Текст книги "Козырная дама"

Автор книги: Татьяна Соловьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

– Провожу, – сказала она, когда Каменцев спросил, как ему можно увидеть Сергея Ивановича Астанина.

Пройдя по еле заметной в траве тропинке в конец огорода, Соня и Казанцев свернули на межу и, миновав соседский участок, подошли к небольшой свежесрубленной баньке.

– Подождите здесь, – показала женщина на баньку, а сама направилась к видневшемуся невдалеке дому.

Казанцев заглянул в приотворенную дверь, зашел в предбанник и, нашарив возле двери выключатель, включил свет. Предбанник как предбанник, ничего необычного, деревянный стол, скамейки, на стене вешалка для одежды.

Через какое-то время в баньку вошел крупный мужчина лет сорока. С его большим, излучающим здоровье телом, заполнившим, казалось, все небольшое помещение, никак не вязалось испуганное, усталое выражение лица. Ас-танин заговорил сразу, так же часто и напористо, как утром по телефону. Похоже, это была его обычная манера.

– У меня есть предприятие по ремонту и изготовлению мебели на заказ. Хотя, какое предприятие, так, небольшой цех. На улице Печорской, – уточнил Астанин. – Работаем уже пятый год, цены держим невысокие, ориентируясь, так сказать, на среднего потребителя, на тех, кому не по карману купить новую мебель, а приходится ремонтировать то, что есть. Это моя основная клиентура, так что, хотя сверхприбылей и нет, дела идут стабильно.

Казанцев не перебивал, ожидая, когда Астанин сам перейдет к делу, но тот, словно оттягивал неприятный разговор, многословно объясняя очевидное:

– Прийти к вам открыто я не мог. Это поставило бы под угрозу не только мою жизнь, но, главное, моих близких – жену и двоих детей.

– Я это понял, Сергей Иванович. Поэтому и приехал, – Казанцев улыбнулся подбадривающе. – Расскажите же, что у вас случилось?

– Примерно месяц назад я продал свою двухкомнатную квартиру и купил новую, трехкомнатную. У меня двое разнополых детей, – объяснил Астанин, будто оправдываясь, что вынужден улучшить жилищные условия. – Район отличный – Верхняя набережная, и квартира хорошая. Но, видно, ее заприметил еще кто-то… – Астанин замолчал, словно заново переживая свалившуюся на него беду.

– И что же было дальше?

– Как-то вечером я вышел из цеха, собираясь ехать домой, и уже подходил к машине, когда дверца стоявшего рядом «жигуленка» открылась и оттуда выглянул милиционер. Окликнул меня по имени-отчеству, представился участковым, сказал, что хотел бы поговорить об Андрее Михайлове, одном из моих работников. Он открыл заднюю дверцу и пошутил: «Садитесь в машину, сидеть иногда бывает приятнее, чем стоять». Я и сел. Знал бы…

– А раньше вам никогда не приходилось встречаться с этим участковым? – спросил Казанцев. Догадаться, что милиционер липовый, было несложно – «участковый» фигурировал в показаниях жертв квартирных афер и прежде.

– С этим не приходилось, но других знал, они у нас на Печорской меняются, как стеклышки в калейдоскопе, не успеваешь всех и запомнить.

– И никаких опасений у вас в тот момент не возникло?

– Откуда? Их и возникнуть не могло! Я действительно недавно взял на работу Андрея Михайлова. Не скрою, знал, что тот был дважды судим, но ничего страшного в этом я, не видел, столяр он, как говорится, от Бога, претензий у меня к нему нет. А пока я объяснял все это участковому, задние дверцы стремительно распахнулись, и в машину, зажав меня, сели два бритоголовых качка. Все произошло так быстро, что никакого сопротивления оказать я не успел. Они заклеили мне липкой лентой рот и глаза, надели наручники, и машина тронулась. Какое-то время мы ехали по городу, потом свернули на трассу.

– Почему вы так решили? Вы ведь не видели, куда вас везут.

