Текст книги "Ведьмак с Марса 3 (СИ)"

Автор книги: Тансар Любимов

Соавторы: Станислав Кемпф
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 8

Из капсулы Камал выбрался в полном смятении, жалкий и помятый. Проводил взглядом Лизу, убегающую в поисках новой жертвы, и воздел руки к потолку:

– О, устраняющий препятствия! Помоги мне найти путь к сердцу этой девушки! Какой характер, naarayan-naarayan!

Переводчик с хинди мне не потребовался. У сестрички только что появился самый пылкий поклонник в Академии. Я представил себе ежедневное шоу с песнями и танцами перед каждой лекцией и понял, что с этим нужно что-то делать.

Тем временем Камал бросился за предметом своего вожделения, догнал её и принялся умолять дать ему ещё одну попытку.

– Обещаю, я тебя не разочарую! – он упал на одно колено. Тут же вскочил, увидев её округлившиеся глаза, упал на оба.

И тут из-за поворота показалась Снежана Медведева.

Глаза у неё тоже округлились, но по рубиновым огонькам, вспыхнувшим в их глубине, я понял, что мою невесту только что посетила блестящая идея.

– Что такое, Камал? – пропела Снежка, подходя ближе. – Ты наконец нашёл свою судьбу?

– Клянусь всеми богами, вот моя джани! – пылко ответил индус.

Лиза переводила взгляд с него на Снежку и обратно, явно не понимая, что происходит.

– Но ты же из высшей касты, – промурлыкала Снежана. – Как же твой долг перед родом и традициями? В вашем сообществе недопустимо, чтобы в семью входил кто-то из другой касты, не говоря уже о другом народе…

Вместо ответа Камал пустился в пляс вокруг обеих девушек. Отдаю ему должное – даже без музыкального сопровождения у него получалось отлично.

– Я сокрушу небеса, но добьюсь твоей любви! – распевал он в такт своим движениям. – Даже боги остановить меня не посмеют!

Прикосновение ладони ко лбу Снежана скрыть не смогла.

– Стоп-стоп-стоп! – поспешила она переключить внимание со своего фейспалма на более насущную проблему. – Лично я как аналитик вижу три выхода из данной ситуации.

Камал остановился, пожирая её горящими глазами.

– Говори! – потребовал он.

– Вариант первый, – начала Снежана. – Ты сообщаешь о своём выборе отцу.

Если бы индус сейчас жевал лимон, сильнее скривиться он бы не смог. Но кивнул решительно:

– Я готов!

– Но не готова девушка и её родственники, – возразила моя невеста. – Поэтому о своём выборе ты, в соответствии с твоими же традициями, должен сообщить её отцу и брату, как ближайшему родственнику, присутствующему здесь.

– А у неё есть брат⁈ – вот теперь Камал удивился.

– Есть. Ведьмак, – мило улыбнулась Снежка.

– Кто⁈

Он что, вообще за топом не следит⁈ Я почти обиделся. Лиза, кажется, тоже.

– Юлий Марс, – всё с той же улыбочкой пропела Снежана. – Вот он, кстати, рядом стоит.

Я приложил ладонь к груди и церемонно раскланялся.

Камал посерел. Но не отступился.

– Осталась девушка, которую ты напугал своим натиском, – а Снежка умеет быть безжалостной… – Прежде чем штурмовать небо, попробуй узнать её получше и дать ей к тебе привыкнуть. Лиза присоединилась к моей группе по решению задачи Коба Яши Мару, и если ты последуешь её примеру, у тебя будет шанс начать с дружбы. А там уж пусть боги трепещут.

Лиза, которая только что узнала о том, что она куда-то вступила, открыла было рот, но я наклонился к задорным хвостикам и шепнул:

– Я тоже в группе.

Это её успокоило.

– Я и моя свита в твоём распоряжении! – выпалил индус.

И попался на глаза сонному Комарову, который закончил первый бой и тоже выполз из капсулы в поисках ещё не побитого пилота.

– А, вот ты где, – приветствовал он Камала. – Потанцуем?

– Главное, чтобы не поплавали, – прыснула Лиза и умчалась за кем-то с возгласом: «Вот ты где! Стой! Я тебя вызываю!»

– Потанцуем, – горестно вздохнул Камал. – Хотя ты совсем не похож на мою джани.

Он покосился на меня, но явно решил отложить разговор на потом и ушёл к капсулам.

– А тебя и Лизу я жду сегодня за ужином, – сообщила мне Снежка.

И я остался один.

Вызывать Каса сейчас не было смысла. Пусть развлекается, я с ним потом как-нибудь потанцую. Когда он будет свеж и полон сил. Где-нибудь через недельку. Как раз успеет наиграться и отдохнуть.

Меня отвлёк тренькнувший сигнал входящего сообщения.

«На ваш счёт зачислено…»

Ого. Сумма выглядела очень симпатично. Будет вдвойне приятно поделиться ею с Лизой, которая мне это пополнение организовала.

Ещё одно сообщение, с пристёгнутым файлом, от Альфа.

Ага. Та самая приблуда, понятно.

