Текст книги "Золушка на миллион (ЛП)"

Автор книги: Тара Лейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

– Ах, Мариэль, дорогая, как я рад, что ты смогла приехать.

Краем глаза Марк заметил двух молодых людей, которые стояли в сторонке и курили.

– Здравствуйте, дядя. – «Мариэль» наклонилась и поцеловала лоснящуюся щеку мистера Пеннимейкера. Марк тихо спросил: – Так с кем же мы встречаемся?

– Увидишь. Пойдем. – Мистер Пеннимейкер отставил локоть, за который «Мариэль» ухватилась, и они пошли к отелю.

– Даже инструктаж не проведете?

– Нет, – усмехнулся он.

– Вы сегодня загадочный эльф, – улыбнулся Марк.

– Не представляешь насколько.

Они вошли через парадный вход. Со всех сторон снова раздались восторженные ахи и вздохи. Так, пожалуй, недолго и привыкнуть. Мистер Пеннимейкер повел его в ресторан, в который уже стали стекаться гости на ланч. В огромные панорамные окна светило солнце. Марк заметил пару, с которой они встречались несколько дней назад. Сейчас они сидели с незнакомыми мужчиной и женщиной. Может, это они? Но нет. Мистер Пеннимейкер по-дружески кивнул им и прошел мимо, к входу в небольшую огороженную часть зала. Марк знал это место – там ведь тоже был камин. Он украдкой глянул на свои ногти и понадеялся, что руки не выглядят слишком грубыми.

Мистер Пеннимейкер открыл дверь, пропуская Марка первым. Здесь было совсем не так ярко, как в общем зале, и более прохладно. В центре стоял круглый стол, сервированный на четыре персоны. За ним уже сидели двое – мужчина и женщина. Марк сделал несколько шагов вперед и узнал платиновые волосы помощницы Эштона. Она тоже интересуется модой?

А потом повернулся и сам Эш. Его волосы были уложены назад, не так, как обычно, поэтому Марк и не узнал его сразу.

Марк улыбнулся. Эштон улыбнулся в ответ, а затем слегка нахмурился. Марк мысленно отругал себя. Они не знакомы. Он – «Мариэль». И он стоит перед Эштоном Армитиджем, переодетый в женщину. А если Эш его узнает? Что мистер Пеннимейкер задумал?

Марк обернулся к нему, но его лицо было непроницаемым.

– Он хочет инвестировать деньги в мою коллекцию?

– Мистер Армитидж хочет познакомиться, Мариэль. Он сказал, что восхищается тобой.

Марк посмотрел на Эштона. Хочет познакомиться с ним? Нет. Хочет познакомиться с ней. Эштон Армитидж хочет встретиться с Мариэль. И зачем ему это, если он гей? Ответ очевиден. Предложить брак, конечно. Причем предложить не первой, а так, в порядке очереди.

Но еще очевиднее было другое. Ответом на робкую мечту Марка о том, что Эштон выберет его, было категорическое «нет». Эштон всего лишь хотел трахнуть его и забыть, как делал это с остальными парнями. В отличие от которых, кстати, Марку даже не платили. «А чего ты ожидал, придурок?! – завопил громкий голос в его голове. – Думал, что ты кто-то, ради кого идут на такие жертвы?!»

Глаза вспыхнули от набежавших слез.

– Мне очень жаль, но я не могу. Я не стану этого делать.

Он повернулся, оступившись на высоких каблуках, и выбежал за дверь.

Вдогонку ему раздался крик:

– Марк!

***

Какого черта здесь происходит? Марк, переодетый женщиной? Этой женщиной? Эштон резко крутанулся к маленькому человечку.

– Пеннимейкер, в чем дело?

На безмятежном лице не дрогнул ни один мускул.

– Вы хотели познакомиться с Мариэль.

Ронни подошла к Эштону и положила руку ему на плечо. Он знал, что от нее ему не скрыть свое расстройство.

– Подожди, я совсем запуталась. Почему ты назвал ее Марком?

– Потому что ее зовут Марк. Это Марк Синторелла, Синдерс.

– Это парень? Синдерс?

– Да. Ты не могла не узнать его. Те же красивые глаза, те же пухлые губы. – Он грозно двинулся на Пеннимейкера: – Что это еще за представление?

Человечек невозмутимо прислонился к спинке стула.

