Текст книги "Проект "Мессия" (СИ)"

Автор книги: Татьяна Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Терранс лен Валлин

Терранс лен Валлин сидит в своем кабинете. Перед ним мерцает голубой экран Сети. По ту сторону, словно призрак, еле просматривается контур фигуры. Ему не надо видеть мать, чтобы угадать выражение на ее лице. Оно всегда одинаковое: равнодушное, застывшее, только глаза блестят, наполненные влагой, будто сейчас заплачет. Мало кто выносит этот прозрачный, стеклянный взгляд.

Ванесса лен Валлин избегает солнца, оно беспощадно к плоти. Не снимает перчаток, заматывает волосы, открывая высокий лоб. Температура её тела всегда на грани, пульс еле слышен. Печати ошейником окольцовывают горло, стягивают запястья, на груди, на серебряной цепочке висят длинные, костяные четырехгранники – ключи. Длинная, в пол, аюба, укрывает худую, почти невесомую фигуру от чужих глаз. У этого тела давно вышел срок годности, и она тратит непростительно много сил для поддержания в нем искры жизни. Непростительно много для человека.

Терранс не помнит ее другой. Как не помнит и времени, когда он ее не ненавидел. Ненависть в нем горела ровно и неутомимо, как огонь в факелах на пристани, ее не смог бы затушить ни один ветер, ни одна буря. Если бы кто-то спросил его, откуда взялась его ненависть, он бы не ответил. Он будто с ней родился.

Ванесса лен Валлин, его мать, мэтресс Ордена хранителей, женщина, чей возраст мало кто взялся бы угадать, стоит у окна, повернувшись к нему спиной. Она что-то говорит, но он не слушает, он думает. Обмануть ее, как он знал, сложно, но он должен хотя бы попытаться выиграть немного времени.

– Синоптики прогнозирует ухудшение погоды, Терранс, – говорит мать, но не оборачивается. Он моргает и пытается заставить себя сосредоточиться на разговоре. Погода?

Он кладет руки в перчатках на стол и сжимает кулаки.

– У меня все хорошо со зрением, достаточно выглянуть в окно, – отвечает Терранс. – Может, скажешь мне что-то, чего я не знаю? Например, когда прибудут хароны? И почему тебя здесь нет, твоя внучка умирает.

Его начинает раздражать, что она стоит к нему спиной.

– Мы оба знали, что этот день придет. И если бы ты не был так упрям…

– Оставь свои лекции для университета. Мы оба знаем, что ты можешь ее спасти, но не хочешь. Просто признай это.

– Терранс, я всегда заботилась о твоем будущем, – мэтресс давит на его слабое место. – Я сделаю все для того, чтобы оно сбылось, если конечно ты сам не будешь мне мешать. Разве Елена Харат не предсказала тебе трон Дерента? Пророчество Дома Харат никогда не ошибается.

Терранс чувствует, как внутри поднимается волна гнева. Он не говорил матери о пророчестве, так откуда она узнала? Может она сама это и подстроила? Теперь ему кажется, что все это просто манипуляция, и он попался на ее удочку, как глупец! А может все еще проще, она заставила Елену Харат сказать Императору о видении, чтобы этот суеверный дурак решил избавиться от него и тем самым пошел против Ордена. Так его мать хочет заставить магистрат Ордена, который всегда против открытого вмешательство в политику , разрешить ей сменить Императора.

Со стороны власть мэтресс кажется единоличной, но Терранс знал, как крутятся шестеренки в этом механизме. И что для нее тоже существуют ограничения.

Мэтресс все еще стоит к нему спиной. И тут он вдруг понимает, что не так. Картинка не меняется. Он отталкивается от стола, встает из кресла и выходит из поля зрения Сети.

Ничего. Мать что-то говорит и никак не реагирует на него.

Ее здесь нет. Она подсунула ему запись.

Но зачем?

Мать пыталась отвлечь его внимание.

Он выбегает из комнаты.

Уже подбегая к спальне дочери, он чувствует запах дыма и явственный поток эо. В ярости он рычит и выбивает дверь.

