Текст книги "Золушка на миллион (ЛП)"

Автор книги: Тара Лейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Мистер Пеннимейкер отложил платье и указал на стул:

– Сидеть.

Марк сел.

– Чувствую себя колли.

– Нет, ты уж скорее задница, а не собака.

– Ну спасибо, – Марк покачал головой и почувствовал, как на ресницах вновь вскипают слезы. Нет, он сдержится. Он обещал себе, что больше не заплачет.

Мистер Пеннимейкер упер кулаки в бедра и наклонился к нему.

– Молодой человек, вы хоть понимаете, что некоторые из самых видных деятелей индустрии моды пускают слюни на вашу коллекцию и приедут на этот бал специально, чтобы увидеть ее? Когда мы познакомились, ты сказал, что твоя самая большая мечта – попасть в школу дизайна. И сейчас это становится вполне достижимым. Но, по-видимому, теперь твои мечты изменились, и ты хочешь Эштона Армитиджа – и ничего больше?

– Конечно нет.

– Тогда как ты можешь думать о том, чтобы не идти на бал? – Марк поджал губы. – Отвечай, упрямая задница.

– Наверное, мне не стоит так думать.

– Именно. И кроме того, если бы вы с Эштоном поженились, то как бы жили? Без денег семьи он беден как церковная мышь, так что тебе пришлось бы продолжать чистить камины, чтобы иметь возможность купить кусок хлеба.

– Я не возражал бы, – невольно вырвалось у Марка.

Мистер Пеннимейкер приобнял его за плечи.

– Ах, мой юный друг, для любви всегда есть надежда. Ты не можешь каждый раз получать то, что хочешь, но я помогу тебе получить то, что нужно. А теперь вытри слезы, иди на работу, а потом возвращайся и закончи этот шедевр. Все уладится само собой.

Марк хлюпнул носом.

– Но как?

Серые глаза задорно блеснули.

– Доверься мне.

***

Удар. Теннисный мяч взлетел над сеткой. Ронни глянула в сторону дорожки среди деревьев. Не то чтобы она была уверена, что найдет Битси здесь, но, кажется, та говорила, что ей нравится гулять по саду.

День был великолепный – если говорить о погоде. Все вокруг было блестяще-зеленым. Таким же зеленым, как деньги Армитиджей. Бедный Эш. Ему хватало проблем и без того, чтобы еще и король с королевой пожаловали.

И бедная она сама. У нее были странные ощущения в отношении этого брака.

Из-за кустов послышалось негромкое всхлипывание. Ронни сдвинула в сторону густую листву и увидела Битси. Та стояла прислонившись к дереву. И плакала.

Ронни подошла сзади, намеренно создавая побольше шума, чтобы дать понять девушке, что она не одна. Битси оглянулась и, узнав ее, попыталась улыбнуться, но рыдания взяли верх. Ронни положила руку ей на плечо, и Битси тут же схватила ее в объятия и уткнулась носом в плечо. Мягкая, теплая, женственная. Обычно Ронни нравились другие девушки, но Битси была такой умной, независимой и, главное, искренней.

– Это из-за твоего согласия на брак?

Битси кивнула Ронни в шею.

– Хочешь поговорить об этом?

Еще кивок. Обнимая Битси одной рукой, Ронни подвела ее к скамейке, укрытой свисающими ветками, буквально в стиле идеального места для влюбленных парочек. Она села и притянула к себе Битси, и та доверчиво прижалась, положив голову ей на плечо.

Ронни улыбнулась:

– Извини, я немного костлявая. Наверное, тебе не очень удобно.

– Нет, мне хорошо.

Ронни не стала спорить и вздохнула. Если Битси нужно выговориться, то она не должна ей мешать.

– Легко иметь принципы, когда они не подвергаются испытаниям. Я всегда твердила, что хочу жить своей жизнью и быть собой, но все-таки позволяла матери указывать мне, и единственное, что душило меня, – ее чрезмерная любовь. А теперь перед моим носом помахали миллиардами долларов, и я сломалась.

Ронни рассмеялась, и через секунду Битси подхватила ее смех.

– Эй, не суди себя так строго. Даже у Ганди* были проблемы выбора. Не он ли говорил, что нужно иметь много богатых друзей, чтобы спокойно жить в нищете?

– Да, мне тоже всегда нравилось это высказывание.