– Вообще-то, молодой человек, это, как вы назвали, представление не имело к вам никакого отношения, пока вы сами в него не влезли. Марк Синторелла – талантливый дизайнер. Я хотел показать его коллекцию своим друзьям из мира моды, но у нас не было модели, поэтому Марк сам демонстрировал свои платья. Кажется, его маскировка оказалась чересчур успешной.

Эштону очень захотелось запустить в него стулом.

– Вы знали, что я думал, что он женщина, и все равно привели его сюда, чтобы выставить меня идиотом.

– О, мистер Армитидж, с этим вы прекрасно справились и без меня. Я всего лишь сделал то, о чем вы просили.

– Но зачем?

Сверкнувшие сталью серые глаза прищурились.

– Не посмел вам отказать, разумеется.

– Такое чувство, что вы решили проучить меня.

– И за что бы, мистер Армитидж?

Эштон скрипнул зубами.

– Я дам вам знать, когда выясню.

========== Глава 9 ==========

Как женщинам удается смывать гребаный макияж? Если он вернется на свое рабочее место в помаде, его точно уволят. Хотя его и так уволят. Теперь-то уж наверняка. Марк выдавил еще немного лосьона, который дал ему мистер Пеннимейкер. Должно же хоть что-то помочь.

Бум. Он подскочил от удара в дверь.

– Марк, впусти меня, – раздался из-за двери глухой, но решительный голос.

– На хер иди.

Господи Иисусе, он сказал это вслух? Вздохнув, Марк сделал два шага до двери, приоткрыл ее и встал так, чтобы невозможно было войти.

– Мне не о чем с вами разговаривать, мистер Армитидж. Возвращайтесь к охоте за невестой, а меня оставьте в покое. За свой секрет не переживайте. Уходите, – с этими словами он хотел закрыть дверь, но от сильного рывка она чуть не ударила его в лицо.

Эштон пихнул его в комнату, вошел и захлопнул за собой дверь.

– Зато мне есть о чем поговорить.

Марк как был, в одних джинсах, плюхнулся на кровать и отодвинулся подальше, пока не уперся спиной в стену.

– И о чем? Как ты хотел трахнуть меня, пока гонялся за всеми женщинами в этом проклятом отеле? Забудь об этом. Я не настолько в отчаянии.

Эштон остановился у кровати. Даже с лицом, искривленным злостью, он все равно выглядел прекрасно, черт бы его побрал.

– Во-первых, я тебя не трахал. Мне, кажется, вспоминается один умопомрачительный минет, который сделал… э-э… кто же это, дайте подумать… О да. Ты. Что касается второй части твоих претензий, то я, как ты говоришь, гонялся за двумя женщинами. Не за всеми, а двумя. С одной из них я познакомился до того, как встретил тебя, а другой был ты! Как ты не понимаешь? Я пытался разобраться, почему эта прекрасная брюнетка так меня зацепила. Но ответ прост – потому что ею оказался Марк Синторелла, самый потрясающий парень, которого я когда-либо встречал.

– Но ты все равно собираешься жениться!

Эштон шумно вздохнул и сел на край кровати.

– Да. Я должен.

Марк закрыл лицо руками.

– Наверное, большие деньги?

– Да. – Эштон откинулся спиной на кровать. – Очень большие.

– Больше, чем много? – Марк через силу улыбнулся.

– Это наследство, которое оставил мне дед. Он верил в меня и хотел поддержать.

– Что-то не похоже на поддержку.

– Он не знал, что я гей. Сам он был женат четыре раза и свято верил в брак. Думаю, он просто хотел, чтобы в моей жизни появилась стабильность, и решил, что семья даст мне ее. Наверное, он и не предполагал, что из-за этого будет столько проблем. – У Эштона перехватило дыхание. – Но воля есть воля. Я не могу ничего изменить.

– И что, там настолько много денег, что все твои усилия стоят того?

Эштон закрылся в сгибе локтя. Его голос стал вдруг тихим и несмелым:

– Я подумал, а вдруг смогу сделать что-то хорошее благодаря этим деньгам.

– Ну да, с деньгами кто не смог бы. – Эштон промолчал. Марк посмотрел на него – возле губ появились напряженные складки. – То есть я не совсем это имел в виду. Просто это очень большие деньги, которые могли бы принести пользу многим людям. – Снова молчание в ответ. – Скажешь мне, что собирался с ними сделать?

