Текст книги "Ведьмак с Марса 3 (СИ)"

Автор книги: Тансар Любимов

Соавторы: Станислав Кемпф
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Лорд кивнул.

– Значит, ведьмы действительно существуют, – девушка не отводила от него пристального взгляда. – Но какое дело им до меня, и почему Юлий против того, чтобы мы с ними имели какие-то дела? Вроде бы одно дело делают?

– А вот тут всё очень сложно, – вздохнул Один. – Видишь ли, симбионты ведьм принципиально иного свойства, чем мой или Юлия. Мой делает меня выдающимся бойцом. Симбионт Юлия сумел соединиться не только с ним самим, но и с его мехом. Мы только начали по-настоящему изучать возможности, которые дают симбионты. А вот ведьмы, которые создали Ковен, совсем другие. Их симбионты объединяют сознание ведьм в коллективный разум, как у пчёл или муравьёв. При этом есть два уровня носительства: собственно ведьма и её фамильяр. Фамильяры утрачивают свою личность, но усиливают ведьму, которая отдала им часть собственного симбионта.

– А как становятся ведьмами? – тихо спросила Лита.

– Ведьма получает своего симбионта от матриарха, – ответил Лорд. – И вот тут кроется причина, по которой ведьмы сделали на тебя стойку… Я никогда не говорил тебе о твоей матери, Лита, по той же причине, по которой вы ничего не знали о симбионтах. Но она жива.

– Кто она? Ведьма? – спросила девушка, стиснув пальцы так, что побелели костяшки.

– Её зовут Бэрил, – Лорд смотрел в глаза дочери. – Она – матриарх Ведьм. Я сделал всё, чтобы ты росла в моей семье, но теперь на тебя вышли. И у тебя будет право решать, какую из сторон выбрать – или не выбирать ни одну.

– Но не выбрать – значит, не внести свой вклад в вашу грядущую борьбу, – тихо подытожила Лита. – Это не выбор…

– Ты сказал – есть причина, по которой мы ничего не должны были знать, – вдруг заговорила непривычно серьёзная Мара. – Что это за причина?

Взгляд Одина потеплел, остановившись на младшей дочери.

– Видишь ли, если человек знает, что скорее всего станет носителем, и его возможности станут так велики, что волшебники из сказок обзавидуются, он вырастет… другим. Вот примерно как принц Гарсия с его отношением к простым смертным. Высокомерие. Чувство неоправданного превосходства по отношению к окружающим. Я не хотел этого для вас. Я хотел, чтобы прежде всего вы стали достойными людьми. Тогда ваш союз с ксеносами, если вы на него согласитесь, и он состоится, не сделает из вас чудовищ…

– Это равноправный союз? – уточнил Кассиан.

– Да, если личность человека сильна, развита и независима, – уточнил Один. – Но если носитель слаб или с младенчества знает, что ему предстоит – тогда очень велика вероятность подавления личности носителя. Я думаю, вам это уже не грозит.

Экран соединения с Лордом погас, и группа погрузилась в задумчивое молчание.

– Ладно, можешь говорить, – разрешил Кас.

– А я говорила! Говорила! – воскликнула Нима радостно.

Всё то, что ещё молодые Волки нашли, однажды пробравшись в защищённое хранилище клана и посчитали забавными фанфиками в жанре альтернативной истории, оказалось правдой.

– Говорила, – кивнула Мара. – Вот только там и другое было.

Сестры дружно поморщились. Среди найденного был проект «Клон» – создание копий наиболее сильных представителей фракций для усиления численности наиболее боеспособных (и готовых к симбиозу) солдат.

Исходя из таланта Каса – он вполне мог быть клоном Одина, но такое положение дел огорчало сестёр. Если это было действительно так, Кас приходился им обеим то ли отцом, то ли дядей. И тогда они выбывали из гонки, оставляя Ниму Винг единственным победителем негласного соревнования, что её полностью устраивало, а вот их – не очень.

Они даже сделали втихаря тест, и им удалось выяснить, что Кассиан действительно является генетически модифицированным клоном. Вот только чьим – осталось покрыто тайной.

