Текст книги "Корона страны невидимок
(Фантастическая повесть)"

Автор книги: Татьяна Русакова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)

Глава 27

Даже сейчас, в свете разгорающегося утра, пережитый ужас не отступил, и друзья быстро шагали по пустой улице, зорко поглядывая по сторонам. К счастью, никто не встретился им на пути, и скоро мальчишки вышли на околицу.

– Что ты там нашёл? – спросил недовольно Сенька, когда Лука остановился, подняв дорожный указатель.

– Хочу посмотреть, как называется эта славная деревенька, чтобы не попадать сюда больше, – сказал Лука и с трудом прочёл. – Токул, кажется.

– Точно, Токул, – подтвердил, подойдя, Сенька. – Помнишь, как нас в первый раз Фост назвал? Когда мы огонь проворонили?

Лука бросил указатель обратно в придорожную пыль и отряхнул руки.

– Мальки сонные? – без удовольствия вспомнил он.

– Токульские пустышки! – торжествующе объявил Сенька.

– Да, кажется, – кивнул Лука. – А пустышки – потому что привидения?

– Значит, эта деревня местным давно знакома. И как нас-то сюда занесло!

– Ладно, хорошо, что вырвались, – сказал Лука. – Идём. Скорее бы уйти подальше от этого «гостеприимного» местечка.

И друзья пустились в путь. Сегодня, после бессонной ночи, они несколько раз прибегали к помощи амулета силы, и всё же к полудню вымотались настолько, что пришлось остановиться на привал.

Сенька развязал мешок, вытащил вяленое мясо и пунижи, оставшиеся со вчерашнего дня. Лепёшку, придуманную Гедаром, поделили без затей, разорвав на две части. Всё же, заталкивая её в рот, мальчишки ожидали какой-нибудь каверзы, но пунижи сегодня вели себя как обычный пресный хлеб.

– Жаль, пить нечего, – сказал Сенька с набитым ртом.

Жажда уже давно мучила ребят, но по пути им до сих пор не встретилось ни одного ручейка. Земля была сухая, растрескавшаяся от жаркого солнца. Конечно, можно было попросить воды у камня желаний, но после трудной ночи мальчишки не ожидали от здешних мест ничего хорошего и решили не тревожить камень понапрасну. Передохнув, они снова пустились в путь. Через несколько часов Лука сдался и взял у Сеньки амулет, повесив его себе на шею. Немного восстановив силы, он вернул камень Сеньке.

– Придётся загадать желание, – вздохнул он. – Неизвестно, когда мы найдём воду и разживёмся пищей.

Тябисы, проспавшие весь день под рубашкой у хозяев, как будто бы поняли, о чём речь и вскарабкались на плечи мальчишек, поджидая угощения.

Сенька улыбнулся:

– Эти ребята не проспят время обеда.

Он достал из мешка камень желаний и потёр его тёплый гладкий бок.

– Дай нам воды побольше, а ещё мяса и хлеба, – попросил мальчик и замер, предвкушая увидеть появившуюся из воздуха бутылку. – Опять работает через раз, – проворчал он, но тут Лука толкнул его в плечо: – Смотри!

Небо, до этого бледно-голубое, выцветшее от долгой жары, быстро чернело, наливаясь грозовыми тучами.

– Будет нам сейчас воды побольше! – воскликнул Лука. – Кто так загадывает!

– Бежим! – Сенька метнулся под защиту чахлых деревьев, но тут же махнул рукой и остановился, засмеявшись. Хлынувший ливень мигом промочил ребят насквозь. Они подставляли дождю лица, слизывали воду с губ, пока Сенька не вспомнил про глубокую чашку для похлёбки, пожертвованную им заботливым Фостом.

Кое-как им удалось набрать воды, напоить себя и тябисов.

– Пора бы уже и хватит, – пробормотал Лука, поглядывая на затянутое тучами небо. Но дождь и не думал переставать.

По раскисшей дороге шагать нелегко, и к концу дня друзья продвинулись всего лишь километров на пять-шесть. Зато какие это были километры! Падая на мокрую траву во время привала, Сенька простонал:

– Не могу больше!