– Тебе предлагают кучу денег, и для этого даже не нужно спать с этим парнем. Я бы согласилась. – Битси отстранилась и вопросительно приподняла бровь. – Ох, нет, ты не так поняла. Мы с Эшем просто друзья. К тому же он уже сделал предложение тебе.

– Лучше бы он этого не делал. Тогда я бы так не влипла.

– Вообще-то он умеет видеть хорошее.

Битси покачала головой.

– В том-то и дело, Ронни. Не думаю, что он верит, что я «хорошее». Скорее, просто меньшее из зол. Впрочем, как и я. Есть старая суфийская притча о том, как поймать обезьяну. Нужно положить немного еды в банку с узким горлышком. Обезьяна просовывает туда лапу, но обратно вытащить не может, потому что кулак, в котором она сжимает пищу, больше, чем отверстие. Все, что ей нужно, – разжать кулак, но она не делает этого, потому что думает, что ей нужна эта еда. И поэтому будет поймана. Эш и я застряли в обезьяньей банке.

– Хорошая история.

– Поучительная история.

– И что ты собираешься делать?

Битси встала и нервно прошлась по аллее. Сейчас она была похожа на нимфу – в легком белом платье и со светлыми кудряшками.

– Все ждут, что мы поженимся, и будут счастливы.

– Так пошли всех к черту! – вырвалось у Ронни.

Битси посмотрела на нее, и ее губы изогнулись в легкой улыбке, превратив ее из нимфы в Мону Лизу.

Ронни улыбнулась в ответ. Кто бы знал…

________

*Махатма Ганди – индийский политический и общественный деятель, сформулировавший философию ненасильственной борьбы и мирных перемен. Проповедовал принципы простой жизни и отказа от роскоши.

========== Глава 11 ==========

– Я с нетерпением жду вечера. Все складывается как нельзя лучше, – отец Эштона открыл дверь номера и вышел в коридор.

– Да, сэр.

– Ты не выглядишь радостным.

– Мы не в сказке, отец. К чему радоваться событию, которое происходит из соображений целесообразности?

– Но она кажется очень милой девушкой. Я горжусь тобой. Не знаю, чего можно было ожидать, но я рад, что ты выбрал Битси.

– Да, она мне нравится.

– И это уже кое-что. Хорошая основа для будущих отношений. Твой дедушка одобрил бы.

Грудь сдавило, как если бы сверху уселся слон.

– Увидимся, отец.

Эштон закрыл дверь и привалился к ней спиной. Нет, дедушка не одобрил бы. Не одобрил бы, что он отрекается от самого себя, чтобы получить наследство.

Эштон подошел к дивану и невесело усмехнулся, подумав, что уже сроднился с этим предметом интерьера, ведь он провел столько времени, лежа на нем и пытаясь придумать, что делать. Он плюхнулся и уставился в потолок. Дедушке наверняка понравилась бы идея агентства по усыновлению. Может, не конкретно такого агентства, но старик любил широкие жесты и смелые решения, которые могли помочь людям. Хватит ли у Эштона храбрости реализовать свою идею? И сможет ли он? О бизнесе он знал преимущественно из лекций лучших профессоров, но большого практического опыта у него не было.

Он сел и потер затылок. А что, если эта идея – всего лишь оправдание для самого себя? Ему нравилось быть богатым. Очень нравилось. Вот быть известным он ненавидел. Но с этим ничего не поделаешь, даже если он откажется от наследства. Папарацци все равно следят за каждым его шагом. Даже удивительно, что ему удалось сохранить свою ориентацию в тайне. Пару раз возникли слухи, но ничего больше. Ничего, кроме дыр, оставленных в его душе.

Страх быть раскрытым заставлял его отказываться от всего. Если кто-то говорил, что любит его, он всегда думал, что все было бы не так, узнай этот человек его тайну. Только Ронни знала о нем все. Ронни… и Марк. Эштон вздохнул. Парень, чье появление бросило вызов всем жизненным принципам Эштона. Парень, которого он мог бы полюбить.

У Эштона никогда не было настоящих отношений с мужчиной. Он даже не знал, способен ли на них. И сегодня после полуночи потеряет шанс узнать. По крайней мере, с этим парнем. Тот взгляд, которым одарил его Марк, когда он сказал, что брак с Битси – всего лишь договоренность, пригвоздил Эштона. Манипулятор. Трус. Эти слова явственно читались на лице Марка.

