Текст книги "Ведьмак с Марса 3 (СИ)"

Автор книги: Тансар Любимов

Соавторы: Станислав Кемпф
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Я внутренне поморщился. Департамент использовал всё, что только можно было извлечь из результатов раскопок на Марсе. Но это не гарантировало, что следующий корабль ксеносов будет таким же, как погибший при столкновении. Они могут прийти к выводу, что нужно использовать другую технику, более мощную. Всё может оказаться другим, когда начнётся вторжение.

Как шутил Царь, надевая маску клоуна-алкоголика: «За неимением горничной дворнику снова не везёт».

– Боевые единицы делятся на особи-дроны и управляющие ими альфы, – продолжал я. – Разработчики учли, что устранение альфы выводит из строя весь управляемый ими рой, альфы хорошо защищены и прячутся. Кассиан и Феликс с их высоким индивидуальным мастерством перемалывали мелочь, набирая очки. Снежана, Люциус и сёстры Салем использовали тактику и стратегию, чтобы выманить альф под массовые удары. Я полагаю, если объединить оба этих подхода, мы сможем добиться наилучшего результата.

– У меня вопрос, – Лакшми подняла руку. – Кто будет командовать в миссии?

Взгляды скрестились на Кассиане, тот поморщился.

– Я просто пилот. Даже не топ.

Он взглянул на меня.

Я отмахнулся от него:

– Я тоже простой пилот меха.

Взгляды и иронические усмешки ясно дали понять, что мне не поверили. Пришлось кивнуть на Медведеву:

– У нас есть лидер стратегического класса. Ей и командовать.

У Снежки округлились глаза. Складывалась совершенно анекдотическая ситуация: вместо того, чтобы стремиться захватить командование, все перекладывали его на соседа.

– Я же не справлюсь со всей этой толпой! – почти взмолилась Снежана. – И вообще, это ты нас тут всех собрал, у тебя как у лидера топа больше авторитета…

– Может, и так, – отозвался я, – вот только командовать из кабины «Палача» неудобно…

Да и учили меня несколько другому…

Группа лидеров глубоко задумалась. Можно было даже не надеяться, что кто-то из них скажет: «Ладно, я командую». Пришлось брать паузу.

– Ладно, – я поднялся со стула, – с этим я как-нибудь разберусь, а на сегодня достаточно. На этом пока закончим.

Дружный облегчённый вздох дал мне понять, что моё «разберусь» приняли за согласие командовать. И кафе тут же опустело. Я только успел услышать, как Лиза и Кассиан кого-то снова вызывают. Ладно Лиза, но кто и когда подменил этого вечно сонного лодыря на неугомонный электровеник?

Меня ожидала непродолжительная прогулка до хорошо знакомого места. Назрел серьёзный разговор.

Никто не отвлёк меня по дороге, и вскоре я вежливо постучал в дверь.

– Входите, – дверь открылась, и я вошёл. Расположился в гостевом кресле. С улыбкой посмотрел на хозяина кабинета.

– Чем обязан? – несколько озадаченно спросил он у меня.

– Поговорим, Профессор?

Глава 10

Два взгляда скрестились. Высокий смуглый блондин с длинными волосами, собранными в хвост, смотрел на меня пристально и немного удивлённо. В моём взгляде читались уверенность и лёгкая ирония. Короткий поединок взглядов не мог не закончиться моей победой.

Я знал, что не ошибаюсь. Передо мной был неуловимый и вездесущий Профессор Мориарти, который знал всё обо всех, мог добыть и продать любую информацию, и оставался неуловимым, несмотря на все усилия раскрыть его инкогнито.

Люциус Магнус. Глава студенческого совета Академии, формальный лидер Академии, первый среди равных. Преподавательский состав отвечал лишь за свои предметы и успеваемость, позволяя детишкам развлекаться в специально обустроенной для них песочнице. С отношениями между студентами детишки разбирались сами, как могли.

Пытаться воспитывать или ещё как-то влиять на отпрысков крупнейших корпоратов? Пытаться внушать им принципы поведения, отличные от тех, что диктуют им семьи? Очень заманчиво, но Академия не зря играла роль нейтральной территории. От нарушителя сперва откусывал внушительный кусок Дмитрий Медведев в качестве наказания за возможную угрозу дочери, а потом стервятниками налетали остальные.