– Пока у меня нет конкретного плана. – Эштон открыл глаза и, перевернувшись на бок, приподнялся на локте. – Только не смейся, ладно?

– А по мне похоже, что я собираюсь посмеяться? Ты собрался открыть клуб комедиантов? Что ж, говорят, смех – лучшее лекарство.

Эштон, нахмурившись, опустил взгляд.

Марк поднял руки, сдаваясь.

– Ладно. Не знаю, почему веду себя как придурок. Наверное, потому что… не знаю почему. Просто скажи. Мне правда интересно.

– Я хотел бы открыть мировое агентство помощи по усыновлению подростков-геев. – Марк ожидал чего угодно, только не этого, поэтому потрясенно уставился на Эша. Тот улыбнулся, и его голубые глаза засветились увлеченностью. – Думаю, это хороший способ вывезти их из тех стран, где до сих пор людей убивают за то, что они нетрадиционной ориентации. Можно найти для них новые семьи, где они будут в безопасности и где их будут любить. Пусть даже для этого придется их практически выкупать. – Эштон запнулся, посмотрел на Марка и снова лег на спину. Как будто солнце отвернулось. – Но это просто идея.

Надо дышать ровнее.

– Мне жаль.

– Потому что это такая дурацкая идея?

– Нет, потому что это одна из самых лучших идей.

Эштон снова повернулся.

– Правда?

– Да. Наверное, я идиот, потому что не хочу, чтобы твоя идея была так хороша, ведь это означает, что ты женишься на ком-нибудь и уедешь, и я никогда тебя не увижу больше. Но твоя идея просто великолепна, потому что если бы такое агентство существовало, когда мне было шестнадцать и моя семья вышвырнула меня, то мне не пришлось бы выживать и я не оказался бы черт знает где. Так что да, мне нравится эта идея.

– Боже.

Эштон резко сел на колени, схватил Марка и набросился на него с поцелуем, буквально ворвавшись языком в его рот. Казалось, тело отозвалось на эту дразнящую ласку каждым намагниченным нервом. У Марка было такое чувство, будто всю жизнь до этого времени он провел, пытаясь разжечь огонь, и вот теперь у него получилось.

Эштон, задыхаясь, отпрянул от него и прижал ладонь, закрывая Марку рот.

– Наверное, сейчас не самый удачный момент, но я так хочу тебя. И не знаю… можно ли… Вдруг ты не любишь… ну, знаешь, до конца.

– Почему ты спрашиваешь? – прошептал Марк.

– Просто там… когда тот ублюдок напал на тебя, у тебя было такое лицо… Но я бы никогда не причинил тебе боли. Прости, что напомнил. Надеюсь, ты не ненавидишь меня, – выдохнул Эштон прямо ему в шею.

– Я не смог бы возненавидеть тебя, даже если бы захотел. – Марк отодвинулся. – Дело вот в чем. Мне нравится секс, так что мы можем заняться им. Ну, или я могу рассказать, что случилось.

Эштон тоже немного отодвинулся, и теперь они выглядели как пара парней, практикующих йогу вместе.

– Расскажи мне.

– Ох, нет, ты раскусил меня.

– Да уж, – усмехнулся Эштон. – Но я действительно должен знать.

Марк глубоко вздохнул:

– Мне не нравится говорить о себе.

– Я заметил. Но. Я рассказал тебе свой самый главный секрет. Я рассказал тебе о своей мечте. Теперь твоя очередь.

Ладно.

– Когда я ушел из дома, мне часто приходилось ночевать в метро. Иногда я оставался в ночлежке, но боялся, что меня поймают сутенеры и заставят оказывать услуги. Знаешь, секс с подростками пользуется спросом. В общем, однажды я нашел на одной из станций удобное укрытие и заснул. А проснулся оттого, что почувствовал на себе чужие руки. Их было трое. Один меня держал, второй спускал штаны, а третий мочился мне на ноги. – Он вздрогнул. – Я все еще чувствую их вонь.

– Черт, Марк, мне так жаль.

– Но мне удалось сбежать. Не знаю как. Наверное, быстро сообразил, а они не ожидали, что я выскользну. Некоторое время они меня преследовали, потом, окружив, почти загнали в угол у мусорного бака. Я упал, и один из них ухватил меня за толстовку, но я вывернулся из нее и все-таки убежал. В парке они наконец отстали. Потом я очень скучал по этой толстовке. Было холодно.