И отношения с Марком Синтореллой были бы более сложной задачей, чем все благотворительные фонды мира вместе взятые, потому что это потребовало бы от Эштона смелости быть тем, кто он есть на самом деле.

Эштон уронил голову на руки. Он не мог не признать, что влюбился. Да, они были едва знакомы, но это не мешало ему понимать со всей отчетливостью. У него могли быть любые мужчины, стоило ему только щелкнуть пальцами, но никого и никогда он не хотел так, как Марка. И он может сидеть, как слизняк, упиваясь своими страданиями, и позволить лучшему, что случилось с ним в жизни, исчезнуть. Или…

Эштон схватил телефон и набрал номер. Прошло несколько бесконечно долгих гудков, прежде чем удивленный голос ответил:

– Эштон, это ты?

– Да, сэр.

– Какой сюрприз. Твой отец не предупредил меня о звонке. Я думал, ты отдыхаешь.

– Да, Генри, так и было, и я прошу прощения, что побеспокоил вас в субботу. Но я хотел бы спросить. Помните, когда я оканчивал колледж, вы предлагали мне работу?

– Помню. И помню, что ты категорически отказался. Но мы с тобой оба всегда знали, что если ты и придешь в компанию, то будешь работать со своим отцом.

– Я хотел бы принять ваше предложение. Начать с самых азов. Знаете, я даже могу варить кофе. Я хочу знать о бизнесе все, как мой отец. И прошу вас помочь мне. Как и ему когда-то.

В трубке повисла тишина. Что ж, придется признать, что он опоздал со своим согласием.

– Почему именно сейчас, Эш? Ты вот-вот получишь больше денег, чем сможешь заработать за всю жизнь. Зачем беспокоиться?

– Есть кое-что, что я хочу сделать, но у меня нет времени учиться на собственных ошибках. Мне нужен наставник. Я не знаю, согласитесь ли вы, но хотел бы, чтобы это были именно вы. И кроме того, мне понадобятся деньги.

– Это хорошо. – Эштон молча взмолился. – Ты действительно этого хочешь?

– Конечно. Я мог бы приступить к работе через две недели.

– Ладно. Посмотрим.

– Это значит нет?

– Слушай, я взял бы тебя на работу даже через минуту. Я всегда видел в тебе большой потенциал, Эш.

– Это значит да?

– Да. Но, пожалуйста, не устраивай из этого громкий медиа-цирк, как Элвис, идущий в армию.

– Нет, сэр. Я хочу работать. Не могу гарантировать, что журналисты не пронюхают об этом, но, по крайней мере, сам им об этом сообщать не собираюсь.

– Что твой отец сказал по этому поводу?

– Я ему еще не говорил.

– Что?..

– Не могли бы вы оказать мне еще одну услугу и сказать ему об этом? Мне нужно готовиться к балу.

***

Марк смотрел на платье на манекене. Да, пожалуй, это его лучшее творение. Мистер Пеннимейкер назвал его бриллиантом коллекции. И так оно и было – платье, казалось, светится. Марк любил его. И ненавидел. И понимал, что пришло время надеть его.

Быстрый взгляд в зеркало – макияж и прическа в порядке. Подведенные темные глаза, пухлые розовые губы и волосы, уложенные в высокую прическу наподобие короны, с нарочито небрежно выпущенными прядями. Принцесса встала с постели после восхитительного секса. Он не был принцессой, но платье было поистине королевским.

Мистер Пеннимейкер купил ему специальное утягивающее белье, чтобы придать телу более женственные очертания под облегающим шелком. Это было странно. Ему нравилось быть парнем, и он совершенно не хотел быть девушкой. Но женская одежда ему нравилась.

Пришлось повозиться, утягивая себя ниже пояса. Не очень комфортно, но ведь это только на один вечер. Потом всё. Мариэль уедет в отпуск навсегда, а Марк вернется к своим каминам и туалетам.

Люди из мира моды увидят его только сегодня. Все равно шансы пробиться среди дизайнеров у него примерно такие же, как шансы попасть в НБА. Или в жизнь Эштона Армитиджа.

Он аккуратно натянул чулки. Поскольку платье было с вырезом до талии, грудь имитировать не получится. И это было даже хорошо. Да, все кончено. Сегодня он побудет хорошей маленькой модницей, покажет свой талант, а потом исчезнет. Никакой свадьбы, конечно – он точно не мазохист. Он постарается произвести фурор и исчезнет до полуночи.

