Текст книги "Аркан"

Автор книги: Татьяна Русуберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 35 страниц)

Следующие главы писания были посвящены выкладкам философов церкви, пытавшихся определить сущность надежды и света. Найд старательно скользил пальцами по строкам, но вскоре запутался, ибо все ученые мужи говорили вроде бы об одном и том же и в то же время спорили друг с другом. Единственное, что послушник вынес для себя из этого чтива, – предмет исканий магов и воинов, скорее всего, невидим. «Надежда же, когда видит, не есть надежда: ибо, если кто видит, то чего ему и надеяться?»

Почесав в затылке от этой глубокой мысли, Найд пролистал книгу до конца и наткнулся на кое-что гораздо более интересное. Последний разворот заполняла мелкая, но очень подробная карта, испещренная непонятными на первый взгляд символами и цифрами. Послушнику понадобилось некоторое время, чтобы уяснить, что цифры соответствовали номерам страниц в книге, а значки – гербам различных искателей приключений. Догадка заставила Найда застыть в благоговейном восторге – на конторке перед ним лежала вся история поисков утерянной реликвии, по крупицам собранная и перенесенная на карту каким-то кропотливым монахом. Он видел, где безуспешно побывали славные лорды Галахад, Кей, Ивейн и многие другие после них. Видел и места, где до сих пор не побывал никто. И как ни странно, таких мест было много – за морем.

Пораженный этим открытием, Найд не заметил, как дверь из холла отворилась, и в скрипторий вступил Бруно в сопровождении Пончика и нескольких писцов.

– А что это ты тут делаешь, затирка негодная? – проворно подскочил к Анафаэлю новиций. – Кто разрешил тебе лапать труд брата Макария?

Найд попятился к красочной, откуда через незакрытую дверь уже доносились голоса вернувшихся из трапезной послушников:

– Да я это… Я только посмотреть. Уж больно образы красивые.

– А-на-фа-эль! – раздался из мастерской визг брата Евмения.

Крутанувшись на пятках, послушник бросился на зов.

Брат Евмений являл картину гораздо более устрашающую, чем Бруно. Уперев руки в боки и трясясь от негодования, он указывал скрюченным пальцем на бурую лужу, затопившую подошвы его войлочных сапог. Одного взгляда было Найду достаточно, чтобы понять, что произошло. Засорившийся фильтр не смог пропустить последнюю порцию раствора, и вонючая жижа побежала сначала на стол, а оттуда на пол. Другой поток, густой, как патока, сочился, бурля, из раскаленного чана. Картину дополняли растерявшиеся послушники, столпившиеся вокруг неаппетитного киселя на полу.

– Простите, добрый брат, я сейчас! – Найд метнулся к горелке, вспрыгнул на стол, чтобы не вляпаться, и закрутил фитиль. Последние пузыри с шипением лопнули, залепив стенки чана коричневой бурдой.

– Это я тебя сейчас!.. – возопил брат Евмений и ринулся к незадачливому ученику. Однако перегретая камедь, достигшая вязкости моментального клея, прочно держала обувку мастера. Потеряв равновесие, инок взмахнул руками и рухнул плашмя в липкую жижу.

– Упс! – пробормотал Найд, подбирая под себя ноги – подальше от вязких брызг.

Вторично за сутки Анафаэль оказался в кабинете настоятеля, и снова – по неприятному поводу.

– Боюсь, юноша, ты скоро станешь известен на всю обитель, – Феофан нервно постучал по столешнице обкусанным кончиком пера. – Вчера – Хохочущий Призрак. Да-да, у него уже появилось имя! Сегодня вот это… – Настоятель издал странный звук, будто закашлял больной кот. Борода его мелко затряслась. – Приклеить к полу брата Евмения! – Снова кашель. – Да так, что ему пришлось впервые за десять лет побрить щеки. Грхм-хм, – Феофан прочистил горло и нахмурился.

Только теперь Найд понял, что преподобный из последних сил пытался подавить смех.

– И как тебе только в голову пришла такая идея! – уже другим, грозным тоном закончил тираду настоятель.

