцесса понимала, что до вечера останется всего каких-то три часа, а за это время она точно не сможет выбраться. Одно только путешествие по извилистым переходом заняло больше, чем полдня. Да и надеяться на такое поистине сказочное везение не приходилось. Это в первый раз она поддалась порыву и не подумала обо всех трудностях.

Уже согласившись на ежедневное исследование пещер, девушка вдруг почувствовала, что потянуло свежестью. Помимо воли Верлея ускорила шаг. Выход. Не такой, как в прошлый раз, отвесный провал в пропасть, но и не удобный для человека спуск. Для того, чтобы преодолеть его, необходима крепкая и длинная верёвка, а такой роскоши у принцессы не имелось. Немного подышав свежим воздухом, Верлея отправилась назад. Она успела пройти половину пути, как в пещере что-то загромыхало.

Сердце её тревожно забилось. Если дракон узнает, что она снова пробила его защиту, то он может и на цепь посадить, а тогда у неё даже малой надежды выбраться не будет.

Девушка бегом метнулась к сокровищнице, стараясь опередить хозяина. И вот, когда ей осталось преодолеть всего каких-то пару поворотов, глухая на первый взгляд стена разъехалась, и из образовавшегося прохода в тёмный коридор шагнул молодой мужчина. Неожиданная встреча заставила обоих замереть на месте. Мужчина пришёл в себя первым.

– Это ты – младшая дочь короля?

– Да, я… А вы кто? – хоть фамильярность принцессе и не понравилась, но на вопрос она ответила, попутно стараясь выяснить личность незнакомца.

– Меня зовут Аркон, и я пришёл освободить тебя, чтобы вернуть во дворец. Конечно, за хорошую награду, – мужчина усмехнулся и скрестил на груди руки.

– И вы знаете, как отсюда выбраться? – в груди Верлеи затеплилась надежда.

– Конечно, – наёмник самодовольно выпятил грудь и посмотрел на девушку, как на глупого ребёнка, задающего неуместные вопросы.

– А дракон? – принцесса понизила голос.

– С ним маги развлекаются, а наш отряд должен был найти тебя и сокровищницу, – охотно ответил наёмник.

– Вам сильно повезло, потому что вы нашли сразу и то, и другое, – Верлея сама не поняла, почему с её губ слетело язвительное замечание.

Только наёмнику было не до интонации, он ухватился за суть слов.

– Правда? Так чего мы тратим понапрасну время? Веди меня к золоту. Награда от короля – вещь хорошая, но нужно и самому о себе позаботиться.

Принцесса поморщилась: наёмник ей не нравился. Слишком жадный и наглый. Но он знал выход из пещер, поэтому спорить с ним Верлея не стала, развернувшись к сокровищнице.

– Вот это да! Это же сколько денег! Можно не только самому прожить в роскоши, но и всех потомков на пять поколений вперёд обеспечить, – восхищённо присвистнул наёмник, оглядывая пещеру. – Мешок есть?

– А как вы собираетесь это золото отсюда выносить? На себе?

После слов принцессы мужчина откровенно погрустнел.

– Да, по горам и так карабкаться непросто, а лишний груз может стать роковым. Ладно, довольствуемся малой частью.

Наёмник снял с плеча сумку и начал напихивать золото в неё. Принцесса немного подумала, а потом и свой узел тоже натолкала. Во дворце-то у неё никогда не было своих денег, да и не собиралась принцесса долго там задерживаться. Вот закончится эта история с драконами, а тогда она сама из дворца уйдёт. И мужа себе сама выберет…

– Так, теперь пора убираться. Кто знает, как дела у магов пойдут? Лучше не задерживаться в этом каменном мешке.

– Да, пора бы уже. Дело-то к вечеру, – Верлея наморщила лоб. Она имела представление о том, какие проблемы принесёт эта поздняя прогулка.

– Это нам на руку. В темноте проскочить будет легче, – мужчина не счёл предстоящее бедой.

– Вы так хорошо ориентируетесь ночью? – принцесса удивлённо посмотрела на наёмника.

– Для этого у меня есть магия.

При упоминании о магии принцесса вздохнула. У неё тоже дар имеется, а толку? Она даже вызвать силу без проблем не могла, а уж использовать её на создание чар и вовсе было невозможно. Не было у Верлеи нужных знаний.