Он бережно взял платье и надел его через голову, охраняя прическу руками и думая о том, на какие только жертвы не приходится идти женщинам, чтобы быть красивыми. Платье село идеально, обнимая каждый изгиб тела сексуальной совершенностью. Это было как находиться внутри взбитых сливок.

Потом он посмотрел вниз, на самые великолепные, которые он когда-либо видел, инкрустированные кристаллами босоножки на высоком каблуке. Тоже подарок от мистера Пеннимейкера. Марк в очередной раз с невыразимой нежностью и благодарностью подумал о своем друге.

Он тренировался полночи, чтобы научиться ходить не спотыкаясь. А вторую половину ночи осваивал тонкости педикюра, и сейчас его сорок третий размер смотрелся вполне неплохо с бледно-розовым лаком на ногтях.

Он чувствовал себя как в кино.

Камера. Мотор.

***

– Дорогая, ты выглядишь великолепно.

– Спасибо, мама.

Битси подняла голову. Поскольку мероприятие было не только свадьбой, но и балом, ей позволили выбрать платье любимого розового цвета, а не изображать невесту-девственницу. Уже хорошо. Платье с обтягивающим лифом и заниженной талией сидело на ней идеально, а бриллиантовое колье, которое дала ей мать, выгодно подчеркивало нежную молочную кожу. Неплохо для королевы бала.

От негромкого стука в дверь мать взвизгнула:

– Это Эш. Ты, должно быть, очень волнуешься.

Она сама была взволнована, поэтому справедливо полагала, что и Битси должна быть. Похоже, их ждет тяжелый вечер. За открывшейся дверью оказалась Ронни, одетая в черный брючный костюм. Смотрелась она в нем потрясающе.

– Не понимаю, что вы здесь делаете.

– Простите, миссис Фандерел. Эш попросил меня проводить Битси. В последний момент ему позвонил бизнес-партнер, и он не хотел заставлять Битси ждать его.

– Конечно. Хоть мне и не терпится увидеть самого Эштона.

Очевидно, мама подумала, что все это очень странно, но ей довольно хорошо удалось скрыть свое недоумение.

Ронни улыбнулась Битси:

– Отлично выглядишь.

– Спасибо.

– Может, пойдем? – Ронни предложила ей руку.

Битси скользнула ладонью по шелковому габардину, из которого был сшит костюм. Ронни в нем была похожа на Марлен Дитрих.

Мать выглядела растерянной и не слишком счастливой.

– Увидимся, девочки.

– Увидимся на балу, мам.

В коридоре Ронни снова посмотрела на Битси и улыбнулась.

– Ты действительно отлично выглядишь.

– Спасибо. Ты тоже. Обожаю смокинги.

– Я не очень люблю платья.

– Я догадалась.

Лифт вез их наверх, в номер Эштона. Ронни явно нервничала, что само по себе было странным – хоть они и были знакомы недавно, Битси была уверена, что ничто не может поколебать ее невозмутимость.

– Ты в порядке? – спросила она.

– Да.

Двери раскрылись, и тут вдруг Ронни нажала кнопку верхнего этажа, ведущего в сад на крыше.

– В чем дело?

– Нет, я не в порядке. Обычно я говорю, что думаю, Битси, но в последнее время это совсем не так.

Они вышли на крышу и оказались в окружении ярких огней и журчащих фонтанов. Несколько человек прогуливались с коктейлями в руках, щеголяя нарядами.

Ронни схватила ее за руку, потянула в дальней угол, где не было гостей, и, остановившись, развернулась к ней лицом. Даже складка, залегшая меж бровей, не портила ее скульптурного лица, черты которого смягчал вечерний свет.

– Послушай, Битси, ты мне нравишься. Очень. Если бы все было по-другому, если бы мы встретились при других обстоятельствах, я бы даже, наверное, попыталась склонить тебя… знаешь… к смене команды, – она рассмеялась, но этот смех прозвучал нервно. – Я понимаю, у тебя есть веский повод выйти замуж за Эша, и хочу, чтобы ты знала: он отличный парень. И я понимаю, ты не ждешь, что вы с ним заживете счастливой семейной парой, но есть кое-что еще. Он гей. Он скрывает это и считает, что для тебя это не имеет никакого значения, вы ведь не собираетесь становиться любовниками, но я подумала, что ты должна знать. Можешь сказать ему, что я тебе рассказала, но, пожалуйста, пообещай никому больше не говорить.