– Я не хотел! Правда, – прижал руки к груди послушник. – Я просто подумал, что если нагреть камедь, как яблочный сидр…

Снова закашлял кот. На этот раз преподобному пришлось резво подняться из-за стола и отвернуться лицом к окну. Найд заметил, как старик тайком утер заслезившиеся глаза. Отдышавшись, отец Феофан вновь явил провинившемуся свой величественный фасад.

– Возможно, брат Евмений не настаивал бы так на публичной порке, если бы твой алхимический опыт по превращению камеди в кальвадос удался.

Анафаэль судорожно сглотнул, пальцы вцепились в полы подрясника: «Ну не складываются у меня отношения со священнослужителями, хоть ты тресни! Или это призрак поганый сглазил?!»

– Однако, – продолжил настоятель после наполненной душевными муками паузы, – прежде чем я вынесу свой вердикт, мне необходимо задать тебе пару вопросов по другому поводу.

Старик вернулся к столу и постучал пальцем с длинным желтым ногтем по свернувшемуся в трубочку свитку:

– Донос, – пояснил он, как будто получать подобные послания было для него делом самым обычным. – Глядишь, у меня на тебя скоро целое дело будет.

Найд недоверчиво покосился на свиток: «Если за камедь выпорют, чем же мне грозит эта филькина грамота?»

Покряхтывая, отец Феофан опустился в кресло, разгладил пергамент и подслеповато прищурился на строчки.

– Знаешься ли ты с послушником по имени Ноа?

Водянистые старческие глаза глянули на Анафаэля из-под седых бровей, и у новиция сердце замерло от недоброго предчувствия.

– Знаюсь, отче, – глухо пробормотал он.

Настоятель вздохнул, пожевал губами:

– А известно ли тебе, что сей послушник, вместо того чтобы трудиться во славу Света, вредителя-куродава, то бишь лиса обыкновенного, из капкана в саду монастырском вытащил, в хлеву сховал и рыбой, из кладовых обители краденной, откармливал?

Найд медленно помотал головой. Мысли его неслись вскачь: «Кто мог узнать о Рыжике? И как? Что они сделали с Ноа? Или еще ничего и это просто проверка?»

– Отвечай! – Настоятель треснул ладонью по столу, и послушник вздрогнул:

– Я ничего не знаю.

– Значит, в мастерскую сегодня ты опоздал не потому, что помогал своему дружку звереныша кормить?

Внутри у Найда все обрушилось, как крыша под весом снега. Холодные глыбы посыпались в самое нутро, ноги и руки тут же заледенели. Он снова услышал грохочущий звук над стойлом, увидел листопад в пустом хлеву. Значит, это была не просто ветка!

– Где Ноа? – спросил он и едва услышал свой голос, так ворочалась в голове начинающаяся во лбу боль.

Старик за столом шевельнул губами, но до Найда через шум в ушах донеслись только обрывки слов:

– …убежал… как бешеный… не нашли…

Найд сорвался с места, не потрудившись затворить тяжелую дверь. Подхваченные сквозняком странички усеяли опавшими листьями каменный пол.

Первым делом Найд помчался к заброшенному хлеву. Он едва замечал монахов, встречавшихся ему на пути. Глаза Анафаэля искали одно – нескладную фигуру Ноа.

Стойло Рыжика встретило его пустотой. Свежая солома была истоптана, плошка валялась в проходе, отброшенная чьей-то ногой. Найд упал на колени. Сено у стены выглядело чуть темнее. Он коснулся пятна дрожащими пальцами, и в ушах заревела вода. Казалось, голова вот-вот взорвется, и поток вырвется из дыры между глаз, вынося все дурное наружу.

«Не сиять… Тебе нельзя сиять…» – пела вода, пока ноги сами несли Найда к реке. Он не был там с тех пор, как Ноа нашел его. Он даже не помнил, как выглядели ее берега. Луг пошел склоном, ивняк, тропинка вдоль берега, кое-где заросшая, кое-где с мостками через ручей или овраг. Берег повысился, навис над черной водой, свесился плакучими ветками. Снизу тянуло холодом. Боль в голове клокотала, горячо стучалась в глаза, но Найд сдерживался – он уже видел следы на размякшей от дождей тропе, свежие следы, с большим расстоянием между шагами. Ноа был здесь, он бежал.