А тут ещё всякие ведьмы лезли без очереди, что злило всех.

– Так что будем делать?

– Вы как хотите… – хищно оскалился Маршал. – А я план тренировочных дуэлей обозначил. Или слабо?

Раздалось дружное фырканье.

Глава 5

Всю дорогу до своей комнаты принц Гарсия потратил на то, чтобы взять себя в руки. Ещё ни разу никто, никогда, ни при каких обстоятельствах не оскорблял его так глубоко, как это удалось отпрыску Магнусов. На коленях! Каков наглец!

Воспоминание о чудовищном требовании лидера топа тяжёлой пехоты царапнуло едва прикрытую самообладанием душевную рану, и ярость вспыхнула с новой силой.

Винсент знал Феликса только по имени, никаких контактов между ними прежде не случалось. Нужно будет узнать о нём побольше, чтобы отомстить за нанесённое оскорбление, и отомстить так, чтобы больше даже мысль о чём-то подобном не посещала голову этого тупого штурмовика!

Он, Винсент Мигель Гарсия Реал, принц и сын короля, представитель королевской династии, наследник престола! Как только язык повернулся у этого выходца из черни предложить ему подобное унижение⁈.

Но самым странным было то, что оба – и Феликс, и Юлий – хотели от него примерно одного и того же. Только Юлий не предлагал подсадить паразита. И Винс так и не решился спросить у него про симбионта. Хотя хотелось. Очень хотелось.

А ещё Юлию не нужен был принц Гарсия на коленях – в отличие от Феликса.

Продолжая кипеть и булькать от злости, Винсент ворвался в апартаменты, как захватчик во вражеский замок. С панели терминала ему подмигивал красный огонёк пропущенного вызова. Вся злость разом схлынула: если звонок не продублировался на смарт, значит, он был сделан из королевской резиденции.

Отец…

Ничего хорошего от предстоящего разговора с ним Винсент не ждал. Но всё оказалось ещё хуже, чем он себе представлял.

– Его величество прибывает на станцию, – проинформировал принца секретарь короля Родриго. – Позаботьтесь о том, чтобы встретить его вовремя.

Для того, чтобы выполнить это условие, Винсенту пришлось проявить чудеса логистики, но к прибытию челнока с Земли он был в числе встречающих, и даже слегка растрепавшуюся причёску успел поправить. Отлавливать остатки свиты не было времени, к тому же сохранившие верность Гоззо и Яго всё равно не успели бы добраться вовремя. И зачем они отцу?

Теперь Винс разглядывал жиденький поток пассажиров – в основном смену персонала, отдохнувшую на поверхности, и гадал, есть ли среди встречающих агенты отца, или всех их привело только желание поскорее повидаться с друзьями после отпуска.

Вскоре он получил ответ, оставшись в одиночестве. И только тогда в коридоре, ведущем из ангара, появилась массивная фигура короля Родриго.

– Терпеть не могу толкаться среди плебса, – проворчал он, подходя к почтительно склонившемуся перед ним юноше. – За те деньги, которые выделяются на финансирование станции, могли бы сделать для аристократов отдельный коридор… Ну, здравствуй, сын. Наслышан о твоих… подвигах.

Винсент опустил глаза. Значит, отец уже был в курсе всех его злоключений, и он действительно сильно облажался, раз королю пришлось отправиться сюда лично разбираться с возникшими проблемами.

Но с королевских уст не сорвалось ни слова упрёка, пока отец и сын не прибыли в гостиничный номер для самых именитых гостей станции, забронированный для короля верным секретарём. И даже там король Родриго сначала занялся неотложными делами.

– Мне доложили, что твой мех не подлежит восстановлению, – отец начал издалека. – К сожалению, о замене не может идти и речи.

Винс вскинул взгляд на короля.

– Почему? Я думал, у нас…

– Думал⁈ – голос отца стал резким. – Король не имеет права «думать». Он должен исходить только из самой достоверной информации. Можешь не рассчитывать на своего дядю. Сезар потерял практически всю свою защиту при недавних событиях.