Так вот в чем дело.

– Я предполагала, что все не так просто. И чтобы получить наследство, ему нужно жениться?

– Да.

– Почему, ну почему мир не может позволить людям быть такими, какие они есть?

– Мне бы тоже хотелось это знать.

Битси внимательно посмотрела на эту высокую молодую женщину и, протянув руку, пробежалась пальцами по ярким платиновым волосам.

– И кстати, я уже́ в команде девушек.

========== Глава 12 ==========

Эштон выглянул из-за людей, окруживших его с родителями, в надежде увидеть Битси. Он попросил Ронни встретить ее и проводить в номер, но они так и не появились. Тогда он спустился в банкетный зал, предполагая, что Ронни, возможно, неправильно его поняла и привела Битси сразу сюда. Ему нужно было поговорить с ней, все объяснить, а вместо этого он был вынужден терпеть всех этих доброжелателей.

И где, в конце концов, Марк?

Эштона взяла под руку давняя подруга их семьи.

– Мне не терпится познакомиться с твоей невестой, Эштон. Все так неожиданно. Я даже не знаю, как ее зовут. Где собираетесь провести медовый месяц?

И вот что ей ответить?

– Если я скажу, миссис Мерсон, то потом…

– …тебе придется меня убить? – рассмеялась она.

Он окинул беспокойным взглядом большой внутренний двор отеля, в котором расставили столы и устроили танцпол с баром. Развешанные маленькие огоньки, украшавшие все пространство, создавали впечатление мерцающих светлячков. Эштон не мог не признать, что устроители постарались на славу. В бассейне плавали цветы и была даже пара лебедей, привезенных по такому случаю. Серьезно. Наверняка здесь было что-то еще, приготовленное специально для свадьбы, но он не видел и рассматривать не собирался.

Отец в это время разглагольствовал о будущем компании Армитиджей.

Один из его собеседников спросил:

– Так что, думаешь, это хорошая идея для инвестиций в четвертом квартале, Армитидж?

– Ты ведь не ожидаешь, что он скажет тебе «нет», Ларри, – натянуто улыбнулся Эштон.

– Но стоило попробовать, – от души рассмеялся Ларри. – А где твоя невеста, Эш? Наверное, до сих пор прихорашивается. Я еще не встречал женщину, которая бы собралась вовремя, и… – он ахнул. На самом деле ахнул.

Эштон поднял глаза. Да, есть повод задохнуться от восхищения. Она… он стоял наверху лестницы, ведущей вниз к бассейну, под руку с этим лепреконом Пеннимейкером, надевшим по случаю кипенно-белый фрак. Мариэль наконец-то приехала. Вокруг воцарилась тишина. Люди даже не пытались не пялиться. Милое личико, розовые губки, большие глаза, взгляд которых казался удивленным и отрешенным одновременно.

И платье. Марк превзошел самого себя. Эштон не слишком-то разбирался в моде, но особых знаний тут не требовалось – платье было великолепным. Высокий воротник под подбородок подчеркивал длинную шею – и прятал кадык, как догадался Эштон. Вырезы на плечах открывали красивые ключицы. Эштон не мог дышать.

– Кто эта девушка? Она просто ослепительна, – прошептала мама.

Он с трудом заставил себя отвести взгляд и тут же заметил, что отец внимательно смотрит на него.

– Ее зовут Мариэль. Она племянница мистера Пеннимейкера.

– Должно быть, топ-модель, не иначе.

– Должно быть.

Эштон снова посмотрел в их сторону. Двое мужчин подошли, чтобы поприветствовать Пеннимейкера. Тот повернулся к Мариэль – судя по всему, представил ее им, – и они вчетвером ушли. Эштон проследил за ними взглядом, наплевав на то, насколько очевидно это было.

Его руки кто-то коснулся, и он был вынужден отвлечься – это оказалась Битси.

– Привет. А я тебя всюду искал. Думал, ты поднимешься ко мне в номер. Выглядишь прекрасно.

Она ласково улыбнулась:

– Эш, дорогой, мы можем поговорить?

