Текст книги "Явление магического договора (СИ)"
Автор книги: Татьяна Герцик
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)
Глава 9
Накинув невидимость, они подлетели к одному из полуподвальных окон кухни и прислушались. Услышанное подтвердило догадки Изабель.
– Этому наглому ворюге здорово понравится наше угощение, – злорадно вещал стоящий у стола кондитер в высокой, сдвинутой набекрень шапке, посыпая лакомое на вид пирожное каким-то сомнительным серым порошочком, – будет неделю на горшке сидеть!
Наблюдающий за его действиями шеф-повар благодушно кивал, добавляя:
– У нас тоже кое-то припасено для отваживания проглотов. После этого он и дорогу к нам забудет!
– Вы только не перепутайте, где наше, а где ихнее, – робко попросила пышная матрона, одна из помощников повара. – А то страдать-то нам.
Подмигнув друг другу, сестры магией поменяли местами приготовленные блюда, забрали те, что повара готовили для себя и покинули свой наблюдательный пункт.
– А вдруг они все поотравляются и не смогут больше ничего приготовить? Ведь тогда весь дворец останется голодным, – по дороге в комнаты у Беатрис запоздало проснулась совесть.
– Может, вернуться и обратно поменять?
– Да что ты такая щепетильная-то? – возмутилась Изабель. – Они нас без зазрения совести отравить хотели, а ты их жалеешь?
– Они же не знали, что это мы… – жалостно вздохнула Беатрис, остановившись.
Изабель решительно дернула ее за рукав, понуждая двигаться дальше.
– А какая разница, знали, не знали. Они же не для крыс еду-то готовили, а для людей, верно?
– Ну давай вернемся! – взмолилась мягкосердечная сестренка. – Я потом спать не смогу, если вдруг кому-то из-за меня плохо станет.
Изабель возвела очи к небу и принялась тихо ему на что-то пенять. Но все-таки вернулась вместе с сестрой и заново поменяла блюда, оставшись без еды.
– Надеюсь, это мы сделали не зря, – она с осуждением посмотрела на довольную Беатрис.
– Не нравится мне здешняя кухня. Но, впрочем, не наше это дело. А вот то, что я есть хочу, да и ты тоже, очень даже меня волнует.
– А давай мы слетаем в тот ресторан, где были вчера? Поедим спокойно, да и по городу погуляем, посмотрим, что к чему. И притворяться кем-то смешным не нужно будет, нас все равно из горожан никто не знает, – с надеждой предложила Беатрис.
– Давай! – идея Изабель понравилась. – Только придется предупредить Мариулу, а то беспокоиться будет.
Вернувшись к себе, застали горничную за работой. На сообщение сестер о вылазке в город та строго предупредила:
– Только потише себя ведите. И не вздумайте никого воспитывать. И, если не трудно, захватите мне чего-нибудь перекусить, а то мне даже в трапезную идти не хочется, там на меня смотрят свысока, как на второй сорт. Кстати, герцогиня прислала мне в помощь двух слишком уж пронырливых девиц, я их отправила восвояси, не приглянулись они мне.
– И правильно сделала! – весть о соглядатаях сестрам тоже не понравилась. – И впредь гони всех в шею. А еды мы тебе захватим, не беспокойся.
– Ты заметила, что на дворце стоит защита от вражеских вторжений? – спросила Изабель, показав наверх. – Слабенькая и плохонькая, но есть. Прорвем, чтоб им жить стало интереснее? Небось забегают, как муравьи! То-то весело будет.
Это предложение решительно отверглось менее задиристой сестрой:
– Изабель, мы здесь гости, а не завоеватели! – она укоризненно погрозила ей тоненьким пальчиком. – Давай вести себя прилично!
– После вчерашней демонстрации наших возможностей от нас приличного поведения уже никто не ждет, – удовлетворенно возразила ей сестренка. – Это-то и ценно. Но, если хочешь
быть примерной девочкой, давай перелетим за границу этой хлипкой защиты и откроем портал уже оттуда.
– Пройдем пешком, не будем шокировать местных жителей своими развивающимися подолами и сверкающими из-под них ножками, хотя они у нас и стройные, – скорректировала их действия Беатрис.
