Текст книги "Ведьмак с Марса 3 (СИ)"

Автор книги: Тансар Любимов

Соавторы: Станислав Кемпф
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

– То есть я… – до Лизы всё ещё не доходил смысл произошедшего только что, но у неё изменился взгляд, распрямилась спина, расправились худенькие плечи, придавая ей королевскую осанку.

– То есть ты давно уже стоишь с ним рядом. Просыпайся от грёз, Фея… Нет, уже не Фея. Титания. Королева фей.

Глава 3

– Тук-тук, – я легонько стукнул костяшками пальцев о блистер. – Сим-сим, открой дверь.

Слова, которые поняли бы, пожалуй, только очень узкие специалисты по древней литературе не менее древнего Востока, отвлекли АЛа от его увлекательного занятия.

Кокпит начал открываться. Красная от смущения, с заплаканными, но блестящими от чего-то подозрительно напоминающего гордость глазами, с поникшими разлохмаченными хвостиками, моя предполагаемая сестричка выбралась оттуда на площадку подъёмника. У меня аж сердце защемило при виде её смущённого личика. Какая милота…

– Извини, я перепутала наших мехов… – неловко пролепетала она. – Ты не знаешь, куда делся мой Кузнечик?

– АЛ, ты зачем довёл Лизу до слёз? – невпопад спросил я.

Тот аж завис. Не то от негодования, не то от растерянности. Не то от того и другого сразу. Я мысленно нарисовал звёздочку – сбил. АЛ напыжился и пообещал, что отомстит, и мстя его будет ужасна. Ну-ну. Обмануть того, с кем ты одно целое… При всех его неисчислимых достоинствах АЛ не обладал таким простым человеческим качеством, как спонтанность.

Успехов.

– Это не он! – вступилась за несправедливо обиженного симбионта Лиза. – Это я сама…

Она покраснела ещё гуще. А теперь-то с чего?

– Это у тебя на «Палаче» ИИ стоит? – тихонько спросила девушка, пока я подбирал ответ, который не спровоцирует сомовозгорание Елизаветы Романовой и всего, что её окружало. – Я что-то такое слышала…

Это было ещё очень деликатно сформулировано. Да вся Академия слышала, как принц Гарсия голосил про искусственный интеллект, нарушенное табу Юдковского, и тем самым копал себе могилу поглубже.

– Нет, – я помотал головой с чистым сердцем. Ни капли лжи. АЛ совершенно точно не был ИИ. Интеллектом – безусловно. Но ни в коем случае не искусственным. – Это виртуальный помощник.

А вот это было не совсем правдой, но с определённой точки зрения правдой может быть вообще что угодно. Царь был тем ещё иезуитом. И нас такими же воспитал. Потрогать АЛа нельзя? Нельзя. Цифровой образ имеет? Имеет. Всё, вполне виртуальный. И помощник, кстати, превосходный.

– Я тоже такой хочу! – хвостики азартно подпрыгнули.

Я просто мысленно представил, каким грозным бойцом станет моя дорогая сестричка, если получит симбионта… и сумеет с ним совладать. Хотя в том, что сумеет, я не сомневался. Как и кое в чём ещё.

– А я хочу имя! – встрял в нашу беседу. АЛ. – Настоящее! Лиза свой мех назвала Кузнечиком. А я чем хуже⁈

Да у сестрички просто талант приручать больших и страшных волков… И волкодавов за компанию.

– Вот пусть Лиза тебе его и придумает, если АЛ тебя больше не устраивает, – выкрутился я. – У меня с этим плохо. Да, Кузнечика забрала Михалыч. Попробует приделать ему на место ногу, если не получится – придётся немного подождать, пока привезут нужные запчасти. Сама знаешь, это уже очень редкий мех.

Лизе, судя по тому, как она нетерпеливо переминалась на площадке, было немного не до того. В туалет что ли приспичило, а сказать стесняется? А я тут держу ребёнка…

– А… А ремонт дорого будет стоить? – выпалила она вдруг.

А, так вот что её беспокоило. Ну, это было как раз вполне объяснимо. Судя по тому, что я знал, с деньгами у неё не густо…

– Ремонт оплачивает или Академия, если мех предоставляет она, или спонсор, – успокоил я её. – Тебе привезли мех от спонсора, он и платит. И за работу ремонтников, и за покупку и доставку запчастей.