***

– Не могу представить более подходящей модели для этого молодого дизайнера, Мариэль. Его платье сидит на тебе так, будто сшито специально для тебя.

– Спасибо, – мягко ответил Марк. Несмотря на то, что голос его оставался низким, мягкие нотки заставляли людей думать, что он похож на женский.

В небольшой гостиной весело трещал камин, как будто сейчас была середина зимы, а не лета.

– Коллекция этого молодого человека совершенно неординарная. Он, безусловно, талантлив.

Марк не мог поверить своим ушам. Этот высокий импозантный мужчина с зачесанными седыми волосами был не кто иной, как Джозеф Кальяри, глава одного из самых успешных домов моды в Нью-Йорке. С ним был его финансовый директор, которого Марку представили просто по имени – Дэвид. Надо отдать должное мистеру Пеннимейкеру – он сделал невозможное.

– Но, Карстерс, я думал, мы встретимся с ним самим сегодня вечером, – продолжал Кальяри.

Марк затаил дыхание. Как им удастся выкрутиться на этот раз? Мистер Пеннимейкер поднял вверх палец.

– Раз я сказал, то так и будет. На самом деле, Джозеф, вы уже встретились.

О нет, только не это. Мистер Пеннимейкер театрально взмахнул рукой, указывая точно на Марка:

– Вот вам дизайнер.

Кальяри склонил голову набок.

– О, извини, Мариэль. Я думал, ты модель, и понятия не имел… Подожди, Карстерс, разве ты не говорил, что дизайнер – парень?

Глаза мистера Пеннимейкера лукаво блеснули.

– Так и есть.

– Но… Боже, как вам удалось провести меня? Блестяще, молодой человек, просто блестяще.

Марк виновато улыбнулся Кальяри.

– Я должен объяснить, господа, – мистер Пеннимейкер похлопал его по спине. – Марк не модель. В силу некоторых финансовых затруднений он вынужден был сам демонстрировать свою коллекцию. И я подумал, что концепции лучше не придумать, чтобы обратить на него ваше внимание.

– И поэтому ты случайно заставил нас вначале считать, что это твоя племянница, – засмеялся Кальяри. Мистер Пеннимейкер охотно кивнул. Кальяри посмотрел на Марка: – Значит, ты – Марк Синторелла.

– Да, сэр, – выдохнул Марк.

– Ты когда-нибудь ходил по подиуму, Марк?

– О нет, сэр.

– Мне кажется, тебе стоит подумать об этом.

– Мне больше нравится придумывать одежду, сэр.

– Это понятно. Просто такой парень, как ты, подходящий и для мужских, и для женских показов, может заработать большие деньги. Которые, уж извини, пока, будучи ассистентом дизайнера, ты не заработаешь.

– Что, простите?.. – Сердце Марка забилось сильнее.

– Я говорю, как ассистент дизайнера ты пока не будешь много зарабатывать.

– Мне все равно, сэр. Я бы делал это и бесплатно.

Кальяри рассмеялся:

– Эй, Карстерс, тебе нужно следить за своим протеже. Не позволяй ему продешевить.

– Он будет в порядке, – уверенно ответил мистер Пеннимейкер.

– Итак, Марк, давай договоримся. Мы берем тебя ассистентом дизайнера в нашу компанию. Если ты согласишься принимать участие в показах, мы сможем платить тебе намного больше. Кроме того, если ты все же хочешь поступить в школу моды, как сказал нам Карстерс, то придется придумать, как это все совместить. Но и работы в компании тебе будет достаточно, чтобы всему научиться. Решение за тобой. Согласен?

Как?.. Как это может быть правдой? Марк открывал рот как рыба и с трудом смог заставить себя собраться и заговорить хоть сколько-нибудь связно.

– Да… да, да. О боже, да… – Губы непроизвольно растянулись в широкой улыбке. – Спасибо, мистер Пеннимейкер.

– Ты все сделал сам, мой мальчик.

– Нет-нет, без вас я вряд ли встретил бы мистера Кальяри.

– Я знаю, ты все равно нашел бы способ. Я просто сэкономил тебе время, – засмеялся мистер Пеннимейкер.

Дэвид посмотрел на часы.

– Нам пора, Джозеф.

Кальяри взглянул на свой «Ролекс» и вытащил из кармана визитку.

– Позвони мне в понедельник, с утра. Сможешь?

– Прямо вам?