– Да уж, будьте так любезны, не трясите перед носами здешних мужиков своими панталонами, – Мариула была по-простонародному грубовата, – а то многие из них примут это за приглашение и будут жутко обижены вашим неадекватным отпором. И радуйтесь, что вчера по ночному времени по парку никто не гулял и ваше исподнее не видел. Хотя наверняка такие счастливцы и были, но, уверена, они будут об этом молчать до гробовой доски. Просто не захотят быть поджаренными на вашем адском огне.
– Эх, как плохо, что здесь женщины не носят штаны, – с досадой топнула ногой Изабель, – в этих дурацких юбках так неудобно!
– Не везде же такие свободные нравы, как в поместье вашего батюшки, – горничная принялась энергично смахивать пуховой метелкой пыль с многочисленных безделушек, стоящих на комодах и столиках.
– Да брось ты эту ерунду, – Беатрис скептически наблюдала за взлетающей и плавно оседающей обратно пылью. – Вернемся и очистим все магией.
– Ну уж нет, – служанка продолжала сосредоточенно бороться за чистоту, – я ж от безделья умру.
– А ты на разведку сходи, – предложила ей развеселившаяся Изабель, – это же здорово: накинула полог невидимости и узнала все дворцовые тайны.
– Я маг очень слабый, – воспротивилась та, – а здесь маги есть куда круче меня. Раскроют на раз-два.
– Просто не попадайся им на глаза, только и всего, – Беатрис тоже воодушевилась. – Не ходи туда, где они могут быть. Ты же сообразительная.
Мариула бросила метелку для пыли и сняла фартук.
– Ладно, уговорили! – согласилась с фальшивым неудовольствием. – Тогда вы идете за пропитанием, а я за сплетнями и слухами, которые при правильном подходе никогда лишними не бывают.
Они дружно вышли из своих апартаментов и спустились на первый этаж, где и разделились. Горничная пошла вниз, в общую трапезную, а сестры, выйдя на улицу, полюбовались на наведенные ими в поте лица чистоту и порядок, затем отправились по аллее к выходу с дворцовой территории.
Возле ворот дорогу им перегородил старший караула.
– Куда идем, девочки? – фривольно спросил он, оглядев их странные платья и явно приняв за приглашенных на ночь к аристократам доступных прелестниц.
– Погулять по столице, – Изабель легкомысленно тряхнула кудрявой головкой и завлекательно улыбнулась.
– Может быть, дождетесь нас? – отзывчивый на женскую красоту стражник лихо подкрутил пышные усы и подмигнул. – У нас смена вот-вот кончится. Тогда и погуляем вместе.
Беатрис нахмурилась, ей не нравился этот глупый флирт, а вместе с ней начала портиться и погода. Над будкой стражников собрались черные тучи и стал накрапывать ледяной дождь, хотя в это время должен был уже идти снег.
Изабель бы еще подурачилась, изображая легкомысленную особу, но тут к воротам подбежал запыхавшийся лорд начальник дворцовой стражи.
– Уважаемые леди Салливерн, – он склонился в неприлично глубоком поклоне, едва не коснувшись носом собственных коленей, – доброе утро!
Изабель демонстративно посмотрела на небо. По ее мнению, утро наступило уже давно. Беатрис суховато ответила:
– Добрый день, господин хороший.
Лорд Кенверт, предусмотрительно пропустив мимо ушей свое разжалование до простолюдина, оттеснил в сторону старшего караула, от странного поведения начальника застывшего посреди дороги с отвисшей челюстью, и предложил:
– Если вы подождете буквально пять минут, вам подадут коляску с охраной.
– А охрану кто будет охранять? – Изабель насмешливо уставилась на весьма выдающийся животик лорда. – Мы? При настоящем нападении проку от таких стражников, как вы, немного.
Мужчина постарался подобрать отвисающее пузо и браво выпятить грудь, но получилось у него плоховато.
– Не надо нам отягощений, – непонятно для стражников выразилась Беатрис и потянула сестру за рукав.
Быстро пройдя через арку в стене, отделяющую город от дворца, сестры оглянулись на уставившихся им вслед стражников, лукаво усмехнулись – и исчезли.