– А он потом не потребует… – неуверенно начала Лиза.

– Не потребует, – я улыбнулся и получил в ответ робкую улыбку, от которой у меня растаяло сердце. Да что за чёрт со мной творится, ну?

– А теперь…

Грызущее изнутри странное беспокойство за судьбу этого создания не отпускало, и я решился.

– Лиза, могу я тебя попросить об одной вещи?

Заплаканные глаза распахнулись с недоверчивым удивлением.

– Нууу… наверное… – это прозвучало ещё более неуверенно.

– Я не попрошу ни о чём, что может тебя обидеть или повредить тебе, – я догадался, что пришло ей голову. Что вместо спонсора награды потребую я. Стало даже немного обидно. Она же думает, что я её брат. Неужели считает таким извращенцем?

– Тогда да, – твёрдо ответила она.

А вот это было уже приятно.

– У нас тут завелись три новые студентки, – начал я. – Сёстры Салем, Эмеральд, Эмбер и Джейд.

– Я их видела, – кивнула Лиза и вздохнула. – Очень красивые…

Ну ещё бы… Ведьмы другими не бывают. И с внешностью их генетики работают так, что Герега и не снились подобные комбинации.

– Так вот, – продолжил я, – очень тебя прошу: держись от них как можно дальше. И не соглашайся ни на какие их предложения. Ну, кроме как полетать.

Похоже, мне удалось её очень удивить. Лиза даже не сразу нашлась, что мне ответить на такую неожиданную просьбу.

– Хорошо, – наконец проговорила она, – но… Почему?

– Они ведьмы, – просто ответил я. – Околдуют, и ты потеряешь себя. Перестанешь быть собой. Тебе будет всё равно, что с твоими друзьями, с твоими родными, значение будут иметь только твои новые сёстры и то, как бы им угодить.

Похоже было, что я нечаянно угадал и попал по самому чувствительному месту. Лиза нахмурила тоненькие светлые брови.

– Даже на маму с папой станет наплевать? – уточнила она.

Я кивнул. Значит, родители для неё на первом месте. Сюда и будем бить, чтобы наверняка. Главное – не пережать.

– Твоими папой и мамой, твоими друзьями и всем, что только может быть дорого, станут ведьмы. И расколдовать тебя не сможет уже никто. А потом они улетят и заберут тебя с собой, и ты уже никогда не вернёшься.

– Ты не шутишь? – она пытливо всматривалась в моё лицо. – Магия – это же сказки…

Но я был серьёзен как гроб.

– Магия – сказки, – подтвердил я. – А вот ведьмы и их возможности, к сожалению, нет. Просто помни, что я тебе сказал, и не позволяй им одурачить себя.

– Я запомню, – пообещала она, и у меня немного отлегло от сердца. Она очень талантлива. Мимо такой звёздочки сёстры Салем не пройдут… Но я буду настороже.

И тут я с пугающей ясностью понял, что нет, настороже я не буду. Я их просто убью, если они хотя бы попытаются сделать из Лизы своё подобие, приковать её к Ковену. И плевать, что будет потом. Пусть Департамент делает что хочет, но Лизу я им не отдам.

Попутно в голове родилась ещё одна мысль.

Что они могут ей предложить?

Финансовую независимость в первую очередь. Ковен не бедствует, мягко говоря, и его эмиссары практически не ограничены в средствах. А у Лизы родители явно не богаты, несмотря на фамилию.

Возможность тренироваться с очень сильными бойцами – связь между ведьмами делала их очень, очень сложным противником даже для меня. Я знал, насколько затягивает боевая практика с теми, кто тебя превосходит, пусть даже это временное превосходство.

Нужно было их опередить по всем фронтам, не оставив ни одной бреши, через которую сёстры Салем смогут подцепить мою золотую рыбку на крючок и утащить к себе.

– Я правильно понимаю, что у тебя не очень хорошо с деньгами? – в лоб спросил я.

У Лизы внезапно прорезалась поистине королевская осанка и изменился взгляд.