Король, зная о трудностях с магией, учителей для неё не приглашал…

– А где твои сапоги? – спросил наёмник уже на выходе из сокровищницы, когда обратил внимание на обувь спутницы.

– Нет у меня никаких сапог, – Верлея надменно вскинула голову.

Наёмник внимательно посмотрел на одежду принцессы и хмыкнул:

– А, ну да… А туфли?

– И туфлей нет, – теперь принцесса вздохнула.

Она и сама понимала, что непросто ей будет карабкаться по камням. Хорошо, что нога хоть не болит.

При воспоминании о ноге где-то глубоко внутри шевельнулась совесть. Дракон её и ругать не стал за первый побег, и ногу вылечил, даже обещал дальние земли показать, а она вот так платит хозяину за доброту. Но эти мысли ненадолго задержались в голове девушки. Всё-таки собственная жизнь казалась более дорогим товаром.

***

– Где дракон?

– Не знаю, только что был здесь – и как растворился!

– Кажется, король несколько поторопился со своими планами, как бы нам самим не превратиться в дичь…

– Отступаем?

– Отступаем. И постарайтесь правдоподобно изобразить перед монархом наше плачевное состояние, – главный в отряде рванул ткань рукава и подпалил обмахрившиеся края, затем и со штанами проделал то же самое. Остальные понятливо начали приводить себя в соответствующий вид.

– Трусы, – презрительно сплюнул Саргон, – но сообразительные…

Сам он отправился к выходу из сокровищницы, хотелось на невесту сына посмотреть, да и роль нужно отыграть до конца. Ведь во дворце вряд ли поверят, что один наёмник смог пробраться в логово опасного ящера, а вот для двоих эта задача намного проще.

– Аркон, наконец-то, – старый дракон с интересом разглядывал молодую девушку, аккуратно переступающую по каменным уступам.

– Как ты, не пострадал?

– Нет. Но нам нужно поторопиться. Маги покинули поле боя, а это значит, что хозяин может в любой момент вернуться.

– И чего мы тогда ждём? Давайте убираться отсюда! – Верлея протиснулась между мужчинами и быстро зашагала по такой приветливой и мягкой земле.

Глава 13

– Боевая девушка.

– Ага. Я её нашёл как раз в то время, когда она планировала побег устроить.

– Хм… неплохо. А что у тебя в сумке?

– Золото. Не уходить же из сокровищницы с пустыми руками? – Аркон хохотнул, а старый дракон посмотрел на узел в руках принцессы.

– Что, Высочество тоже приняла участие в краже?

– Истинная дочь своего отца, – с новой порцией смеха ответил Аркон.

– Можете оставить свои гнусные намёки. Я ничего не воровала. Я всего лишь взяла компенсацию за проведённое в темнице время.

– Ещё и умненькая, а ты переживал, – нагнувшись к самому уху сына, сказал Саргон.

– До вечера нужно быть в столице.

– Будем, у меня тут в лесочке лошадки приготовлены.

– Три? – принцесса оглянулась на старшего из мужчин.

– Две. Я, конечно, надеялся на ваше счастливое возвращение, но не настолько.

– Хам.

– Простите великодушно. Манерам не обучены, мы лишь солдаты. Зато называем вещи своими именами.

До леса добрались быстро. Саргон пристроил добычу на своём коне, а Аркон в качестве дополнительного груза взял принцессу.

– Будете руки распускать – шарахну магией, – предупредила Верлея, глядя, как довольно улыбается наёмник, помогая ей устроиться на спине лошади.

– Надо же, какая фифа!

– Поехали, потом поворкуете, – оборвал в самом начале назревающий спор Саргон.

Два часа пути прошли без происшествий, а вот потом принцесса начала ёрзать.

– Что, ножки нужно размять? – догадливо спросил Аркон.

– Ещё бы и покушать не мешало…

Признаваться в своём желании подкрепиться было стыдно, но Верлея поняла, что лучше об этом сказать самой, а не дожидаться, пока жаловаться начнёт желудок. Привыкшая к приёму пищи по расписанию принцесса ничего не могла поделать со своими желаниями. А сегодня только с утра и удалось поесть…

– Спешиваемся. Аркон на тебе костёр, а я пойду поймаю какую-нибудь живность.