Вот как-то так. Ему было тяжело дышать, просто вспоминая об этом.

– Ты, наверное, здорово испугался тогда.

– Да. Абсолютно. Думаю, те ощущения вернулись, когда Ричард зажал меня. В любом случае после того я понял, что нужно быть как можно незаметнее. Я стал носить шапку и очки. Когда люди думают, что ты странный, они не сильно-то торопятся подойти ближе и оставляют тебя в покое, – он усмехнулся. – Конечно, я странный.

– Дерьмовая история взросления. Что ты ел? Как учился?

– В школе я был одним из лучших учеников, поэтому у меня получилось пройти всю программу еще до того, как мне пришлось уйти из дома. Я хорошо шью, и мне удалось найти работу по пошиву толстовок. Знаешь эти подвальные конвейеры, где работают в основном китайцы? Ну вот. Потом, когда окружающие стали чересчур много интересоваться, где мои родители, я предпочел свалить. Устроился уборщиком в вечернюю школу, в которой было много занятий, в том числе и дизайн одежды. Я старался поскорее закончить работу и проскочить на урок. И это было здорово. Наконец я нашел более-менее пригодное жилье и работу, но жить в городе слишком дорого, поэтому я устроился сюда, чтобы подзаработать.

На глаза Эштона навернулись слезы.

– Ты потрясающий.

– Нет. Просто делал то, что вынужден был делать.

– Немногие бы выжили в таких условиях. – Эштон взял Марка за руку. – Хотел бы я быть похожим на тебя.

Вряд ли. Марк покачал головой:

– Не надо. Ты намного мягче, нежнее, добрее.

Голубые глаза округлились.

– Это хорошо или плохо?

– Конечно хорошо. – Они с минуту посидели неподвижно, глядя на переплетенные пальцы своих рук. Марк погладил большим пальцем ладонь Эштона. – Теперь трахнешь меня?

Эштон рассмеялся:

– О да.

– На память.

– На память?

– Да. Больше всего запоминается то, что причиняет боль.

– Марк…

Эштон протянул руку и нежно коснулся голой груди Марка, а потом потер большим пальцем тугой сосок, и Марк вздрогнул. Разгон от нуля до шестидесяти за секунду. Этот палец словно прочертил линию от груди, в которой горячечно забилось сердце, прямо к члену. Были тысячи причин не делать этого, но Марк очень хотел немедленно заняться сексом с этим человеком.

Откатившись в сторону, он открыл ящик древней, покосившейся тумбочки и достал маленький тюбик смазки.

– Использовал ее, когда дрочил. Презервативов нет – ничего такого я не планировал.

– У меня есть, – Эштон засунул руку в карман и вытащил тонкое кожаное портмоне. – Правда, они уже староваты, потому что я тоже давно ничего такого не планировал, но, думаю, сойдет.

– Знаешь, как говорят, жизнь – это то, что с нами происходит, пока мы строим планы.

– Именно. Иди сюда, моя жизнь.

Он действительно так сказал? Нужно срочно его поцеловать. Марк накинулся на Эштона, но был схвачен и перевернут на спину. Сильное тело, все еще скрытое под такой ненужной сейчас одеждой, навалилось на него сверху.

Одного поцелуя хватило, чтобы Марк начал изнывать от нетерпения.

– Да разденься уже!

– Как скажешь.

Эштон поднялся с кровати, наклонился, снял туфли и носки. Потом, не расстегивая, одним слитным движением стянул через голову рубашку.

Марк никогда не видел его без одежды и сейчас восхищенно замер, рассматривая четкий рельеф мышц.

– А ты в форме.

Эштон ухмыльнулся, вытянул ремень из шлевок и, покрутив его на манер заправского стриптизера, бросил на стул. Расстегнул пуговицу брюк, а затем ужасно медленно потянул молнию вниз. Подсунув пальцы под резинку боксеров, он стащил их вместе с брюками и раскинул руки в стороны.

– Нравится?

– О, – Марк показал рукой на крепко стоящий член Эштона, – эта штука уже была у меня в горле. Чем еще удивишь?

Эштон засмеялся, плюхнулся на кровать и схватил смазку.