Так что преподавательский состав сформировался по принципу естественного отбора. Самые несообразительные или настойчивые отсеялись, остались те, кто занимался своим делом и не лез туда, куда его не просили, предоставив одному из Магнусов заправлять всеми делами самых способных наследников корпоратов.

Проект Тысячи Сынов Магнуса представлял собой программу поддержки для талантливых сирот и генетически спроектированных детей представителей клана. Лучшие из воспитанников получали фамилию Магнус, в честь основателя программы, и продолжали дело, расширяя долю Магнусов во всех сферах деятельности в Солнечной системе. Найти хоть одно направление, в котором не оказалось бы хотя бы одного из Сынов, было невозможно.

Академия не стала исключением. Один из Тысячи возглавил студсовет, второй – топ тяжёлой штурмовой пехоты.

Братом Феликса Магнуса Люциус был лишь номинально. Один общий предок и много работы для генных инженеров обеспечили им некоторое внешнее сходство, но не более того. Феликс по всем параметрам не дотягивал до уровня своего брата. И то, что он лидировал в топе «элементалей», отнюдь не было преимуществом перед Люциусом.

Первое место факультета мобильных доспехов Люциус добровольно уступил гипотетическому жениху Снежаны Медведевой. Без этого Винсент Гарсия мог бы даже не пытаться примерить мундир лидера. Первое место стратегического факультета он тоже добровольно отдал Снежке, сославшись на занятость, и с головой ушёл в дела студенческого самоуправления.

Желающих победить его на этом поприще не нашлось: это ведь не топ факультета, обеспечивающий положение в Академии, красивую форму лидера и внимание девушек, а много бумажной и деловой возни, уговоров, внутренней политики… Сплошная головная боль и никаких почестей.

Но я уже знал, что по факту Люциус давно сдал все экзамены и оставался в Академии лишь по собственному желанию. И вот где-то тут начинал закрадываться червячок сомнения. Умён, красив, богат. Несомненный лидер этого поколения. Что он тут забыл? Для чего тратил своё время на разборки между студентами, когда уже давно мог покинуть станцию и получить отличную работу, которая обеспечит ему и положение в обществе, и куда более весомый доход?

Что-то удерживало его здесь, и у меня оставалось только одно предположение, что именно.

Я бы мог быть на его месте. Он мог быть на моём.

Он мог быть моим величайшим соперником. Увы, мы разошлись во времени и сложившейся судьбе. Пусть мы и оказались вдвоём в корпоративной песочнице, сейчас было совсем не до детских игр.

Смогу ли я сделать теперь своим другом серого кардинала Академии, который развлекается, тыкая палочкой в интересных ему людей, и таинственного сетевого информатора, обладающего доступом к системам наблюдения Академии?

Не один раз свидетели видели, как они общались друг с другом. И я знал, как этот трюк можно провернуть.

А в игру «я знаю, что ты знаешь, что я знаю» можно играть долго. Но незачем, если игроки действительно стоят друг друга. Магнус пришёл к тому же выводу, перестал сверлить меня взглядом и откинулся в кресле.

– Но Холмс, как?

– Элементарно, Ватсон, – откликнулся я. – Давай вспомним самое первое моё появление в Академии. Не успел я выйти из твоего кабинета, как Эм уже знал всё обо мне и моей дуэли, и успел одним из первых сделать ставку. То есть, или он круглыми сутками мониторил происходящее в помещении, или уже находился в нём. Сколько нас тогда было? Снежана Медведева? Тогда моя ненаглядная социопатичная невеста в гробу видела Академию и все её тайны. Да и сейчас не то чтобы что-то сильно изменилось. Далее…

– Вице-президент, Александра Герега, – подсказал Люциус.

Я кивнул. Оказывается, я кого-то упустил? Но расклада сил это не меняло.

– Умна, амбициозна. Вполне подходящий вариант. Но слишком зациклена на генетической составляющей хомо сапиенс, чтобы интересоваться слухами и сплетнями. Будь иначе, сёстры Салем не могли бы её водить за нос настолько долго. Кстати о них, мой тебе совет – держись от них подальше.