– Поторопись, а то Её Высочество начнёт снова претензии выставлять.

– До чего же у вас мерзкий характер.

– Неужели? В первый раз такое слышу. Обычно я женщинам нравлюсь.

Принцесса смерила дракона оценивающим взглядом, затем фыркнула:

– Ничего особенного, я видела и получше.

– Может, тогда тебе мой товарищ больше понравился?

– Думайте, что говорите! И вообще, почему я должна кого-то выбирать из вас двоих?

– Наверное, потому, что один из нас запросто может предъявить на тебя свои права? И, думаю, лучше бы тебе сразу определиться с предпочтениями.

– А вы не боитесь, что я обо всём расскажу отцу?

– Да король и слова против не скажет. Поход окончился бесславно, а мы хоть какую-то добычу, но привезём. Да и поговаривают, что он не надеется особо на возвращение дочери. По столице уже везде траурные флаги вывесили.

– Тогда, может, мне и не стоит возвращаться?

Верлея очень хорошо представила, как отец встретит её возвращение. Картинка ей не понравилась. Её даже не так пугала компания нахальных наёмников, как косые взгляды придворных и злорадство сестёр.

– Нет, мы награду обязательно должны получить, – Аркон знал, что за борьба идёт в голове принцессы, поэтому лишь добавил соли на больное.

– Разве вам мало того, что у дракона забрали? – Верлея уже с трудом сдерживала эмоции.

– Глупышка! Разве денег бывает много? – Аркон нисколько не слукавил, как и все драконы в его роду, он золото обожал.

– А если я подарю вам свою долю, вы меня отпустите? – принцесса решила отдать последнее за свою свободу.

– И куда ты пойдёшь? Без денег, без дома. Разве на услуги к какому-нибудь доброхоту?

Обрисованная перспектива совсем огорчила девушку, и она основательно задумалась.

– Хорошо, я вернусь во дворец, – сказала Верлея после длительного молчания, которое ей великодушно предоставил хитроумный дракон.

– А что насчёт выбора? – глаз наёмника нахально дёрнулся, заставив принцессу покраснеть.

– Будто он у меня есть… – Верлея отвернулась.

– Ты не пожалеешь о принятом решении, – как-то очень серьёзно ответил наёмник и принцесса несмело взглянула в его глаза.

– Вот, принимайте, – вернувшийся добытчик протянул принцессе две тушки убитых птиц.

– Зачем они мне? – Верлея попятилась и руки за спину убрала.

– А кто их потрошить будет? Я, что ли?

Девушка стыдливо потупилась: она именно так и предполагала.

Мужчины переглянулись и рассмеялись.

– Это же принцесса, разве она способна на такой подвиг?

Обидная шпилька вызвала в душе Верлеи гнев.

– Давайте сюда своих несчастных птиц! – сказала она, сверкнув глазами.

– А как же ваши холёные пальчики? Не боитесь запачкать?

Принцесса выхватила дичь из рук старшего мужчины. Спорить с этими мужланами бесполезно, лучше доказать им, что она не такая уж и неженка.

Запала Верлеи хватило на пару минут и два пучка перьев. Мужчины снова захихикали, и этого уже стерпеть королевская дочь не смогла. Как и всегда случалось в те моменты, когда девушка выходила из себя, её руки полыхнули огнём.

– Дичь по новому рецепту?

Аркон посмотрел на дымящихся в руках Верлеи птиц. Девушка бросила полуобгоревшие тушки на землю, а затем и сама плюхнулась возле них, позорно разревевшись.

– Ну, Высочество, не переживай. Всякое случается…

– Эх, придётся мне исправлять беду, – Саргон ловко стащил с птиц шкуру вместе с остатками перьев, деловито распотрошил тушки и пристроил их над огнём.

– Высочество, а ты без тарелки-то сможешь обойтись?

– Меня Верлея зовут, и не обязательно топтаться по моему самолюбию. Что вы за солдаты, если к поверженному противнику снисхождения не имеете?

– Королевская кровь, ничего не скажешь, – усмехнулся на отповедь принцессы Саргон. Молодой дракон тоже скривил губы в довольной улыбке.