Полукровка Аринэ лежит на полу, скорчившись от спазма, ее тело полыхает. От яркости и жара, исходящих от нее, в комнате расплавились свечи и опалились корешки книг. По полу комнаты стелется густой дым. Рядом с Аринэ валяется обугленная подушка. Авар кидается к дочери, рвет алые ленты на запястьях, вытаскивает дочь из постели и выбегает из комнаты. Терри холодная, как лед, но он слышит дыхание и как медленно бьется ее сердце. Терранс прижимает ее к груди, и от злости каменеет лицом.

Во всю силу легких он кричит:

–Будь ты проклята! Будь ты проклята! Будь ты проклята!

Эхо от его крика разбегается по дому.

Он держит на руках хрупкое, невесомое тело Каттери и словно вновь оказывается в том дне, когда она родилась, когда плакала у него на руках. Тот день пропитал его, будто яд, пропитал надеждой.

Холодный и равнодушный внутренний голос, голос его матери говорит ему: чтобы родиться, нужно умереть.

Через час авар, Преподобный и доктор собрались вокруг тела Аринэ. Девочка была еще жива, но неудачная трансформация местами прожгла плоть до костей.

– Будьте благоразумны, авар, – говорит Преподобный, глядя, как лицо авара, при виде полукровки, наливается кровью. Татуировка йондаля на правой стороне его лица светится в темноте, он сжимает руки в кулаки и в тишине раздается отчетливый скрип кожаных перчаток.

Келли лежит на белых простынях – черный, дымящийся силуэт. Кожа потрескалась и кровоточит, губы шевелятся, она что-то говорит, но слов не разобрать.

– Тут я б-бессилен, – говорит доктор. – Не-не-закон-н-ченная транс-с-сформация, так бы-бы-вает у полукровок.

– Полагаю, мы можем только молиться, – говорит Преподобный. – Ее жизнь в руках Творца.

Терранс подходит к кровати и склоняется над телом Келлианы, он методично осматривает ее, сначала запястья, потом шею, грудь, лодыжки. Он ищет печать, точку контакта. Он знает, что его мать использовала девочку, но не понимает как. Он ищет, но не находит ответа. Он наклоняется еще ниже и вслушивается в шепот. Губы у Келли серые, как пепел, лоб покрылся запекшейся кроваво-черной коркой. Одежда местами прогорела, местами сплавилась с кожей.

– Вы можете разобрать, что она говорит, авар? – спрашивает Преподобный.

– Вы п-п-подозреваете, – оборачивается на Преподобного доктор, – что ее ус-с-стами г-г-говорит Творец?

– Пути Творца неисповедимы, доктор, в предсмертной агонии у неведомых такое случается. В своем паломничестве я был свидетелем многих удивительных вещей.

– Язык, на котором она говорит мне не знаком, – отвечает Терранс. Выпрямляется и смотрит на Преподобного. – Я бы избавил ее от страданий, раз ничего нельзя сделать.

Авар говорит вслух то, что думает, но Преподобный и доктор одновременно качают головами.

– П-п-лохая идея, – пугается доктор.

– Если она умрет сама, авар, – говорит Преподобный, – то это будет просто не удачное перевоплощение. Она юна, никто не усомнится в несчастном случае, но если вы оборвете ее жизнь намерено, то Дом Аринэ встанет против вас и, поверьте, Император этим воспользуется. Не много ли нам врагов?

– Вы как всегда очень разумны, Преподобный, – говорит авар. – У нас больше нет времени, это была первая попытка, но не последняя, чем быстрее мы покинем этот дом, тем лучше. Я отпущу слуг и отправлю Руперта в порт, нанять корабль.

– И где же мы собираемся укрыться от всевидящего ока Ордена, авар? – спрашивает Преподобный.

– В единственном месте, где оно не видит, – отвечает Терранс.– За Белыми Хребтами.

Лицо доктора вытягивается, он открывает рот, но вместо слов из горла вырывается хрип. От страха он забывает, как говорить, хватает ртом воздух и мычит что-то. Даже непроницаемое лицо Преподобного идет рябью, но он лишь кивает и ничего не говорит.