– О, так ты знаешь их секрет? – заинтересовался он. – Не поделишься, что в них такого опасного?

– Ты для них как зефирка для девушек на жёсткой диете. Увидят, истекут слюнями и ещё передерутся, решая, кому принадлежит право сожрать тебя первой… А впрочем, знаешь, я передумал. Пошли познакомлю.

Он качнул головой.

– Ничего не понял, но, пожалуй, воздержусь. Но мы отклонились от изначальной темы.

– Да… кто тогда ещё был? – уточнил я.

– Винсент Гарсия? – напомнил Люциус.

Мы одновременно усмехнулись абсурдности версии.

– И методом исключения остаётся сам президент студсовета, Люциус Магнус, – подытожил я.

Ответом мне стали медленные хлопки аплодисментов.

– В самом деле, кто заподозрит такую личность, особенно если заранее обеспечить себе алиби? – улыбнулся Люциус. – Ладно, ты меня поймал. И что дальше?

Ни о каком шантаже не могло идти и речи. От того, что я ему скажу, сейчас зависело слишком многое, чтобы так необдуманно рисковать.

– Да, собственно, ничего, – пожал я плечами. – Я вообще пришёл попросить тебя стать командующим на время выполнения задачи Коба Яши Мару.

– И если я откажусь, ты растрезвонишь всей Академии, кто скрывается под маской Люпина? – Люциус улыбнулся уголком рта.

– Конечно нет, – я снова пожал плечами. – Какие у меня доказательства? А самое главное – что мне это даст?

– А ты хорош, – погрозил мне пальцем Люци. – Хотел выудить у меня чистосердечное признание?

– Но его не было, – кивнул я. – «Ты меня поймал» вполне может быть лишь фигурой речи для поддержания беседы или выяснения, что мне известно, и не более того. Моё слово против твоего – с этим никуда и ни к кому не пойдёшь.

– Тогда с чего мне соглашаться? – скептически спросил Магнус.

Я задумался. Действительно, что я мог ему предложить? Взывать к долгу, чести и прочим высоким категориям? Можно, конечно, если мне сильно захочется уронить мнение Люциуса о себе. Дополнительные баллы и рейтинг? Даже не смешно, если вспомнить что он добровольно отказался от лидерства сразу в двух рейтингах. А может, и не в двух. Даже АЛ не всеведущ.

Чем можно соблазнить такого человека, кроме загадки, разгадкой которой можно помахать у него перед носом? Пожалуй. Информация – единственное, что его по-настоящему может заинтересовать. Но только в том случае, если он её добыл, приложив усилия, а не получил просто так, в подарок.

Пожалуй, на этом можно было сыграть с надеждой на успех.

– Я буду тебе должен, – наконец предложил я.

– И выполнишь мою просьбу так, как сочтёшь нужным и выгодным для себя? – он откровенно усмехнулся. – Нет, пожалуй, я воздержусь.

– Будет весело? – я пошёл ва-банк.

– Управлять кучкой избалованных детишек? – с усмешкой уточнил президент студенческого совета, в чьи обязанности входило управление этими самыми детишками.

Я вздохнул. Крыть мне было нечем. Но тут он наконец-то клюнул на заброшенную мною наживку, когда я уже всерьёз начал обдумывать, как ещё можно подманить его, не выдавая своих намерений.

– А знаешь, я, пожалуй, соглашусь. Но те просто так. У меня будет три условия, – наконец-то выдал Магнус.

Я сделал вид, что колеблюсь и сомневаюсь. Выпали я сразу, что согласен – можно и спугнуть.

– Если они мне по силам – согласен, – наконец отозвался я.

– Давай подумаем, – начал Люциус, расхаживая по кабинету с заложенными за спину руками. – В Академию прилетает талантливый сирота. Ничего особенного, не он первый, не он последний. Ничего из себя вроде бы не представляет, но в первый же день надирает задницу лидеру топа мехов и занимает его место. Удивительно, но случается. Будем считать, что сиротке повезло.