– Надень амулет, – посоветовал Лука, который тоже изрядно вымотался. – Нужно попытаться до темноты выйти к жилью.

И они снова побрели по лужам и канавам. Дорога, ведущая из Токула, незаметно пропала, как будто её и не было вовсе.

– Не знаю, живёт ли кто поблизости, – сказал Сенька. – Кому захочется селиться рядом с мёртвой деревней.

Однако уже через несколько минут путники убедились, как он неправ. Взобравшись на высокий холм, мальчишки разом ахнули.

Внизу лежал город – не очень большой, но красивый. В купах садов возвышались шпили необычных зданий, другие дома, пониже, были украшены башенками и балкончиками.

Отсюда, с холма, видно было, как по улицам проезжают повозки, спешат пешеходы. Мальчишки переглянулись и устремились вниз.

Расстояние обманчиво, и пока они добрались до города, наступил глубокий вечер. Сквозь городские ворота Сенька и Лука прошли уже в сумерках и, отойдя совсем недалеко, услышали, как за их спинами опустились кованые решетки. Мальчики облегчённо вздохнули. С наступлением вечера страхи прошлой ночи вновь вернулись, и ребята почувствовали себя в безопасности, оказавшись среди обычных людей.

Однако очень скоро перед друзьями встала новая проблема – где остановиться на ночлег. Темнело, и городок быстро пустел. Двери захлопывались перед усталыми мальчишками, а у них даже не было денег, чтобы заплатить за ужин и кров.

Сенька и Лука брели по улице, спотыкаясь и засыпая на ходу. Может, поэтому и не услышали вовремя топота копыт догоняющей их кареты. Только громкий окрик возницы над ухом заставил мальчишек вздрогнуть. Чья-то рука дёрнула на себя Сеньку, вытаскивая из-под колёс, и сердитый голос над его ухом прогудел:

– Тебе что, жить надоело?

– Нет, – заморгал Сенька, Сердце выскакивало из его груди.

– Что – нет? – сердито сказал мужчина.

– Не надоело, – объяснил Сенька.

– Тогда почему вы разгуливаете по мостовой после заката солнца? Или законы не для вас писаны?

Сенька прикусил язык. Про чужие законы лучше было помолчать. Зато Лука сказал жалобно:

– Дяденька, мы путешествуем и не спали уже две ночи. Не знаете ли вы места, где нас пустят на ночлег?

– Не маловаты ли вы для путешественников? – спросил горожанин, спасший Сеньку. Он смотрел на ребят испытующе. – И сколько вы можете заплатить за ночлег?

Друзья переглянулись растерянно. За всё время на Лигеносе они ни разу не держали в руках денег.

– Понятно, – усмехнулся мужчина. – Ещё два искателя сокровищ. Должен вас огорчить – ещё никому не удавалось найти более двух лаг, а этого не хватит на день жизни в Ютаге. А что вы умеете делать? Чем можете отработать ночлег?

Сенька и Лука сокрушённо молчали. После бессонной ночи и целого дня пути они были измотаны настолько, что у них совсем не осталось сил. Друзья готовы были ночевать на улице, хотя с наступлением темноты у них зуб на зуб не попадал от холода.

Незнакомец, оценив их плачевное состояние, сжалился.

– Хорошо, я пущу вас до завтра, – сказал он хмуро. – Но только до утра. У меня нет денег, чтобы прокормить два лишних рта.

– Спасибо, – поблагодарил Лука и потянул за руку Сеньку, который уже засыпал на ходу.

Глава 28

В каменном доме было сухо, но вовсе не жарко.

Мужчина провёл мальчишек в маленькую комнатку у лестницы.

– Тёплая вода только для постояльцев, – сказал он. – Сейчас Лея, моя дочь, принесёт вам суп. Поешьте и ложитесь. Хозяин не заглянет сюда до утра. Я разбужу вас рано.

Он вышел, а ребята сели рядом на единственный предмет мебели в этой комнате – деревянную скамью.

Они успели задремать, когда в дверь негромко постучали. Высокая девушка внесла две глубокие миски с дымящимся густым супом. Друзья сглотнули голодную слюну, вдыхая умопомрачительный запах ароматной похлебки. Они смущённо поблагодарили дочь хозяина, схватились за ложки и принялись есть, обжигаясь от нетерпения.