Задыхаясь, Найд взобрался на кручу. Из путаницы сухой травы торчал ствол старой ивы, толстая ветвь которой вытянулась над рекой, разбухшей от осенних дождей. Лодочки последних желтых листков порой ввинчивались в воздух, ныряли в воду, всплывали и быстро скользили по течению. На конце сука сидела, нахохлившись, большая черная птица. Волосы спадали ей на лицо, только кончик острого носа, покрасневший и распухший, был на виду.

Найд осторожно подобрался к иве и глянул вниз. Ледяная вода крутила над омутами. Упадешь – и за пару минут выбьет дух из груди, сведет руки-ноги и утащит на дно, рыб кормить.

– Это не я! Правда, – начал он с главного.

Ноа хлюпнул носом, оторвал руку от сука. У Найда сердце плеснуло рыбкой, но парнишка только сопли утер и снова взялся за опору.

– Я думал, ты не такой, как они, – пробормотал он. Лица не было видно из-за завесы волос, но голос выдавал, что мальчишка плакал – недавно и долго. – Юродивым не зовешь, грязью не кидаешься, над речами неловкими не смеешься. А ты все это делал – только не в глаза, за спиной. Ну что, смешно тебе теперь? Смешно?! – Ноа вскинул распухшие отчаянные глаза, губы жалобно кривились, пальцы дрожали, готовые выпустить ветку, на которой он сидел.

– Я засияю, Ноа! – крикнул Найд, боясь не успеть. – Засияю, но не дам тебе упасть! И пусть потом приходят люди в коронах.

– Нет! – Во взгляде парнишки мелькнул ужас, он сжался в комок, пытаясь отползти на самый кончик ветки, которая начала опасно гнуться. – Не надо… Зачем ты?.. Отпусти меня… Отпусти!

– Я друг тебе, – мягко произнес Найд, взбираясь на морщинистый ствол – осторожно, чтоб не поскользнуться на влажной коре. – Я бы никогда тебя не предал, слышишь? Кто-то другой был там, на крыше, – помнишь шум, когда я собрался уходить?

– Кто? – недоверчиво покачал головой Ноа.

– Не знаю, – Найд встал на развилке, где от древесного торса отходил сук, который оседлал послушник. – Но если узнаю, клянусь, душу из гада вытрясу! Давай, слезай оттуда, а то навернешься еще.

Но Ноа только затряс влажными, липнущими к лицу лохмами:

– Уходи. Так лучше будет.

– Кому лучше? – возмутился Найд и сделал первый шажок от ствола. – Что за бред ты несешь?

Парнишка отвернулся и снова завесился волосами, уставившись в воду. Найд сделал еще один шаг ему навстречу, раскинув руки для равновесия.

– Рыжик, – пробормотал Ноа и снова хлюпнул носом, – это я.

Найд поскользнулся на мокрой древесине и чуть не упал. Новость его не удивила – в изречениях Ноа иногда трудно было найти смысл.

– Это как так?

Парень тяжело вздохнул, пальцы беспокойно прошлись по бугристой коре:

– Вроде и железо не держит, а бежать не могу, потому что на воле сдохну. Разница между мной и звериком только в том, что мне вилы в живот не воткнут, хотя надо бы.

Найд припомнил темное пятно на соломе – значит, вот каков был Рыжиков конец. Он тихонько присел – от Ноа его отделяли еще несколько шагов, но идти по ветке он не решался – как бы она не обломилась под двойным весом.

– Один сдохнешь, – подтвердил Найд. – Со мной – нет.

Медленно, словно через силу, Ноа повернул голову. Заплаканные глаза расширились:

– Как это – с тобой?

– А так, – уверенно заявил Найд, скользя вперед по суку. – Хочешь, уйдем отсюда – вдвоем? Есть место, где мне… нам дадут приют. Далековато, но мы дойдем, вместе-то! Дождемся весны и по хорошей погоде рванем, а?

– И я не буду твоим друзьям обузой? – спросил монашек, светлея лицом.

– Какая обуза! – Найд уселся верхом на опасно прогнувшийся сук. – У тебя тыквы растут премиальные, брат Макарий расхваливал. В городе, конечно, огородов нет. Зато, говорят, сады есть. Вот устроим тебя садовником, будешь розы разводить.