Магнус открыл ящик стола, достал бутылку розового вина, неторопливо разлил в два бокала и поставил один передо мной.

– Твоё здоровье, – он отпил глоток и сел на стол.

Я жестом поддержал его тост. Мне было очень интересно слушать его рассуждения. Ничто так много не рассказывает о человеке, как ход его мыслей.

– Итак, – продолжил Люциус, – в Академии начинают происходить странные вещи. У нас тут нечасто, но случаются дуэли между аристократами со смертельным исходом. Как правило, кстати, по неосторожности дуэлянтов. Родители потом утрясают ситуацию между собой, и жизнь продолжается. А если вызывают самородок на смертный бой, то лишь для того, чтобы загнать его в кабальный контракт, но не для того, чтобы его убить. Кому нужен гениальный пилот, если он мёртв?.. Но вот чтобы сирота без рода и племени убил аристократа? Такое случилось впервые. Но будем считать, что нашему сироте снова повезло.

Я пригубил вино. Отличное тихое розадо. Уж не из виноградников ли короля Гарсия?

– А потом мы слетали в «Розовый дворец», и я своими глазами увидел, на что способен тихий скромный марсианский сирота, – взгляд Магнуса стал жёстким. – Видишь ли, Юлий Марс, даже среди генетически заточенных на рукопашный бой солдат не каждый в твоём возрасте готов голыми руками убивать противника.

– Я был в перчатках, – скромно, как подобает марсианскому сироте, напомнил я.

Люциус отмахнулся от возражения, как от назойливой мухи.

– Ты прекрасно понимаешь, о чём я говорю. Нужна очень серьёзная подготовка, и физическая, и психологическая, чтобы вчерашний мальчишка, не моргнув глазом, дал фору матёрому мяснику. И это были не ремонтники-недотёпы с опытом пьяных драк по барам, Юлий. Ты положил две группы тренированных наёмников!

– А что мне оставалось делать? – невинно спросил я. – Я же обещал, что с головы моей невесты и волоска не упадёт. Они сами напросились.

– И ни о каком везении здесь речи уже не идёт, – Люциус посмотрел на меня сквозь бокал, делая очередной глоток. – Я бы мог предположить, что где-то на Марсе основали подпольную школу наёмных убийц на базе детского дома. А тебе просто опять кругом повезло, и ты оказался не только отличным бойцом, но и отличным пилотом. Но тогда у нас возникает другая проблема.

Я ответил ему заинтересованным взглядом. Проблем было несколько больше, чем он думал, но пока всё шло согласно моему плану. И я очень рассчитывал, что так оно и дальше будет продолжаться.

– Наёмных убийц очень редко обучают вести куртуазные беседы, разбираться в политике и бизнесе, и вести переговоры, – пояснил Магнус. – Там же, на форуме, ты доказал, что чувствуешь себя как рыба в воде не только среди наёмных убийц, но и среди финансовых акул. То, как ты вытащил прототип Романовых из глубочайшей задницы, это же блестящий ход. Даже у меня не получилось бы сделать это лучше, чем у тебя, если бы мне зачем-то потребовалась такая операция. Но у тебя, вероятно, за спиной есть кто-то, кому действительно нужен этот прототип…

Он покачал бокал, наблюдая, как переливается вино.

– А ещё ты пережил встречу со Старым Медведем, нарычал на него и остался цел. Умудрился разбудить вечно сонного «волка», и теперь этот зверь с бешеными глазами и шилом в заднице бегает и кусает всех, кто не успел спрятаться. Половину топа уже загрыз. Захапал себе бесценный самородок, сославшись на исследования Александры, и никого не подпускаешь на пушечный залп к самым милым хвостикам в Академии. А теперь мутишь что-то непонятное с задачей Коба Яши Мару, чтобы побороться с новенькими Салем… чтобы что? И так далее и тому подобное, много вопросов без ответов…

Пауза.

– Можно было бы подумать, что это всё прямо как про меня, но кому интересен скучный президент, погрязший в бумажках?

Пауза. Глоток вина.

