Текст книги "Призрачный мост Матиара (СИ)"
Автор книги: Татьяна Кадуцкая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 34 страниц)
– Нейл, закругляйся! – Гораций выразительно посмотрел на министра.
Даниэль тоже не сводила глаз с мага Смерти.
– А если вы ошиблись и он справится?!
– Я не ошибаюсь! – самоуверенно заявил Тестимун. – Вот, например, я точно знаю, что из тебя получится хороший переводчик в будущем, но на переговоры с вампирами и гномами тебя брать нельзя.
– Вы провидец?
Он хмыкнул: зубки у детки прорезались?
– …Нет, я и про прошлое могу. Вот представь. Живёт себе… допустим, мэр города. И такая умница, администрацию свою построил, как солдат на плацу, показатели из года в год ползут вверх, но – вот незадача! – бабник…
Вилка с громким стуком ударилась о тарелку.
– Извините, – Даниэль сглотнула.
По насмешливому взгляду министра, девушка поняла, что он в курсе её истории. В конце концов, не выдержала даже Итерия:
– Нейл, как тебе конфи?
– Великолепно. Ваш повар выше всяких похвал.
– Тогда почему ты не ешь?
Тестимун перехватил угрожающий взгляд Итерии и запнулся. К матери Горация он относился с уважением и старался не обижать.
– Увлёкся интересной беседой. Наша юная леди восхитительна в своём провинциальном наиве.
– Так! Хватит! – Гораций встал и потянул за собой упирающегося друга. – Мама, всё было очень вкусно.
– Но я ещё не поел! – Тестимун кивнул на полную тарелку.
– Ты уже сыт! – прошипел Гораций и повернулся к притихшей девушке: – Данечка, я позже зайду к тебе.
Когда они ушли, Итерия села рядом с Даниэль.
– Ты молодец!
Та тряхнула головой, но промолчала: боялась, что сорвётся голос. Женщина вздохнула:
– Считай, ты только что прошла боевое крещение. Теперь тебя смело можно запускать в наш зоопарк! Если ты справилась с нападками Тестимуна, то бояться тебе некого. Попей воды.
– Руки дрожат.
– У меня тоже, – призналась Итерия. – Ты не обижайся, что я не вмешивалась. Тебе надо было испытать это на собственной шкуре. Любимое развлечение светской братии – колоть больные места друг друга. Этих слабых мест или не должно быть, или их надо прятать так, чтобы никто не нашёл. А твоё слабое место не спрячешь.
И в ответ на удивлённый взгляд девушки леди Итерия пояснила:
– Ты не магиня! И каждый сочтёт своим долгом тебе об этом напомнить. А Гораций и мы с Касом не сможем быть рядом круглосуточно.
– Что ты устроил?!
Нейл развалился в кресле.
– Хорошая психика у малышки: крепкая, стрессоустойчивая!
Гораций прищурился:
– То, что ты устроил ей проверку, поняли все, даже Даня. Вопрос тот же: зачем?
– Гор, она правильная до зубовного скрежета. Что ты с ней будешь делать? Ты видел, как она отреагировала на Архипова?.. Если Даниэль узнает, чем тебе приходится заниматься в Канцелярии, от её восхищения не останется и следа, только разочарование. По роду своей службы ты каждый день ковыряешься в говне, тебе приходится иметь дело с преступниками, шпионами, продажными шавками и прочим сбродом. И, чтобы иметь успех, приходится класть большой и толстый хер на такие вещи, как честность, справедливость и порядочность. А по этой девочке видно, что она залезет на баррикады со знаменем в руках и будет горланить гимны во славу свободы, равенства и братства.
Гораций слабо улыбнулся, признавая правоту друга. Понимал ли он? Понимал. Но отказаться от Дани не мог. Надеялся, что сможет найти баланс, как он сказал когда-то: научится «удачно совмещать»…
– Думаю, ты не совсем прав. Даниэль достаточно видела в жизни, чтобы понять, что иногда приходится поступаться своими принципами. Что за благородной маской скрывается полное ничтожество и, чтобы выявить его, приходится быть таким же, а то и похлеще. В конце концов, мы отвечаем за безопасность страны. И если на тебе внешняя защита, то на мне – внутренняя.
Тестимун хмыкнул:
– А это та ещё канализация. Я-то это понимаю, а вот твоя избранница – вряд ли.