***

– Ваше Величество, там наёмники вернулись…

– И что? – лениво отозвался король. Он уже выслушал отчёт магов и теперь уныло обдумывал дальнейшую стратегию борьбы с драконом.

– Говорят, что принцессу вернуть хотят. За вознаграждение…

Король вскинул голову и удивлённо посмотрел на секретаря. Такого он точно не предвидел.

– Что прикажете делать? – секретарь замер, ожидая распоряжений господина.

Немного поразмышляв, монарх приказал:

– Принцессу запереть в её покоях, под магический замок, наёмников ко мне.

– Слушаюсь, – низко нагнув голову, ответил секретарь, пятясь к двери.

– Советника вызови.

Секретарь ещё раз склонился и выскользнул за дверь.

– Что же теперь делать? Как случившееся обернуть себе на пользу? – король основательно задумался, и только скрипнувшая дверь вывела его из этого состояния.

Глава 14

– Ваше Величество, – вошедшие склонили колени перед монархом.

– Встаньте и расскажите мне всё, – потребовал король, усаживаясь на трон.

– Как вы и желали, мы воспользовались обходным путём. И как только услышали, что дракон взялся за магов, разделились. Мой товарищ сразу отправился в пещеры, а я остался прикрывать на входе.

– И как же тебе удалось отыскать вход? – король повернулся в сторону молодого наёмника.

– Магией. Там стоял совсем простенький иллюзорный блок. Даже обидно стало за дракона-то, – хохотнул Аркон, но король наградил его таким взглядом, что тот сразу опустил глаза и снова предоставил слово отцу.

– Так вот, у самого входа нашлась принцесса, она, видимо, и сама готовилась сбежать, потому долго искать и не пришлось. Храбрая девушка. Истинная дочь своего отца.

– Хорошо. А вы потом отыскали сокровищницу? – от хвалебных слов монарх отмахнулся, ему нужны были другие новости.

– Нет. Мы же выполнили одну из задач, поэтому рисковать жизнью вашей дочери не стали, да и маги к тому времени начали отступать.

– Понятно, – король поджал губы. – И что вы хотите за свой героический поступок? Я готов щедро заплатить за свою кровь.

Монарх предпочёл бы, чтобы наёмники нашли сокровищницу, а не Верлею, но показывать этого было нельзя.

– Нам было обещано десять тысяч за выполнение работы.

– Советник, распорядитесь. Да, объявите на площади счастливую новость и воздайте героям заслуженную похвалу.

– Будет исполнено, Ваше Величество.

Тратить время на наёмников король не пожелал дольше, а потому махнул рукой, приказывая выпроводить гостей.

– У меня есть ещё одна просьба, – молодой наёмник задержался возле дверей.

– Да?

– Вы обещали отдать девушку в жёны освободителю.

Король удивлённо посмотрел на наёмника. Он никак не мог предположить, что кого-то может заинтересовать неказистая принцесса.

– Я не отказываюсь от своего слова, только, сами понимаете, приданого не будет. Ведь сокровищницу-то вы не нашли.

– Меня устроит и назначенная награда, – ухмыльнулся Аркон.

– Замечательно. Верлею подготовят к обряду. Думаю, что вечером мы и проведём это счастливое мероприятие, и вы сможете забрать жену с собой.

– Весьма признателен Вашему Величеству за проявленную щедрость. Буду век славить вашу доброту и честность.

***

Верлея с тоской смотрела на обгоревшую спальню, на остатки скудного обеда, на колченогий диван, на котором она спала после того, как её здесь заперли. Некогда уютная комната стала совсем непригодной для проживания. Окна были кое-как заколочены, и через них нещадно сквозило, широкая кровать была покрыта толстым слоем сажи, даже зеркало треснуло.

Принцесса только вздохнула, подумав, что одну темницу обменяла на другую. И надежд на счастливое будущее не было. Отец теперь сделает всё возможное, чтобы избавиться от неё, уж в этом сомнений не было. Не для того её приносили в жертву, чтобы встречать с распростёртыми объятиями.