Бергий

– На две четверти уже как, – говорит кузнец, укладывая последние сумки в телегу, чешет щетину на подбородке и осеняет себя знаком Веды. – Да убереги нас Ясноликая! – Кузнец хлопает Бергия по плечу своей огромной ручищей и запрыгивает на козлы.

– Ну, будь праведен, Бергий!

– И ты будь, Эгор! Доброго пути! – отвечает Бергий и отходит в сторону.

Телега со скрипом медленно удаляется по пыльной дороге.

Бергий смотрит вокруг: деревня пустеет. Люди собирают то немногое, что могут увезти и отправляются кто куда: кто в столицу, кто к границе с Халирутом. Там говорят, земля плодоносит. Черная, как кость саага, куда палку не ткни, везде прорастет.

Но люди у пролива Трех Столбов живут много поколений и к холодам всегда возвращаются на свои разоренные земли. Чтобы там не говорили неверные, а леса здесь живые и густые, как нигде на всем побережье Дерентии, есть ради чего вернуться. С третьего даннур ринну на кулус охотятся, в первые два даннур энну на дичь и кабана. В канун эннувин вода покрывается льдом и приходят пятнистые нерапы. Тогда раздолье: и шкуры, и жир, и мясо. Земля здесь может и скромна на урожай, зато камень и металл отдает с охотой.

Бергий одергивает серый китель и потирает ладонью лысину.

Он уже решил, в этом году полиционеры уйдут последними. Дома надо проверить, двери, да окна заколотить, мало ли кто забыл. Все ценные вещи перетащить в убежище. Хранилище зерновое проверить, да колодцы закопать, а то киатту всю воду пометом отравят. Работы много.

Бергий щурится и смотрит вдаль, туда, где сквозь туман еле пробивается огонек маяка. Дом авара лен Валлина. Проклятый дом, как теперь говорят. Многие и уезжают то так рано, торопятся, бегут, вовсе не от тумана с воды, а от скверны. Дочь авара все никак помереть не может. Суеверные плюют через плечо, да окойо через слово поминают. Что ж ты, Бергий говорят, выжидаешь, того и гляди встанет проклятое отродье, да на охоту выйдет. Его люди хоть и молчат, но тоже нервничают. У всех семьи. Самим бы поскорее отправиться, но служба такая, приказано ждать, будешь ждать.

Бергий четыре раза перечитал письмо, что принес почтовый сааг, прежде чем понял: не дать авару лен Валлину покинуть дом до приезда харонов предстоит именно ему и его отряду. И печать то на бумаге не простая, Ордена печать. А внизу приписка: с одобрения его святейшества, Императора Дариуса Дерентийского.

В сердцах Бергий, конечно, сплюнул. Подумал, походил по кабинету, выглянул в окно, где его лучники тренировались, а потом уселся обратно в кресло и принялся писать ответ.

Так, мол, и так, ограниченное количество солдат, гарнизон не укомплектован, почти все сплошь новобранцы, в силах ограничены, требуется посильная помощь. Со своей стороны сделаем все, что сможем.

В этот же день отправил лейтенанта Йона Кадилиса в порт, следить, не решит ли авар корабль нанимать. А остальным так ничего и не сказал. Разбегутся же, только заикнись. Авара здесь боятся, он же Хранитель Ордена, кто знает, на какие фокусы он способен, ведь кровь в его венах синяя, кровь Вестников. Да и гость у него в доме не кто-нибудь, а сам Преподобный церкви Предвестия, Даниил Поломник. Император и гвардейцы далеко, в столице, как и крючкотворы из соборной канцелярии, а гневить Творца, да еще в такое смутное время, никому не хотелось. А еще в служках у авара не кто-нибудь, а девчонка Аринэ, полукровка краснокожая. Вот и какой дурак, скажите, туда сунется?

Бергий подумал, подумал и ничего своим людям и не сказал. Теперь стоит, смотрит на огонек маяка и думает: как бы ему так сделать, чтобы и приказ выполнить, и людей своих не подставить?

Бергий поворачивает голову и видит своего младшего, десятилетку, бронзового от пыли, тот несется по улице, перепрыгивая мешки, да ящики, машет ему кепкой, а сам весь в мыле.