Старший караула вытер рукавом выступившую на лбу пугливую испарину.
– Это кто? – спросил он подрагивающим голосом.
– Что, недавно заступил? – лорд Кенверт с шумом выдохнул распирающий легкие воздух и почувствовал себя гораздо лучше.
– Утром, со всем караулом.
– Огни вчера над дворцом видел?
– Сам не видел, но слышал, знатно громыхало. Жена даже выскочила во двор, говорила, что полнеба полыхало.
– А что это было, не спрашивал?
– Да как не спрашивал, все мы узнавали, – подошедшие ближе стражники согласно закивали, подтверждая его слова, – никто не знает, что это такое было. Решили, что фейерверк был устроен магами в честь прибытия важного гостя.
– Это буйство, иначе я такое непотребство и назвать-то не могу, – начальник дворцовой стражи выпустил-таки свое немаленькое брюшко на волю и с удовольствием его огладил,
– устроено этими хлипкими с виду девицами. Они магини, причем очень сильные.
– И как они это устроили? – недоверчиво переспросил старший караула. – По ним не скажешь, что они что-то этакое могут.
– Просто поссорились и решили выяснить, кто круче, – главный стражник посмотрел на дворец. – Вы вот не видели, что тут вчера творилось. Эти девицы летают как огромные жуткие птицы, магические огни сверкают, светло как днем, стены все черные, как и статуи, по площади из-за упавших веток пройти нельзя. Жуть, одним словом.
– А как это все убрали, стены дворца вроде чистые? – стражники представили, как их погонят на очистку территории, и настроение вмиг упало.
– Они сами и прибрались, сегодня затемно поднялись, спасибо им. Сами бы мы этот срам месяц отскребали, не меньше, – лорд Кенверт махнул рукой, уходя.
– Честные какие магини, – постановил один из стражников, – сами набедокурили, сами за собой и убрали.
– Посмотрите, а тучи-то исчезли, – показал наверх другой. – Наверняка это их рук дело. Я-то еще подумал, что странные они какие-то.
– Тучи или сестры? – хмуро уточнил старший караула, представив, что было бы, не приди к ним лорд Кенверт. Вот и досталось бы ему от этих красоток за непристойное предложение по первое число.
Стражники явно подумали о том же, что и их начальник. Тот, что сказал про тучи, выразил общее мнение:
– Да какая разница? Лучше ни с теми, ни с другими никогда не встречаться.
Оказавшись в самом центре городского парка столицы, Беатрис посмотрела на гуляющих в теплых шубках дам и озадаченно принахмурилась.
– Нам, конечно, не холодно, мы давно научились менять температуру воздуха вокруг себя на ту, что нравится, но не лучше ли накинуть личину, чтоб никого не смущать?
– Еще чего!? – возмутилась не обращающая внимания на окружающих Изабель, считая себя выше каких-то там жителей неинтересных ей стран. – С чего это мы должны подстраиваться под местные нравы и терять себя? Мы ни в одной стране так не делали, даже перед правителями, так с чего бы теперь?
Беатрис промолчала. В самом деле, отчего в ее голову приходят столь странные идеи? Никогда с ней такого не бывало.
– И как нам поразвлечься, если мы будем как все? – у Изабель это был уже не вопрос, а возмущение истерзанной скукой души.
– Хорошо, будем гулять в чем есть, – торопливо согласилась Беатрис. – Развлекаться так развлекаться.
Они пошли по главной аллее, разглядывая украшающие ее скульптуры и висевшие на деревьях разноцветные бантики, слишком яркие на голых ветвях.
– А банты-то зачем на деревьях повязали? – сестры подошли поближе к одному из них, внимательно разглядывая в надежде разрешить эту странную загадку.
– Это что еще такое?! – раздался позади басистый женский голос. – Как вы посмели, шлюшки, прийти в парк для достойных людей?
– Еще одна поборница благопристойности, повеселимся! – радостно шепнула Изабель и повернулась.
Перед ней высилась дама гренадерского роста в огромном широченном платье из фиолетового плотного шелка с множеством нижних юбок на кринолине, в мохнатой коротковатой шубке, придающей женщине вид непонятно зачем выкрашенного сугроба. Ее лицо, покрытое толстым слоем белил, казалось неподвижной маской.