– Об этом мог бы догадаться любой автомобилист, даже с небольшим стажем, а я за рулем почти двадцать лет. И город, и область объездил вдоль и поперек. Ну так вот, вначале машина шла на небольшой скорости, несколько раз останавливалась, вроде как у светофора, а потом скорость резко увеличилась. Мне даже показалось, что я узнал дорогу. Это была Южная трасса. Хотя с полной уверенностью утверждать не берусь…

– Почему именно Южная? – переспросил Казанцев.

– Машина шла легко, а такой гладкий асфальт сейчас только на этой трассе, ее недавно отремонтировали.

– Итак, сначала вы останавливались у светофоров, затем выехали за город и дальше двигались без остановок?

– В том-то и дело, что была еще одна остановка! – оживился Астанин, видимо придавая факту, о котором хотел сообщить, важное значение. – Машина останавливалась на железнодорожном переезде! – Он взглянул на Казанцева, словно ожидая похвалы, но тот промолчал, и Астанин продолжал: – Я слышал шум электрички. И не только. Может, расстояние от машины до первого вагона было небольшим, может, в электровозе было открыто окно, сейчас ведь жарко, не знаю точно почему, но я услышал, как объявляли следующую станцию.

– Вы слышали ее название?! – с интересом спросил Казанцев.

– Не совсем так… Уловить можно было лишь отдельные звуки, типа «мар…», «мер…», может быть, «лар…» – голос, доносившийся с электрички, был едва различим.

– Вы уверены, что объявляли следующую станцию, а не ту, на которой остановилась электричка?

– К сожалению, слово «следующая» было единственным, которое я слышал четко.

В том, что рассказал Астанин, действительно что-то было. Казанцеву не раз приходилось ездить электричками, и он знал, следующую станцию объявляют еще тогда, когда поезд стоит на предыдущей. Причина проста – не все электрички следуют с остановками по всем пунктам, и пассажирам предоставляется возможность выбирать – проехать ли нужную станцию на одну остановку или выйти на предыдущей и дождаться нужной электрички.

– Параллельно с Южной трассой, – сказал он, – идет железная дорога, и к любому поселку можно попасть только через переезд. И почти все они имеют в своем названии это «мар» или «лар». Это может быть и Мармурово, и Марфино, и Еремеевка, и Каларино, не буду перечислять все станции. Хотя… Сколько примерно времени прошло, прежде чем вы добрались до поселка?

– Точно не скажу, – вздохнул Астанин, – сами понимаете, в каком я был состоянии, каждая минута казалась вечностью.

– Понимаю, – кивнул Казанцев. – Но и то, что вы нам сообщили, может послужить зацепкой. Итак, машина переждала электричку на железнодорожном переезде и въехала в поселок…

– Наверное, въехала, но у меня было такое ощущение, что остановились мы сразу за переездом. Меня вытащили из машины, завели в подвал… Мы спустились вниз по ступеням, – предвосхищая вопрос Казанцева, объяснил Астанин. – Отодрали с лица липкую ленту и оставили одного, но наручники не сняли. Через какое-то время в подвал явились трое. Двоих, молодых, я уже видел в машине, третий был значительно старше и щуплее своих подельников. В руках он держал пластиковую папочку, в которую обычно складывают бумаги. Как я понял, щуплый был главным. Он предложил подписать договор купли-продажи квартиры. Сказал, что одному хорошему человеку нужна квартира на Верхней набережной, он долго выбирал подходящую, а когда наконец выбрал и уже собрался купить, оказалось, что квартиру приобрел гражданин Астанин. Такое вот досадное недоразумение…

– Договор вы подписывать, конечно, отказались?

– Отказался. Решил держаться до конца. Если я подарю этим бандюгам квартиру, моя семья окажется на улице. У меня нет денег, чтобы приобрести другую.

– Вам угрожали?

– Угрожающих слов не прозвучало, но тон был именно таким. Да я и сам предполагал, что меня будут бить, но, подумалось, не убьют же… Какой толк им от мертвого? – Астанин снова замолчал, на этот раз надолго.

– Пытали? – догадавшись, о чем он думает сейчас, спросил Казанцев.