– Мы слишком похожи, но условия, в которых мы воспитывались, совершенно несравнимы. И у меня в связи со всем этим возникают два вопроса, на которые я очень хочу получить прямые ответы. И это мои условия, на которых я соглашусь возглавить вашу авантюру. Не будет ответов – не будет моего согласия.

– Спрашивай, – я уже знал, что сейчас услышу. Я сам его к этому вёл всю нашу обстоятельную беседу.

– Так кто же Юлий Марс такой? – Магнус отставил опустевший бокал и уставился на меня.

– Второй вопрос? – невозмутимо спросил я.

Он меня не подвёл.

– Что ты забыл в Академии? – спросил у меня Магнус.

Я кивнул и тоже допил вино, смакуя каждый глоток. Люциус терпеливо ждал, пока я закончу.

– Ты получишь свои ответы, но не сейчас. Я всё расскажу тебе, когда мы побьём рекорд сестёр Салем, – твёрдо пообещал я. – Третье условие?

И тут он сумел меня по-настоящему удивить. Я-то рассчитывал, что он спросит меня о дальнейших моих планах. Но вместо этого…

– Дуэль. Ты и я. Сражайся в полную силу.

– Уверен? – уточнил я. Допустим, он понял, что я ни разу не задействовал весь свой потенциал. Но понимал ли он хоть немного, чего потребовал от меня?

– Абсолютно. Должен же я удостоверится, что жених моей любимой сестрёнки и подруги детства действительно её достоин, – нагло оскалился Магнус.

Весь пафос, вся серьёзность момента были безнадёжно и злонамеренно испорчены. И я был готов биться о любой заклад, что этот скучающий трикстер не удержался, чтобы не куснуть тролльским зубом мой фиктивный статус «жениха».

Ах ты засранец…

– Что же, ты получишь то, чего хочешь, – я сощурился на него. – Но как вызванная сторона, я выбираю закрытый бой.

Закрытый – значит, никто не увидит, как мы дерёмся. Никаких огромных мониторов и голопроекторов, на которых можно разглядеть каждое движение дуэлянтов. Записи будут только у нас. Участники тотализатора получат лишь результат – и свой выигрыш или проигрыш.

– Закрытый? – в глазах Люциуса мелькнуло недоумение. – Но зачем?

– А ты представь, сколько заработает Профессор на продаже записей этого боя, – нахально предложил я.

Магнус хлопнул ресницами. Наклонил голову, обдумывая услышанное.

И в голос расхохотался.

– И всё-таки, – отдышавшись и успокоившись, заговорил он, – я бы хотел получить ответ до миссии. Хотя бы на один вопрос. Я же от любопытства сдохну, и не будет у вас командующего.

Я обдумал эту просьбу, больше похожую на ультиматум. О том, что информация уйдёт дальше Магнуса, я не беспокоился – не тот человек. И одна небольшая уступка расположит его ко мне, а это было в моих интересах.

– Хорошо. Какой из вопросов? – уточнил я.

Он моргнул. Видимо, не ожидал, что я соглашусь так легко. Но тут же опомнился и выпалил:

– Первый! Но без «Я Юлий Марс», ладно?

Я кивнул. Детские глупости здесь не годились.

«АЛ».

В кабинете погас свет. Выключилась вся электроника, погасли даже неотключаемые индикаторы систем жизнеобеспечения.

– Теперь нас никто не услышит, – сказал я, давая Люциусу понять, что происходит, и успокоить его.

Симбионт обеспечил нам полную защиту от прослушки, но от примитивного стакана, приставленного к стенке с той стороны, если кто-то ещё помнил о такой древней технологии, даже он защитить нас не мог.

Я одними губами произнёс два слова, и Люциус меня понял.

– Ну конечно… я же читал о тебе! – выпалил он. – И как же я не догадался… ты это он… но как? О, у меня появилось ещё больше вопросов!

Свет снова вспыхнул, и я покачал головой.

– Потом, Магнус… сперва нам нужно дать человечеству, причём не лучшей его части в лице кучки корпоративных эгоистов, общую цель и сплотить их.

Люциус широко и искренне улыбнулся.

– Нам с тобой – раз плюнуть!