– Проголодались? – ласково спросила Лея. Она присела на край лавки и потёрла ногу, на которую заметно прихрамывала при ходьбе.

– М-м-м, – промычал Сенька. – Вкусно!

– Высокородным лигенийцам нельзя готовить невкусно, – улыбнулась девушка. – Из каких вы краёв?

– Мы из-за реки, – сказал, немного замявшись, Лука.

– Вы проделали долгий путь, – немного недоверчиво сказала Лея и еле слышно вздохнула. – Когда-то я мечтала побывать за рекой. Там растут дасижи – самые красивые на Лигеносе цветы.

– Вы… ты же молодая, – удивился Сенька. – Ещё побываешь.

Лея опустила глаза.

– Вы добрые мальчики, – сказала она с грустной улыбкой. – Но мне никогда не дойти до реки. Дасижи цветут для здоровых и красивых.

Сенька смущённо хмыкнул:

– Не расстраивайся, – сказал он. – Не обязательно же идти пешком, на карете или верхом отсюда меньше дня пути.

Девушка поднялась на ноги, потрепала Сеньку по голове:

– Ложитесь спать.

Она вышла, прихрамывая ещё больше, чем прежде.

– Что я сказал не так? – спросил Сенька сердито.

– Я слышал, когда мы смолили лодки, что многие охотники берут замуж девушек с того берега реки, где охотятся. У них есть праздник… кажется, Легир Саж, когда девушки, которым пришла пора выходить замуж, собираются у реки, поют песни и загадывают на подводные огни о своей будущей судьбе.

– Это как? – заинтересовался Сенька, который даже спать раздумал.

– Ну ты же видел, что эти подводные огни – как проблески. Они загадывают желание и ждут – если вспыхнет ярко – значит, сбудется скоро, если еле заметно – ещё долго ждать. А бывает, что и совсем не вспыхивают.

– Не понял, – сказал практичный Сенька. – Если все видят одно и то же – как можно верить, что это правда?

– Нет, они там как-то хитро садятся на берегу реки – каждая на свой камушек, и река гадает каждой по-своему. А потом все идут на праздник, где собирается молодёжь с того и другого берега, и каждая девушка ищет своего суженого.

Сенька вздохнул:

– Детский сад какой-то. А всё-таки жалко Лею, да?

Лука кивнул. Они одновременно посмотрели на мешок, переглянулись и кивнули:

– Пора опробовать его на чём-то серьёзном, – сказал Лука.

– Пора, – согласился Сенька.

Он достал камень желаний и склонился, положив ладони на его тёплый гладкий бок.

– Верни здоровье Лее, – попросил Сенька. – Пусть нога её перестанет болеть и станет здоровой.

Он вскрикнул, отдёргивая руки от камня, и посмотрел на Луку.

– Кажется, получилось, – сказал Сенька, дуя на пальцы. – Он обжёг мне руки.

– Посмотрим утром, – мудро рассудил Лука. – Давай ложиться.

Спать на полу им было не впервой. Друзья заснули, едва коснувшись щекой шелковистой шкуры, служившей одеялом и подушкой одновременно.

Тябисы, зорко поглядывая по сторонам, дождались, пока стихнет в доме, и тихо выскользнули за дверь…

Если бы мальчишки видели, куда направились Тис и Гис, они бы немало удивились. Два юрких зверька ловко поднялись по лестнице, ведущей на второй этаж, к комнатам высокородных постояльцев. Тис встал на задние лапки, навалившись передними на запертую дверь, сердито пискнул, призывая на помощь Гиса. С той стороны двери раздался ответный писк, и дверь тихо распахнулась.

Человек, лежащий на кровати, приподнял голову и сказал сердито:

– Эй вы, маленькие бродяги! А ну, закрывайте дверь! Весь дом перебудите!

Он тихо засмеялся, когда Тис и Гис забрались на кровать и принялись ластиться к нему и спящему рядом мальчику Два других тябиса остались у дверей, чутко прислушиваясь к тишине спящего дома.