– Вот только не надо всё портить, – резко ответила она. – Я не возьму у тебя денег.

А у сестрички характер, однако… Тем лучше – точно так же она отреагирует на подобное предложение от Эмеральд и её спутниц.

– Я и не предлагаю, – миролюбиво ответил я. – Я бы и сам не взял на твоём месте.

Она заметно успокоилась, взгляд смягчился.

– Но видишь ли, – продолжил я, – мне скоро потребуется человек, которому я мог бы доверить очень важную для меня работу. Человек, в котором я буду уверен, что он меня не подведёт… И ты, получается, лучший кандидат на это место. Ты же знаешь, что нас считают братом и сестрой?

Она опять вспыхнула – на этот раз румянцем стыда. Чем-то это её очень задевало, а я не мог понять, чем. Я что, настолько плох в качестве брата?

– Я уверен, что это не так, – я покачал головой для убедительности. – У меня никогда не было и быть не могло никаких сестёр и братьев. Но если существует хоть один шанс из бесконечности, что Александра не ошиблась, и мы действительно родственники… Я был бы рад, если бы это было так.

– А я нет! – выпалила Лиза и осеклась. – Ой… Прости, я не хотела тебя обидеть…

– А ты и не обидела, – я впервые соврал ей. И она это, похоже, уловила – опустила глаза, в которых читалось смятение.

Я вздохнул.

Не то чтобы обидела, нет, но задела очень и очень неприятно – безусловно. Себе-то не соврёшь.

Себе врать – вообще занятие бессмысленное и вредное. Хотя подавляющее большинство людей предаётся этому занятию с большим энтузиазмом, а потом удивляется последствиям. Вот, например, принц Гарсия – врёт себе, что он пуп земли и центр вселенной. И очень возмущается, когда ему возражает какая-то чернь.

– Пойдём, – я нажал кнопку, и подъёмник повёз нас вниз. – Думаю, нам нужно поговорить об этом. Я хочу понять, в чём дело. Тут неподалёку есть небольшая столовая для ремонтников… Устроит?

Лизу вполне устроило. Я, признаться, опасался, что она нахваталась от Винсента снобистских замашек, но нет – такие вещи к моей сестричке просто не прилипали, отскакивали со щелчком.

Кормили в этой столовой вполне сносно. Выбрав себе и Лизе по комплексному обеду – «я угощаю», я занял столик в уголке, где нас было бы сложно подслушать, и привычно проверил место на скрытое наблюдение. Чисто.

– Я потом отдам… – начала было Лиза, но я просто пододвинул к ней поднос:

– Я же сказал, что угощаю. И тебя это совершенно ни к чему не обязывает.

Я же не Винсент, в конце концов, чтобы прикармливать ради каких-то гнусных целей.

– Если хочешь. Можешь потом угостить меня, – добавил я, глядя на упрямое личико Лизы.

Это её устроило – она принялась за еду.

– А теперь рассказывай, – предложил я, когда от порций осталось менее половины. Всё-таки аппетит у юной девушки и здоровенного ремонтника разный, здесь рассчитывали меню на очень голодных парней, которые весь день занимаются тяжёлым физическим трудом. – Почему тебя так корёжит от того, что я, возможно, твой брат? И я не обижусь, честное слово.

– Понимаешь, – Лиза вяло ковырялась в тарелке, – я очень люблю своих родителей… У них никого нет, кроме меня. Маме больше нельзя иметь детей, и у неё точно никого не было до меня, и если бы даже ты был её ребёнком, она бы никогда тебя не оставила. Она так меня любит… Она бы и тебя любила точно так же.

Девушка поймала мой взгляд, и я прочёл в её глазах опасение, что её слова причинят мне – детдомовцу – боль. Ну да, с её точки зрения, я никогда не знал, что такое материнская любовь и забота. Но я знал. И мог оценить глубину её души: ей хватало сочувствия и сострадания на тех, кто рядом, даже если они ей почему-то не нравились.

– Получается, что папа однажды ей изменил, – тихо сказала Лиза, и я видел, насколько трудно ей произносить эти чудовищные для неё слова. – Незадолго до того, как у них с мамой появилась я. Это единственный вариант, который может всё объяснить – и результаты анализов ДНК, которые сделала Александра, и нашу совсем небольшую разницу в возрасте. И мне от этого так… так больно…

На глазах у неё опять появились слёзы, она отвернулась и смахнула их.