– Перехватили! Перехватили! – кричит Регий. – Лейтенант послал за тобой!

Длинный, как не в отца, он тормозит и складывается пополам, хватая ртом воздух. Вокруг него клубится пар. Рубашка нараспашку. Белые кудри рыжие от пыли.

– А ну застегнись! – командует Бергий. – И сколько раз говорил: не кричи на всю улицу. Что случилось?

– Увальня перехватили, в порту, корабль пытался нанять! Как ты и сказал! Лейтенант везет его сюда. Послал меня вперед! А еще Джоси, курчавую, в деревне видели, у молочника. Отослал их авар из дома.

– Может и рыжую в деревне видели? Полукровку? – спрашивает Бергий у сына.

Тот качает головой.

– Ее бы точно не пропустили, краснокожая же!

– Молодец, а теперь беги-ка ты домой, матери скажи, пусть вещи собирает, пора вас оправлять, а мы уж тут сами как-нибудь. Давай, поторапливайся!

Сын выглядит разочарованным, но отца слушается, кивает и бежит дальше по улице.

Бергий опять одергивает китель.

Значит, бежать надумали, авар лен Валлин.

Бергий хмурится.

Да поможет им Ясноликая в их непростом деле.

Увальня Бергий знает с детства, чернявый Руперт Авари потерял сначала мать, сгинула в горячке, потом отца, охотника, унесло в эннувин на льдине, последним к корням отправился старший брат, так Руперт и оказался у тетушки Ринайи, она то его и пристроила прислуживать в доме авара.

Руперт сидит напротив него, руки на груди сложил и ухмыляется пухлыми губами, как у барышни. Масло с его волос давно выветрилось, черные кудри топорщатся в разные стороны. Помял его лейтенант, видно, вот синяк зреет на скуле, да и глаза красные. Бергий опять вздыхает и тоже руки на груди складывает.

– Может, рассказал бы мне чего интересного, а, Руперт? Ты подумай, что делать то будешь, когда авар улетит, кто тебя защитит, когда гвардейцы императора придут? Злые придут, а уж когда авара здесь не найдут…

Увалень молчит, но больше не улыбается.

–Может, задумал авар чего? Зачем ему корабль в порту нанимать, есть он порталы открывать умеет?

Каморка у Бергия тесная, хоть он ее кабинетом и называет, потолок низкий. Вот сидят они друг напротив друга, да стол в углу стоит, да больше и не поместится никто. За окном опустела тренировочная площадка, все набились в караулку. Курят, засранцы, дым сквозь щели тянется к потолку. Курят и ждут приказа.

А Бергий все медлит.

– Худо будет, если по душу девочки харонов пригонят, – продолжает говорить Бергий. – Слышал я, еще когда на границе служил, что проклятье окойо огнем из плоти изгоняют, были случаи даже когда деревни выжигали, чтобы скверна не распространилась.

Руперт качает головой и смеется. Зло и беспомощно. Голову опускает, за кудрями своими лицо прячет.

– Ты мне Бергий сказки то не рассказывай, – говорит увалень и трясет головой. – Я не такой тупой буду. Пусть приходят твои гвардейцы, с меня взять нечего. Мое дело маленькое – подай, принеси, серебро почисти.

Дверь распахивается, в каморку втискивается лейтенант Кардилис, широкое лицо его влажное, липкое и бледное от страха.

– Капитан, – больше он сказать ничего не успевает, в проеме за его спиной появляются две фигуры в белых плащах. Бергий медленно поднимается со стула, но ног уже не чувствует, сердце заходится в груди от дурноты. Капюшон одного из гостей откидывается и Бергий видит сначала два серых глаза, потом бледную, натянутую на череп кожу. С виду может показаться, что перед ним человек, только болен чем-то, может горячка его в дороге прихватила, если бы ни голый череп и татуировка на нем. Правильный, симметричный узор с двух сторон.

Такие Бергий уже видел раньше, когда служил на границе, там от восставших мертвецов спасу не было, потому на трех солдат по одному харону приходилось.