– Соскучились, малыши? – спросил мужчина, поглаживая зверьков за круглыми ушками.

Мальчик, лежащий на второй половине широкой кровати, раскрыл сонные глаза и удивлённо вскрикнул.

– Тише, Роск, – прошептал мужчина. – Они пришли поздороваться с высокородным гивером.

– Доброй ночи вашим хозяевам! – тихо сказал мальчик традиционное приветствие, с которым встречали тябисов.

Он быстро взглянул на Гедара:

– Пришедшие издалека уже здесь? Наши пути сошлись? Я не думал, что это будет так скоро. Как близко мои враги?

– У нас есть только день, – сказал Гедар. – Камень желаний уже в этом доме, как и амулет силы, высокородный гивер. Нам остаётся надеяться, что и остальные предсказания сбудутся.

Глава 29

Друзьям показалось, что они только что сомкнули глаза, как над ними раздался голос:

– Вставайте! Уже рассвело!

Сенька и Лука сели, протирая глаза. Мужчина, пустивший их на ночлег, смотрел на мальчишек с непонятным сомнением.

– Что-нибудь случилось? – спросил Лука, первым заметивший этот взгляд.

– Лея заболела, – со вздохом сказал мужчина. – Всю ночь металась в лихорадке и уснула только к утру У меня рука не поднимается её будить. Не хотите заработать по десять лагов на брата? Конечно, толку от вас чуть, но вдвоём что-нибудь сможете. Так как?

– Конечно, – сказал Лука, поднимаясь.

– Тогда собирайтесь быстрее, а я пойду посмотрю, не погас ли огонь.

Сенька поднялся вслед за другом и тихо спросил Луку:

– Как ты думаешь, она заболела из-за…

Лука шикнул на него.

– Узнаем позже, что с ней. А сейчас нам придётся потрудиться, чтобы не подвести Лею.

– Готовы? – спросил мужчина, заглянув в комнату, и снова с сомнением покачал головой, – Меня зовут Нибед, и для хозяина вы – мои племянники из Сонной долины. Идём, я покажу вам, что делать.

Первые три часа друзья трудились, не покладая рук. Самым лёгким было, как это ни странно, таскать пудовые вёдра с водой. Хозяин гостиницы был жадюгой, каких поискать. Вода подавалась в номера к знатным постояльцам, но на кухню водопровод не был проведён. Чтобы принести тяжеленное ведро, приходилось тащиться на угол улицы, к древней колонке, где толклись кухарки со всей округи. Зато мальчишки, совершавшие пробеги за водой каждые полчаса, услышали немало интересного. На кухне они успевали обмениваться тем, что услышали.

В городе было неспокойно. Приближалась Ночь Равенства – ночь, когда судьба давала каждому свой шанс. Именно поэтому вот уже неделю в Ютаг со всей страны стекались искатели приключений, жаждущие славы и денег. Говорили, что в эту ночь гора Ратай, на которой с древних времён стоял Ютаг, раскрывает свои недра, и только в эту ночь можно набрести на пещеру, полную драгоценностей, найти старинный клад, а если повезёт – то и Корону Власти, древний символ, утерянный в этих местах одним из первых королей Лигеноса. Правда, за несколько веков никому не удалось найти ни пещеру ни волшебную корону. Однако это никого не смущало. Слухи о том, что смельчаки, скрывшие свою добычу, живут на дальних островах богаче, чем высокородные гиверы, горячили кровь.

Ночь Равенства наступала уже сегодня. Последние несколько дней прибывшие в Ютаг лигенийцы пили в местных кабаках, устраивали пьяные потасовки и развлекались вовсю. Высокородные гости не выходили из своих гостиниц с наступлением темноты, но и здесь все жили в предвкушении близких перемен. Разнося по залу блюда с изысканными яствами, мальчишки слышали пространные рассуждения о таинственной природе феномена открывающихся недр, тонкие насмешки и изысканные уколы, которыми обменивались благородные лигенийцы, избегавшие банального мордобития.

– Слушай, – тихо сказал Сенька, присаживаясь рядом с Лукой во время короткого перерыва. – Они словно помешались на этих пещерах Аладдина.