– И фиалки, – мечтательно улыбнулся Ноа, снова шумно втянув сопли. – Я фиалки очень люблю.

– Ну, значит, заметано! – бодро ухмыльнулся Найд. – Давай-ка руку, я тебе помогу, – он потянулся к послушнику, но тот вдруг отпрянул, улыбка выцвела, глаза погасли и обратились внутрь. Ноа спрятался обратно в свою раковину.

– Ничего не выйдет, – голова мотнулась, траурные космы снова упали на щеки. – За тобой охотятся. Они… не прощают. Уходи! – И монашек замолчал, нахохлившись на самом конце ветви.

«Люди в коронах, – подумал про себя Найд с неожиданной злостью. – Куда ни кинь – всюду люди в коронах!»

– Ноа, – он заерзал по дереву, стараясь продвинуться поближе к товарищу, – послушай! Мы их надуем! Авось к весне меня уже запишут в мертвецы. До города доберемся лесами, а там… Ты знаешь, что есть места, где вовсе нету никаких магов?

Кусочек коры сорвался из-под скрюченных пальцев монашка и нырнул в воду вместе с первыми каплями дождя. Найд решил продолжать:

– Слыхал о краях за морем? Там волшба вообще под запретом. А для плавающих-путешествующих никакой маг не закон! Я вот и сам подумывал не засиживаться в Гор… – Найд едва не проговорился, но вовремя прикусил язык, – в городе, а двигать дальше, к морю, когда… э-э, все уляжется. Хочешь, вместе наймемся на корабль? Отправимся в Кватермину. Или на острова Феррагосты.

Ноа сунул руку под намокшие волосы и громко высморкался в рукав.

– И никаких людей в коронах? – спросил он совсем по-детски, выглядывая одним глазом из-под прилипшей к лицу челки.

– Вот те Свет! – поклялся Найд, осенив себя соответствующим знаком. – А теперь давай руку, пока мы тут совсем не окоченели.

Парнишка вздохнул, опасливо покосился вниз и потянулся к товарищу. Тонкий конец ветви качнулся, Ноа судорожно схватился за дерево и попробовал бочком двинуться вперед. Раздался треск, глаза паренька округлились, рот открылся для крика. Сук обломился прежде, чем Ноа успел издать хотя бы звук. Найд бросился животом на дерево. Ухватил рукав подрясника. Тканное монахинями-клариссинками сукно выдержало. Ноа болтался между небом и землей, задрав кверху побелевшее лицо.

– Давай вторую руку! – прохрипел Найд, изо всех сил цепляясь за мокрое дерево. – Давай!

С грехом пополам он втянул взбрыкивающего ногами паренька обратно. Толстый остаток ветки держал надежно, и оба без особых приключений оказались на твердой почве. Они упали на землю, измученные усилием, задыхающиеся от пережитой опасности, покрытые плесенью и раскисшей древесной трухой. Нудный ледяной дождик поливал их сверху, и оба выглядели так, будто только что побывали в реке.

– Ну вот, – пробормотал Найд, криво усмехаясь, – говорят, долг платежом красен. Это, значится, был мой платеж, – он вытащил из вихров Ноа тонкую веточку.

Парнишка улыбнулся робко и вдруг обхватил Найда руками, приник к груди:

– Спасибо тебе, милый братик.

Найд так и застыл, легонько похлопывая Ноа по костлявой спине. А дождь все плакал и плакал – за них обоих.

Глава 12
Отменивший ночь

Рабы, тащившие паланкин со Скавром, двигались бодрой рысью. Месяц Шауль превратил Церрукан в огромную сосульку – разница была только в том, что сверкающие острия городских зиккуратов устремлялись к небу, вместо того чтобы свисать в преисподнюю. Впрочем, угрожающе свинцовые тучи с чумными пятнами нарождающихся бурь могли бы заставить усомниться любого – кроме, конечно, коренного церруканца.

– Небось храпит сейджин в тепле-то, – мрачно пробормотал Аркон, у которого зуб на зуб не попадал, – под шкурами да на пуховых подушках. А мы тащись тут через весь город. В такой колотун, считай, голяком. Хорошо еще хоть свой гроб с занавесками переть не заставил!