Изабель с усмешкой прищелкнула пальцами, и боевая раскраска исчезла, являя им морщинистые щеки и яркую капиллярную звездочку на носу.
– Слушай, а ведь мы могли бы озолотиться, убирая вот эти блямбы с лиц старушек, – озарено воскликнула Беатрис. – И им польза, и нам выгода!
– Старушек? Каких-таких старушек? – дама нахмурилась и поняла, что делать это как-то чересчур уж легко. Обычно нанесенная на лицо штукатурка не позволяла искривлять его ни улыбками, ни скептическими гримасами.
Выхватив из кармана зеркальце на длинной ручке, увидела в нем морщинистую физиономию и потрясенно взвизгнула. Но не стала обвинять во всех грехах сестер, как они ожидали, а, опасливо оглянувшись по сторонам, проверяя, не видит ли кто ее в столь непрезентабельном виде, склонилась к ним и прошептала:
– Прошу меня милостиво простить, леди магини, я вас не сразу узнала.
Сестры захлопали глазами, причем делали это в такт.
– Вы нас знаете? – Изабель была разочарована из-за сорванного развлечения. – Откуда? Дама заговорщически улыбнулась.
– Слухами земля полнится. Племянница моей камеристки служит во дворце, вот она-то и рассказала о переполохе, который устроили две одинаковые гостьи в непривычных нашему глазу одеяниях. – И с робкой надежной прошептала: – Но вы сказали, что можете убрать с моего лица эти страшные морщины?
– Можем, – Изабель вовсе не хотела заниматься подобной ерундой, – но зачем это вам? Разве вас интересуют подобные мелочи? – она хотела добавить, что в столь почтенном возрасте не стоит заморачиваться внешним видом, но разумно промолчала.
– Хочу, чтоб мой жених был доволен, – прямо призналась дама. – Он очень молод, его за меня отдают по семейным мотивам, и мне не хотелось бы его разочаровывать.
– Что это за семейные мотивы? – Беатрис прикидывала варианты столь нелепого брака. – Его семья разорена?
– Вовсе нет, – ничуть не удивившись такому вопросу, дама пояснила: – Просто рудники, которые они рвутся разрабатывать, принадлежат мне. Моему роду это тоже выгодно, вот главы и заключили столь несуразный договор.
– Несуразный? То есть вы не хотите молодого мужа? – Изабель подозрительно следила за каждым словом просительницы.
Та энергично замотала головой.
– Конечно нет! Зачем мне глупый мальчуган, что будет изменять мне на каждом шагу? Я и в молодости-то за таких идти не хотела, а теперь тем паче.
– А почему вы согласились? – наивно спросила Беатрис.
Дама возмущенно всплеснула руками.
– Можно подумать, меня кто-то спрашивал! Вот вас спрашивали, когда посылали сюда на этот зимний бал, а, по сути, выставку невест?
Сестры горестно вздохнули, и опять-таки одновременно. В самом деле, кто их спрашивал? Особенно тот давно почивший пра-пра, умудрившийся подписать нелепый магический договор? Понятно, тогда их род переживал не лучшие времена, но все равно подложить такую гигантскую свинью своим ни в чем не повинным потомкам – это надо суметь!
– Вот и я в такой же кошмарной ситуации, – дама поняла все без объяснений. – И мой жених тоже вовсе не горит желанием на мне жениться. Но выхода нет.
– А если расторгнуть договор? – Изабель упорно искала выход из глупейшей, по ее мнению, ситуации.
– Тогда меня отправят в монастырь, а я, честно говорю, не собираюсь подчиняться слишком строгим монастырским уставам. Если разозлюсь, то все там разнесу, – и дама погрозила вероятным обидчикам внушительным кулаком. – И пусть меня страшатся пуще огня!
– Родственная душа! – восхитилась Изабель и весело согласилась: – Хорошо, мы вам поможем. Но вас потом узнают?
– Конечно, ведь договор завязан на ауру, а не на лицо, – дама заметно приободрилась. Беатрис тихо прошептала сестре:
– Договор магический, как и у нас, чтоб никто не увильнул. Что там за рудники такие, если из-за них решили загубить две жизни?