Лука, жадно пивший воду вытер губы и так же тихо ответил:

– А мне кажется, в этих рассказах что-то есть. Всё, о чём мы здесь слышали, в конце концов сбывается.

– И сбывается именно с нами, – задумчиво проговорил Сенька.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Лука.

– То, что мы совсем не случайно попали на Лигенос, – Сенька посмотрел на друга испытующе, и тот неожиданно смутился.

– Ты знал? – требовательно спросил Сенька. – Нас не случайно занесло в этот мир?

– Нет, – Лука посмотрел на друга честно и открыто. – Когда мы уже оказались здесь, я вспомнил предсказание Геры.

– Геры? – не понял Сенька.

– Это мать Никиты, я говорил тебе, она немного колдунья. Добрая колдунья, – быстро уточнил мальчик, увидев страх в глазах друга. – Когда я был совсем маленький, она сказала моей матери, чтобы она лучше следила за моими перемещениями. Что когда-нибудь я попаду в такой мир, который не выпустит меня, пока я не исполню древнее предсказание.

– И в чём заключалось это предсказание? – спросил Сенька, завороженно глядя на друга.

– Мы должны собрать воедино три древних артефакта, три волшебных предмета, которые дают высшую силу их обладателю.

– Камень Желаний… Амулет Силы… И… Корона Власти? – прошептал Сенька.

– Похоже, что так, – кивнул Лука.

Издевательский смех над ухом заставил мальчишек вздрогнуть.

– Посмотрите-ка на этих мальков! Еле оторвались от мамкиного подола, а уже мечтают о Короне Власти!

– Вовсе нет, – возразил Сенька, краснея. – Просто все вокруг об этом говорят…

– Мало ли о чём говорят, – повар, присевший на лавку рядом с мальчишками, щёлкнул Сеньку по носу. – Говорят, что «от Ютага до Токула меньше дня пути, только надо знать дорогу и по ней идти!» – издевательски пропел он. – И что, это тоже правда?

– Да, правда, меньше дня, – упрямо сказал Сенька, не терпевший, когда над ним смеются.

Повар залился смехом, хлопая себя по бокам.

– Да ты ещё глупее, чем я думал, парень! – сказал он. – Почему же я не слышал до сих пор, что хоть кто-нибудь из Ютага туда дошёл?

– Они шли не оттуда, – выпалил Сенька, а здоровенный повар опять зашёлся в приступе смеха.

– Погоди, дядя Анек, – вылез вперёд конопатый поварёнок, ехидно глядя на злого Сеньку. – А может, этот малёк сам в Токуле побывал?

Лука сильно пихнул Сеньку, и тот прикусил язык, с которого уже готово было сорваться признание.

– Некогда мне заниматься подобными глупостями, – буркнул мальчик. – А у тебя, Кливо, подливка горит!

Он проводил взвизгнувшего поварёнка мстительным взглядом. Повар Анек, ругаясь, ушёл вслед за ним.

– Что ты делаешь? – спросил Лука сердито. – Давай уж всем вокруг расскажем, кто мы такие и откуда.

– Я не хотел, – виновато сказал Сенька. – А чего он дразнится!

– Ладно, пойдём работать, – поднялся Лука. – Вечером нам надо быть на горе.

– Мы пойдём в пещеру? – замирая, спросил Сенька.

– А тебе не хочется? – прищурился Лука.

– Чего это не хочется? – возмутился Сенька. – Очень даже хочется! Представляешь, целая гора сокровищ! – он мечтательно зажмурился, но тут же засмеялся и толкнул друга в бок.

– Даже если мы ничего не найдём, – немного смущённо сказал тот. – Всё равно надо посмотреть, как там всё происходит. Эта их гора Ратай – самое древнее, что здесь есть. А квест с поиском клада… если бы это было просто развлечением, стали бы они пробовать столько лет? Вот я и подумал – Ночь равенства – лучшее время всё проверить.

Сенька серьёзно кивнул.

Мальчишки очень устали, проработав целый день, но к вечеру Нибед, как и обещал, выдал им по десять лагов.

– Может, вы останетесь ещё поработать на кухне, пока Лея не поправится? – спросил он.