Кальяри с усмешкой покосился на мистера Пеннимейкера.

– Да, именно мне. С нетерпением буду ждать начала нашей совместной работы.

Марк чувствовал, что еще чуть-чуть – и сердце выпрыгнет из груди.

– Надеюсь, я смогу вытерпеть до понедельника.

– Хорошо. Тогда и поговорим.

Двое мужчин ушли. Марк упал в кресло, не заботясь о том, что платье помнется.

– Мне не верится, что это происходит наяву. Наверное, это все же сон. Сказка. Вы такой молодец! Спасибо вам!

– Я рад, что ты рад.

– Еще бы! А еще рад, что теперь, наконец, могу пойти и переодеться.

Мистер Пеннимейкер засмеялся:

– Переодеться? Ни за что, мой мальчик. Твой вечер только начинается.

========== Глава 13 ==========

Они прокрались в маленькую гостиную с камином, пылающим несмотря на теплую погоду, и Битси закрыла дверь. Да, им нужно поговорить, и все же Эштон нервничал вовсе не по этому поводу. Он не хотел, чтобы Марк ушел или принимал решение, не поговорив с ним.

– Битси, мне нужно…

– Эш, я должна тебе сказать…

Оба рассмеялись. Он пожал плечами:

– Дамы вперед.

Она улыбнулась.

– Я пас, Эш. Давай отменим свадьбу.

– Ты серьезно?

– Да. Знаю, это важно для тебя и хорошее предложение для меня. Но я отказываюсь, Эш. Тем более что я поняла, – Битси смущенно хихикнула, – что мне нравится кое-кто другой.

– Вот это да! Рад за тебя! Я его знаю?

– Дай-ка подумать…

Он посмотрел на нее внимательнее, и внезапная догадка осенила его.

– Ронни. Ну точно. Ты влюбилась в Ронни.

– Да. Я окончательно поняла это как раз только что. Мы разговаривали, и я… Кстати, надеюсь, ты не против, что она мне открыла твою маленькую тайну?

– Она?.. Ты ведь не поэтому отказываешься?

– Конечно нет. Мне всегда нравились девушки, но со времен старшей школы у меня не было серьезных отношений, и я уже начала думать, что мне не суждено встретить свою любовь. Так почему бы тогда не принять такое выгодное предложение, верно?

– Ах да, жизнь прошла, и все такое.

– Типа того, – рассмеялась она. – Ронни мне понравилась буквально с первого взгляда, просто я даже не допускала мысли, что это может быть взаимно. Прости. Выходит, я бросаю тебя практически у алтаря. Но ведь до твоего дня рождения еще несколько дней? Может быть, тебе удастся уговорить кого-то другого.

На грудь снова уселся уже знакомый слон.

– Не переживай, Битси. Я сам хотел сказать, что не могу на тебе жениться.

– Что? Так это ты собирался бросить меня у алтаря? – она снова хихикнула. Поразительно, она столько не улыбалась за все то время, что он ее знал.

– Прости. И спасибо. А сейчас, думаю, тебе стоит найти Ронни.

– Хорошая идея, – ответила Битси, хотя и явно удивилась.

Он помахал ей и поспешил вернуться на бал, который был в самом разгаре. Кто-то танцевал, кто-то сидел за столиками. Эштон поискал Марка. Мариэль. Он рассчитывал, что без труда отыщет его даже среди огромного количества людей, с его-то немаленьким ростом на этих каблуках. Но нет…

Он стал пробираться через толпу, бормоча пустые извинения, и оказался у бассейна. Лебеди вышли из воды и разгуливали среди гостей. Эштон заметил своих родителей и… Наконец-то! Марк стоял рядом с Пеннимейкером и разговаривал с незнакомым пожилым мужчиной.

На секунду Эштон завис. Марк в этом ослепительном платье был красив – но не более, чем в своих испачканных джинсах и странной шапке. Эштону только и оставалось, что надеяться на чудо. Что Марк чувствовал к нему то же самое, несмотря на то, что в последний их разговор был страшно зол.

Наплевав на все, Эштон решительно подошел к ним и остановился прямо у Марка за спиной. Пеннимейкер окинул его холодным взглядом, который Эштон стойко выдержал. Он коснулся руки Марка. Тот обернулся, и глаза, казавшиеся еще больше из-за искусно наложенных теней, уставились на него с удивлением. На красивом лице вспыхнула улыбка и тут же погасла.