Что ж, теперь, по крайней мере, было всё понятно. Я даже испытал облегчение – решить эту проблему было совсем не трудно. Я-то опасался совсем другого. Например, ей откуда-то стало известно, что я на самом деле из себя представляю. Для большинства людей такое отвратительно до полной непереносимости, и я не мог их за это осуждать.

– Лиза, – тихо заговорил я, – могу тебя утешить. Я точно не твой брат.

Она вскинула на меня взгляд, в котором было столько надежды и разочарования одновременно, что у меня защемило сердце.

– Видишь ли, я очень долго был в заморозке, – это была часть правды, но всю правду выдавать ей было пока рано. – Так долго, что даже твой дедушка ещё не родился, когда меня заморозили. Я никак не могу быть твоим братом. Твой папа не изменял твоей маме, не терзай себя этим.

По мере того, как я говорил, у Лизы менялся взгляд. От разочарования не осталось и следа. Только радость, чистая радость – и капелька сочувствия. Здоровенная такая каплища.

– Правда⁈ – выдохнула она. – А почему… ой… Ты чем-то заболел, да? И тогда ещё не умели это лечить? И разморозили, когда научились? А потом, понятное дело, в детский дом пришлось, у тебя же никого не осталось за это время…

Ну, вполне себе версия, почему бы и нет? Тем более, что у неё словно гора с плеч упала.

– Что-то вроде этого, – я не стал ни подтверждать, ни отрицать её предположение. – Когда-нибудь я тебе всё расскажу, но пока не могу, прости.

Она испуганно огляделась. Явно представила себе какой-нибудь страшный шпионский детектив.

– Но Александра всё-таки очень толковый генетик, – продолжал я. – Так что у меня есть одно объяснение тому, что она нашла.

– Какое⁈ – любопытство так и выплёскивалось на меня из голубых глаз.

– Мы на самом деле родственники. У нас общий предок. Может быть, у моих родителей после меня родился кто-то ещё, – очень вряд ли, но её это точно успокоит. – Или ты происходишь от кого-то из моих двоюродных братьев или сестёр. В любом случае – мы можем быть родственниками без всяких измен в твоей семье. А поскольку я не знаю никаких выживших родственников, кроме тебя, то, если ты позволишь…

Я выдержал небольшую паузу.

– Можно я и дальше буду считать, что ты моя сестра?

Лиза просияла.

– Конечно!

Я поздравил себя с победой. Минус одна зацепка для сестёр Салем. Насчёт работы я с ней позже поговорю, а пока…

– Спасибо. Я это очень ценю, правда, – я улыбнулся так же открыто и радостно. – Кстати, вспомнил… Я тут набираю команду для выполнения задачи Коба Яши Мару, хочешь с нами?

– Что за задача? – немедленно заинтересовалась девушка.

– Считается, что её невозможно решить, – я подмигнул. – Но у меня в этом есть серьёзные сомнения.

– Да ладно? – недоверчиво протянула Лиза. – Невозможно? Так не бывает. На невозможное просто надо немного больше времени!

Опачки.

Моя сестричка цитирует Царя?

– Это папа так говорит, – пояснила она, видя мой озадаченный взгляд.

Дважды опачки. Её отец – кто-то из уцелевших учеников Царя? Или его потомок…

Определённо нужно было присмотреться поближе к моим новоявленным родственничкам. И в ближайшее время наведаться к Арахне.

Остаток позднего ужина прошёл совсем в другой атмосфере. Теперь, когда на мне не горело клеймо предполагаемой постыдной измены, Лиза совершенно преобразилась. Мы весело и мило поболтали, я проводил её до комнаты, попрощался и взглянул на хронобраслет. С одной стороны, уже поздно. С другой – может, «волки» ещё не спят?

Мои надежды оправдались. Кафе, которое команда Каса сделала своей кают-компанией, ещё работало, и я увидел сквозь мигающую на оконных экранах рекламу, что он и его звено пока здесь.