– Посмотрим завтра, – сказал Лука, и Нибед понимающе кивнул:

– Что ж, попытайте своего счастья на горе Ратай, а завтра возвращайтесь. Я нагрел для вас воды, помойтесь и почистите одежду.

Глава 30

Быстро перекусив и приведя себя в порядок, ребята вышли из гостиницы и отправились вслед за вереницей людей, тянущихся к горе. Вершина её была ярко освещена, и в сгущающихся сумерках эти огни выглядели внушительно и зловеще. Мальчишки не говорили ни о чём, продвигаясь в густой толпе всё ближе к горе. Они держались за руки, чтобы не потеряться в людской массе, и Сенька чувствовал, как подрагивает рука друга. Сам он тоже волновался тем больше, чем ближе толпа подносила их к высоким воротам, преграждающим путь. У этих ворот толпа закручивалась воронкой, делясь на зевак, занимавших места на высокой каменистой площадке, и искателей приключений, устремлявшихся вправо. Здесь собрались и высокородные лигенийцы и простые парни с крестьянскими лицами. Они стояли недвижно, и скоро ребята поняли почему.

Ворота были пропускным пунктом, через которые старик в тёмной хламиде пропускал по одному желающих попытать счастья. Одни проходили быстро, опустив что-то в ладонь стражника, другие останавливались и о чём-то говорили со стариком. После этой беседы несколько человек, раздражённо расталкивая продвигающихся к воротам людей, вернулись и присоединились к зрителям.

Сенька и Лука волновались всё больше, потому что не могли понять, чем руководствуется старик, пропуская страждущих в ворота иди запрещая им войти. Но когда мальчишки подошли ближе, они поняли, что всё до обидного просто. Богатые лигенийцы отдавали старику сияющие в свете факелов новенькие монеты, которые даже отдалённо не напоминали скромные лаги, честно заработанные ребятами на кухне. И лишь один, тощий юноша с лихорадочно поблёскивающими глазами, попытался пройти без денег.

– Я сочинил великую поэму, – заявил он.

– Как ты можешь судить о величии своего труда, если он не проверен временем? – спросил старик.

Что-то знакомое было в его голосе, и Сенька, ахнув, толкнул Луку.

– Дарящий радость! – тихо прошептал тот.

На мгновение мальчишек охватило острое желание выбраться из толпы, пока старик не заметил их. Ребята с трудом побороли внезапный приступ страха. Фиаско молодого поэта, вынужденного вернуться к зрителям, заставило сердца забиться ещё сильнее. Их очередь приближалась.

– Что делать? – не выдержав, шепнул Сенька.

– Пытаться пройти, – тихо и твёрдо ответил Лука. – Мы должны быть там!

Следующие несколько минут показались друзьям вечностью. Наконец стоящий перед ними высокий мужчина облегчённо вздохнул, сделал шаг вперёд, сквозь ворота, и устремился к темнеющему входу в пещеру. Взгляд старого колдуна остановился на мальчиках.

– Здравствуйте, – сглотнув пересохшим горлом, сказал Сенька.

Лука судорожно вздохнул и выгреб из кармана заработанные у Нибеда лаги:

– У нас есть только это.

– Этого мало, – бесцветно проговорил старик, – чтобы заплатить за вход. – Он помедлил и добавил всё тем же высушенным временем голосом: – И слишком много, чтобы не пустить вас, ведь это всё, что у вас есть.

– Да, дедушка, у нас нет ничего больше, – сказал Лука, с надеждой вглядываясь в лицо старца.

Дарящий радость вздохнул и покачал головой:

– Я не могу нарушить правила, – сказал он. – Есть ли у вас что-то ещё, что поможет вам пройти к пещерам?

Мальчишки потерянно молчали.

Старик повернулся лицом к наблюдающим за церемонией зрителям. Странным образом его негромкий голос раздался над толпой так, что его услышали в самых задних рядах:

– Есть ли среди вас те, кто может подтвердить, что пришедшие издалека достойны войти? Оставили ли эти юные путники добрый след на вашей земле?