– Как насчет того, чтобы засадить эту штуку в твою прекрасную задницу так глубоко, чтобы снова достать до горла? – Марк фыркнул, прикрыв рот рукой. Эштон ухватился за его джинсы и начал стягивать. – Давай, детка, посмотрим, что у тебя есть. Точнее, что я получу.

Марк смутился. Его член был не такой большой, как у Эштона, да и сексуальный опыт был не сказать чтобы очень удачным.

– Вот это да. Ты потрясающий. Такой стройный, гладкий. Неудивительно, что ты отлично смотришься в платьях.

Марк покачал головой:

– Я просто высокий и худой парень.

– Высокий, худой и красивый парень, с которым я собираюсь заняться сексом. Если, конечно, ты не против быть снизу.

Марк откинулся на спину и, согнув колени, развел их руками в стороны. Возможно, это было довольно смело для парня, который старался быть незаметным, но Эштону он хотел доверить себя. По крайней мере, свое тело.

– Великолепно.

Эштон наклонился к нему, раздвинул руками ягодицы и – Марк чуть не умер! – лизнул дырочку мягким влажным языком. Удовольствие обрело новые краски. В пах словно ударило молнией.

– Никто… никто так раньше не делал, – сказал Марк внезапно севшим голосом.

– Тогда мы в расчете.

Горячий язык снова прижался и настойчиво попытался проникнуть глубже. Марк и хотел бы не шевелиться, но не мог сдержаться и извивался всем телом под этой сладкой пыткой. Помучив его еще немного, Эштон отстранился и взял смазку. Нанеся ее, он осторожно ввел поочередно два пальца и стал растягивать, застонав от нетерпения.

– Не могу больше ждать. Прости.

Марк смотрел, как Эштон раскатывает презерватив, и думал, что, наверное, будет больно, учитывая такой размер.

– Только медленно.

– Постараюсь.

Эштон приставил головку и толкнулся, а потом просунул руку между ними и начал поглаживать член Марка. Марк непроизвольно отозвался встречным движением.

– Да, еще…

– Не ты ли только что просил помедленнее?

– Забудь. Давай же…

Одним нажатием крупная головка протиснулась внутрь. От чувства растяжения Марк невольно поморщился. Эштон замер и, казалось, даже перестал дышать. Марк медленно выдохнул.

– Еще.

Эштон аккуратно продвинулся.

– Еще, еще…

Продвигаясь буквально по сантиметру, Эштон вошел полностью и дал Марку немного привыкнуть, а потом уперся обеими руками по сторонам от его головы и, качнув бедрами на пробу, начал наращивать темп. Каждое движение пробирало Марка до дрожи и отправляло пьянящие волны вверх по позвоночнику. В его жизни секс всегда был торопливым, постыдным делом, за картонными стенами, со случайными партнерами. И теперь он словно попал в другую реальность. Настоящий, умопомрачительный секс с мужчиной, которого он хотел больше, чем дышать. Эта маленькая каморка была простой и невзрачной, но сейчас для него она стала Тадж-Махалом, в котором он чувствовал себя сказочной принцессой.

– Тебе хорошо, детка? Нравится ощущать меня в себе? – прошептал Эштон прямо ему на ухо.

– Да. Не останавливайся. – Марк двигал бедрами навстречу, пытаясь слиться с ним до полного единства.

– С удовольствием.

Эштон вколачивался все сильнее, и пот с его лба капал Марку на щеку.

Еще, еще, еще… Да, так хорошо, так…

Марк ахнул, чувствуя нарастающий взрыв, и теплые струи выплеснулись ему на живот. Его омыло волной абсолютного удовольствия, которое заполнило покалывающим электричеством каждую клеточку тела.

Эштон вздрогнул раз, другой, третий… Замер на напряженных руках, а потом со стоном рухнул Марку на грудь.

Это было то, чего Марк хотел. На память.

========== Глава 10 ==========

Как же он устал… Количество ступеней на лестнице определенно увеличилось с тех пор, как он спускался по ним девять часов назад. А может, дело просто в том, что он уверен, что его постель не будет столь же заманчивой, как тогда, когда он выскользнул из нее. Когда стоял в дверях, смотрел, как Эш спит, и тихо наслаждался его мерным дыханием. Поразительно. Кто бы мог подумать? Кто бы мог подумать, что Эштон Армитидж, обнаженный и красивый, будет спать безмятежным сном в его постели? Кто бы мог подумать, что секс может быть таким невероятным? Кто бы мог подумать, что Марк позволит разбить себе сердце? Ну не идиот ли? Кто бы мог подумать?