Глава 11

Мы не стали откладывать дело в долгий ящик. Люциуса разбирало любопытство и желание узнать обо мне как можно больше. А мне был нужен командующий объединёнными силами его уровня. Нет, я справился бы, если бы пришлось, с помощью АЛа или без неё. У меня выбора не осталось бы. Но почти наверняка с меньшим процентом успеха, чем если бы за дело взялся Магнус. Всё же мы с АЛом были заточены под другое.

Вызов оформили честь по чести, через систему регистрации поединков: Юлий «Ведьмак» Марс против Люциуса «Озимандия» Магнуса. Закрытый бой автоматически избавлял нас от необходимости назначить арбитра вместо Люциуса, который не мог судить дуэль, в которой сам же являлся стороной, бросившей вызов. Спустя минуту ожил студенческий чат, и мы изрядно повеселились, наблюдая, как все задаются вопросом, кто из нас сошёл с ума и зачем это Магнусу потребовалось моё место на верхушке топа.

С большим отрывом лидировала версия, что Снежка поймала меня на измене, передумала быть моей невестой и по-дружески попросила Люциуса навести порядок. Тотализатор оказался обо мне плохого мнения – все ставили на Магнуса и его «Доминатор».

Я даже не обиделся – знал, что из себя представляет мех главы студсовета.

«Доминатор»… Ну, он доминировал.

Одно его оснащение включало тяжёлый рельсотрон, РУЗП, энергощит, плазменные пушки, зенитки лазерных пушек, поддержку дронов и композитную броню, названную адамантиевой в честь металла из древних сказок двадцать первого века. Нереальный по сравнению с другими моделями показатель энерговооружённости наводил на мысли, что кто-то приложил свои псевдоподии к разработке «Доминатора». Ещё один кирпичик в копилку моих подозрений…

«Удивительно, что не стреляет радугой».

«Монарх» Винсента удачно вписался в условия дуэлей Академии. Его немного допилили, чтобы он вписывался ещё удачнее, и это не в последнюю очередь обеспечивало принцу Гарсия превосходство над другими студентами. Но по сути «Монарх» был всего лишь штучным продуктом мелкосерийного производства – при всех его достоинствах Реалы не могли производить свой мех в таком количестве, чтобы он оказался способен насытить рынок. Спросом он пользовался, но не более того.

Магнусы же были не просто компанией. По сути они представляли собой государство, пусть и распылённое по всей Системе, но вполне способное обеспечивать себя всем необходимым. У них были свои шахты на астероидах, свои производственные базы. У них было всё, чтобы позволить себе даже собственное производство действительно универсальных тяжёлых боевых машин.

«Доминатор» – это был топ и шик, стоивший десятка «Монархов». Я бы не удивился, если бы узнал, что каждая его деталь создавалась и устанавливалась на место дюжиной девственниц в первый день молодой луны под свист рака на Эвересте. Он был как минимум равен по своим возможностям моему модифицированному «Палачу». А возможно, и «Старскриму».

В глубокой древности мой «Палач» сравнили бы с лёгким всадником для показательных выступлений, «Монарх» – с рыцарем в турнирном доспехе. А «Доминатор» в этой линейке оказался бы на роли тяжёлого танка. И кто, будучи в здравом уме и трезвой памяти, стал бы ставить на циркового наездника против танка?

Например, я.

На свою победу я поставил почти всё, что у меня было. Согласен, что это был риск, причём неоправданный с точки зрения любого другого человека – но только не для меня. Скучающий трикстер, добровольно возложивший на себя смертную скуку управления Академией, всё ещё не знал, с кем и чем ему придётся иметь дело. Простому смертному, будь он трижды гением, не справиться с ведьмаком.

Но если я ошибся, и одержимый – Люциус, этот бой выдаст его с головой. Я дам ему победить в задаче Коба Яши Мару. А потом вызову его сам – на дуэль до смерти. Его гибель как-нибудь урегулирует с Магнусами Департамент.

«Ты разворошил муравейнк».

АЛ мог бы и не предупреждать. Я ни секунды не сомневался, что с момента осознания слов «закрытый бой» все, у кого были хоть какие-то связи с Инженерным факультетом, ринулись выпрашивать по этим связям допуск в закрытую зону. Непосредственно или хотя бы по видеосвязи – и за любые доступные деньги.