– Мы не слышали об этих мальчишках, – откликнулся чей-то звучный голос, и тут же его перекрыл писклявый голосок поварёнка Кливо:

– Я знаю их! Они врали, что были в Токуле!

Ропот пролетел по рядам зрителей. Старец повернулся к друзьям, испытующе и сурово глядя им в глаза.

– Мы не врали, – звенящим голосом сказал Сенька. – Мы действительно провели там ночь!

Толпа взвыла и заулюлюкала, и только мальчишки, стоящие рядом с колдуном, услышали его спокойный голос:

– Я знаю, что ты не лжёшь, – лёгкая рука старика легла на голову Сеньки. – Но это не даёт вам права войти.

– Как же так? – Сенька, сжав кулаки, оглянулся по сторонам.

Резкие слова готовы были сорваться с его губ, но в это время шум толпы перекрыл звучный голос:

– Они достойны, старче! – провозгласил Нибед, проталкиваясь вперёд сквозь толпу зевак. Мальчишки радостно переглянулись, увидев бегущую за ним Лею. – Эти двое исцелили мою дочь!

– Она же хромая! – изумлённо воскликнул Кливо, глядя, как ловко пробирается Лея сквозь толпу.

– Ещё вчера она не могла толком ходить, не то что бегать, – подтвердил бородач из первых рядов.

– Я здорова, – звенящим от радости голосом подтвердила девушка. – Эти мальчики сказали, что уже в этом году я смогу пойти вместе с подругами на ту сторону реки. Позволь им войти, старче, и попытаться найти своё счастье!

Мгновение старик молчал, потом он повернулся к замершим в ожидании мальчишкам:

– Что ж, путь открыт, – сказал он.

– Спасибо, – прошептал Сенька.

Он вдруг почувствовал, что у него перехватило дыхание. Только сейчас ребята почувствовали, как важно им было пройти. Они пошли к пещерам – маленькие среди рослых лигенийцев, но никто уже не смеялся над ними. Люди провожали друзей взглядами, и гул голосов, как шум прибоя, летел им вслед.

У входа в пещеры Сенька и Лука остановились.

– Не оглядывайся, – сказал Сенька.

– Знаю, – тихо ответил Лука.

Обострившимися до предела чувствами они ощущали, как происходит нечто, чего они уже не в силах изменить. Тёмные входы в пещеры молчаливо ждали.

– Куда? – коротко спросил Лука, и Сенька, которого вели не глаза, а нечто более чуткое и совершенное, помедлив мгновение, сказал:

– Идём.

Когда они направились к крайнему левому входу, толпа выдохнула, как один человек.

– Им не пройти, – с сожалением сказал Нибед, поддерживая под руку свою красавицу дочь. – За сотни лет никто ещё не смог пройти через этот вход.

– У них получится, – горячо воскликнула Лея. – Разве они не доказали, что способны сотворить чудо?

– У них получится, – как эхо, повторил мальчик в тёмном плаще и капюшоне, надвинутом на самые глаза.

Гедар положил руку на его плечо.

– Мы должны верить в это, – тихо сказал он.

Сенька и Лука тем временем остановились перед низким лазом, ведущим под уклон. Он, скорее, походил на вход в нору какого-то небольшого зверя, чем на путь для людей. От одной мысли, что придётся ползти этим узким проходом в скале, по спине пробегал неприятный холодок.

Мальчики переглянулись.

– Ты уверен? – спросил Лука, с сомнением глядя на выбранный Сенькой вход.

– Он один открыт, – коротко ответил Сенька.

Они ещё постояли, набираясь храбрости.

Для выбравших этот путь не было дороги назад. Сколько минут, а может, часов, придётся двигаться в темноте, закупорив своими телами поступление воздуха от узкого входа? Хватит ли у них силы духа, чтобы вынести это испытание?

Но что-то сильнее их страхов и сомнений толкало друзей вперёд. С того самого мгновения, как ребята предстали перед воротами, стойкое ощущение предопределённости всего происходящего овладело ими.

– Ну, с Богом, – сказал Сенька, за всю свою жизнь ни разу не побывавший в церкви.

Он опустился на колени перед входом, а потом лёг, и юркой змейкой скользнул в узкое отверстие лаза.