Очень кстати…

– Приятного аппетита, – пожелал я им, присаживаясь на свободное место за столом.

Лита вопросительно посмотрела на меня, на меню, и я покачал головой:

– Только что поужинал. Кас, у меня тут для тебя кое-что есть… – я положил на стол чип и щелчком отправил его Кассиану. Тот накрыл флешку ладонью, не прекращая жевать, вставил в слот смарта, и я в полной мере насладился сменой выражений на его лице.

– Нравится? – спросил я, когда лидер «стаи» поднял на меня ошарашенный взгляд.

Не сговариваясь, его звено дружно потребовало:

– Показывай!

Я знал, что они увидят. Там находился подарок Лорда… приёмному сыну? Наследнику? Преемнику? Парню дочери? Как-то не удосужился спросить у Одина, в каких они отношениях.

Проект «Старскрим». Оружие, созданное специально под лучшего пилота поколения.

Глава 4

Оглядевшись – не подсматривает ли кто? – Кассиан развернул над столиком голограмму. Девушки прикипели взглядами к массивному, значительно крупнее стандартного размера, истребителю. Я наблюдал за их реакцией на творение Департамента. Свежий взгляд со стороны может быть неожиданно полезным.

– Это что ещё за беременный бегемот? – Мара наморщила носик. – Он же за счёт массы в манёвре терять будет со страшной силой!

Только не эта модель. Манёвренность по характеристикам у неё выходила чудовищная, далеко за пределами человеческих возможностей. Но я понимал Мару – после её машины эта действительно могла показаться громоздкой.

– Может, у него броня и вооружение такие, что об этого бегемота можно зубы обломать? – предположила Нима.

А вот это было правильное предположение.

– Тогда это уже не истребитель, а тяжёлый штурмовик, – возразила Лита.

Я промолчал, пряча улыбку.

Изображение сменилось. Теперь над столиком парила голограмма мобильного доспеха с огромными крыльями. Ломаная линия кромки крыла была усеяна крохотными соплами двигателей, предназначенных для микроманёвров.

– Что⁈ – Мара прочитала название проекта: «Старскрим». – Этот уродец ещё и орёт⁈ Убейте меня!

– Так это же прототип, – Кас с живым интересом вчитывался в технические характеристики. – Вот, смотри, крылья усилены покрытием, поглощающим энергию. Потом она отправляется в накопители и может быть использована для орудий. По-моему, неплохое решение. Реалы до такого не додумались. А сама возможность трансформации? Это же вообще считается невозможным!

Звено переглянулось.

Я снова спрятал улыбку. Эта возможность превращения истребителя в мех и обратно была первоначально опробована на моём «Палаче». Благодаря технологиям, которые оказались в распоряжении Департамента, я получил возможности, о которых «волки» даже не догадывались. Но даже мой «Палач», модифицированный по самую антенну, очень уступал творению сумрачного гения, породившего этот проект.

Их ждёт масса сюрпризов, когда Кассиан сможет в полной мере реализовать свой потенциал.

Если, конечно, не помешают ведьмы…

Кстати.

– Девушки, а к вам никто из сестёр Салем не подходил? – как бы невзначай спросил я.

– А что? – «Старскрим» был мгновенно забыт, на меня уставились три пары любопытных глаз.

Я попал в непростое положение. Спросить Лорда, знают ли его дети о симбионтах и своей грядущей роли в противостоянии, я не догадался, а испортить ему работу с ними не хотел. Пришлось действовать так же аккуратно, как с Лизой.

– Просто хотел предупредить, что к их предложениям следует относиться очень серьёзно и очень настороженно, – отозвался я. – Они ведьмы, прибыли сюда искать новых членов в свою организацию, и могут предложить много интересного… Например, они очень сильные противники и многому могут научить, а мы все здесь ради учёбы, верно? Но у всего, что они могут дать, очень высокая цена. И часто – не та, которую имеет смысл платить… Данное раз согласие назад забрать будет уже невозможно. Кроме того, когда они покинут Академию, они заберут всех завербованных с собой. Навсегда.