Принц Гарсия не смог скрыть своего изумления. Так вот что имел в виду Феликс, когда сказал, что дядя сменил делового партнёра, чтобы очистить своё имя. Очищать пришлось не только имя, но и счета, по всей вероятности…

– К счастью, те же события снабдили нас некоторым количеством запчастей для «Монарха», – король смягчился, видя удивление сына. – Я уже отправил запрос на их поставку и на начало ремонтных работ. Но мне доложили, что впервые пришлось не только восстанавливать мех, но и… Отмывать кабину? И это после серии в десятки победных матчей, когда на «Монархе» и царапинки не оставалось⁈

– Это вина Пьера! – защищаясь, выпалил Винсент. – После него мех был не в порядке, и его не смогли вовремя довести до нужной готовности. Я же смог на одноногой машине расправиться с двумя противниками одновременно!

– Тут ты молодец, – покровительственно кивнул король. – Так и следует поступать с предателями. Ты смог восстановить авторитет королевской семьи.

Он сделал паузу.

– Но что с тобой случилось потом? Вот это сближение с какой-то безродной девчонкой… Боже, она даже не какая-нибудь баронесса!

«Её зовут Елизавета Романова!» – отдалось внутри неосознанным протестом. Винс не посмел возражать отцу, но и согласиться с ним не мог. Кроме того…

Почему-то это замечание отца больно укололо Винсента. Да, «безродная» не была даже баронессой, она с самого своего появления сразу обозначила, что она «не та» Романова. Но баронессы, графини и герцогини пачками прыгали к нему в постель – только потому, что он родился в семье короля. Были бы они так же заинтересованы в нём, если бы он был «не тем» Гарсия?

Как бы не так! Они бы и не посмотрели в его сторону!

А эта безродная видела в нём не титул. Она видела его, Винса, пусть не такого, каким он был на самом деле, а такого, каким постарался ей себя показать, но он был уверен, что интересен ей сам по себе. И если бы он не был принцем, этот интерес не изменился бы ничуть.

Да, она была для него только средством для достижения цели. Но она не была какой-нибудь!

Протест угас, не родившись, но оставил во рту странный привкус горечи.

– Ты постоянно проигрывал ей в виртуальных боях, хотя у неё всего лишь устаревшая модель, – гнул своё король Родриго. – Что с тобой случилось, сын? Тебе сделали неудачную операцию по пересадке конечностей?

Винсент вспыхнул, скрипнул зубами, но промолчал. Какая-то сволочь докладывала отцу обо всём, что он делал, буквально в режиме стенограммы! Обо всех действиях, обо всех ошибках и промахах, как бы ещё и не обо всех мыслях!

«Поймаю – убью!»

– Это была тактика по заманиванию, – справившись с приступом гнева, проговорил Винсент. – И она оказалась очень успешной. Я добился её доверия и нанёс удар, когда она его не ожидала. Она проиграла мне бой за рейтинг, потом я обеспечил отсутствие Юлия Марса на поле боя, у меня на руках были все условия для того, чтобы вернуть себе первое место.

– Так где же оно, это твоё первое место⁈ – голос отца сочился сарказмом.

– Юлий использовал запрещённый приём, – ответил Винс. – Он использовал вместо себя боевой ИИ.

– Ты можешь это доказать? – резко спросил король.

Принц покачал головой.

– Я пытался. Я потребовал освидетельствования и до начала боя, и после его окончания. Обмануть программу для ИИ труда не составило. Не знаю, как Юлий сумел пробраться в кокпит, но когда его открыли, он там был. Но я точно знаю, что во время боя он находился в другом месте!

– И всё это потому, что ты забыл, как положено вести себя сыну короля, – вздохнул отец. – Зачем ты пустил в ход этот козырь? Его следовало придержать до тех пор, пока ты не обеспечишь себе полную победу. И только когда враг уже повержен и ему некуда деваться, наносить последний удар.

Король Родриго покачал головой.