Попасть в сектор, где будет проходить поединок, заранее не мог никто – потому что никто не знал, какое место мы выберем. А сразу после того, как выбор будет сделан, сектор закроется для всех, включая техперсонал. Туда смогут пройти только наши мобильные доспехи с пилотами в кокпитах, даже погрузчики с боксами мехов при таких условиях боя не допускаются на место сражения.

А об остальном позаботится АЛ.

Мы решили не слишком заморачиваться и выбрали для боя первый полигон. Из шестнадцати имеющихся. Ничего особенного, просто каменистая пустыня, рассечённая несколькими неглубокими трещинами и усеянная крупными валунами. Подозреваю, что на оформление этого полигона пошло облако космического мусора, мешавшего строительству какой-нибудь станции.

Как только выбор был сделан, проходы в переборках закрылись: тяжёлые щиты опустились, отсекая полигон от остальной станции. Камеры наблюдения погасли и втянулись в технические каналы, обеспечивая секретность поединка.

Никто, впрочем, не отменял риска попасть на глаза любопытствующим, которые могли разместить собственные средства шпионажа, чтобы наблюдать за боями из своих комнат. Сейчас они наверняка потирали руки в предвкушении зрелища не для маленьких и выручки от продажи записей. Но их ждал сюрприз по имени АЛ.

Или Братик, как его окрестила моя сестричка.

Мы с Люциусом неторопливо дошли до ангара, где уже завершалась подготовка наших мехов к бою, пожали друг другу руки и поднялись в кабины мобильных доспехов. Транспортные платформы развезли нас к входам на полигон. Только для нас щиты приподнялись, позволяя войти, и тут же опустились за спинами «Палача» и «Доминатора».

Я хихикнул и переслал Магнусу видео, сброшенное мне АЛом: рой мелких дронов ринулся вдогонку мехам и дождём осыпался на покрытие палубы, налетев на мгновенно рухнувшие вниз плиты перекрытий. Немногочисленные проскочившие за нами тут же были подавлены глушилками, установленными специально для такого случая.

– Молоток, предусмотрел, – похвалил я его. – Уважаю. Даже Профессор не проскочит?

– Исключений нет ни для кого, – подтвердил Люциус. – А чтобы ослепить тех, кто всё-таки оказался предусмотрительнее меня, предлагаю усложнить дело и выключить свет.

– Нас тогда точно заподозрят в том, что мы тут устроили борьбу под одеялом, – вздохнул я. – И девушки перестанут нас любить. Оставь этих предусмотрительных мне. Обещаю, они не увидят ничего неприличного.

– Тогда тебя перестану любить я, – ухмыльнулся Магнус. – Я как раз рассчитываю на твою несдержанность.

– Ты её получишь, – моя ответная ухмылка так и сочилась из динамиков. – Это я тоже тебе обещаю.

Пока мы трепались, наши мехи медленно сближались. Медленно – потому что нам некуда было торопиться. Я не спешил, чтобы получше присмотреться к противнику, а он – потому что был слишком большим и тяжёлым для спешки.

Но впечатлял – этого у «Доминатора» не отнимешь.

Похоже было, что разработчики задачи Коба Яши Мару решили не париться и взяли в качестве образца для смертоносного пришельца самый опасный мех современности. Или наоборот – мобильный доспех создали по мотивам их разработок? В очертаниях «Доминатора» отчётливо проскальзывало нечто инсектоидное – платформа, на которой покоился гуманоидный торс, была оснащена суставчатыми ногами, позволявшими ей без потери скорости двигаться по любой местности. Паучьи ноги дополнялись гусеницами – на случай потери конечностей, и где-то в основании платформы был скрыт ещё и антиграв.

Подвижность меха дополнительно обеспечивалась манёвровыми двигателями по краям платформы, так что потеря всех ног и гусениц не превратила бы его в неподвижную мишень. А разбить антиграв, когда платформа скользит над самой поверхностью – та ещё задачка. Снизу не подлезешь – «Доминатор» просто придавит такого затейника всей массой, раскатав в тонкий блинчик вместе с пилотом.