– Хуже… – тяжело вздохнул Астанин. – Щуплый сказал, что меня познакомят с удобствами, чтоб не думал, что все гадят только в ватерклозеты… Подонок… Вначале я даже не представлял, что мне придется перенести… Из подвала меня вывели через дверь, ведущую в небольшой, но густой сад. Щуплый предупредил, что кричать бесполезно, здесь меня никто не услышит. Я и сам это понял. Со всех сторон сад был обнесен высоким деревянным забором, и соседних участков видно не было, только деревья. Я никак не мог понять, что они собираются делать, но вскоре все объяснилось… Меня подвели к деревянной уборной… Она была оборудована круглым блоком, какие обычно ставят на колодцы, только вместо веревки на барабан намотана железная цепь. Конец ее был раздвоен, вроде постромков. Их пропустили у меня под мышками. Потом… – Астанин снова замолчал.

– Что же было потом? – спросил Казанцев, уже догадываясь, о чем тот расскажет.

– Потом столкнули в выгребную яму, придерживая за постромки так, чтобы голова была на поверхности. Я сидел по уши в дерьме, а эти гады гоготали, отпускали гнусные, грязные шутки… Щуплый снова спросил, согласен ли я подписать договор. Я чувствовал себя таким униженным и раздавленным, что даже не боялся. «Нет!» – сказал я. «Ишь какой несговорчивый! Опускай!» – засмеялся щуплый, и меня с головой окунули в дерьмо. Вытащили и снова окунули. И снова, снова. Не могу сказать, сколько это продолжалось, был почти в бессознательном состоянии. Осознавать себя начал, только когда вытащили из ямы и окатили водой из шланга… Поверьте, Геннадий Васильевич, то, что я пережил тогда, – страшнее любых пыток…

– Верю. На это и рассчитывали ваши похитители, потому и пропускали свои жертвы через сортир. Да, Сергей Иванович, жертвы. Вы не единственный человек, кто прошел через это гнусное издевательство. И знаете, что я вам скажу, Сергей Иванович, хотя, может, мои слова покажутся вам циничными, тот, кто придумал такой пыточный прием, – невероятно умный человек. Страх перед физической болью, даже перед смертью не даст такого быстрого и эффективного результата. А унижение, которому подверглись вы и другие потерпевшие, а таких было немало, легко ломает человека морально. Сколько времени понадобилось, чтобы вы подписали договор купли-продажи?

– Вечер…

– Вот видите. Всего вечер… И не нужно никого держать в подвале, бить, угрожать. Достаточно несколько раз макнуть в дерьмо, чтобы человек дрогнул, поставил нужную подпись. Вы же подписали…

– Да! Подписал! – произнес Астанин с каким-то вызовом. – А вы на моем месте не подписали бы? Они убили бы меня. Но даже не в этом дело…

– В чем же?

– Этот, щуплый, как будто читал мои мысли. Сказал, что никакие друзья не помогут ни мне, ни тем более моей семье, потому как их «ассенизационная бригада» выше любой «крыши» в городе, и моей тем более. А когда он назвал кое-кого по именам, я понял: меня сдали, и упираться бессмысленно.

– Кое-кого?

– Вы же сами понимаете, Геннадий Васильевич, у меня, как у любого предпринимателя, есть «крыша». Разве мой цех выжил бы, если бы я не отстегивал кому надо. К тому же щуплый очень красочно обрисовал, что ждет мою семью в случае, если меня убьют. А сомневаться, что так оно и будет, если я не подпишу договор, не приходилось. Так вот, мне объяснили, что по каждой интересующей квартире обычно прорабатывается несколько вариантов. Если не срабатывает первый, с хозяином, прибегают ко второму – с его женой. Женщины, дескать, более сговорчивы, особенно те из них, у которых есть несовершеннолетние дети. Если не сработает и второй вариант, в запасе имеется третий. «Над твоими детками-сиротками возьмет опеку двоюродный дядюшка, – сказал щуплый, – так искренне любящий своих племянников, что готов задушить их в объятиях…» Думаю, если бы это угрожало вашим детям, вы бы не только отдали квартиру, но и подписали бы собственный приговор…

– Подписал бы, – честно признался Казанцев.