Аджакти хмыкнул:

– Храпит, говоришь? Это когда его сам наследный принц на бои пригласил? Да с шестью гладиаторами? Скорей планы строит, как бы с Омеркана побольше циркониев стрясти или покровительство выбить. Времена меняются.

– Да уж, маму их в раскоряку! – согласился Аркон и сплюнул, передернувшись всем телом под шерстяным плащом.

Времена меняются. Эту фразу все чаще и чаще повторяли на улицах города, залетала она и во дворцы шахов, и в гладиаторские казармы. Амир лежал при смерти. Его сын готов был взойти на престол – поговаривали, даже слишком готов. Каков-то будет новый правитель? Человек, который не смог дождаться погребальных празднеств и устроил бои, пока отец борется за каждый вздох на смертном ложе.

Маленькая процессия свернула на набережную Зеленого канала. Отблески факелов замерцали в зеркале замерзшей воды. По черному льду скользили отражения паланкина, покачивающегося на плечах четверки рабов, гладиаторов, бегущих в колонне по двое, воинов-охранников, освещающих путь. Несмотря на движение, холод пробирал до костей – надетые на голое тело доспехи были от него плохой защитой.

Аджакти старался не сопротивляться дрожи. Вместо этого он расслабил мускулы и попробовал согреть их идущей из центра энергией, как учил Фламма. У него получилось, но, чтобы сохранить эффект, требовалось полное внимание, а Кай все еще был новичком в искусстве дхьяны. Он практиковался с Тигле по ночам, но каждый раз, закрыв глаза, отправлялся блуждать по бесконечным лестницам Башни с Маятником. Одна загадочная дверь сменялась другой, но все они были заперты, и каждый раз перед пробуждением приходило острое понимание – он опять не нашел то, что искал.

«Может, я уже достиг совершенства, и граница между сном и реальностью стерлась? – думал он, усмехаясь про себя, пока ноги машинально выбивали маршевый ритм по покрытой инеем мостовой. – Я ведь и на самом деле заперт – в Танцующей школе, в самом этом вшивом городишке – как в башне. И чтобы выбраться, надо разрушить стены. Как можно скорее, пока маятник не перерезал горло нам всем».

Ледяная волна окатила Аджакти с головы до ног. «Ну вот, опять я отвлекся на бесполезные мысли!» Он попытался вернуть присутствие и тепло, но тут же понял: что-то было не так. На губах Аркона намерзли серебристые льдинки; пар, вырывавшийся из разгоряченных глоток, робко жался к телам бегущих, пламя факелов скорчилось, будто пожирая само себя. Ведомый инстинктом, Кай сплюнул. Плевок стеклянно хрустнул под ногой. Гладиатор обернулся.

Улицу позади них залило текучее серебро. Синие двери и ставни домов выбелили морозные узоры, брусчатка поросла мехом снежных кристаллов, вечнозеленые деревья, обрамлявшие дорогу, превратились в хрустальные статуи. В канале с треском, подобным таранному удару, лопнул лед. Струи черной воды взметнулись в воздух и тут же застыли, подобно зиккуратам чудовищной красоты.

Все обернулись на звук. Рабы сбились с ритма, и паланкин накренился, рискуя вывалить содержимое на мостовую.

– Бегом! – заорал Аджакти во всю силу легких. – Не останавливаться! Это ледяной великан.

Медленно, будто кровь в жилах уже загустела, люди разворачивались, мышцы толкали тела вперед, легкие судорожно втягивали смерзшийся воздух. Молодой высокий раб из церруканцев бросил поручень носилок и рванул вверх по улице, разрывая криком колкую тишину. Кай успел подхватить толстый шест, прежде чем его конец ударил землю:

– Спасайте господина!

Сразу несколько глоток подхватили призыв, несколько пар рук вцепились в поручни паланкина, помогая обезумевшим от ужаса рабам. Носилки рывком скакнули вперед и помчались, всего на пару метров обгоняя ползучую белую смерть. Кажется, Скавр за атласными занавесками сыпал проклятиями. Аджакти плохо слышал – кровь грохотала в ушах, во рту стоял металлический вкус, а в голове металась одна мысль: «Только бы никто не споткнулся! Немилосердные боги, только бы никто не споткнулся!»