– Это ещё кто кого к себе заберёт! – фыркнула Мара. – Приходила к нам одна, как её… Джейд, кажется. Кас тогда на лекции с мехами был. Залезла в его капсулу, мы сначала не поняли вообще, в чём дело, подумали, что это Кас вернулся раньше времени. Повела звено, правда, летает она действительно круто. Потом поспорила с Касом, что побьёт его… Ой.

Мара замолчала, испуганно взглянув на сестру.

– Она поспорила с ним на Литу, – меланхолично договорила за Мару Нима. – Если она победит, то Литу заберёт.

– А Кас её раскатал в блинчик и съел! – подхватила Мара. – Теперь Джейд таскается за ним хвостиком и смотрит влюблёнными глазами.

– Да ладно смотрит, – Нима надулась. – Ты помнишь, она после особо тяжёлой схватки так вспотела, что принялась прямо на месте снимать лётный комбез⁈

– А под ним вообще ничего не было! – Мара подпрыгнула на барном стуле, тот угрожающе покачнулся, но она тут же вернула утраченное равновесие.

– А ты почему не воспользовался ситуацией? – я не удержался и подпустил шпильку Касу, с головой ушедшему в спецификации проекта.

– А я воспользовался, – отозвался тот.

–⁈ – так и читалось на лицах девушек.

– Пока она раздевалась, я первым занял душ, – победно сообщил Кассиан.

«Да, вот с ним мы и живём», – сказали мне скорбные взгляды его звена.

– Так, – Лита усиленно что-то соображала. – Джейд ко мне подходила. Сразу, как только меня увидела. Потребовала, чтобы я присоединилась к ней. Я её послала к Касу… Но я её так поняла, что она хочет, чтобы я с ней летала. И Кас, кажется, тоже.

– Что она сказала? – уточнил я. – Дословно.

– «Ты присоединишься ко мне», – припомнила девушка. – Потом Касу: «Я хочу, чтобы ты передал мне Литу Рейвен. Предлагаю поединок. Выиграешь – она останется у тебя. Проиграешь – она моя». Но ведь это можно понять и по-другому, верно?

Я глубоко задумался.

Как бы ни грызлись Департамент и Ковен, враг у нас был один. Если ведьмы хотят Ведьму – вот ведь подобрала позывной! – то надо сначала выяснить, в каком качестве они её хотят. Если ей уготована роль фамильяра – сёстры Салем дружным строем идут в Перу. Есть там один такой популярный адрес, туда много кто ходил…

Но если из неё хотят сделать полноценную ведьму, которая сохранит свою личность – это усилит Ковен. А значит, усилит нас всех. Ещё один кирпичик в стену, о которую разобьётся наш общий враг.

– А что говорит отец? – спросил я наконец. Мнение Лорда тут было решающим, как ни крути. – Ты его спрашивала?

– Что надо жить своим умом, – ответила Лита. – Чужой всегда успеется подключить.

Она могла не понимать подлинного смысла его ответа, но я понял: «Пока совсем не прижмёт – никаких ведьм». Когда не останется другого выбора – что ж, тогда уже все средства будут хороши.

Но Лизу я им всё равно не отдам. Ни в каком качестве.

– Так, я не понял… – всё-таки иногда Кассиан – редкостный тугодум. – Кто-то хочет отобрать у меня зама⁈ А вот хрен им, я без неё как без рук!

Лита просияла улыбкой – похоже было, что на такие комплименты их лидер был не слишком щедр. Но её подруги немедленно надули губки:

– А без нас, значит, с руками⁈

Пришлось спасать друга от угрозы быть побитым разгневанными девушками.

– Кассиан, у меня к тебе вопрос на три миллиона. Ты знаешь, кто владелец этого заведения?

Такого от меня явно не ждали. Кас оторвался от новой игрушки, вопросительно на меня глядя.

– Хочу его купить, – пояснил я. – У меня тут небольшая прибыль ожидается… Нужно будет её вложить, чтобы деньги работали. Но если хозяин – твой отец, например, то я, конечно, не буду лезть и поищу что-то другое.

– Точно не отец, – ответила за него Лита. – Но мы вообще не интересовались этим вопросом.

– А зачем тебе именно это кафе? – встряла Мара.

Кас, избавленный от необходимости срочно делать комплименты всему звену, опять уткнулся в смарт.