– Я не буду говорить с ней о работе. Работа – это работа. А дом и семья – совсем другое.
– Нельзя провести чёткую границу, Гор! Всё равно однажды сорвёшься, придёшь злой и наорёшь. А может Дани когда-нибудь пересечётся с оборотнями, учитывая её кровь и ваших общих знакомых. Ты уверен, что сможешь непредвзято оценить её действия?
– Уверен. И в себе, и в Дане.
– Наивный влюблённый идиот! А ведь когда-то ты был для меня примером! – Тестимун выпрямился. – Я уже предчувствую крах вашего романа и сочувствую тебе.
– Почему крах?
– Слишком много правил в жизни Даниэль. Она не гибкая, не любит компромиссов. Так бывает у молодых людей. Сколько ей? Двадцать?
– Почти.
– Что и требовалось доказать! Это поздняя юность. Я помню себя в двадцать, – Тестимун подошёл к барному столику. – Даже я – моральный калека – на первом курсе бросался спасать сирых да убогих, ратуя за справедливость и честный подход ко всем.
– Я помню, как вы набили морду Сезеру, который всунулся в вашу группу, благодаря связям деда.
– Да, а из-за него турнули Добрышева – какого-то крестьянского сына, но с потрясающими магическими данными, – Нейл протянул ткачу бокал с ромом: – Я не знаю, как изменится Даниэль Бонье через год или через пять: останется такой же наивной простушкой или заматереет в светскую сучку. Но сейчас она самокритична, не приемлет лицемерия и ханжества. Она легко пойдёт на неоправданный риск ради того, что считает правильным, порой не может даже просчитать свои действия. И это ни хорошо, ни плохо, Гор. Это психология юности.
Гораций осторожно постучал в дверь и, дождавшись «войдите», заглянул в комнату:
– Не спишь?
Девушка сидела на диване, поджав ноги, и читала.
– Нет, ты же обещал зайти.
Мужчина прошёлся по небольшой гостиной. Нервно взъерошил волосы:
– Даня, извини за Нейла. Не стоило мне брать его с собой.
– Гораций, Тестимун – твой друг. Ты не сможешь вечно прятать меня от него.
– Тоже верно.
– Мне не понравился Нейл, – не выдержав, призналась девушка.
– У него мерзкий характер, – согласился Лачев.
– Как вы познакомились? На службе?
Мужчина присел рядом, обнимая Даниэль.
– Нет. Намного раньше. Я закончил Военную академию и по просьбе отца стал преподавателем боёвки в Академии прикладной магии. Заменил уволившегося магистра. В тот год, да и в последующие, Академия лишилась многих преподавателей по одной причине.
– Нейл?
– Не только. Они с Авизаром, нашим королём, одногодки и друзья с детства. Вместе пришли учиться в Академию на боевой факультет.
– Почему не в Военную академию, как ты?
– Королевская традиция. Все представители династии Глаасад учились в Академии прикладной магии. У Авизара не было выбора, а Тестимун потянулся следом.
– И ты их учил? – Даниэль положила голову на плечо мужчины.
– Хуже! Я был их куратором. И – поверь! – после этого – хоть в Пекло, уже не страшно! Эти зажравшиеся засранцы выносили мозг так, что мне теперь работа в ТК кажется детской забавой, – Лачев усмехнулся воспоминаниям. – Но потом ничего… как-то сработались, особенно когда Авизару пришлось занять трон. Тогда стало не до игр.
– Я помню. Ходили слухи, что это он виновен в смерти родителей.
– Это не так, Даня. Это действительно был нелепейший несчастный случай. Я был в комиссии, которая занималась расследованием. Да, отношения у Авизара с отцом были непростые, но не до убийства. За тот месяц он повзрослел на целую жизнь. После коронации Авизар попросил меня перейти на Королевскую службу. Я ушёл из Академии и возглавил Тайную канцелярию. Тестимун доучивался один, параллельно вникая в государственные дела, и сразу после последнего экзамена пошёл служить во дворец. Нейл, конечно, тот ещё козлище, но у него есть одна слабость – величие Авреи-Десетры. Он любит нашу страну и преданно служит ей.
– А ты?
– Я? – Гораций ненадолго задумался. – Я знал, куда иду работать. Это осознанный выбор.
– Почему именно в Тайную канцелярию?