Попробовать поторговаться? А толку? Всё равно отец не изменит своего отношения, да и сёстры вскоре начнут злорадствовать. Уж лучше бы с драконом осталась…

Посмотрев ещё раз на окно, Верлея стиснула пальцы. Нет, здесь ей не место. Лучше в нищете жить, чем быть предметом для насмешек. И если наёмники не выполнят своего обещания, она сама сбежит. В крайнем случае, вернётся в горы, уж дракон-то от такого подарка не откажется…

Дверь щёлкнула, и на пороге комнаты появился советник.

– Ваше Высочество, король приказал вам переодеться.

Советник посторонился, пропуская горничных с нарядом.

– Зачем?

– А вас всё устраивает в вашем внешнем виде? – принцессу окинули внимательным и ироничным взглядом.

– Какая комната, такой и наряд, – раньше Верлея никогда не язвила с людьми отца, но к советнику у неё тоже были счёты, поэтому она нисколько не пожалела о сорвавшихся с губ словах.

– Вот переоденетесь, и пойдём менять обстановку.

Верлея изумлённо вскинула бровь. Неужели она ошиблась, и у отца на неё есть какие-то иные планы?

Понимая, что от советника она всё равно не услышит правды, принцесса кивнула служанкам, разрешая приступить к действу.

Советник тут же поспешил ретироваться, а Верлея вздохнула. Как же противно быть пешкой…

– Ваше Высочество, ванна готова.

Принцесса кивнула, бросив короткий взгляд на платье, и тут же замерла.

– Это что?

– Подвенечное, – ответила одна из горничных.

– Но я не собираюсь замуж, – возмутилась Верлея.

– Приказ короля.

Больше принцесса говорить ничего не стала. Не хватало ещё перед прислугой своё достоинство ронять. Нужные вопросы она отцу задаст, ведь без его напутственных слов никак не обойдётся.

Платье было красивым, но не сказать, что дорогим. Видимо, и здесь король решил сэкономить. Верлея посмотрела на своё отражение и усмехнулась: кто бы мог подумать, уже второй раз речь идёт о её замужестве, а она по-прежнему ничего не знает о подробностях.

– Пора, Ваше Высочество, Его Величество слугу присылал.

– Хорошо, идём.

Верлея вышла из двери, отметив, что её комнату охраняет не обычный караульный состав, а усиленный. Явно позаботились о том, чтобы сбежать принцесса не могла.

Гордо пройдя мимо дежуривших возле дверей магов, Верлея обратилась к советнику, который тоже с нетерпением дожидался её выхода.

– Надеюсь, второй раз насчёт мужа меня не обманут?

Советник не удостоил принцессу ответом, кивнув охране.

И Верлея больше не стала тратить своё красноречие на не заслуживавшие её внимание объекты. Она уверенно цокала каблучками по дворцовым переходам в сторону зала обрядов.

– Дочь моя любимая, наконец-то! – король распахнул объятия, но Верлея замерла на пороге.

– Ваше Высочество, не позорьтесь, – прозвучал над ухом принцессы голос советника.

– Я тоже счастлива видеть вас, отец, только боюсь помять свадебный наряд.

– Ну да, ну да… Что же мы тогда тянем время? Твой жених уже давно ожидает нас у алтаря.

– В таком случае поторопимся.

Король протянул Верлее руку, и она подала свою.

– Можем начинать, – возвестил король, подталкивая её к каменным ступеням.

Сердце девушки забилось, но она всё же подняла глаза, чтобы увидеть своего жениха.

– Вы? – хрипло выдавила она, увидев принарядившегося наёмника возле жреца.

– Да, ты же сама выбрала, помнишь? – низко склонившись над девушкой, прошептал дракон.

– Продал, значит, – Верлея обернулась к отцу, зло сверкнув глазами.

Теперь всё встало на свои места.

В душе Верлеи бушевала буря. Она даже представить не могла, что её выдадут за простолюдина. Но, видно, мозги королю окончательно отказали, раз он на такое согласился. Принцесса окинула презрительным взглядом отца, затем гордо расправила плечи. Пусть так, только чтобы больше не видеть ненавистные лица.

– Какое великолепное зрелище! Такая красивая пара, – король вытер несуществующую слезу, советник опустил глаза, стараясь не испортить игру господину.

– Перед небесами и людьми объявляю вас супругами, – жрец щедро обрызгал молодых водой из священного источника и отступил от алтаря.