– Нужно заранее обзавестись местом, где смогут собираться мои люди, – туманно выразился я. – Необходимость в таком месте скоро возникнет. И я хочу, чтобы весь персонал в нём был подобран из своих. Ни одного постороннего человека.

– Звучит так, как будто ты решил возродить мафию, – намекнула Нима.

– Почти, – я подмигнул ей. – А теперь, раз нет угрозы перейти дорогу Одину, я займусь этим местечком вплотную… но когда как следует высплюсь.

Пожелав всем спокойной ночи, я отчалил в жилой блок.

Когда дверь за Ведьмаком закрылась, звено переглянулось.

– Мне кажется, Юлий темнит, – заметила Лита.

– Мне тоже кажется, – подхватила Мара.

– Вам не кажется, – возразила Нима. – Он не просто так завёл разговор про новеньких. Но он не сказал о чём-то очень важном, что с ними связано.

– Кас? – окликнула Лита таким тоном, что их лидер сразу поднял голову. – Мне кажется, нам нужно поговорить с Лордом. Прямо сейчас.

Вздохнув, Кассиан встал из-за стола.

– Тогда пойдём.

В переговорной было тихо и темно, но помещение озарилось светом скрытых ламп, когда в него вошли «волки». Время было позднее, но Лорд никогда не ложился рано, так что его рассчитывали застать бодрствующим. А если повезёт – то не слишком уставшим.

Им повезло.

«Шифрование завершено. Соединение установлено…»

– Докладывайте.

Лорд сидел в большом мягком кресле, в халате и пушистых тапочках. Явно отдыхал после напряжённого дня, но недовольства на его лице никто не уловил.

– Рассказывайте.

Не привычное «докладывайте»?

– Папа, кто такие ведьмы? – выпалила Мара, опередив всех и получив сразу два подзатыльника. – Ай! Да что вы сразу дерётесь-то⁈ Я же за Литу переживаю!

У Одина округлились глаза.

– Таааак, – протянул он, – а ну-ка, рассказывайте по порядку. Лита. Ты недавно задавала вопрос про некую особу, пожелавшую включить тебя в собственное звено. Он касается одной из сестёр Салем, которые недавно прибыли в Академию?

– Ну… Да, – подтвердила Лита. – Сегодня Юлий Марс предупредил нас, что с ними лучше не связываться. Но не сказал, почему. Он что-то знает, о чём ты нам не говоришь?

Лорд вздохнул. Время серьёзного разговора пришло. Раньше, чем он надеялся, но всё же его дети получили достаточно времени, чтобы их личности сформировались в счастливом неведении.

– Что ж… – начал он. – Присаживайтесь. Разговор будет долгим.

Когда Кассиан и его звено устроились поудобнее, озадаченные и немного обескураженные непривычным тоном отца и командира, Один заговорил.

– Все вы знаете, что в двадцать пятом веке произошла война с ИИ. Решающую победу в ней одержали первые мобильные доспехи, и их пилоты стали нео-рыцарями и основателями первых кланов-корпораций, которые занялись восстановлением Земли.

«Волки» синхронно кивнули, гадая, с чего Лорда понесло в такую седую древность.

– Спустя много лет новыми кланами был анонсирован проект «Ковчег» – огромный корабль-колония, который должен был основать колонию за пределами Солнечной системы, чтобы человечество не вымерло в случае ещё какого-нибудь катастрофического события. Для проекта были отобраны лучшие из лучших, в том числе и Юлий. Тогда у него была совсем другая фамилия.

Лорд поколебался, но решил пока умолчать о том, как прежде звали его сюзерена. Сам скажет, если сочтёт нужным.

– Особенностью проекта было то, что во время полёта люди находились не просто в анабиозе. Их сознание загрузили в цифровой мир. В их распоряжении было множество различных игр и виртуальных миров для обучения и развлечения.

– Так вот где он набрался такого опыта, – мгновенно сообразил Кассиан.

Один кивнул и продолжил:

– Вскоре после старта связь с кораблём пропала. Причина так и осталась невыясненной, поиски ни к чему не привели. Кланы заподозрили диверсию – не мог такой огромный корабль со множеством дублирующих систем просто так взять и исчезнуть совершенно бесследно. Началась грызня, переросшая в Мировую войну корпораций. Старые кланы были раздроблены и сошли со сцены, часть поглотили новые союзы, отказавшиеся договариваться частично были уничтожены.