– Вот и я подписал… Напоследок щуплый объяснил, что из квартиры мы должны убраться в течение суток, мне заклеили глаза, рот, упаковали в какой-то полиэтилен, наверное, чтобы не испачкал машину, отвезли на Печорскую и оставили. Я выпутался из полиэтилена, зашел в свой цех, помылся под краном, переоделся – у меня на работе были старенькие джинсы и рубаха… В ту же ночь перевез семью на дачу.

– Когда это случилось?

– Почти неделю назад.

– Почему же вы сразу не обратились к нам?

– Боялся. За семью боялся, – уточнил Астанин, – бандиты предупредили меня, чтобы не вздумал соваться в органы.

Но все же решились позвонить…

– Решился, как видите.

– Сергей Иванович, вы заметили что-нибудь особенное в подвале, в саду?

– Да вроде ничего… Подвал как подвал. Старое барахло в углу. Две двери – одна вела в сад, другая, кажется, в дом… Что же еще там было? – задумался Астанин.

– Вспоминайте, Сергей Иванович, вспоминайте! Это очень важно! – настаивал Казанцев. – Всегда важны детали. В подвале могло быть что-то бросившееся в глаза! Я уверен в этом – так всегда бывает, – Казанцев словно подталкивал Астанина к ответу, словно догадывался, что именно он назовет. Но было важно, чтобы тот вспомнил сам, без подсказки.

Астанин молчал, глядя куда-то мимо Казанцева, на стену за его спиной, будто на ней мог был увидеть то, что было в подвале.

И он увидел.

– Там было много разных деревянных рам.

– Правильно! – обрадовался Казанцев.

– Правильно? Вы знаете, что в этом подвале, знаете, где он, знаете, кто у меня отобрал квартиру? Значит, вы вернете ее? – разволновался Астанин.

– Будем надеяться, будем надеяться.

Предчувствие, появившееся утром, когда

позвонил Астанин, не обмануло Казанцева – Сергей Иванович действительно побывал у «ассенизаторов». К тому же оказался едва ли не самым толковым для следствия потерпевшим, хотя кое-что из его рассказа в прокуратуре было известно и раньше – и о подвале, и о густом саде, обнесенном высоким забором, и, конечно, о гнусных пытках в сортире. Но на сей раз всплыли новые факты, которых в показаниях потерпевших прежде не было, – Южная трасса, неясное название железнодорожной станции, вычислить которое не составит большого труда.

* * *

Хорошая квартира досталась Игорю Белобородову после смерти матери. Большие светлые комнаты с высокими потолками и громадными арочными окнами следовали одна за другой и имели по две двери: в прихожую и в соседнюю комнату. Если открыть их все одновременно, получалась длинная анфилада помещений, напоминавшая о старинных особняках, заставленных массивной дубовой мебелью, креслами, канапе, буфетами, в которых хранится начищенное горничной фамильное серебро, и, конечно же, о балах при свечах, полонезах, мазурках, кринолинах, фраках – обо всем, что ушло давно и безвозвратно. По документам квартира значилась трехкомнатной, хотя на самом деле комнат было четыре, если считать и ту, которая находилась рядом с кухней и называлась подсобной.

Квартира занимала половину этажа в элитном четырехэтажном доме в центре города. Таких домов в городе было меньше десятка, и никто не ведает, каким чудом Раисе Иннокентьевне Белобородовой удалось получить жилье в одном из них. Дома предназначались для больших начальников, до уровня которых она так и не доросла, несмотря на то, что карьера ее начиналась стремительно – уже в тридцать с небольшим Белобородова стала заместителем директора самого крупного в городе металлургического комбината.

Дом вплотную примыкал к центральному городскому парку, по сути, был построен на его территории. Парк был большим и ухоженным, с живописными искусственными озерами, связанными между собой каналами, по которым, выгибая длинные тонкие шеи, плавали белые и черные лебеди…

«Неужели мне суждено стать бомжем?» – подумал Игорь.