– Ну, теперь уже ничего не исправить. Поговорим об этом завтра. Я устал и хочу есть, эти перелёты всегда вызывают у меня приступы аппетита… Мне хвалили ресторан «Морская Звезда», предлагаю проверить, так ли хороша его кухня, как говорят.

Несмотря на поздний час, в ресторане оказалось довольно людно. Но для правящего монарха столик, разумеется, нашёлся. Короля не волновало, как этого добились: пересадили кого-нибудь на место похуже, с обязательным бонусом от шеф-повара, или принесли ещё один столик – главное, он получил то, что хотел. Способ достижения желаемого его не интересовал.

Меню принесла на подносе ручной работы длинноногая красотка.

– Ваше величество, коронное блюдо нашего ресторана – блюда из морепродуктов, которые остаются живыми до момента начала готовки, – начала она завораживающим бархатным голосом. – Вы можете выбрать рыбу или лангуста, и в течение четверти часа выбранное животное будет на вашем столе…

– Вот этого, – король Родриго указал на крупного лангуста в отдельном аквариуме.

Официантка осеклась.

– Простите, ваше величество… – она сделала кому-то знак, и к столику поспешил администратор.

– Что случилось? – встревоженно спросил он.

– Мистер Лю, его величество пожелал лангуста мисс Микаэлы…

Винсент не сразу осознал, что речь идёт о Михалыче.

Администратор поклонился и рассыпался в извинениях.

– Ваше величество, прошу вас изменить выбор. Это животное не принадлежит заведению, оно находится здесь в рекламных целях, у него есть владелец…

– Ну так решите этот вопрос с владельцем, – свысока бросил король, – и подайте мне именно этого лангуста. Я хочу именно его. Обеспечьте.

Несколько минут уговоров не возымели действия. Принц Гарсия уже готов был сам просить отца отступиться, но король Родриго был неумолим: лангуста на стол и точка. Скандал начал привлекать внимание посетителей, со всех сторон доносились шепотки. Наконец администратор сдался.

– Подождите немного, ваше величество, мы попытаемся уладить формальности с владельцем, – ещё раз поклонившись, он удалился, оставив официантку принимать заказ.

– Тушёный лангуст в соусе с портвейном, – сделал выбор король.

Когда официантка ушла, монарх покровительственно улыбнулся сыну:

– Вот как надо подавать себя и вести переговоры. Никаких уступок черни, их священный долг – выполнять всё, что пожелает правитель. А в древности они бы и возразить не посмели. Жаль, прошли те времена…

«Михалыч не простит, – с тоской подумал Винс, глядя, как водолазы в гидрокостюмах вылавливают лангуста. – Представляю, какой ремонт ожидает мою машину…»

– Итак, как тебе следует поступить… – начал король Родриго. – Ты должен вернуть себе положение в рейтинге. Пусть даже пока в симуляторе. На тебя должны ставить. Никаких уступок никому, ты должен научиться отстаивать свою позицию. И наконец, тебе следует найти подходящих союзников, которые укрепят твоё положение. Если, конечно, ты это положение хочешь сохранить…

Винсент слушал, кивал, соглашался, не возражал и в целом вёл себя как воспитанный и почтительный сын. Но когда наконец подали злосчастного лангуста, и лекция прекратилась сама собой, он понял, что отец не имеет ни малейшего понятия о переменах в мире.

Его замшелые представления о королевском величии никак не могли помочь Винсу справиться с ситуацией. Король существовал в своём мирке, ограниченном владениями на Земле и несколькими станциями в космосе – но за этими границами огромный мир жил совсем по другим законам.

Если он будет следовать отцовским наставлениям – он проиграет. Если он не будет выполнять волю отца – он тоже проиграет. Намёк короля Родриго был более чем прозрачен – неудачного наследника заменят другим и будут рассчитывать, что новый принц преуспеет там, где прежний облажался.

Да, его воспитывали так, словно он единственный сын в семье, но уже несколько раз отец намекал, что ему есть кем заменить Винсента в случае его провала. Принц Гарсия испытал мимолётное сочувствие к своему возможному преемнику – и одновременно отстранённое злорадство по отношению к неудачнику, который попытается вернуть утраченные им позиции.