Марк открыл дверь и с удивлением обнаружил на кровати огромную коробку. На подушке лежала записка.

«Марк, я никогда не думал, что бывает так. С любовью, Эш».

Он не мог заставить себя отвести взгляд от этого слова. Обычного слова, которое люди вокруг постоянно произносили – но только не Марку.

Он спрятал записку под подушку и открыл коробку. Боже! Метры изысканного тончайшего белого атласа. Как то крем-брюле, которое они с Эштоном ели за ужином, только в виде ткани. Сверху лежала еще одна записка.

«Марк, мальчик мой, срочно начинай шить. Бал через три дня. Карстерс».

Бал. В отеле сегодня только и было разговоров что о нем. Грандиозное событие сезона. Самый настоящий бал. Все женщины злились, что приглашения пришли так поздно. Наверное, кто-то из гостей решил его устроить. Скорее всего, тот ближневосточный магнат – он как раз большой любитель больших вечеринок.

Марк сел на кровать и принялся нежно поглаживать ткань. Он опасался, что от его мозолей возникнут зацепки, но не мог отказать себе в этом удовольствии. Перед глазами тут же возник нужный фасон – платье с высоким воротником под горло, но с открытой спиной. Выкроенное по косой, чтобы облегать в нужных местах. Может быть, мистер Пеннимейкер захочет, чтобы кто-то из девушек надел это платье? Вдруг какая-то модель приедет из города? Жаль, тогда он сам не увидит ни бала, ни нарядов остальных женщин. А еще в голове мелькнула мысль о танце, на который Эштон мог бы пригласить его. Мысль была смелой, смущающей, но – Марк не мог не признать – невообразимо приятной. Нет, он определенно хотел бы быть там…

***

Эштон закинул руки за голову и вытянул ноги на подлокотник дивана. Как же хорошо! Каждое движение отправляло по телу волны сладкой дрожи. Словно Марк не до конца прикрутил кран удовольствия. Эштон закрыл глаза и в очередной раз вспомнил… Шикарные черные волосы, разметавшиеся по белой подушке. Розовые, припухшие от поцелуев губы, с которых срывалось его имя. Сумасшедший оргазм, и еще…

– Привет, Эш, это я.

Он улыбнулся вошедшей Ронни и повернулся на бок, чтобы его возбуждение не было заметно так явно.

– Привет, «это я».

Она подошла к дивану и уставилась на него во все глаза:

– И как тебе канарейка? Понравилась?

– Что, прости?

– Кот, который съел… Слушай, последний раз, когда я тебя видела, вчера вечером, ты несся по пятам за потрясающей девушкой, которая, очевидно, не совсем девушка. Думаю, я не должна спрашивать, как так получилось.

Он знал, что улыбка на его лице абсолютно идиотская, но ничего не мог с ней поделать.

Она села напротив.

– Так это правда тот официант?

– Да.

– Боже, да он симпатичнее любой девушки. И у вас был секс?

– Думаю, это было нечто большее.

– А вот это уже интересно. Пойми, что бы ни произошло, факт останется фактом: ты гей. Это твоя жизнь, и ты уже должен, наконец, перестать это скрывать.

– Я думаю об этом, но…

– Но что?

– Я знаю, что хочу сделать с наследством. Чтобы это получилось, нужно много денег, и… – В дверь постучали, и он резко обернулся, а потом, нахмурившись, посмотрел на Ронни: – Мы кого-нибудь ждем?

Она покачала головой.

– Мне посмотреть, кто там?

– Да, пожалуйста.

Встав и подойдя к двери, она приоткрыла ее и заглянула в щель. Дверь тут же распахнулась, и в номер ворвалась Беатрис Фандерел, таща за собой дочерей.

– Я бы хотела поговорить с мистером Армитиджем.

Он встал с дивана. Обувь была далеко, так что пришлось остаться босиком.

– Беатрис, какой сюрприз. Я не знал, что вы придете. Прошу простить мне такой вид…

– Эштон, я хочу сразу перейти к делу. Можно?

Эштон не был уверен, что ему хочется продолжать этот разговор. Точнее, он был уверен, что ему не хочется.

– Конечно. Почему бы вам и девушкам не присесть? – он сделал приглашающий жест.