Бергий стягивает кепку, мнет в руках и кивает, будто сам себе. С облегчением даже. Теперь авар лен Валлин больше не его забота. Он поворачивается и видит лицо Руперта, тот аж посерел. Сначала Бергий думает, паника парня накрыла, но тут увалень начинает дергаться, как в припадке, глаза закатывает и падает лицом вниз, на грязный пол. Один из харонов отталкивает лейтенанта, кидается вперед, опускается на колени, поворачивает Руперта лицом к себе, но мальчишка уже не дышит. Лицо его, до этого круглое и упитанное, буквально провалилось, на вогнутых щеках проступили борозды и круги. Харон отдергивает руки и к удивлению Бергия брезгливо вытирает их о плащ.

– Собирайте своих людей, – командует тот, кто остался стоять по другую сторону двери. – Мечи, кольчуги и доспехи оставьте. Только луки и стрелы с костяными наконечниками. Кто ослушается – умрет.

Бергий механически кивает, а сам взгляда отвести не может от лица увальня.

Мертвец он и есть мертвец, вот только этого словно бы вчера из земли достали, весь высох, кожа сморщилась, словно солью покрыли.

Пока Бергий кусает губы и трет лысину, лейтенант Кардилис уже на тренировочной площадке командует сбор. Бергий с трудом заставляет себя сдвинуться с места. Порог вдруг кажется ему невероятно высоким, он с трудом понимает ногу и делает шаг. Петли на дверях скрипят непривычно громко. Бергий хватается за дверной косяк и трясет головой. Звон колокола с тренировочной площадки, команды лейтенанта. Звук причиняет боль. Он пытается сделать шаг и выйти на крыльцо, но свет с той стороны слишком яркий. Бергий закрывает лицо руками и морщится. Спасительная тень загораживает собой дверной проём. Бергий часто моргает, трясет головой и по привычке трет лысину. Гладкое, как стекло, лицо харона стынет напротив. Татуировки на гладком черепе чуть мерцают. Когда харон наклоняется вперед, вытягивая подбородок, Бергий еле сдерживает гримасу отвращения, но не отступает. Он еще на границе заметил, что харонам нравится человеческий страх. Страх подчеркивает разницу между ними, как между хищником и добычей. Бергий не собирается становиться добычей и делает шаг вперед. Харон неуловимым движением сливается с тенью, пропуская его вперед, на крыльцо, залитое светом.

– Мы ждем вас, капитан, – говорит харон, говорит медленно, словно каждое слово требует усилий.

Бергий делает глубокий вдох и решительно идет вперед. Он должен позаботиться о своих людях.

Пророчество

Над домом висит серая мгла. Вдалеке, над черной водой, мелькают молнии и гаснут. Ветер все крепче треплет голубое пламя маяка. Ставни на первом этаже скрипят и рвутся с цепи. Все двери и окна закрыты. Внутри не горит ни сцер, ни свеча, только тонкие контуры охранных печатей над входной дверью, да под каждым окном, светятся. Дом погружен в тишину. Келли больше не мечется в бреду, она уснула, кожа остыла, почернела и теперь отваливается хлопьями. Она дышит ровно и спокойно.

Преподобный все так же молится у постели Каттери.

Доктор сидит в пустой столовой и гладит пальцами скатерть, похожую на флаг.

Авар в своем кабинете, смотрит на карту на внутренней стороне мраморной чаши. Мысленно Терранс уже проложил маршрут и теперь ждет.

И Дом ждет.

Авар знает, что Руперт, посланный нанять корабль, не вернется, но продолжает излучать уверенное спокойствие. Терранс ждет харонов. Корабль, который пересечет границу Хребтов он нашел, но кто-то должен указать им дорогу. Без проводника его план добраться до Предела обречен на провал.

Терранс смотрит на карту. На ее пустой, белый край, туда, откуда ни один обычный человек еще не возвращался. Эбориты каждый год засылают туда смельчаков, но пока безуспешно. Если кто и возвращается живым, то в состоянии помешательства. Терранс перерыл всю библиотеку Ордена, пытаясь найти ответ как преодолеть этот невидимый барьер безумия. Он знал, что это возможно, ведь кто-то же привозит дикарей из племени харонов, живущих на берегу реки Стикс. Белых дикарей, без отпечатка возраста, которых почти невозможно убить, ткани так быстро регенерировали, что никаких следов не оставалось. Их ценность была в том, что они умели извлекать память прошлых жизней. Окойо, так называемые восставшие мертвецы, одержимые памятью, говорили истину, которую тысячелетиями скрывал Орден. Хароны были самым надежным оружием против них.