Приготовленный по всем правилам кулинарного искусства нежнейший тушёный лангуст буквально таял во рту. Портвейн был выше всяких похвал – один из лучших урожаев, собранных на немногих уцелевших виноградниках Земли, в меру крепкий, в меру сладкий, с богатым ароматом…

Но Винсент чувствовал только один вкус.

Горечь неминуемого поражения.

* * *

Звонок Микаэлы вырвал меня из сладких объятий сна. Мне снился лав-отель и наша ночь с Михой, и я не сразу смог отделить сон от реальности, когда в ухо мне ввинтился рыдающий голос:

– ¡Todo se ha ido! ¡Se comieron a Dominic!

– Что, прости? – не понял я. Мои успехи в испанском были пока достаточно скромными, чтобы спросонок разобраться, кто кого съел и при чём тут какой-то Доминик.

– Мой лангуст! – прорвалось сквозь рыдания. – Доминик! Его съели!

– Кто съел? – я всё ещё не понимал, что происходит.

– Винсент с отцом! ¡Esos malditos culos reales! Юлий, что мне делать⁈

– Так, – я сел на кровати. – Во-первых, попытайся успокоиться. Если его съели, то сделать уже ничего нельзя. Но можно отомстить.

– Vas a matarlo, ¿verdad? – с надеждой спросила моя кровожадная красавица. Даже рыдать перестала. – Убьёшь, да?

– Но есть не буду, – предупредил я её. – И тебе не дам. Дай мне пару минут, я сейчас выясню, почему твоего лангуста скормили королю.

Она послушно отключилась. А я набрал мистера Лю.

Администратор ответил мгновенно, словно ждал моего звонка. Хотя, может, и ждал.

– Добрый вечер, мистер Лю, – поздоровался я. – Вас беспокоит Юлий Марс, купивший у вас лангуста Доминика для мисс Микаэлы Марии Кармелы Пилар Адорасьон де лос Рамос де ла Кармона. Могу я узнать у вас, на каком основании вы нарушили наш договор и позволили королю Родриго съесть нашу собственность?

Мистер Лю не моргнув глазом выслушал мою отповедь.

– Простите за доставленное беспокойство, господин Юлий, – извинился он. – Видите ли, время было уже позднее, а его величество очень настаивал, так что мы предпочли не беспокоить вас и мисс Микаэлу, и решили проблему своими силами.

Голопроектор продемонстрировал мне небольшой аквариум с живым и невредимым лангустом. Я не был уверен, что это именно Доминик, но от сердца у меня отлегло.

– Мы выловили вашего лангуста, чтобы его величество успокоился, – продолжал администратор, – но приготовили ему другое животное, из тех, кого как раз сегодня доставили с фермы. Когда его величество покинет ресторан, мы вернём Доминика на место. Мисс Микаэла сможет проследить за этим процессом, специально для неё мы организуем трансляцию. Пожалуйста, передайте ей наши извинения за пережитое волнение. Мы готовы поднять размер ваших отчислений с прибыли до двух процентов.

Я счёл компенсацию за разрушенные нервные клетки Микаэлы более чем весомой, принял очередные витиеватые извинения мистера Лю, пожелал ему спокойного завершения рабочего дня и сбросил вызов. Оставалось успокоить Михалыча.

– Я всё выяснил, Доминик цел, – начал я с самого главного, когда голограмма показала мне заплаканное личико латины.

– Но я же сама видела, как его поймали и унесли! – взвилась Микаэла. – У них там камера установлена! Я к ней подключилась, чтобы перед сном смотреть на Доминика!

А вот это новость… Интересно, мистер Лю в курсе, что его систему видеонаблюдения взломало юное светило инженерного факультета?

– Ну, тише, тише… Я сам его видел, мне его показали, – пришлось вспомнить уроки Царя, чтобы сделать голос действительно успокаивающим. – Доминика поймали и унесли, чтобы король угомонился, но съел он другого лангуста. Мистер Лю выпустит твоего питомца обратно в аквариум, когда всё успокоится, и Винс с отцом уйдут спать. Обещал для тебя трансляцию сделать.