Аллочка ушла на работу, а он устроился на диване, положил ноги на журнальный столик и стал смотрел телевизор. По НТВ шел какой-то боевик. Крупная, сильная рука держала револьвер, целясь в голову кому-то, кого на экране видно не было. Игорь невольно подался назад, словно целились в него. Это напомнило Игорю о случившемся. Даже если тетке удастся вернуть документы на квартиру, бандиты, а он теперь был уверен в том, что и этот Эдуард Андреевич, и тем более лопоухий – бандиты, от своего не отступятся… «Может, все-таки лучше отдать им квартиру, пусть только не убивают…»

Игорю стало страшно, хотя уж здесь-то, в квартире старой девы, любительницы классической музыки и вышивания маленьких подушечек, он в полной безопасности. Взгляд скользнул по экрану. Теперь и державшего револьвер не было видно, только рука, только пальцы, медленно нажимающие на курок… Игорь вздрогнул, вскочил, бросился к телевизору – выключить, но не успел – выстрел раздался…

– Вот идиот, – вслух ругнул он себя, но страх не прошел. Походил по комнате, вышел в прихожую, где на тумбочке стоял телефон. Набрал теткин номер. Никто не ответил. Положил трубку, постоял в нерешительности и, словно что-то вспомнив, снова потянулся к телефону.

– Алло! Маринка? Узнала? Чем занимаешься?

– Готовлюсь к экзамену. У нас сессия. А что?

– Ты могла бы сейчас приехать ко мне?

– Зачем?

– Тягостно одному… У меня проблемы…

– Вряд ли я смогу помочь. Да и потом… Я же сказала, мне нужно готовиться к экзамену.

– Все еще дуешься?

– Не дуюсь… Просто не хочу тебя видеть. Не звони мне больше.

– Почему? Объясни хотя бы…

– По кочану. Нечего объяснять!

– Суровая ты девушка…

– Какая есть, – ответила Марина и положила трубку.

Игорь какое-то время озадаченно слушал короткие гудки, потом в сердцах бросил трубку на аппарат. От резкого движения она не попала на рычаги, а упала рядом с телефоном, напоминая о себе настырными гудками.

Он так и не понял, что же у них произошло с Мариной. Вроде все было хорошо. На правах жениха Игорь открыто бывал у нее дома. А прошлой осенью вдруг все разладилось. Игорь почувствовал обиду – девушка упорно отказывалась объяснить причину своего изменившегося отношения к нему.

Вспомнилась их последняя встреча…

В тот день Марина зашла за Игорем в магазин, он работал тогда продавцом в отделе видеотехники. Планировалось заскочить к ней домой, поужинать и отправиться на дискотеку. Выйдя из магазина, они уже направились к троллейбусной остановке, когда накрапывающий до этого дождь вдруг хлынул стеной. Не спасал даже Маринин зонт. Забежали под козырек какого-то парадного, но ливень достал парочку и здесь. Марина окончательно промокла в своем коротеньком плащике и стала похожа на озябшего воробья.

– Давай возьмем такси, – предложила она.

– Давай… – согласился Игорь.

Они выскочили из-под навеса и остановили первого попавшегося частника.

– Двадцатка, – сказал водитель, когда Игорь назвал адрес.

– Пятнадцать, – попробовал поторговаться тот, наклонившись к открытой дверце.

– Иди гуляй, парень! – почему-то рассердился водитель, резко захлопнул дверцу, рванул с места.

– Ну вот, упустили машину… – огорченно сказала Марина. – Надо было соглашаться… Замерзла, зуб на зуб не попадает!

– Ничего страшного, другую найдем.

И, вправду, рядом с мокрой парочкой вскоре остановился «жигуленок».

– Куда едем, молодежь?

– На Садовую.

– Четвертачок.

Игорь оглянулся – других машин не было.

– Поехали! – взмолилась Маринка.

– Ладно, – нехотя согласился он.

Марину усадили рядом с водителем, чтобы

она хоть чуть-чуть согрелась у работающей печки, а Игорь устроился на заднем сиденье. Когда подъехали к Марининому дому, он торопливо открыл дверцу и попытался выйти.

– А платить кто будет? – удивленно оглянулся водитель.

– Марин, у тебя есть деньги?