– Да с чего загубить-то? – ответила ей Изабель одной половиной рта, другой приветливо улыбаясь незнакомке. – Будут жить каждый сам по себе, только и всего.
– Не выйдет, – услышала ее шепот дама. – Одним из условий договора стоит произведение мной на свет двух наследников мужского пола.
Изабель изумленно присвистнула, а Беатрис широко распахнула глаза.
– Вот это подстава! – ахнули обе. – И кто додумался вписать в договор подобный пункт?
– Это обычная практика, просто никто из законников, да и магов, не стал из-за нас менять пункты стандартного договора. Только и всего, – дама стоически улыбалась, нервозно сжимая и разжимая ладони. В ее исполнении это получалось как звонкая барабанная дробь.
– Да, забыла представиться: я леди Алайна из рода Беттиков.
– Я леди Изабель, а это моя сестра Беатрис, род Салливерн. Итак, чем мы можем вам помочь? Только морщины поправить или весь внешний вид изменить? – Беатрис приняла вид деловитой особы.
– А это можно? – леди Алайна неловко потопталась по хрустящим под ее крупными ногами камням.
– Вполне.
Дама слегка призадумалась.
– А когда морок исчезнет? Или, вернее, сколько он продержится?
– Мы не собирались вешать на вас морок, зачем он вам? – несколько удивилась Беатрис. – Думаю, изменить саму вашу внешность гораздо надежнее.
– О, это было бы замечательно, – обрадованно согласилась леди Алайна. – Не то, чтоб я страдала по утраченной молодости, я никогда не была красавицей, чтоб сожалеть о том, чего никогда не имела, но мой жених хорош собой и хотелось бы ему соответствовать.
– Тогда давайте приступим, – нетерпеливо предложила Изабель, – и то хочется еще посмотреть город, знаете ли. И хоть чуть-чуть повеселиться.
Леди Алайна стыдливо потупилась, что казалось и странным, и смешным.
– Извините меня, прошу вас, я заболталась. Но где вы будете это делать?
– Да прямо здесь, – Изабель поставила полог невидимости вокруг них. – Только говорите, что вам нравится, что нет.
Перед леди Алайной возникло зеркало во весь рост, и она со все возрастающим изумлением наблюдала за собственным усовершенствованием. Впрочем, опомнившись, она приняла в нем весьма деятельное участие. Нос стал меньше, губы пухлее, черты лица тоньше, морщины исчезли.
– Про волосы не забудь, – напомнила Изабель, следившая за процессом с видом ментора, руководящего работой своего ученика.
Возмущенно сверкнув глазами, Беатрис добавила густоты и яркости седеющим волосам леди Алайны. И, не удержавшись, сделала ее наполовину тоньше и убавила роста на добрые восемь дюймов.
– Ну как? – спросила у подопытной, надеясь, что все закончилось, уж больно муторным оказалось это дело – менять человека навсегда.
– Почти хорошо, – леди рассматривала себя в зеркало, поворачиваясь то одним боком, то другим. – Но нужно немного поправить форму бровей и увеличить глаза.
Беатрис предупредила:
– Но на этом все, иначе вы сами на себя будете не похожи.
Леди нехотя согласилась, она несколько увлеклась и теперь азартно желала все новых и новых улучшений собственной внешности.
Беатрис выполнила ее просьбу и теперь придирчиво оценивала результат.
– Неплохо, неплохо, – первой вынесла вердикт Изабель. – Не сравнить с тем, что было.
– Да, спасибо вам, – пылко поблагодарила их леди Алайна и попыталась сделать шаг.
И, пошатнувшись, чуть не упала лицом на дорожку. Сестры едва успели ее подхватить с двух сторон.
– Ужас! – выдохнула спасенная, – я и не подозревала, что моя одежда совершенно неподъемная, а обувь такая большая. – С завистью посмотрев на легкие платья сестер, попросила: – А нельзя ли мне такое же миленькую одежду, как у вас? Представляю, как в ней удобно.
– Вы же накинулись на нас именно из-за нашей одежды? – Беатрис не могла понять скачков настроения стоящей перед ними новоявленной красотки. – Она вам показалась слишком уж вольной для порядочных девушек.