Сзади раздался короткий вопль. Оглядываться было некогда, но перед мысленным взором Кая мелькнула картина – скрюченный труп с лопнувшими глазами и черной дырой рта на заиндевевшем лице, настолько хрупкий, что при малейшем прикосновении бьется на осколки. Такими находили по утрам жертв ледяных великанов.

Страшное морозное дыхание леденило спину, пот мгновенно застывал ломкой корочкой. Люди рядом начали сдавать, паланкин снизил темп.

– Еще! – прохрипел Кай обожженной холодом глоткой. – Еще немного! – Мысленно наметил поворот в боковую улочку, укрытую мглой: – Туда! Туда великан не полезет.

У людей появилась цель, и эта цель была достижима. Удвоив усилия, рыча и выворачивая плечи из суставов, рабы, гладиаторы и воины вволокли носилки за угол и, пробежав еще десяток метров, рухнули обессиленные на мостовую. Расширенными глазами они наблюдали, как великан всунул в проулок снежные пальцы, как белые дорожки побежали по стенам домов, по трескавшимся булыжникам – ближе, ближе… Кто-то не выдержал и закричал – тонко, отчаянно, по-бабьи.

«Это сон, – мысленно сказал себе Кай. – Мой сон. А значит, никто не умрет. Никто не умрет. Никто не…» Серебристая волна докатилась до носков его сапог, дохнула игольчато-звездно и стала. Спутники, еще не веря своим глазам, отползали от блестящей змеи, но она уже издохла.

– Где Орлан? – Суровый голос Скавра громом прозвучал в звенящей после крика тишине.

Гладиаторы переглянулись. Белокурого красавца-феррагоса среди них не было.

– Отстал, наверное, – предположил Стрелец, поднимаясь с земли и смущенно отводя глаза. Стыдно вот так потерять боевого товарища, а еще стыднее – валяться в грязи, как женщина, стеная от ужаса.

– Дерьмо Ягуара, – рявкнул мясник, потирая лоб, на котором набухала солидная шишка. – Орлана Солнцеподобный лично заказал. Ну какому умнику пришла в голову мысль переть эту хрень всю дорогу! – Обитый металлом сапог пнул злосчастный паланкин так, что из него посыпались яркие подушки. – Будто бы я сам не мог пробежать пару метров. Лучше прибыть во дворец без этой выдумки женомужчин, чем без феррагоса! Ну по чьей вине мы потеряли парня? – Цепкие глаза мясника обежали маленький отряд.

– Сейджин, опустить носилки на землю времени не было, – заговорил Аджакти, ловя на себе облегченные взгляды товарищей. – Пока бы вы из одеял да занавесок выпутывались, нас бы и накрыло. А Орлану, может, еще повезло, что его великан забрал. Внимание Солнцеподобного, говорят, чревато.

Несколько мгновений Кай выдерживал стальной взгляд Скавра. Наконец хозяин прищурился, ухмыльнулся зло:

– Хвала Иш-чель, задница феррагоса так и осталась непорочной! Выпьем за это по окончании игр. А теперь подберите сопли – и вперед! На прием к венценосным не опаздывают.

– Сейджин, – несмело обратился к Скавру старший из охранников, – один из рабов сбежал. Кто займет его место?

– Вот ты и займешь, – бросил мясник, пинками забрасывая подушки внутрь паланкина. – Чтоб в следующий раз у тебя не бегали.

Через несколько минут факелы воинов уже распугивали тени в узкой кишке улочки – носильщики искали обходной путь.

– Принц рвет и мечет, – вполголоса поведал Каю Скавр, вынырнув из пестрой толпы гостей. Его лучшая, расшитая серебром туника цветов Танцующей школы казалась ветошью по сравнению с вычурными нарядами знати. – Хотел Орлана купить. К тому же заявлено было шесть пар бойцов, а тут… – Мясник сдержанно раскланялся с каким-то толстяком с подведенными глазами. – В общем, мне пришлось поставить тебя на двойной бой.

Аджакти знал, что спорить бесполезно, поэтому только спросил:

– Почему именно меня?

Скавр нервно хохотнул и хлопнул его по плечу:

– Кого еще, как не лучшего? К тому же, наверняка противник Орлана – какой-нибудь слабак-членосос. Солнцеподобный ведь не стал бы торговаться за дохлое мясо, а? – Подмигнув, мясник расправил плечи и пошел высматривать потенциальных спонсоров.