Каста харонов в Ордене занимала особое место, никто кроме мэтресс, не знал, как она устроена и на чем держится. Хароны отличались дисциплиной, слепой преданностью, и отсутствием каких-либо чувств. Они были скорее функцией, чем живым организмом, и сейчас Террансу была нужна эта функция, чтобы сбежать от Ордена и спасти свою дочь.

Терранс то и дело наклоняет голову и прислушивается. Он уже знает как все будет и теперь ждет.

Он видел вероятность будущего, хароны придут из деревни и приведут с собой Бергия и его полиционеров, бросят их вперед, как кусок мяса и попытаются выманить его наружу. Хароны в отличие от людей знают, на что способен хранитель и будут осторожны. Не от страха, а выполняя приказ мэтресс. Ванесса лен Валлин так закостенела в своей самоуверенности, что отказывается видеть опасность. Как там, в древних текстах? Уходить, уступать место. Кажется, упиваясь властью, она совсем забыла о кодексе Ордена. О том самом последнем пределе – смертности. Она ведет себя как Неведомые, не признающие ограничений плоти. Она отказывается уходить.

Если он станет Императором, как суждено, ведь пророчество Дома Харат никогда не ошибается, то он заставит мать уйти. Он освободит людей от гнета Ордена. Даст им выбор. Сейчас люди выглядят не лучше, чем в тот год, когда остатки второй волны были изгнаны из Адара в пустыню Ардиб. Жалкие, запуганные, голодные, ради куска хлеба они не задумываясь отнимают жизнь и продают детей в рабство, потому что их нечем кормить. Они забыли, что значит гордость, что значит быть человеком. Терранс заставит их поднять головы и твердо смотреть в глаза любому под этим небом. Они – наследники людей второй волны. Людей, что преодолели холод и темноту в поисках нового дома, тех, кто бросил вызов Изначальным и кому покорилась магия бесконечности. Но прежде он должен спасти дочь, спасти ее память, именно она откроет ему двери.

Вероятности все ближе, Терранс отчетливо видит, как будет дальше. Как сбудется пророчество Елены Харат.

Каттери то приближается, то отдаляется, как спутник вокруг планеты. Времени нет и смерти нет, сущность мерцает между вдохами и выдохами, между ударами сердца. Сердца в груди маленькой, слепой девочки Каттери лен Валлин. Сердце все еще бьется, но девочки больше нет. Память капает, как вода в колодец, превращая ее в кого-то другого.

Времени нет, но время почти пришло.

Каттери видит, как полиционеры, пригибаясь, выходят из тумана.

Их человек пятнадцать. Они разделяются на группы и расчехляют луки. Под ногами у них красный песок. Вверх, извиваясь, уходит тропа, ведущая к маяку и широкая дорога сквозь альбы, к крыльцу дома. Дом утопает в тумане, огонь на маяке погас, видно только торчащую башню и несколько ступеней крыши.

Четверо тащат тяжелый котел с крышкой, металл дымится, люди в перчатках, их лица замотаны тканью. Котел ставят в песок, снимают крышку и она видит его содержимое. Тяжелое, как расплавленный металл, и очень холодное. И очень горючее. Теперь она понимает почему Дом будет гореть четыре дня, в котлах дымится яд из грудного пузыря киатту. Ее топливо. И стрелы у полиционеров необычные, вместо наконечника шипы птицы-рыбы. Как только шип встретит препятствие, горючее вспыхнет. Стрелки окунают наконечники в котел, натягивают луки и опускаются в ряд на одно колено. Они целятся в небо, первая стрела срывается и летит, как искра в тумане. А вслед за ней в небе вспыхивает огненный дождь. Стрелы ударяется в крышу и застревают в плексе посадочной площадки для саагов. Несколько ударов сердца и будто опрокинули чан. Голубое пламя охватывает крышу и течет вниз, плекс плавится, раскаленные капли падают на газон и клумбы. Она знает этот ядовитый запах и видит клубы дыма вокруг крыши.