Женщина откровенно призналась:
– Ах, это все исключительно от зависти. Вы, такие хорошенькие, и я, такая старая и неуклюжая. Вот и наговорила глупостей, извините, с кем не бывает, – закончила она, снисходительно прощая саму себя.
Понятливо переглянувшись, сестры одним слаженным движением махнули руками, и на даме появилось изящное платье по новой моде, на ногах – удобные теплые сапожки. От холода ее спасала все та же шубка, но сменившая фасон и подчеркивавшая ее соблазнительные формы, а не превращавшая в крашеный сугроб; на голову, чуть приминая пышную прическу, был накинут капюшон с пышной меховой опушкой.
Глава 10
Леди подпрыгнула от восторга, любуясь собой в зеркале.
– Неужели это я? – ее глаза сияли, на щечках цвел румянец. – Ах, спасибо, вы изменили всю мою жизнь!
– А узнает ли вас жених? – скептически поинтересовалась Изабель. Ее смешила восторженность столь немолодой особы, впрочем, сейчас выглядевшей лет на двадцать.
– Мы с ним друг друга видели только издали, – несколько сникла леди Алейна. – И про свое внезапное преображение я ему ничего говорить не стану.
– Ладно, пусть вашу новую внешность все будут воспринимать как данность и ненужные вопросы не задают, – предусмотрительно решила Беатрис. – Нам лишняя слава ни к чему,
– и она убрала зеркало вместе с пологом невидимости.
– За услуги отправляете нам сто золотых, – меркантильно добавила Изабель. – И никому про нас не говорите!
– Сто золотых? – голос леди Алейны потрясенно сорвался, но она героически сказала: – Хорошо. Деньги отправить в герцогский дворец?
Сестры одновременно отрицательно качнули головами.
– Нет. Передайте в банк королевства Бурминдии на наше имя. Здесь же есть его отделение?
– Вроде бы да. Я видела вывеску на одной из главных улиц. Но сегодня не смогу, вы не против, если я прикажу сделать это своему управляющему завтра?
– Только не забудьте, – Изабель посмотрела налево и спросила: – Это что за мужчина разглядывает вас так пристально?
Леди посмотрела в ту же сторону и ахнула:
– Это же мой жених! Если можно, я вас покину…
И не дожидаясь ответа, двинулась к нему легкой танцующей походкой.
– Вот и повеселились, – голос Изабель звучал разочарованно.
– Мы же сделали доброе дело, – с сомнением ответила ей сестра. – Или нет?
– Понятия не имею. – Изабель принялась нетерпеливо притопывать ножкой в ожидании новых событий. – Но не переживай – деньги мы заработали.
Беатрис, отвечающую в их паре за финансы, одолели неприятные подозрения.
– Ты уверена, что она честно заплатит?
Изабель предупреждающе погрозила пальцем уходящей красотке.
– Однозначно. Только дураки не рассчитываются с магами. Красота может исчезнуть так же быстро, как и появилась.
– Я бы никогда так не поступила, – запротестовала Беатрис. – Я всегда все делаю на совесть! Изабель коварно уточнила:
– Она же этого не знает, следовательно, заплатит как миленькая. А деньги лишними не бывают никогда, это постулат, не требующий доказательств.
Беатрис прислушалась к требовательно бурчащему желудку.
– Может, пойдем куда-нибудь перекусим? Есть хочется отчаянно. Нам стоило все-таки хоть что-то съесть на герцогской кухне.
– Из-за тебя же ничего не взяли, совестливая ты слишком. А насчет пойти перекусить, то местных денег у нас нет, мы же взяли их с собой мало, не думали, что придется есть где попало, – охладила ее порыв сестра. – Придется делать монеты из какого-нибудь бросового металла. Это похоже на подделку, но другого выхода не вижу. Леди Алейна заплатит только завтра, а есть хочется уже сейчас. Переводить настоящие деньги из банка сюда не вижу смысла.
– Какая досада! – Беатрис с интересом наблюдала за сценой возле толстого вяза с покрытыми серебристой изморозью неопавшими листьями.
– Ты это о чем? – не поняла ее Изабель.