У Кая было другое мнение на этот счет. «Скорее всего, гладиатор Королевской школы надрал бы феррагосу задницу, и Омеркан, сбив цену, получил бы новую игрушку по дешевке». Он подавил желание смачно сплюнуть на мраморный пол и снова застыл статуей, которую старательно изображал вот уже полчаса. Участвовавших в боях гладиаторов выстроили в огромной зале по сторонам усыпанного цветочными лепестками бассейна. Люди Скавра – напротив бойцов Солнцеподобного. Между ними – водная гладь с круглой площадкой посредине, к которой вели выложенные мозаикой «дорожки». «Верно, тут нам и придется сражаться», – сообразил Кай.

Несмотря на кусачий холод снаружи, в помещении волнами наплывал жар – от проложенных под полом труб с горячим воздухом и тысяч светильников, заливавших помещение почти дневным светом. Лишь немногие в Церрукане могли позволить себе такую роскошь – не следовать ритму дневного светила, а властью своего богатства отменить ночь. Люди вокруг праздновали искусственное лето в начале зимы, разоблачившись до тонких полупрозрачных тканей, не скрывающих, а скорее подчеркивающих наготу. Аджакти и сам радовался бы отсутствию тяжелой теплой одежды, если бы не прилипчивое внимание веселящейся публики.

Женщины и мужчины так и крутились вокруг гладиаторов, смеясь и перекидываясь комментариями, рассматривая свирепые лица, рельефные мышцы и уродливые шрамы. В Минере у зрителей не было тех возможностей, которые предоставляли частные игры. «Разве что пальцами в рот не лезут, как на торгах, – мелькнуло у Аджакти. – Хотя дамочки скорее в другое место залезть хотели бы».

Словно в ответ на его мысли, молодая женщина с живыми бабочками в высокой прическе игриво бросила грудастой подруге:

– Интересно, каков «меч» у Деревянного Меча? Действительно деревянный?

Грудастая рассмеялась, блестя бриллиантовыми вставками, украшавшими зубы:

– Скорее страшный, как его образина, и волосатый, как его папаша-тролль.

– И такой же огромный! – прибавила девушка с позолоченным лицом, делая испуганные глаза и приобнимая подруг за плечи.

Аджакти стоял с каменной мордой, пялясь в воздух прямо перед собой. С гостями разговаривать гладиаторам было запрещено – разрешалось только отвечать на прямой вопрос.

– Поговаривают, – спутник позолоченной решил внести в обсуждение свою лепту, – этот обесчещенный – сам Ягуар, вернувшийся на землю в человеческом воплощении. Это, конечно, ересь, разносимая чернью. И все же… Любопытная деталь: помнится, божественному брату не составляло труда ублажать двух сестер одновременно. Потому что у него…

– Был раздвоенный лингам! – хором пропели женщины. Их глаза возбужденно заблестели.

– Пусть он покажет, – унизанный кольцами пальчик грудастой ткнул в район паха гладиатора. – Пусть докажет, Ягуар он или нет!

Аджакти не двинулся с места, не моргнул.

– Эй, – знаток божественной анатомии выступил вперед, выпячивая впалую грудь, – ты что, не слышал? Госпожа велит тебе снять схенти.

На сей раз Каю пришлось разлепить губы – прямой вопрос заслуживал прямого ответа:

– Я повинуюсь только моему господину.

Отрадно было видеть как желтоватые щеки шака налились кровью, как вылезли из орбит и без того выпуклые глаза:

– Да как ты смеешь, раб!

– Я раб, который принес присягу, – холодно заметил Аджакти, продолжая смотреть прямо сквозь настырного типа.

Дамы заахали, на них стали обращать внимание. Аджакти очень надеялся, что суета не привлечет внимание Скавра. В этот момент толпа заволновалась. Гости расступились, разошлись по краю бассейна. Разговоры затихли, мужчины согнулись в низком поклоне, женщины присели, обметая юбками мраморный пол. «Омеркан», – догадался Кай, хотя с его места видно было немного. Из дальнего конца зала донесся тягучий голос принца. Солнцеподобный пространно приветствовал гостей и приглашал всех наслаждаться вечером, яствами и предстоящим зрелищем.