– Немного… Рубля два, может…

Игорь недовольно пожал плечами, достал кошелек, отсчитал двадцать пять рублей и протянул водителю.

Ни на какую дискотеку они в тот день не попали. Маринина мать напоила их чаем с малиной и никуда не пустила. И все-таки Марина простудилась, слегла с температурой. У Игоря тоже разболелось горло, но раскисать он не стал и на следующий день поехал проведать подружку. Марина, хоть и поругала его, зачем мотается простуженный по городу, но была рада. Они пили чай, беззаботно и весело хохотали, целовались и снова хохотали – без всякой причины, только потому, что молоды и влюблены. Уже уходя, Игорь, как бы между прочим, спросил:

– Слышь, Марин, у тебя есть двенадцать рублей?

– Посмотрю, может, где найдется, – Марина сходила на кухню, нашла в ящике стола деньги. – Десятка только…

– Хватит.

– А что ты собираешься покупать? – полюбопытствовала девушка.

– С чего ты взяла, что я хочу что-то купить? – удивился Игорь

– Не знаю, – в свою очередь удивилась Марина. – Наверное, потому, что сумма такая… некруглая – двенадцать рублей. Вот я и подумала: не хватает на покупку.

– А-а, – засмеялся Игорь, – это половина за вчерашнее такси.

Марина посмотрела на него долгим взглядом, не то озадаченно, не то жалостливо.

– Это не половина, – грустно сказала она. – Да?

– Половина – это двенадцать рублей пятьдесят копеек. Такси ведь стоило двадцать пять рублей.

– Чего мелочиться! – засмеялся Игорь.

– Нет, все должно быть по справедливости, два рубля пятьдесят копеек за мной.

– Ну, даешь! Никогда не думал, что ты такая мелочная. – Игорь больше не смеялся, слова Марины казались ему теперь неприятными.

– Не мелочная, а справедливая… Знаешь, Игорек, у меня от простуды слабость и голова разболелась, пойду лягу, ладно?

– Ты и вправду бледная, – глянул он на нее внимательно. – Ну все, котенок, целуй меня скорей и мчись в койку.

– Уху! – кивнула Марина и чмокнула Игоря в щеку. Тот подхватил ее, приподнял, нашел губами мочку уха.

– Не надо, Игорь, я правда болею, еще заразишься.

– Ерунда! – беспечно проронил Игорь и, попрощавшись, ушел.

Девушка закрыла за ним дверь и, не в силах больше сдерживаться, разрыдалась в голос.

Ни в этот, ни в последующие вечера к телефону она не подходила, а Маринина мать не впускала Игоря даже в прихожую. Не считая нужным что-либо объяснять, захлопывала перед ним дверь.

Игорь переживал, жаловался тетке, просил поговорить с Мариной, помирить их.

– Не понимаю, почему она вдруг так, – объяснял он Зое Иннокентьевне, – ведь не ссорились же…

Игорь не лукавил. Он действительно не понимал, что произошло в тот дождливый вечер…

Он побродил по квартире, попил на кухне молока, прилег на диван, подложив под голову одну из многочисленных Аллочкиных вышитых подушечек. Подумалось, что Аллочка, хоть и вздыхает жалостливо, но старается не приставать к Игорю с разговорами. И то хорошо. Ему и так тошно, а тетка бы наверняка запилила своими нотациями. Она никогда не понимала его…

Игорю было, наверное, лет шесть, он еще и в школу не ходил, когда старшая сестра решительно отстранила Зою Иннокентьевну от воспитания племянника. Отстранила резко, произнеся злые обидные слова:

– Вот что, дорогая, засунь свою педагогику себе в задницу и больше не лезь к моему сыну. Тоже мне Макаренко! Роди своего и воспитывай!

– Как скажешь, сестрица, как скажешь! – стараясь не показать обиду, ответила Зоя Иннокентьевна и недели две после этого к сестре ни ногой. Та тоже не шла на примирение.

Но Игорь неожиданно заболел, и Рая умерила свой гонор, позвонила.

– Зося, у нас проблема. Я должна с группой металлургов ехать в Германию на конференцию, у меня уже и виза есть, и билет, а Игорь подхватил в детсаду ветрянку. Ты не могла бы пожить пока у меня? – О произошедшей ссоре Рая не упомянула ни словом.