– Посмотри сама! – встав чуть в сторону, чтоб не заслонять сестре обзор, Беатрис весело рассмеялась.
Под вязом потрясенный молодой человек широко улыбался леди Алейне, а немного позади него растерянно топтались две особы, похоже, мать и дочь, с одинаковыми хорошенькими, но какими-то чересчур кукольными физиономиями.
– Что, у них облом? – Изабель всматривалась в женщин, но ловила лишь отголоски неприязненных эмоций и разочарования. – Скажи сама, ты же сильнее меня в эмпатии.
– Да они открыты как на ладони, – не преминула уколоть сестру Беатрис. – Эти дамочки почти заключили с женихом нашей леди соглашение о покровительстве, уже шли к магу его заверять. То есть дочь стала бы его официальной любовницей, а мать, как ее близкая родственница, жила бы за его счет. Ведь надо же бедному молодому человеку как-то реализовывать свои мужские желания, не заниматься же этим с жуткой старой женой? А тут такой досаднейший для дамочек поворот: выясняется, что невеста намеченного ими покровителя весьма и весьма даже ничего, и на сторону ему ходить не надо. – И насмешливо констатировала: – В общем, к их негодованию, он про них тут же забыл.
– А давай на всякий случай подойдем поближе, – Изабель проследила за угрожающе сжатыми кулаками старшей особы. – Эти дамы не из тех, кто так просто сдаются.
Жених обходительно предложил своей невесте локоть, и пара, не глядя по сторонам, направилась из парка к стоянке карет. Преследующие их особы двинулись было следом с явным намерением напомнить о своих правах, но были остановлены строгим:
– Стоять!
Удивленно оглянувшись, заметили перед собой двух девушек в легких платьях не по погоде, без шуб и даже без теплых накидок.
– Мы нищим не подаем! – сквозь зубы прошипела старшая и попыталась пойти дальше.
– О, какие же вы жестокие! – с фальшивым надрывом выкрикнула Изабель. – Дайте монетку! Сами-то ведь разной дурью вроде порядочности не страдаете, так что делитесь. Задаток-то от женишка вы же получили?
– А ну прочь отсюда, паршивки! – завопила старшая. – Не то я вас! – и она замахнулась на стоящую рядом Беатрис крепко сжатым кулаком.
И тут же уронила руку, с ужасом глядя на свою ладонь, превратившуюся в лапу хищной птицы.
– Ух ты, – Изабель прищелкнула пальцами. – Да она в душе стервятник, что ли?
Беатрис сделала шаг назад, отрицательно мотая головой.
– Я вообще ничего не делала.
– Это сработала наша родовая защита, ты тут ни при чем. Но как интересно! – Изабель с восторгом смотрела на корявую птичью лапу вместо человеческой руки. – А если эта агрессивная особа еще раз попытается напасть, то сразу вся превратится в стервятника или по частям?
Женщина истошно завизжала.
– Ведьмы, ведьмы! Хватайте их!
Сестры одинаково вытянули губы скептическими трубочками.
– А чего так тихо? Нужно орать громче! – насмешливо посоветовала ей Изабель.
Та поперхнулась и замолчала, осознавая, что случилось.
– Вы это уберете? – она попыталась разжать пальцы, но черная лапа с острыми когтями зловеще растопорщилась, будто хватая добычу.
Вскрикнув от ужаса, женщина упала в обморок. Сестры спокойно отошли чуток в сторонку, чтоб той вольготнее лежалось на свежем снежке, присыпавшем жухлую траву.
– Ты что-то хотела нам сказать? – обратилась Беатрис к девушке.
Та стояла бледная, как свежевыпавший снег, прижав руку к горлу, и с робкой надеждой смотрела на близнецов. Прокашлявшись, кивнула.
– Спасибо, что вмешались. Я вовсе не хочу становиться любовницей кого-либо, у меня есть мужчина, который готов на мне жениться. Он не беден, но простолюдин. А маменька запрещает мне с ним видеться. Она уверена, что у леди Алайны детей в законном браке не будет. А раз так, то все состояние и ее самой, и ее мужа после его смерти отойдут его бастарду, ребенок будет признан и получит титул отца. Моя мать страстно желает войти в аристократический круг, понимаете? Ну и деньги, конечно, очень для нее важны.