И всё это великолепие неторопливо, но уверенно шло на сближение с «Палачом» на глазах у тех, кто сейчас во все камеры наблюдал за нами. АЛ зафиксировал не менее семи посторонних подключений к полигону, но я велел не торопиться – пусть полюбуются. А на самом интересном месте мы им перекроем кислород.

Бой мы начали на дальней огневой дистанции. Я вежливо подождал, пока Люциус как следует прицелится, так же вежливо шагнул в сторону, пропустив мимо выстрел рельсотрона, и мгновенно вернулся на курс сближения. Сделанные с упреждением в обе стороны выстрелы пушек ушли в «молоко». Почти. Одна из шпионских камер погасла, накрытая этим промахом.

Я посочувствовал незадачливому зрителю и врубил прыжковые двигатели. «Палач» взмыл в воздух.

– Порхай как многотонная бабочка, жаль как дракон, – напутствовал меня Магнус, запуская мне вдогонку веер ракет.

– Йеп, – рассеянно отозвался я, сбрасывая ловушки и в свою очередь отправляя в него выстрел рельсотрона. Мне было нужно заставить его двигаться, уклоняться – уязвимым местом «Доминатора» должна быть его массивность, управлять такой махиной с множеством ног и самым разнообразным вооружением наверняка так же сложно, как играть на церковном органе.

Вот только Люциус Магнус оказался настоящим виртуозом такой игры. С тяжеловесной грацией «Доминатор» уклонился от выстрела, и теперь уже мне пришлось лавировать, как той самой бабочке – он сплёл вокруг меня настоящую паутину из лазерных лучей, и только опыт и чутьё позволили мне выбраться из этой ловушки невредимым.

– Ай-яй-яй, – укоризненно вздохнул я, – ну разве так можно? Я к тебе всей, понимаешь, душой… Ай!

«Палач» чудом увернулся от металлического стержня, выпущенного ускорителем, и ударил ракетами по площади.

– Ой, – платформа «Доминатора» встала вертикально, пропуская снаряды мимо.

– Ого! – восхитился я. – Даже и не догадывался, что ты так умеешь.

– Ага, – согласился Люциус, из такого положения отправляя в меня рой ракет, пока его мех медленно возвращался в прежнее положение.

Пока была возможность, я запустил рельсотрон, целя в антиграв. Но не успел – он всё-таки засёк мой выстрел, уклонился, а мне пришлось стремительно маневрировать, закладывая крутую дугу и закручивая траектории преследующих меня ракет в спираль.

– Ведьмак, ты продолжаешь сдерживаться, – проворчал Магнус.

– Я готовлю сцену, Озимандий, – отозвался я.

Начавшаяся как дружеская потасовка дуэль постепенно становилась настоящим боем. Напряжение возрастало, первые стычки дали нам возможность прощупать друг друга, оценить возможности противника, и пришло время выяснить, кто из нас достоин звания лучшего.

В этот момент АЛ ослепил оставшиеся камеры. То, что будет дальше, посторонним видеть ни к чему.

«Полигон полностью закрыт».

– Зрителей больше нет, – сообщил я, пока мой мех чертил в воздухе тугую спираль.

– Можно не сдерживаться, – отозвался Люциус.

Уверен, наши лица исказились в одинаковом азартном оскале. Каждый встретил равного по силе соперника, и только выложившись на все сто, мог одержать победу.

Я подпустил ракеты так близко, как только мог, и кувыркался в воздухе, прикрываясь ими от орудий «Доминатора» – Люциус не мог стрелять по мне, не рискуя сбить собственные ракеты. Взрыв одной вызвал бы цепную реакцию – так сблизились во время манёвров его снаряды. Убедившись, что они держатся за мной как привязанные, я заложил очередную дугу – и молнией метнулся вниз, заводя преследующие меня ракеты на «Доминатор».

Коснувшись ступнями каменистого грунта, «Палач» отскоком ушёл в сторону, а Люциусу пришлось детонировать ракеты, пока они не разнесли его мех. Огненный фейерверк разбился о энергетический щит, но прикрыл мой манёвр – я заходил сзади, готовя ещё один залп по площадям.