Беатрис уселась в кресло ровно напротив него, во втором расположилась Бернис. Битси, вздохнув, присела на диван и словно невзначай коснулась его руки, а когда он посмотрел на нее, покачала головой и сказала одними губами: «Мне очень жаль. Пожалуйста, пошли ее к черту».

Он посмотрел на нее еще с полминуты, а потом, натянув на лицо вежливую улыбку, повернулся к Беатрис:

– Могу я предложить вам выпить?

Ронни подхватила, подойдя к бару:

– Кофе, лимонад, любой алкоголь, который вы только можете себе представить.

– Может быть, легкий коктейль? Шампанское с соком? – обратился он к Бернис.

Та уже открыла рот, чтобы ответить, но ее оборвала Беатрис:

– Нет, спасибо, не нужно. Напитков не нужно. Эш, я хочу знать, какие у тебя намерения в отношении Битси.

Девушка, которую, как он считал, ничего не может вывести из себя, взвизгнула:

– Мама, пожалуйста, я же просила!

– Чушь. Мы все взрослые люди, и он казался увлеченным тобой, но все вдруг исчезло. Мне просто интересно почему.

Битси сидела совсем рядом с ним, и он не мог, не поворачиваясь, увидеть выражение ее лица.

– Вне всякого сомнения, я в восторге от Битси, именно поэтому сделал ей предложение, но…

– Что?! Ты сделал ей предложение?

– Мы просто обсуждали такую возможность, но характер соглашения ей не понравился.

– Характер? – Беатрис посмотрела на Битси: – Какой еще характер?

Он перевел взгляд с одной женщины на другую. Кажется, ему нужно срочно спасать бедную девушку.

– Я попросил Битси пока не рассказывать никому, и она любезно выполнила мою просьбу.

Глаза Беатрис сузились.

– И что там такого страшного? Ты монстр?

Если бы она знала.

Битси подалась вперед.

– Господи, мама, ну при чем тут Эш? Это касается, скажем так, деловых моментов. Возможно, все не так плохо, как я сначала думала.

Беатрис откинулась в кресле.

– Значит, все в порядке.

Дверь в номер снова открылась, и Эштон встал. Да что здесь происходит?

– Большое спасибо, молодой человек. Не волнуйтесь, он не будет возражать.

Эштон сделал два шага к двери.

– Мама? Папа?

Его мать обернулась к нему и улыбнулась:

– Привет, дорогой. Надеюсь, ты не против. Мы решили сделать тебе сюрприз.

Вот просто самый лучший сюрприз. Все, что он хотел делать, – лежать на диване и думать о Марке, а вместо этого вынужден терпеть, что его номер превращается в проходной двор.

– Здравствуй, папа, – он пожал руку отцу.

Мать окинула взглядом гостиную. Одетая просто, но дорого, со стильно постриженными короткими каштановыми волосами, она была элегантна, как всегда.

– Здравствуйте. Я Миранда Армитидж, а это мой муж Мэл.

Отец, казалось, был смущен, что попал в компанию стольких женщин. Мать помахала рукой Ронни, которая все еще стояла у бара.

– Привет, Ронни.

– Миссис Армитидж, – Ронни поставила стул ближе к дивану.

Мать обошла журнальный столик и села. Отец придвинул себе еще один стул, но Эштон стоял и садиться не собирался.

– Мама, папа, хочу вас познакомить с Беатрис Фандерел и ее замечательными дочерьми. Это Бернис. – Бернис улыбнулась и пожала родителям руки. – А это Битси.

Битси встала, протягивая руку тоже, как тут мама подскочила.

– Битси? Та милая девушка, о которой ты нам рассказывал? Очаровательная, просто очаровательная. – Она притянула Битси в объятия, а потом отстранилась, все еще удерживая руки на ее плечах: – Добро пожаловать в семью, дорогая.

Черт бы их всех побрал.

***

Марк хотел кое-что подправить, но у него оставалось мало времени до начала дневной смены. Он потянулся – мышцы болели оттого, что он долго сидел в одной позе. Да, было сложно после тяжелой работы не спать всю ночь, но платье должно быть готово как можно скорее. К тому же ему действительно нравилось шить. Прикосновение к ткани вдохновляло, приносило почти физическое удовольствие.