Терранс лен Валлин в своем кабинете, из окна ему хорошо видна вся площадка перед домом и аллея невысоких альб, он видит как из-за деревьев выходят всё новые лучники, только на них не серая форма полиционеров, а ярко-синяя. Ему не надо видеть нашивки, чтобы понять – дом со всех сторон окружают гвардейцы Императора.

Терранс ищет харонов и не находит. Чувствует жар от крыши и едкий дым, но не двигается с места. От ярости у него белеют скулы.

Мэтресс лен Валлин переиграла своего сына.

Ложная вероятность будущего заставила его ждать пока ловушка захлопнется.

Авар стягивает перчатку с одной руки, медленно сжимает кулак, это требует усилий, будто воздух внутри его ладони сопротивляется, а потом бьет кулаком в стену. Деревянная панель трескается и проваливается внутрь, на костяшках пальцев видна кровь. Он снова надевает перчатку.

По краю пробитой трещины закипают голубые капли крови наследника Вестников, Хранителя Ордена, будущегоИмператора Дерентии, Отца Бесконечности и Привратника у дверей Несбывшегося. По стене вдоль пролома ползет холод изнанки, покрывая стены голубым инеем.

Каттери смотрит на отца и помнит. Ревизия памяти, будто шаришь в темной комнате фонариком, выхватывая бесформенные части целого.

Она помнит, что все началось с того, что последняя провидица Аррана предсказала Террансу, что он станет Императором.

Помнит, что все началось с того, что Каттери лен Валлин, его названная дочь поспорила с Келлианой, что найдет яйцо птицы кулус.

Все началось здесь, под куполом Предела, где времени нет и смерти нет, где Творец видит, а Маат знает, как глубоки ее корни, и что Тропы несбывшегося всегда ведут под сень Древа Алларих.

Все начинается сейчас.

Сейчас доктор сидит в столовой, нажимая ладонью на красное пятно Аррана посреди скатерти, от напряжения у него всегда случаются судороги, он смотрит на свои руки и ждет. Иногда он отрывает взгляд и смотрит в окно. За ледяными узорами на каисовом стекле двигаются синие тени. Каис очень плотный и заглушает звуки. Доктор не слышит шагов, не слышит, как натягиваются луки, вынимаются клинки из ножен, перезаряжаются метатели, хотя возможно, ничего этого и нет, просто у доктора от страха разыгралось воображение.

Зачем посылать людей на верную смерть, если можно просто замкнуть кольцо и не выпускать добычу. Довести ее до отчаяния и тогда она сама кинется на копья.

Доктор будто снова сидит в окопе. Он чувствует, как по ногам ползет холод, вода доходит до середины голенища, влажная земля обхватывает лодыжку, не давая без палки сделать и шага. Ему кажется, что он плывет внутри глубокой траншеи, отталкиваясь палкой то от стен, то от земли. Каска мешает, она ему велика, платок, который он намотал на голову, весь пропитался потом. Он давно не видел солнца. Мешает высокий лес, густые, плотно переплетенные кроны высоко над головой. Невидимый архитектор воздвиг черно-красный купол и украсил его хищными лианами и огромными паутинами. Эта та самая граница, ее еще называют Низовье, между Дерентией и Халирут, труднопроходимая и недружелюбная местность. С воздуха зрелище впечатляет: красная земля резко обрывается, будто кто нарисовал ровную линию палкой на песке, а дальше начинается чернозем и зелень. Прямые линии напоминают швы, черно-зеленая заплатка на огромном красном полотне. Чужая земля. Земля, где доктор был уверен, ему суждено умереть от паучьих лап, от вывернутых наизнанку внутренностей, когда вылупится потомство. Или если попадет в ловушку халиров, то сгорит в пламени. Способов умереть было так много, что он примерял их, как костюмы перед торжественным приемом и оценивающе крутился у зеркала.

Подходит?

Какая смерть тебе подходит?