Взгляды его детей стали особенно внимательными. О войне они знали, но вот её причина в школах подавалась с чисто экономической точки зрения. О связи с «Ковчегом» они слышали впервые.

– В конце концов проигравшие сдались и улетели на заброшенный к тому времени Марс. Корпорации начали делить Солнечную систему, приоритет получил проект строительства и развития обитаемых космических станций типа «Звезда Жизни». И никто не знал, что на Марсе проигравшие отыскали потерпевший крушение «Ковчег».

Мара подпрыгнула.

– Но разве его там не искали⁈ Ну, когда он пропал!

– Искали, – кивнул Один. – Но никто не сообразил проверить полярную шапку Марса. Разогретый при проходе сквозь атмосферу корпус корабля ушёл глубоко в лёд, растопленная вода залила его, снова замёрзла – и осталось только углубление в ледяной шапке, которое никто не связал с предметом поисков. Прошли века, прежде чем он был найден…

Он снова вздохнул, переходя к самому важному.

– Выяснилось, что причиной катастрофы стало столкновение с кораблём ксеносов, видом существ, способных к симбиотическим отношениям с органическими формами жизни. Он фактически слился с «Ковчегом» и его экипажем, образовав то, что позднее назвали Департаментом – группу людей с экстрасенсорными возможностями. Они существуют сразу и на физическом, и на энергетическом уровне существования. Их сознание объединено с симбионтом, и в случае смерти физического тела остаётся симбионт, способный перейти к другому телу, полностью сохранив личность своего носителя.

– Очешуеть, – тихо высказалась Нима. Она не была его дочерью, но положение ведомой Каса давало ей такие же привилегии, как членам его семьи. – Юлий – носитель?

– И ведьмы – тоже? – это было скорее утверждение, чем вопрос. Лита сосредоточенно что-то обдумывала.

– Люди поняли, что человечеству дико повезло – самый первый ксенос устроил катастрофу, соединившись с ИИ, а от пришедшего на его сигнал подкрепления их спас «Ковчег», который столкнулся с вышедшим из варп-прыжка кораблём. Уцелевшие симбионты, чтобы выжить, ассимилировались с экипажем «Ковчега». Процесс пережили не все…

– Но они ведь снова придут, – Кассиан озвучил то, что витало в воздухе.

– Придут, – кивнул Лорд. – И когда ксеносы придут снова – человечество будет обречено. Нужно их встречать единым кулаком. С корпорациями договариваться не вариант: кто-то обязательно захочет отсидеться, урвать куш пожирнее, подгадить конкурентам – Мировая война ещё не забыта, слишком многие жаждут реванша. Поэтому было принято решение использовать найденных гибридов и ксенотехнологии, чтобы захватить власть, организовать человечество и встретить пришельцев единым фронтом.

– Такие планы невозможно удержать в полном секрете, – Нима внимательно смотрела на Лорда.

– Разумеется, – согласился Один. – Конечно, с этими планами были согласны не все даже среди носителей – поэтому, чтобы не допустить междоусобицы, было решено разделиться на группы-кланы, чтобы каждая сторона могла идти к власти так, как ей представлялось более рациональным. У каждого клана своя специализация, и наши методы, например, совершенно не подходят для тех, кто занимается строительством или созданием оружия. Но цель у нас одна, и любые конфликты, если они возникают, мы решаем путём переговоров, компромиссов и уступок.

– Мы? – переспросила Лита.

– Мы, – подтвердил Один. – Я носитель симбионта. Кроме «Звёздных волков», есть ещё Ковен и его ведьмы, и несколько других кланов.

– А Юлий кто? – уточнил Кассиан. – Он же вроде как сирота?

– Он один из сильнейших гибридов, – отозвался Лорд. – И у него действительно нет клана. Пока нет. Он соберёт его сам, из тех, кого сочтёт достойными присоединиться к нему.

– Это из-за той фамилии, которую он носил раньше? – сообразила Лита. – Он собирается возродить свой потерянный клан?