– А почему нет? Потому что ткачей не показывают по телевизору? И ими не восторгаются женщины? – мужчина тихо смеялся, но в голосе слышалась тоска: – Знаешь, чем мне сегодня пришлось заниматься?.. К нам попал маг… Нумен. Он совершил преступление, потому что нужны были деньги на лечение больной матери.
Даниэль охнула:
– Но, Гор, это же смягчающее обстоятельство! Правда? Не судите его строго! – попросила она.
– Ему вынесен смертный приговор.
– Что? Гораций, зачем? Это несправедливо!
– Несправедливо?! А почему ты не спросишь, какое преступление он совершил? – выгнул бровь Лачев.
Девушка пожала плечами:
– Он хотел спасти мать!
Мужчина криво усмехнулся:
– Именно это он и повторял всё время. А знаешь, как этот нумен заработал деньги?.. Он внушал девчонкам идти в кабак и продавать себя за шелеты, которые эти несчастные потом отдавали ему.
– Как?
– А вот так! Представь, что чувствовали эти девочки и их семьи после того, как спадал морок? Одну из петли достали. Наши лекари неделю подчищали им память. А потом думали, куда переселить эти семьи, чтобы никто не знал, что с ними случилось. У него больная мать! А у нас пятнадцать исковерканных жизней.
– Какая гадость! Ты поэтому такой смурной был эти дни?
– Не только, – Гораций вдруг разоткровенничался. – Вряд ли ты слышала про «красный путь». Так некоторые дельцы называют поставку рабов-кормильцев вампирам. Этот путь идёт из Линахенга через Эллари-Зари и нас в Сумеречные территории. Долгое время мы пресекали эти действия, и работорговцы были вынуждены идти через льды Зари. А недавно появились факты, что «красный путь» вернулся в Аврею-Десетру и курирует его кто-то из нашей верхушки. Я найду кто и накажу, но об этом не расскажут по телевизору и не напишут в газетах.
– Почему?
– Если о таких делах начнут кричать на каждом углу, то кто-то из обычных подданных повздыхает, кто-то поругается. А кто-то скажет: «Если можно лорду, значит, можно и мне». И начнётся хаос. Потому что народ должен верить своей власти, должен верить королю. Сделать так – моя работа.
Глава 18
Утром Итерия потащила Даниэль в бассейн:
– Это тонизирует. Вот сейчас искупаешься – и энергии хватит на целый день!
Девушка искоса глянула на хозяйку имения. Женщина бодро шагала по дорожке, воодушевлённо размахивала руками и говорила-говорила, не смолкая ни на минуту.
– …Вот мы и пришли!
Даниэль огляделась. Большой крытый бассейн под полупрозрачным куполом находился в отдельном помещении, но интерьер был выдержан в том же ключе, что и дом. Купол поддерживали колонны, а за ними, ближе к большим окнам, разместились столики со стульями, где можно было уединиться и поговорить, пока остальные наслаждались купанием в прозрачной голубой воде. Сейчас, в разгар лета, окна были открыты, впуская в помещение чистый, свежий воздух. Долетало громкое пение птиц из парка и масса других домашних звуков. Девушка, зябко вздрагивая от утренней свежести, сбросила халатик, оставшись в знакомом бирюзовом купальнике. Леди Итерия восхищённо воскликнула:
– Какая же ты хорошенькая и ладненькая! Неудивительно, что мой любимый сынок голову потерял! Того и гляди, лоб расшибёт или навернётся со своей ящерицы, пока к тебе летит-торопится!
– Какой ящерицы?
– Ай, – магиня поморщилась, – пак-ан у него есть свой, в питомнике Канцелярии. Такая животина своенравная! Не слушается никого, только Гора!
Даниэль сглотнула, вспоминая давнишние рассказы.
– А зачем Горацию пак-ан?
– Как же?! – Итерия растерянно моргнула. – С давних времён ткачи патрулируют территорию именно на ящерах. Как по мне, так выделываются больше, но смотрится это и впрямь зрелищно. А ты чего побледнела?
– Нет-нет, – девушка нахмурилась, – задумалась просто.