Это платье станет его лучшим творением. Что-то среднее между Одри Хепберн в «Моей прекрасной леди» и Джин Харлоу в… вообще. Сочетание мягкой женственности и яркой сексуальности. Еще несколько стежков, и он закончит.

Робкий стук в дверь удивил его. Это было совсем не похоже на манеру мистера Пеннимейкера. Но кто еще мог его здесь искать?

Марк встал и пошатнулся – бессонная ночь дала о себе знать. Разминая затекшие мышцы, он подошел к двери, открыл ее и засиял от счастья. Возможно, это выглядело глупо, но он ничего не смог с собой поделать.

– Привет.

Эштон улыбнулся, избегая встречаться с ним взглядом. Плохой знак.

– Можно войти?

– Конечно. – Марк шагнул в сторону, пропуская Эштона, и вернулся к столу, чтобы убрать швейные принадлежности.

Эштон сел – деревянный стул по привычке скрипнул.

– Шьешь что-то новое?

– Да, для бала.

– Красиво.

– Да. – Озноб, похолодивший спину, тоже был плохим знаком. – Что происходит?

Эштон нахмурился.

– Мои родители приехали.

– О.

– Они собираются в Европу и хотят, чтобы я женился до их отъезда. Наверное, кто-то прислал им приглашение на бал, так что они приехали заранее.

– Понимаю. – Марк понимал только то, что для него все кончено.

– Они ждут, что мы с Битси поженимся.

У Марка вспотели ладони.

– Я думал, она отказалась.

– Вероятно, переосмыслила свое решение ввиду того, сколько денег она получит. К тому же ей не придется спать со мной и все такое.

Марк осторожно сел на кровать. Ему нужна всего минута. Он сумеет взять себя в руки.

– Думаю, это многих женщин привлекло бы.

Эштон криво усмехнулся:

– Со мной так страшно спать?

Марк попытался дышать ровно.

– Нет, просто стараюсь представить себе женщину, которая выходит замуж за того, кого почти не знает и не любит.

– Это будет деловое соглашение, ты же знаешь. Это ничего не значит…

Марк вскинул голову, и Эштон замолк.

– Так ты возвращаешься в город, чтобы устроить свадьбу?

– Эм. Нет. – Эштон встретился с ним глазами и растерянно отвел взгляд в сторону. – Свадьба состоится здесь. После субботнего бала, в полночь. Я хотел сказать тебе…

Марк гулко сглотнул.

– Здесь, в отеле?

– Да. Я хотел сказать тебе до того, как скажет кто-то другой.

На секунду в глазах Марка потемнело. Он тряхнул головой.

– Отлично. Надеюсь, меня поставят на обслуживание бала, так что смогу подзаработать на чаевых. – Надо хотя бы попытаться говорить как можно увереннее. – Должно быть, весь персонал будет участвовать в этом знаменательном событии. Большое спасибо, что рассказал мне. Думаю, это будет прекрасно. Нет, я даже уверен в этом.

Эштон наклонился вперед и схватил его за запястье.

– Марк…

Марк посмотрел на него и увидел в глазах почти детскую обиду. Нет, он не позволит себе закричать.

– Убирайся.

Примерно через десять секунд – или десять лет – после того, как Эштон вышел за дверь, Марк смог немного отодвинуться в сторону, чтобы слезы не капали на шелк. Он понятия не имел, как идти на работу, когда он едва шевелится. Было глупо так себя чувствовать. Ему хотелось взмолиться – но он не знал таких молитв.

Надо идти. Он встал. Голова закружилась, и он сел обратно.

От легкого стука в дверь давление подскочило моментально. Но этот стук был ему знаком, и это точно не Эштон.

– Входите, мистер Пеннимейкер.

Его друг, этот настойчивый эльф, ворвался в комнату.

– Как дела, мой дорогой? Можно посмотреть? – он схватил почти законченное платье. – Ох, ты просто превзошел себя.

– Да, мне тоже нравится.

Мистер Пеннимейкер внимательно на него посмотрел.

– Что-то по тебе не скажешь.

Марк натянул синюю форменную куртку.

– Еще нужно кое-что доделать.

– Что случилось?

– Думаю, вы уже в курсе.

– Что Эштон женится после бала?

– Бинго. Возьмите главный приз. – Марк шагнул к двери. – Я опаздываю. И кстати, нужно будет найти какую-то модель для бала, если хотите показать платье, потому что я не собираюсь в этом участвовать.