Эштон отдернул руку.

– Мы можем поговорить?

– Извини. Сейчас не время.

Только спокойно.

– Пожалуйста. Мне нужно сказать тебе кое-что важное.

В ответ Марк лишь покачал головой. Взгляд серых глаз Пеннимейкера стал насмешливым. Третий, тот незнакомый мужчина – кем бы он ни был, – явно заинтересовался происходящим.

Ладно. Здесь так здесь.

– Я не женюсь на Битси.

– Надо же. И почему? – вежливо, словно о погоде, спросил Марк.

– Она влюблена в другого человека.

Розовые губы дрогнули и поджались.

– Все ясно.

– Нет. Не так. Я решил, что не женюсь на ней, еще до того, как она сказала мне. Я не женюсь на ней, потому что хочу быть с тобой.

Марк распахнул глаза.

– Со мной? С чего бы вдруг?

Эштон, скажи правду хоть раз в жизни.

– Потому что я люблю тебя.

Эштон услышал судорожный вздох и всем сердцем понадеялся, что это от радости. Пеннимейкер казался абсолютно невозмутимым. Третий мужчина определенно удивлялся с каждой минутой все больше.

Марк нахмурился.

– И когда же ты это решил?

– Не знаю, – пожал плечами Эштон. – Наверное, сразу. Но ты ведь не можешь не согласиться, что это не заняло много времени, учитывая наше недавнее знакомство.

– А как же наследство?

– Откажусь.

Марк от удивления приоткрыл рот:

– И ты говоришь об этом вот так просто?

– Ты прекрасно знаешь, что для меня это не «просто». Но я понимаю, что не смогу жить, зная, что у меня мог бы быть ты.

Марк опустил взгляд.

– А как же твоя идея? – тихо спросил он.

– Я все равно это сделаю, пусть и чуть позже. Я договорился насчет работы. Да, эта работа в компании моего отца, но не напрямую с ним. Возможно, мне удастся привлечь к этой идее инвесторов. В конце концов, могу же я воспользоваться своей фамилией не только для того, чтобы заказать столик в ресторане, – он улыбнулся, замерев внутри от страха.

Марк взволнованно схватил его за руки.

– Ты не шутишь? Это же прекрасно!

– Ты правда так думаешь?

– Да, – Марк обрадованно улыбнулся. – У меня, кстати, тоже есть новости.

– Хорошие?

– Меня пригласили в дом моды Кальяри ассистентом дизайнера. Это станет невероятным опытом для меня! А все благодаря мистеру Пеннимейкеру.

– Отлично. Просто здорово! Я знал, что ты добьешься своего. Ты можешь добиться чего угодно.

Улыбка Марка медленно сползла с его лица.

– И что же дальше?

Эштон уверенно положил руки ему на плечи.

– А дальше мы будем вместе.

Марк вздохнул и мягко вывернулся из его рук.

– Эш, я не собираюсь прятаться по углам. Я люблю тебя, но жить так не хочу.

Эштон просиял:

– Ты любишь меня?

– Конечно. Но послушай, я тебе говорю…

– …что любишь меня.

Марк усмехнулся краешком губ.

– Да. Да. Люблю тебя, придурок. Но я прятался ото всех слишком долго и больше не хочу.

– И не нужно. Я все открою, Марк. Я бы сделал это хоть сегодня, но все эти посторонние люди… Я буду твоим любовником, парнем – кем угодно. Кем ты мне позволишь быть рядом с собой.

– Правда?

– Абсолютная.

Марк сделал глубокий вдох.

– Тогда, думаю, ты знаешь ответ.

Неужели?

– И этот ответ?..

– Да!

В один шаг преодолев расстояние между ними, Эштон обнял Марка… Мариэль… их обоих – ему было все равно. На каблуках Марк был чуть выше, и Эштон чувствовал бы себя странно, наверное, если бы ему было до этого хоть какое-нибудь дело. Но он крепко обнимал это стройное тело и, прижавшись к желанным губам, наслаждался вкусом Марка, пусть даже и с привкусом губной помады.

– Извини, не хотел портить тебе макияж.

– Да в любое время, красавчик.

Редкие аплодисменты заставили Эштона обернуться. Вокруг собралось довольно приличное количество народа, и в их глазах Эштон увидел жадное любопытство. Он вздохнул…