Даниэль торопливо подошла к бортику и нырнула в прохладную воду. В первый момент от контраста температуры вышибло дух, кожу словно обожгло, а потом стало свежо и хорошо! Пока девушка плавала, из головы не выходило сказанное Итерией. Действительно ящеры уже не одно столетие были на службе у ткачей! Да и некоторые другие маги, кому позволяли средства и силы, заводили себе таких необычных питомцев. Девушка видела магснимки, на которых были изображены ящеры и их погонщики. Ей эти маги казались необыкновенными людьми, раз смогли управлять такими сильными и опасными животными. Даниэль замечала несколько раз огромные тёмные тени в небе. Над самим городом на пак-анах летать было нельзя, но даже наблюдать за ними издалека было страшно и завораживающе одновременно.
– Дани, достаточно! Возвращайся! – позвала леди Итерия.
Девушка выбралась на берег и, накинув полотенце, присела на шезлонг.
– Как же хорошо!
Женщина довольно улыбнулась.
– Во-от! А я что говорила?! Маму надо слушать! – и спросила. – Гор придёт сегодня?
– Сказал, что постарается.
– Значит, придёт. Нужно распорядиться насчёт ужина.
Даниэль помимо воли вздрогнула, вспоминая минувший вечер. Её соседка понимающе усмехнулась:
– Не бойся. Думаю, Нейла мы в ближайшее время не увидим.
– Как они могут дружить? – не выдержала девушка. – Они же такие разные?
– Ты уверена? – Итерия искоса глянула на неё. – Нейл учился у Горация, Дани! Тебе это ни о чём не говорит?
– Хотите сказать, что Гор тоже может быть таким?
Женщина повела плечами:
– Он может быть разным. Тебе ли этого не знать? – и вздохнув, призналась: – Я в курсе, где был мой сын эти месяцы и с кем.
– Откуда?
– Дани, Гор не мог исчезнуть на такое долгое время без объяснений. Разумеется, он предупредил нас с отцом, что участвует в тайной операции, и про смену личины тоже сказал.
Даниэль посмотрела на Итерию:
– Вам было тяжело?
– Очень. Гораций, конечно, уже взрослый, состоявшийся человек, но он не перестал быть моим сыном. Я прекрасно понимала, что если Гор пошёл сам, значит дело серьёзное и опасное, – женщина присела на бортик бассейна. – И я знаю, что ты стала невольной участницей этой операции. Так ведь? Гор ничего не говорил, но где ещё вы могли встретиться и влюбиться друг в друга?!
Девушка не видела на лице Итерии пренебрежения или осуждения. Всё те же растерянность и тоска, которые она заметила ещё в первый день после приезда. Даниэль не могла сказать, что её приняли и полюбили как родную дочь, но то, что в этом доме к ней относились уважительно и старались сделать её пребывание комфортным, не вызывало сомнений. Она услышала тихий всплеск и посмотрела на мать Горация. Женщина замерла у края бассейна, держась за металлические поручни, смотрела вниз, как будто хотела что-то разглядеть в голубоватой воде.
– И каким он был?
Даниэль невольно улыбнулась, вспоминая «наёмного мага».
– Классным! Егор спас меня от смерти, залечил огнестрельную рану. Защищал, даже думая, что я парень. Он заботился обо всех, но делал это словно невзначай, как будто так и надо.
Итерия продолжала смотреть вниз, и лишь улыбка, порхающая на губах, выдавала её внимание к рассказу девушки.
– … А ещё он ходил со мной по магазинам…
– Да ты что?!
– Да!
– Гор терпеть не может магазины!
– Я поняла это. Егор ничего не сказал, но с такой тоской смотрел на выход…
Женщины засмеялись, и Даниэль призналась:
– Вы знаете, несмотря ни на что, я буду вспоминать то время, как самое лучшее. Мы были семьёй.
– А сейчас?
Девушка пожала плечами:
– А потом я узнала, что Егора нет. Есть Гораций Лачев. И я не хочу верить, что всё это время он играл с нами?
Женщина, наконец, посмотрела на неё.
– Гор не играл, Дани. Он такой, какой есть. Он разный. Гораций погружён в работу, порой даже ночует в Канцелярии и долгое время жил в маске ткача постоянно. Став тем мальчиком… Егором, он всего лишь снял эту маску, Дани. Он вспомнил себя в юности.
– Гор был потрясающий! Добрый, заботливый, чуткий.
– Замечательные качества, – согласно кивнула Итерия, – но совсем непригодные ткачу!.. Что ты знаешь о его службе?
– Гораций занимается внутренней безопасностью страны.