Зоя Иннокентьевна примчалась через час.

К неприятному инциденту сестры не возвращались ни в этот день, ни позже, сделали вид, что ничего не произошло, но в воспитание племянника Зоя Иннокентьевна с тех пор больше не вмешивалась, хотя явные педагогические промахи сестры отмечала про себя постоянно. Отмечала без мстительности, скорее с горечью.

Теперь же, наблюдая за повзрослевшим Игорем, Зоя Иннокентьевна утешала себя тем, что мальчик рос без крепкой мужской руки, без мужского воспитания, потому и получился из него бесхребетный, слабый человечек с вечным испугом в глазах.

Кто был его отцом, Рая никогда не рассказывала, а Зоя Иннокентьевна расспрашивать не решалась, хотя ей всегда хотелось знать даже не то, кто отец Игоря, а скорее какой он. Она была уверена, Игорь пошел в него, раз уж ничего в его характере нет от волевых и упрямых Белобородовых.

Казалось бы, Рая делала все, чтобы приобщить сына к таким мужественным видам спорта, как бокс, борьба, хоккей. Никогда не наказывала, наоборот, поощряла любое проявление характера, самостоятельности. Но спорт Игоря не увлекал.

Друзей у него тоже было немного, хотя и не ссорился ни с кем. От уличных мальчишеских драк ускользал с недетской ловкостью, а если это не удавалось, то бывал обычно бит, легко подчиняясь даже физически более слабым ребятам.

Лет в десять он завел копилку, которой служила старая, еще бабкина шкатулка. Сначала туда складывалась мелочь, остающаяся на сдачу после покупки хлеба, а потом и деньги покрупнее – Рая ни в чем не отказывала единственному сыну. То, что происходило вокруг копилки-шкатулки, Зою Иннокентьевну коробило. Рая одалживала у Игоря деньги с возвратом, на жесткий срок и с процентами, которые росли, если долг возвращался не вовремя. Случалось, по каким-то причинам Рая забывала о долге, и тогда Игорь напоминал о нем, нахально глядя в лицо матери своими белесыми рыбьими глазами.

* * *

В загородном доме Мельника праздновали день рождения Наташи, его жены, миловидной миниатюрной женщины, с которой он прожил в согласии без малого двадцать лет.

В хорошее время родилась Наташа. В июне мир видится особенно красивым, нарядным. Нет еще ни утомительной летней жары, ни комаров, ни мух, листва на деревьях и трава еще свежи и сочны, еще радуют взгляд чистотой и яркими изумрудными красками. Правда, скоро они покроются пылью, пожухнут. Но только не здесь, не в этих тенистых аллеях, не на этой солнечной поляне, где сегодня накрыты столы для гостей.

Уже произнесено приличествующее случаю количество заздравных тостов, пожеланий, похвал, и гости, разбившись на небольшие группки, развлекались, кто как мог.

Несколько мужчин, в числе которых был и хозяин, сидели за отдельным небольшим столиком, потягивали виски и оживленно, как казалось со стороны, беседовали. Знакомы они были давно, можно сказать, дружили. Но не было в их разговоре легкости и радости дружеского трепа. Иногда раздавался смех, но не веселый, беззаботный, а какой-то натянутый, обязательный, как регламент. Шла обычная застольная беседа людей, не умеющих расслабляться, отвлекаться отдел и проблем, не представляющих других тем, кроме связанных с работой, – беседа скучная, пожалуй даже пустая, и, уж во всяком случае, никому из собеседников не нужная.

– Отличную жизненную философию придумали корейцы! Вот только название ее звучит довольно неэстетично для русского уха – чучхе. Но суть вполне привлекательна – опора на собственные силы. Это единственная надежная опора. Думаю, рисоеды очень удивились бы, узнав, что самый верный их последователь живет не в Корее, а в России… – Мельник говорил негромко, чуть растягивая слова.

Он намеренно приглушал голос, зная, не потеряется он в общем гаме, собеседники будут внимательно прислушиваться, ловить каждое слово, произнесенное им.