Хм. А ведь мистер Лю знает про подключение к камере. Наверняка знает. И не возражает, что любопытно…

– Ну, если он соврал… – Микаэла угрожающе стиснула кулачки. – Если Доминика всё-таки убили… ¡Les daré de comer a los peces!

Вот в том, что тогда мистера Лю, короля Родриго и принца Гарсию действительно утопят и пустят на рыбий корм, я ничуть не сомневался. В нервных клетках Микаэлы жили очень нервные тигры, их опасно было выпускать на волю.

– По крайней мере, – проворчала она, успокаиваясь, – я надеюсь, что повар всё-таки плюнул им в тарелки!

Глава 6

Ни о каком сне у «волков» после такого приобретения не могло идти и речи. После ухода Юлия Кассиан отправился прямиком в тренажёрку, и его звено последовало за ним. Отчасти из чисто женского любопытства – как можно пропустить первые тренировки лидера на новой машине? Отчасти – из той же чисто женской потребности обсудить услышанное.

Новости никому не давали покоя, какой уж тут сон?

– Интересно, почему о находке «Ковчега» ничего не стали сообщать? – задумалась Нима. – Всё-таки из-за его исчезновения целая война разгорелась. А так могли бы положить конец всем распрям, и компенсацию затребовать за потерянное…

– Скорее всего, из-за симбионтов, – отозвалась Лита. – О них до сих пор не распространяются. Если станет известно, начнётся охота на тех, у кого они есть – просто из-за страха. И на самих симбионтов. Все полезут на Марс, копаться на месте находки «Ковчега», вдруг там ещё что-то осталось?

– А ведь Юлий с Марса, – негромко сказала Нима. – И он слишком одарён для простого человека. Как думаете, это симбионт его таким сделал?

– Отец сказал – наши симбионты делают человека непревзойдённым бойцом, – так же тихо ответила Лита. Было так странно произносить эти слова: «наши симбионты». Они пугали и наполняли гордостью одновременно. Было легко представить, что бы сделало с нею знание о своей избранности, о превосходстве собственного клана, если бы она знала об этом с детства. От этого становилось по-настоящему жутковато. – Если про кого-то и можно такое сказать в Академии, то про Юлия – точно.

– Интересно, как это – иметь симбионта? – озвучила Мара занимавший всё звено вопрос. – С ведьмами понятно: отец сказал про общее сознание… Но ничего не сказал, как это выглядит у нас.

– Наверное, думать всем вместе очень мешает, – предположила Нима. – Как разобраться, где чьи мысли? Или у них в мыслях тоже разные голоса?

– Я могла бы… – начала Лита, но договорить ей не дали.

– Даже не думай! – хором заявили ей сестра и подруга.

– Мы им тебя не отдадим! – добавила Мара. – А будут доставать – поколочу!

И она изобразила удар ногой с вертушки.

– Я хотела сказать, что могла бы у них это спросить, – миролюбиво пояснила Ведьма. – Мне самой интересно знать, на что меня пытаются натолкнуть. Вдруг нам действительно это пригодится? На наших условиях, разумеется.

– Лучше как-нибудь вместе спросим, – возразила Мара. – Троих сразу им не одурачить.

– Ну спасибо за высокую оценку моих умственных способностей, – немедленно отреагировала Лита.

– Цыц, – сказал Кас.

Звено моментально прекратило препираться: перед ними открывались двери тренажёрки, и все разговоры на опасные темы следовало прекратить из-за угрозы оказаться записанными.

Они пришли.

Рассевшись по капсулам, звено приступило к тренировке. Комаров запустил общую миссию, но предупредил своих ведомых:

– В драку не лезть, пока не позову. Мне надо разобраться с особенностями машины.

Девушки подтвердили получение команды «Не лезть» и приступили к наблюдению.

Разбирался Кас не долго. Забив в программу вывод волн ботов-истребителей, каждая из которых была вдвое многочисленнее предыдущей, он пошёл в бой.