– А что это значит, ты понимаешь?.. Ведь у нас полно недовольных королём и его правлением. Многие мечтают занять место Авизара, тем более что его восхождение на трон было таким чёрным и туманным. Гор ничего не говорил мне, но, я уверена, что были заговоры против молодого короля. И если Авизар ещё при власти, то только благодаря Горацию и его ткачам. Ты можешь подумать, что я нахваливаю своего сына, но это не так!
– Нет, что вы? Я же сама вижу, как он относится к своей работе! – заявила Даниэль и осторожно спросила: – Но причём здесь Белые волки? Зачем Гор ловит их?
– Ну, положим, он ловит не всех Белых, а только одного.
– Зачем Горацию Родик Гилмор?
– Потому что он бета. А значит, вхож не только в логово альфы, но и в древние храмы. Гилмор тот, с кем говорят волчьи жрецы, – Итерия нахмурилась. – У этого волка есть доступ к книгам и рукописям, о которых обычные оборотни даже не подозревают.
– И как это связано с Ледяными волками?
– Девочка, ты знаешь, кто такие Ледяные волки? – вдруг усмехнулась женщина. – Ты думаешь, это оборотни?.. Вовсе нет! Это маги, способные оборачиваться в зверей, чаще всего именно в волков. То есть они не рождались со зверем в крови, а получали эту способность в результате долгого обучения. Сила этих древних волшебников была безгранична. Им покорялись все стихии – Вода, Воздух, Огонь, Земля… Истинные универсалы! Когда-то давно, после Великого переселения из Изначального мира, несколько самых сильных магов ушли на север – край снега и льда. И после их чаще всего видели именно в звериной ипостаси. Так появились Ледяные волки. Геба со своей магосферой начала влиять на всех пришлых с Земли: и на волшебников, и на ведьм, и на оборотней. Наша магия начала дробиться, мельчать. Оборотни утратили её полностью, сохранив только некоторые уникальные способности. Ледяные волки продержались дольше всех, они смогли сохранить магию Изначального мира. Говорят, именно из-за холода.
Даниэль внимательно слушала женщину. Итерия перевела дух и продолжила:
– …Вся наша магия – прямое продолжение магии Ледяных волков, но в несколько ограниченном варианте. Ледяные были куда могущественнее. И многие, в том числе мой сын, уверены, что их тайны не утеряны, как кричат оборотни. Маги верят, что остались их летописи, манускрипты и прочие записи. Белые волки – ближайшие сородичи Ледяных, они даже живут на той же территории. Вот отсюда этот интерес к ним.
– Но это только предположение?
– Вовсе нет! Дани, этот вопрос волнует магов не первый год. И, конечно, уже есть определённая, с трудом собранная, информация о Ледяных волках. Но многие волшебники понимают, что подобраться к Белым практически невозможно. Они отступили, не сделав ни единой попытки разгадать эту тайну! – магиня фыркнула. – А Гор не любит условное наклонение, сидеть и стенать «если бы да кабы» – это не про него. Мой сын – человек действия. Поэтому, узнав, что изгнан бета стаи, то есть тот, кто действительно разбирается в этом вопросе, Гораций сделает всё, чтобы поймать его… без всяких неприятных последствий для себя и страны, ведь оборотни-изгнанники – вне стаи, их никто не ищет и не защищает.
Вечером, когда Гораций появился в гостиной, Итерия удивлённо глянула на часы.
– Мы не ждали тебя так рано!
Мужчина выгнул бровь:
– Очень радушная встреча, мама!
– Не ворчи! Я прекрасно знаю, к кому ты торопился!
Колдун прошёлся по большому залу и внимательно посмотрел на магиню:
– Ревнуешь?
Женщина тихо засмеялась:
– Нет, мой дорогой! Я почти смирилась с мыслью, что ты так и не женишься. Слишком увлечён работой, слишком разбаловали придворные леди. А мне очень хотелось, чтобы у тебя был свой дом, тёплый, уютный. Поэтому сейчас наблюдая, как ты глупо улыбаешься и пускаешь слюни на эту девушку, я прямо вижу, как моя мечта воплощается в жизнь, и тешу себя надеждой в скором времени понянчить внуков.
Мужчина не сдержал смешка, вспоминая недавний разговор с родителями.
– А если мои дети родятся обычными людьми, не побрезгуешь?