Доктор человек слабый и трусливый, на войне оказался случайно. Новобранцев не хватало, людей выкупали из долговых тюрем или хватали прямо на улице за малейшее нарушение. Война уже очевидно была проиграна, но молодой Император не мог склонить головы, он бросал все больше и больше дров в этот бессмысленный костер. Это напоминало доктору жертвоприношение, как в ранней версии религии Изначального, когда люди решили, что кровь заставит Творца услышать их и проливали ее по поводу и без. Особенно этим отличались братья сотарианцы.

На войне доктор почти смирился со смертью, смирился со страхом, который преследовал его постоянно. По ночам он дрожал так сильно, что закусывал палки или тряпки, только бы не прикусить себе язык. Он не хотел умирать, внутри него горело пламя, он был одержим поисками истины, а страх смерти лишь подогревал его рвение. В тот год, в окопе, он казался себе червем, а не человеком, он постоянно был в грязи, то копал, то закапывал, его преследовал запах гниющей плоти и крики умирающих. Это была и не жизнь вовсе, а механическое, тупое существование, но доктор упорно продолжал просыпаться и двигаться, продолжал хотеть жить, даже так, копаясь в грязи и с руками, красными от крови.

Сейчас, сидя в столовой авара Терранса лен Валлина, он снова примерял на себя разные одеяния смерти, но теперь он не чувствовал себя червем, он был человеком. Впервые за многие годы, он вдруг ощутил себя им в полной мере. Он был важен. И не только для авара, но для всего человечества. Он откроет эту дверь, найдет ответы. Он знал, что человек может обрести бесконечность, доказательство тому Вестники, да и сам авар, вполне реальное доказательство, что магия Изначальных все еще здесь. Она в его крови. А кровь, это то, что поддается изучению. Это материальное доказательство, а не легенда из книги Начал или Предвестие, кровь – это истина.

Доктор делает один вдох за другим, и сжимает кулаки. Слабый, трусливый человек, одержимый идеей и он хочет жить, хочет жить бесконечно.

Он поворачивает голову, и тут его уверенность вдребезги разбивается о черный силуэт.

В дверях стоит неведомое отродье, полукровка Аринэ, которая пыталась убить дочь авара лен Валлина. Она стоит и смотрит на него зелеными глазами, чуть склонив голову на бок. Вместо кожи у нее черные струпья, во все стороны разбегаются кровавые трещины, голый череп с остатками опаленных волос. Она само воплощение изменчивости, как граница Низовья, где красное перетекает в зеленое, мертвая земля в живую. Кто-то создал ее. Сложил два кусочка мозаики. Человек и неведомое породили чудовище. Или чудо?

Доктор не может оторвать глаз, внутри него полыхает любопытство и зависть.

Неведомые не вынашивают детей внутри утробы, они создают новые оболочки в инкубаторе и переносят в них свою сущность и память. И еще много столетий после вспоминают свои прошлые жизни. А полукровки Аринэ размножаются как люди. Новорождением. У существа, что стоит перед доктором, есть мать. Та, что ее выносила, выносила и умерла. В Дерентии женщины часто умирали при родах, но в случае с Домом Аринэ – всегда. Главой семьи был отец, тот, кто дает семя, а дети всегда рождались парами. У двоих больше шансов передать гены и сохранить род.

–Двери, ведущие внутрь, откроют путь наружу, – раздается голос, очень высокий и звонкий. Аринэ повторяет одни и те же слова. – Когда ты не видишь кожей, ты слеп. Научись слушать. Двери, ведущие внутрь, откроют путь наружу. Когда ты не видишь кожей, ты слеп. Научись слушать.

На лбу Аринэ проступают раскаленные, как расплавленный металл, капли пота. Она падает на четвереньки, спина выгибается дугой и выкрикивает, будто из последних сил:

– Беги!

Доктор вскакивает со стула и тот с грохотом падает.

Доктор до последнего не может оторвать взгляда от трансформации. Тело меняется очень быстро, обнажается до мяса и костей и заново зарастает шкурой. Бегут искры. От затылка, вдоль позвоночника, тело облизывают языки пламени. Доктор пятится, но смотрит, смотрит до тех пор, пока чудовище не поднимает на него глаза, в которых горит пламя.