Опыт полётов у него был достаточно велик, чтобы быстро привыкнуть к необычному расположению оружия и габаритам истребителя. Вот сверхманёвренность боевой машины оказалась сюрпризом – как и сложность управления, сопоставимая с игрой музыканта-виртуоза. И Касу понадобилось всё его мастерство, чтобы этот уникальный инструмент зазвучал под его руками в полную силу.

Кассиан ожидал, что «Старскрим» окажется намного более вёртким, чем можно было предполагать при виде его размеров, но все его ожидания оказались перекрыты с лихвой.

Это чудо техники разворачивалось вокруг любой из своих точек практически на месте, и пилот с восторгом проделал каскад фигур, проверяя пределы возможностей – собственных и истребителя.

«Старскрим» так чутко реагировал на малейшее увеличение или снижение мощности любого из своих многочисленных микродвигателей, что очень скоро Кас начал воспринимать его как продолжение собственного тела. Почти полное слияние с машиной оставляло томительное чувство стремления к слиянию полному, после которого не останется никаких преград между человеком и истребителем.

С первым противником Комаров разделался в считанные доли секунды: тот даже вильнуть не успел. Со следующей парой провозился немногим дольше, как и с четвёркой. Настоящая работа началась только после того, как дело вступила шестая волна.

– Ух ты, – невольно оценила Мара, когда «бегемот», с потрясающей для его габаритов лёгкостью маневрируя среди тучи ботов, за пару минут вынес все тридцать две машины.

– Ого, – согласились с ней Лита и Нима, когда от седьмой волны остались гаснущие искры обломков.

– Дальше они начнут мешать друг другу, – подытожил Кас, останавливая миссию. – Нужно, чтобы вы научились сопровождать «Старскрим». Начинаем заново. Лита, со мной.

– А мы⁈ – хором спросили Мара и Нима.

– По очереди, – пояснил Комаров. – Только один ведомый. Троим тут делать нечего.

Воцарившуюся тишину стало можно резать ножом и намазывать на хлеб вместо масла – такой плотной от напряжения она казалась.

Только один ведомый⁈ А двум другим что делать⁈ А как он будет выбирать? Наверняка с ним рядом останется только та, что сможет продержаться дольше и результативнее других!

Лита закусила губу. Та, что пойдёт в бой последней, окажется в наиболее выигрышном положении. У неё будет возможность наблюдать и делать выводы, учитывать ошибки.

«Если проиграю – симбионт сможет решить проблему, – скользнула мысль. – Но пусть это будет симбионт от матриарха. Я не хочу потерять себя!»

Потом для мыслей не осталось ни времени, ни ресурсов.

– Повторить последнюю задачу, – скомандовал Кас.

Две машины устремились навстречу шестнадцати звеньям.

В середине ночи Кассиан поднял «стаю» по сигналу «Общий сбор». Пока разбуженные «волки» сбегались в тренажёрку, стряхивая остатки сна, Ведьма мрачно смотрела на сестру и подругу. Мара, как более талантливая, выиграла у Нимы, как более опытной ведомой, с перевесом в четыре секунды и двое сбитых. Лита проиграла Ниме шесть секунд и пятерых сбитых, оставшись третьей в негласном состязании.

Мысль о разговоре с Джейд становилась всё более привлекательной.

– Мне дали на обкатку прототип нового истребителя, – начал вводную Кассиан. – Против ботов я уже поработал. Теперь мне нужно проверить машину с вами.

– Состав? – спросил кто-то.

– Со мной – Мара, – младшая из сестёр Рейвен тихо пискнула и стиснула кулачки, опасаясь активнее выражать свой триумф. – И все – против нас.

В устремлённых на лидера взглядах наёмников отчётливо читалось сомнение в здравости его рассудка. «Волки» брали к себе только лучших из лучших. Превосходство Комарова признавали все, оно было очевидным, но – один против всех⁈

Мару в расчёт не принимали, она это быстро поняла и надулась, поклявшись превзойти собственный результат.