– Хватит, Гор! – повысила голос леди Итерия. – Я понимаю, ситуация была неприятная, но раз тебя угораздило родиться си Тхата, терпи. Иногда приходиться чем-то жертвовать. И Кас нашёл хороший вариант.
Мужчина только сокрушённо качал головой:
– Мама, не начинай! И я, вопреки всему, верю, что второй брак не понадобится. Кстати, где моя Даня?
– В саду. Готовиться к занятиям. Эти репетиторы… – ябедничала женщина. – Чем больше девочка делает, тем больше они её нагружают!..
Гораций не дослушал и стремительно вышел из дома. Торопливо сбежал со ступенек и быстрым шагом направился к девушке, устроившейся на зелёном газоне. Леди Итерия из окна гостиной наблюдала за ними. Магиня видела, как мужчина смотрит на Даниэль, как меняется рядом с ней, открывая лучшее, что было в нём. Со щемящим сердцем любовалась счастливым сыном.
– … Гор! – Даниэль поднялась навстречу, заметив приближающегося архимага.
– Привет! – тот обнял девушку и поцеловал, в меру чувственно и страстно. – Как дела?
– Как после месячного голодания.
Колдун недоуменно уставился на Даниэль, потом сообразил:
– Это вампирское изречение!.. Учишь вампирский язык? – Лачев, сбросив обувь, улёгся на покрывало и заглянул в раскрытую книгу.
Девушка присела рядом.
– Да… Нет… Не совсем. Тимур дал мне эту книгу. Она на вампирском.
Архимаг понимающе кивнул и, пролистав несколько страниц, прочитал небольшой отрывок. Даниэль заслушалась.
– Здорово!.. А теперь я!
Мужчина, подперев голову рукой, слушал девушку.
– Неплохо… для выпускника школы.
Он приподнялся, задержал ладонь над книгой и шевельнул пальцами. Тотчас некоторые буквы в тексте словно ожили и начали едва заметно покручиваться. Лачев указал на них:
– Произноси эти звуки в нос.
Даниэль послушно проговаривала слова, даже по несколько раз повторяла их. А Гораций лёг на спину и устало прикрыл глаза, прислушиваясь к тихому голоску. Спустя минут десять девушка поинтересовалась:
– Гор, ну как?
Тишина. Она посмотрела на мужчину и не поверила глазам:
– Ты что, спишь?!
– Кто?.. Я?.. – тут же очнулся придремавший было колдун. – Нет, конечно! Я слушаю!
– Ах ты, гад!
Даниэль легонько хлопнула его по плечу. Архимаг, глядя на насупившуюся девушку, расхохотался, чем вызвал новый всплеск лёгкой обиды и досады. Шлепки ладоней не причиняли никакой боли, он машинально уклонялся от них. И Даниэль сама не заметила, как нависла над Горацием. Заглянула в блестящие глаза и, затаив дыхание, потянулась к губам мужчины. Смех оборвался. Лачев полностью растворился в этих ощущениях. Ждал каждое прикосновение мягких губ девушки и послушно разжал свои, почувствовав требовательное касание её языка. Когда поцелуй закончился и они, тяжело дыша, смотрели друг на друга, Даниэль тихо призналась:
– Я скучала без тебя.
– Выходи за меня и будем жить вместе на законном основании! – Гораций, заложив руки за голову, лукаво поглядывал на девушку.
Та вздохнула и шутливо пожурила архимага:
– Гор, романтик из тебя никудышный! Кто так предложение делает? Развалился на траве, как султан, я над тобой с этой книгой, как с опахалом, стою. Ну что такое?!
Он лишь заразительно смеялся.
– Ты-таки не успокоишься, пока не поставишь меня на колени?
Даниэль хихикнула:
– А в чём проблема? Артрит замучил?
Колдун возмущённо фыркнул:
– Ты на что намекаешь?!
– Хватит слов! – девушка присела на садовую скамейку. – Покажи себя в деле!
– Я бы показал себя… в деле! – выдохнул мужчина сквозь зубы так, чтобы не слышала Даниэль. – Да, боюсь, ты ещё не оценишь!
– Что ты там шепчешь?
– Готовься, говорю! Я уже иду! – Гораций, посмеиваясь, поднялся с покрывала и медленно направился к девушке.
– Цветы не забудь! – подсказала та.