Потому что он – Мельник.

– Что ты, дорогой Владимир Иванович, вкладываешь в понятие «опора на собственные силы»? Мы, знаешь ли, живем в обществе, среди других людей, и во многом зависим от них, их решений, расположения, обстоятельств, в конце концов, которые тоже не возникают ниоткуда, а создаются другими людьми… – президент банка Геннадий Викторович Юрпалов лукавил. Ни черта он ни от кого не зависел, крутил денежки так, как хотел.

– Уж ты-то, Геннадий Викторович, никак не зависишь от кого бы то ни было, – засмеялся мэр города Набойкин, – и живешь по иному принципу: кто пришел первым, тот уносит добычу.

– И это справедливо, Илья Ильич! В одном только ты не прав – какая сейчас добыча! Так, крохи…

– Степану Петровичу такие бы крохи, – Набойкин похлопал по руке сидевшего рядом с ним директора металлургического комбината Кириченко, – он бы мне в городской бюджет сразу все налоги заплатил.

– Я тебе и так плачу! – неожиданно рассердился Кириченко. – Штаны скоро снимешь со своими налогами! У меня комбинат раньше гремел на всю страну, ордена не успевали получать, во всех президиумах сиживал, по заграницам опыт развозил. А теперь что? Развалили экономику! Разворовали все к хренам собачьим! Дескать, опирайтесь на собственные силы! На какие такие силы прикажете опираться моим сталеварам?

– Знаем, какой опыт ты по заграницам возил! – сказал Мельник. – Райку Белобородову по Европам на государственные деньги катал. Такие, как ты, экономику и развалили. Да и не о ней ты печешься, о потерянной кормушке. Еще и лицемеришь при этом: «мои сталевары, мои сталевары». Ты же их и ободрал как липку.

– Я?! – захлебнулся от возмущения Кириченко.

– Ты! У кого осели акции, когда шла приватизация комбината? У твоих сталеваров? Или, может, все-таки хапнул контрольный пакет? – хозяин говорил таким тоном, будто Кириченко сидел не за дружеским столом, а на скамье подсудимых, и судьей был он, Мельник.

– За вами, молодыми, разве поспеешь… – сердито пробормотал Кириченко.

– А ты поспевай! – опять засмеялся Набойкин, как всегда, подыграв Мельнику.

И хотя тот, будучи начальником управления приватизации жилья – а именно так официально называлась его должность – формально подчинялся городской администрации, а значит, и мэру города Набойкину, невооруженным глазом было видно, кто из них двоих хозяин.

Хозяином был Мельник.

– Между прочим, еще в начале века замечательная русская поэтесса Марина Цветаева высказала весьма точное замечание: «Успех – это успеть». – Мельник любил блеснуть эрудицией. Любил цитировать дословно, со ссылкой на источник. Это доставляло ему даже большее удовольствие, чем если бы он приписал авторство удачной мысли себе. – А не успеваешь – прочь с дороги!

Кириченко, не желая продолжать неприятный для него разговор, на этот раз ничего не ответил. Замолчали и остальные.

Воспользовавшись паузой, Мельник мечтательно закрыл глаза, прислушиваясь к нежным звукам старинного вальса, доносившимся с небольшой эстрады, устроенной тут же, на поляне. Вот вступила валторна. Нежные звуки этого инструмента особенно нравились Мельнику.

Духовой оркестр играл слаженно и негромко. Музыканты были не случайными, приглашенными на торжество, которые только и смотрят, как бы стибрить бутылку с хозяйского стола, это был его собственный духовой оркестр.

– Чудесный вальс, – проронил Набойкин, догадавшись, о чем сейчас думает Мельник.

– Да, чудесный… – отозвался тот. – Знаете, от чего зависит успех оркестра? – вопрос был обращен ко всем за столиком.

– От таланта музыкантов, наверное… – предположил Юрпалов.

– Чушь! От дирижера. И только от него. Впрочем, от дирижера зависят все успехи, все течение жизни… В нашем городе в том числе. Но у дирижеров трудная участь. Помимо прочего, они должны уметь контролировать.