– Есть такие, – Беатрис укоризненно посмотрела на лежавшую под ее ногами бесчувственную женщину. – Очень любят власть, даже больше денег. Но, может, теперь она поостережется?
Девушка отрицательно повела головой.
– Вряд ли. Это цель всей ее жизни. Видите ли, ее старшая сестра стала официальной фавориткой одного из аристократов, к ней обращаются «леди», ее дети даже получили дворянские титулы, пусть и самые низшие. А моя мать, считающая себя куда лучше сестры, всю свою жизнь довольствовалась обращением «госпожа».
– Зависть – страшное чувство. Лучше бы радовалась за сестру, – проворчала Изабель.
– Да чему же там радоваться! – всплеснула руками их собеседница. – Мне всегда было ужасно жаль бедную тетушку. Всю жизнь прожить в страхе сделать что-то не так, не угодить господину и быть изгнанной из поддельного рая – разве этому стоит завидовать? Насколько я знаю, она такой жизни и не хотела, это ее родители заставили, слишком большие за нее давали отступные, тетя в молодости была очень красива, она и сейчас хорошенькая, хотя лет ей немало.
– А куда потом делись эти деньги? – Беатрис заподозрила, что матери девушки от них ничего не досталось, и оказалась права.
– Их разделили между моими дядьками, их трое было. Один все промотал и был убит в пьяной драке, а двое живут, выгодно женились, дети у них. С нами знаться не хотят, мы для них голь перекатная, а сестру, которая и явилась источником их благосостояния, они презирают. Она, по их мнению, просто жалкая шлюха.
Употреблять столь грубые слова юной девушке было неприлично, но сестры и не такое повидали в своей бурной жизни, поэтому сделали вид, будто услышали обыденное.
– Да, неблагодарность в чистом виде, – Изабель бросила подозрительный взгляд на лежащую женщину и приказала: – Эй, вставайте, хватит притворяться и подслушивать!
Сделав испуганный шаг назад, девушка ойкнула, резко покраснела и приложила руки к пылающим щекам.
Женщина медленно поднялась, угрожающе глядя на дочь.
– Да уж, неблагодарная – это ты! Сколько я в тебя вложила денег, которых у нас и без того мало, отрывая от сыновей! И вот чем ты меня отблагодарила!
– Да ничем она вам не обязана, – резко вмешалась Беатрис. – Не выдумывайте!
– Откуда ты знаешь, мерзкая колдунья! – взъярилась женщина. – Тебя на костер нужно отправить за нанесение вреда людям!
– Я леди Изабель из рода Салливернов, а это моя сестра Беатрис. А теперь еще раз повтори, что мы мерзкие колдуньи, – зловеще проговорила рассерженная Изабель.
– С-салливерн? – заикаясь, проговорила женщина. – Те самые?
– А что, есть еще другие? – вкрадчиво произнесла Беатрис. Ей отчаянно не нравилась эта лгунья.
– Простите меня, пожалуйста, – захныкала та, потрясая птичьей лапой. – Я все поняла и раскаиваюсь.
– Врет! – единогласно постановили сестры.
Повернувшись к растерянной девушке, Беатрис предложила:
– Давай мы отправим тебя в наше поместье, и замуж ты выйдешь за своего избранника уже под эгидой нашего рода.
– Вы не посмеете забрать у меня дочь! – тут же завопила вовсе даже не раскаявшаяся особа.
– Она несовершеннолетняя и не имеет права что-либо делать без моего разрешения!
Даже не взглянув в ее сторону, Изабель спросила у дочери:
– Ты согласна?
Та отчаянно закивала, опасливо глядя на мать.
– Тогда ступай! – и Беатрис открыла портал, выходивший на широкое каменное крыльцо под узорчатым навесом, поддерживаемым двумя высеченными из белого мрамора кариатидами. – Скажешь, что от нас и обрисуешь ситуацию.
Девушка неосознанно посмотрела на мать, по привычке спрашивая разрешения, но та протянула руку, желая ухватить дочь за рукав, однако поднявшийся ветер быстро занес ту в портал.