Лачев на ходу вырвал несколько цветков клевера, остановился в шаге от девушки и… опустился на одно колено. Громко вздохнул, собираясь с мыслями.
– Даниэль… Даня… Данечка…
– Хорошо! Мне нравится…
– Не сбивай с мысли! – шикнул мужчина и, задумавшись, замолчал.
– Скажи о своих чувствах, – шёпотом подсказала Даниэль. – Например, «с твоим появлением моя жизнь изменилась»…
– С твоим появлением моя жизнь изменилась, – послушно повторил Гораций и запнулся. Потом посмотрел на девушку, но уже без смешинок в глазах. – Даня, я не помню, что было раньше. У меня ощущение, что я жить начал, только увидев тебя, заглянув в самые невероятные зелёные глаза на свете. Ты не представляешь, как для меня важно видеть в них радость, одобрение. Важно, когда ты просто смотришь на меня. Я люблю тебя, люблю так сильно, что порой становится больно. Тогда я иду к тебе, ловлю твой взгляд, твою улыбку и оживаю. Я до безумия хочу стать частью твоей жизни, потому что моя жизнь уже давно твоя. Даниэль, я прошу тебя стать моей женой, разделить со мной свою жизнь, свои радости и заботы. Я обещаю, что буду любить тебя всегда. Сделаю всё, чтобы ты была счастливой! Укрою от любой напасти, даже ценой своей жизни…
– Гор!..
Даниэль уже не улыбалась. То, что начиналось как романтическая шутка, вдруг стало до предела серьёзным. Разом исчезли все звуки, все шорохи. Не было никого и ничего. Только он и она. Обхватив мужчину за шею, девушка прижалась к нему.
– Это лучшее, что я слышала в своей жизни!
Колдун потёрся щекой о мягкие золотистые волосы Даниэль.
– И какой же твой ответ?
– Да! – она перехватила недоверчивый взгляд Лачева и уверенно повторила: – Да!
Гораций целовал жадно, ненасытно, выпивая дыхание, улыбку девушки, но, коснувшись губами её глаз, вдруг напрягся.
– Почему ты плачешь, если, по твоим словам, тебе всё понравилось?.. Или это слёзы восторга?!
Даниэль хихикнула.
– Обычно после признания в любви и предложения дарят кольцо. Замуж ты меня позвал, в любви признался, – она протянула ладошку. – Где моё кольцо?
Мужчина в первый момент растерялся, потом огляделся по сторонам:
– Сейчас!
Он подхватил белый клевер, что-то шепнул, делая медленные пасы рукой. А Даниэль, словно ребёнок, следила за руками мага. Потом ахнула: стебелёк свернулся кольцом, а белая головка застыла, превратившись в красивое украшение. Колдун надел колечко на палец возлюбленной:
– Как раз подошло! – он выпрямился и пообещал: – На сегодня хватит и такого, а завтра подарю настоящее.
– Нет! – закричала взволнованная Даниэль, пряча руку за спину. – Не надо мне другого!
– Дань, это пустышка, это даже не металл, – мужчина растерялся.
– Мне всё равно. Ты его сделал для меня.
Гораций долго смотрел на девушку, не зная, как реагировать на случившееся. Колдун никогда не сомневался в искренности Дани и не подозревал её в меркантильности. Но его очень напрягало такое дешёвое кольцо. Архимаг даже пожалел, что наколдовал его. Даниэль заслуживала большего, чем окаменевший клевер. Не думать об этом Лачев, один из богатейших людей страны, не мог. Но девушка сидела с таким счастливым выражением на лице, что он не стал спорить, решив заказать дорогую копию и аккуратно заменить это «рукоделие». А Даниэль вдруг разоткровенничалась.
– Я всегда мечтала о свадьбе как у Жемчужных лис.
Мужчина задумался, вспоминая о брачных обрядах оборотней.
– Расскажи, пожалуйста.
– Отличий немного, на самом деле. Прежде всего, наряд.
– Из жемчуга? – предположил колдун.
– Нет, белый с красным – любимые цвета лис. Но невеста не надевает фату и вместо неё распускает волосы. Это единственный раз, когда все могут увидеть их распущенными.
Гораций помимо воли глянул на девичью косу. А ведь и в самом деле он ни разу не видел Даньку расплетенной, только у Тёмного источника, когда спало действие амулета Муи. Колдун провёл руками по шелковистым волосам девушки.
– Это будет красиво!