Полёты против опытных пилотов – совсем не то же самое, что сражение с ботами, сгенерированными виртуальной реальностью. Люди всегда непредсказуемы, от них можно ожидать чего угодно – и Кассиан собирался выжать из «Старскрима» всё, на что только был способен, в схватке со «стаей», прежде чем начинать кошмарить топ пилотов мобильных доспехов.

Он мрачно улыбнулся, предвкушая радость боя за пределами доступных прежде возможностей. Какой сюрприз ждёт его людей…

«Волки» слегка растерялись, обнаружив на радарах то, что Мара несколько часов назад окрестила беременным бегемотом. Слишком большая машина. Слишком громоздкая. Но если лидер считает, что она потянет бой против всей «стаи»…

«Старскрим» потянул. Не без потерь – Кас лишился ведомой где-то в середине быстротечной схватки, и разгром «волков» Мара досматривала со стороны, болея за лидера и негодуя, что перекрыть рекорд не получилось.

Поражение заставило «стаю» собраться и начать принимать новую машину не как забавный казус.

– А ну-ка… – и в виртуальном космосе закрутилась новая огненная карусель, на сей раз с Нимой в качестве ведомой Комарова. Мара азартно выцеливала подругу и поплатилась – вылетела одной из первых.

Результат боя обескураживал: Кассиан справился ещё быстрее, чем в прошлый раз. И «волки» наконец взялись за него всерьёз. Несколько звеньев набросились на вёрткую машину, заставляя Каса вертеться волчком. Лита каким-то чудом держала своё место, словно предугадывая действия ведущего, но в конце концов её сбили. По крайней мере у неё получилось продержаться достаточно долго, чтобы оказаться второй после Нимы, хотя это было слабым утешением.

Она наблюдала за ходом боя, когда до неё дошло, что «стая» повторяет одну из секретных операций " Star Wolves Group', после которой один граф таинственным образом исчез вместе с капсулой пилота, оставив свой мех дрейфовать в космосе.

– Кас, Шервуд! – раздался в эфире её предупреждающий возглас, но было поздно.

Подкравшееся за общей неразберихой звено нанесло удар ЭМИ-торпедой, положив конец бою.

– Молодцы! – на удивление, Кассиан казался довольным исходом сражения. – Нужно будет поработать с защитой. А теперь – ещё раз, с самого начала. Но во втором режиме.

– У ЭТОГО есть второй режим⁈ – вырвалось у кого-то.

«Волкам» предстояла долгая бессонная ночь.

После раннего подъёма и такого же раннего завтрака я отправился в медблок. Со здоровьем у меня всё было в порядке, но в запросе красовалось «несварение». Я хотел было написать «мучают кошмары», но рассудил, что в такую причину не поверит никто. А банальное расстройство желудка, во-первых, было совершенно недоказуемо, а во-вторых, выглядело как надуманный повод повидаться с красоткой-медсестрой.

Сибилла встретила меня с озабоченным видом, подобающим случаю, но в кабинете сделал приглашающий жест в сторону кушетки, а сама заняла место за столом.

– Только не надо про несварение, – предупредила она. – А то я не знаю, что твой желудок кобеля с когтями и ошейником переварит… Что ты хотел передать на Марс?

– Я хотел попросить Департамент проверить тех, кого рассчитываю использовать в своих планах, – начал я. – Вот список…

В списке значились все, кто подписал со мной кабальный контракт – и те, кого я намеревался вынудить его подписать в обозримом будущем. Среди прочих там значились Микаэла и Лиза. Первую я подпустил настолько близко к себе, что обязан был знать о ней даже то, чего она сама о себе не знала, что касалось второй…

Я не мог понять своей странной реакции на предполагаемую родственницу. Если она действительно одной со мной крови, Департамент это раскопает. Если это чья-то операция с использованием Герега, направленная против меня – Департамент это тем более раскопает.

От результатов будет зависеть, как я с ними поступлю.

Со списком Арахна ознакомилась внимательно, кивнула – принято, и строго на меня посмотрела.

– А теперь не соблаговолит ли благородный князь снизойти до простых смертных и поведать неразумным о своих подвигах и блистательных замыслах? – вопросила она.