– Жаль, ты не сбросил схенти, – прозвучал рядом с Аджакти знакомый голос. Слова были сказаны шепотом, но Кай чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности. Он осторожно покосился назад, не меняя позы. – Пусть твое достоинство и не раздвоено, как у Ягуара, но уж жалкому стручку кузена Боры с ним не сравниться, – Анира появилась в поле зрения гладиатора, встав к нему спиной. Вряд ли кто-нибудь мог заподозрить, что она не поглощена речью венценосного брата. Рядом маячила черной тенью вечная Шазия – или Шада, Кай с трудом различал мтех.

– Так это был твой кузен? – шепнул он, стараясь не шевелить губами.

– Хорошо, что между нами нет сходства, а? – Анира улыбалась, хотя гладиатор не мог видеть ее лица – это выдавал голос. Внезапно тон изменился, принцесса дохнула холодом, как ледяной великан. – Берегись Омерканова бойца. Оружие может быть отравлено.

– Которого из них? – потрясенно пробормотал Аджакти, но принцесса уже двинулась дальше, между уступавших дорогу гостей, расточая улыбки и ничего не значащие поцелуи. Чернокожая телохранительница неотступно следовала за госпожой. «Идиот, – спохватился Кай. – Надо было спросить Аниру о Лилии!» Но он упустил момент.

Гладиатор обежал настороженным взглядом шестерых бойцов на противоположном конце бассейна. Мясник Королевской школы, Бурхан, как раз вышел на окруженную водой площадку и начал выкликать их имена и послужной список. «Если Омеркан задумал расправиться со мной, жеребьевка заранее подстроена, – размышлял он. – Неужели кто-то из королевских способен на такую подлость, как нарушение кодекса и убийство? Хотя, если гладиатору прикажет сам сейджин, он не сможет отказаться, связанный клятвой. А Бурхану приказывает Солнцеподобный. Хорошо хоть, угроза будет исходить только от одного противника, подставу со вторым организовать вряд ли успели. Но кто из двоих? Кто?»

Бурхана сменил Скавр, нахваливавший гладиаторов Танцующей школы. Имя Аджакти вызвало у публики особый прилив энтузиазма – многие помнили его по победам летнего сезона. Но вот в зимнем он участвовал впервые – мясник берег нового фаворита от жестокости частных боев, пятнающих гладиаторский кодекс. Тем выше была для молодого гладиатора честь начинать во дворце самого наследного принца.

Наконец настало время жеребьевки. Уже знакомый Каю Бора со «стрючком» занял место Скавра. Короткие пальцы вытащили первый камень из мешка с изображением журавля – эмблемы Танцующей школы:

– Стрелец!

Кая не удивило, что вскоре на дне осталась только одна табличка – с его собственным именем. По ту сторону бассейна ожидали двое, чьи жребии еще лежали в мешке Королевской школы. Он поймал мрачный взгляд Скавра – похоже, мясник заподозрил, что его фавориту неслучайно достались два последних боя подряд, без права на передышку. Но вот сделать сейджин ничего не мог – против воли Солнцеподобного не попрешь.

– Снежный Барс! – выкликнул тонко Бора, поднимая дряблую руку с черным камнем в руке.

Аджакти помнил высоченного горца-северянина по Минере. Случай никогда не сводил их на арене, но Каю приходилось наблюдать бои Барса. Он был старожилом игр, осторожным, опытным и сильным, как зверь, чье имя носил. «Возможно, за мою смерть ему пообещали должность доктора, – размышлял Кай. – Он намного старше меня, но все еще опасен. Вон какие мышцы. Один бицепс – как три моих. Так до него еще допрыгнуть надо».

– Святоша!

Об этом бойце Кай раньше только слышал. Среди полуголых гладиаторов кватерминец выглядел одетым – так густо покрывали его тело разноцветные рисунки. Говорили, все святые кватерминского пантеона и их чудеса были нанесены иглой, впрыскивающей краску прямо под кожу. Этот человек умел терпеть боль и верил в собственное бессмертие. «Если его убедили, что я – демон, исчадие тролля, фанатик скорее умрет, чем выпустит меня отсюда живым. Кажется, намечается веселый вечер».