Даниэль улыбнулась и стала рассказывать дальше:
– А потом, после… утром, короче.
Гораций проглотил смешок.
– … Муж золотым кинжалом обрезает волосы жены.
Улыбка архимага исчезла.
– Зачем?
– Традиция.
– И ты хочешь её исполнить? – не поверил Лачев, глядя на длинную косу.
– Да.
Мужчина задумчиво кашлянул:
– Интересно…
– Гор? – Даниэль заволновалась, что он откажет.
Колдун вздохнул:
– Если для тебя это важно – я сделаю так, как ты хочешь.
– Спасибо!
– … Хотя и не без некоторых терзаний, – повысив голос, закончил Лачев. – Мне очень нравятся твои волосы.
Вот так полушутя-полусерьёзно Гораций сделал предложение и получил согласие. У него были некоторые опасения, что на утро Данька пойдёт на попятную и всё представит в виде шутки. Однако на следующий день девушка ничего не сказала, только покручивала колечко на пальце.
Наконец, пришёл день вступительных испытаний. Даниэль волновалась с раннего утра, причём очень сильно. Она металась по своим покоям, не находя себе места. Итерия не смогла уговорить её даже позавтракать. Гораций появился позже и, как обещал, сам повёл девушку в университет. Заметив дрожащие руки спутницы, встряхнул её за плечи:
– Даня, посмотри на меня! – и, поймав загнанный взгляд, сказал: – Я буду с тобой. Слышишь? Ничего не бойся!
В Виридийском университете в этот день было многолюдно. Чтобы не привлекать ненужного внимания, Лачев не стал заходить внутрь и ждал во дворе.
– Ступай! – он посмотрел на девушку. – И не волнуйся. Волноваться за тебя буду я здесь.
Даниэль направилась в здание, кожей ощущая мужской взгляд. Волнение понемногу отступало. Может быть, Гор и в самом деле забрал его себе?! Девушка с лёгкой улыбкой вошла в главный корпус университета. В величественном здании с высокими потолками она почувствовала себя маленькой и потерянной. Рядом суетились такие же взволнованные, дёрганные абитуриенты. С помощью указателей и подсказок Даниэль быстро сориентировалась и нашла нужную аудиторию. У больших, плотно закрытых дверей было многолюдно и шумно. Кто-то из поступающих сидел, уткнувшись в конспекты и учебники, кто-то тихо переговаривался. Девушка замерла около окна, ожидая, когда её пригласят войти. Первым испытанием было «расоведение».
…Гораций, в ожидании Даниэль, вышагивал по дорожке и решал некоторые вопросы, отдавая приказы своему помощнику. Колдун всегда жаловался, что время бежит слишком быстро, сегодня оно тянулось бесконечно. Наконец, он заметил девушку. Та, бледнее обычного, почти бежала к мужчине. Лачев заволновался:
– Что такое?
Даниэль повисла на его шее:
– Мне попались эльфы и… и гномы, чтоб их…
Архимаг опешил:
– Данька, ты же вызубрила про гномов всё, что было в книгах.
– Угу!.. Результаты будут только завтра.
– Так ты ответила на вопрос?
– Да. Но гном в приёмной комиссии так улыбался, что я почувствовала себя полной дурой.
Мужчина расслабленно засмеялся.
– Ты поставь себя на его место. Представь, чего он наслушался про свой народ. Не все же отвечают правильно! – он чмокнул девушку в макушку. – Пойдём домой! Как раз время обеда, а ты голодная с утра.
– Какая еда?! Я до завтра ничего в рот взять не смогу, пока не узнаю свой балл!
…Гораций не сомневался, что Даниэль успешно прошла испытание. Как не сомневался он и в том, что она отлично сдаст следующие экзамены. Не потому, что подсуетился и намекнул ректору об особенной абитуриентке. Лачев ничего этого не делал, представив, как отреагирует общественность на новость о том, что он помог поступить своей протеже в университет. К тому же архимаг доверял мнению друзей, Вершинину и Затери, которые утверждали, что девушка готова к испытаниям. Затери вообще заявил, что не видел людей, умеющих так работать с книгами. Даниэль выцепливала суть, запоминала главное, чувствовала книгу как живое существо. А Вершинин утверждал, что волнение и слёзы перед и после экзамена – это нормально. Главное, что на самом испытании Даня спокойна и сосредоточена.