«На ваш счёт зачислено…»

А это за Комарова. Не так симпатично, как за Лизу, но тоже вполне, вполне…

Я заглянул в тотализатор. Тотализатор пребывал в ауте. Ну, ясное дело – после двух таких встрясок ставить проигравшим было почти нечего. Камал был занят Касом, Лиза, скорее всего, ещё не закончила бить пойманного – смысла торчать в тренажёрке не было. Посмотреть, как свита индуса танцует вокруг «Старскрима», я мог и в более комфортных условиях.

Я не спешил – самое интересное мне при необходимости покажет АЛ, но до бара всё равно добрался раньше, чем Кас закончил разделывать под орех Камала. Когда я вошёл, в зале было не протолкнуться. Я с трудом нашёл свободное местечко, где ещё оставалось несколько незанятых барных стульев, взгромоздился на один из них и сосредоточился на экране.

Похоже было, я как раз успел к тому моменту, когда подтанцовка окончательно достала Комарова. Крылатый мех сложился в истребитель, взмыл в воздух, заложил крутой вираж и накрыл всё поле боя бомбами. То, что в моё время называли ковровой бомбардировкой.

Возмущённые вопли попавших под раздачу пехотинцев заглушили даже поднявшийся гвалт зрителей.

– Это не по правилам! – кричали штурмовики.

– Мне жаль, – послышался бархатный голос Люциуса, – но открытое поле боя несёт риски попадания под огонь одного из противников. Протест отклонён.

– Да вы сбрендили? Это истребитель, мы тяжёлая пехота!

– Подтанцовка хочет равного оружия? – ласково пропел в эфире знакомый голос. Я узнал Литу. – Тогда как насчёт фехтовального поединка параллельно реваншу пилотов?

– А вот и приму вызов! Я, Лакшми Чандра, глава свиты и верная спутница Камала-раджи, бросаю вызов! Назови себя!

– Заместитель командира «Звездных Волков», Лита Рейвен. Выбираю талвар.

– Ты⁈ – Лакшми, похоже, поперхнулась. – Ты даже не индианка, но берёшься сражаться на нашем оружии⁈ Принимаю талвар!

Слушая всё это, я думал о двух вещах.

Как уследить и успеть посмотреть за всем интересным? Студенческая жизнь в Академии бурлила и цвела. Хоть влезай в систему безопасности Академии, чтобы заснять всё. Или связаться с таинственным Профом и попросить записи?

И где взять попкорн?

Как вскоре выяснилось, ещё немного денег в студенческих карманах осталось. Но ставили не на Каса и Камала – ставили на их заместителей. Все помнили, как Лита разделала Пьера, переломав ему кости. Но Лакшми была пехотинцем, её генный билд обеспечивал ей преимущество в силе и выносливости. А как штурмовики Камала умели двигаться, зрители успели оценить. Так что ставки разделились примерно поровну.

У меня на глазах бои свиты обретали новое значение. Прежде они не пользовались популярностью у аристократов – среди штурмовиков богатых было не много. Но теперь, похоже, интерес к такому виду поединков резко возрастёт… Я решил вписать своё имя в историю и создал новый пункт: ставка на победу одной стороны, после чего поставил на Кассиана и Литу. Минутное замешательство – и ставки с боя подтанцовки перекочевали ко мне. Кто бы ни победил – я получу приятный процент как организатор.

Камал, разумеется, не мог отказаться от боя после того, как его первая служанка ввязалась в драку с пилотом истребителя. Комарова хлебом не корми – дай кого-нибудь раскатать. Так что спустя пару минут перед нами развернулось феерическое действо.

Наученная горьким опытом предыдущего боя свита индуса теперь держалась подальше от поля боя и под ноги мобильным доспехам не лезла. Они сгруппировались в стороне, и я с некоторым удивлением обнаружил, что не только Лита и Лакшми собрались сражаться – не менее десятка пар с холодным оружием сейчас готовились к бою.

Кто-то включил музыку, Камал на «Виконте» несколько раз подпрыгнул, ударил себя кулаками в грудь и…

Мне пришлось отвлечься на трёх ослепительных красавиц, занявших барные стулья рядом со мной. Они оглянулись, и у окружающих настолько резко пропал интерес к такой необычной группе, что даже вся электроника грустно поникла диодами.

– Наше почтение, Ведьмак, – пропела Эмеральд.

– Какая милая у тебя сестра, – подхватила Эмбер.

– И очень талантливый друг, – закончила музыкальную фразу Джейд.

– Но это не сестра, – возразила Эмеральд. – Я знаю Ведьмака целую вечность, у него никогда не было сестёр… Александра ошиблась.

– Тогда тем более не может быть причины обходить её стороной, – запела Эмбер. – С нами она обретёт настоящую силу.

– И Кассиан тоже, – мечтательно вздохнула Джей.

Так.

Бой потерял для меня всякую привлекательность. Тут разгорался куда более серьёзный поединок.

– Дамы, два замечания, – начал я. – Кем бы ни была мне Лиза, вы к ней близко не подойдёте. Я запрещаю. Это первое. Никого, кто входит в мой круг интересов, вы не будете включать в свою программу охоты. Это второе. Вопросы, угрозы, возражения?

– Ты собрался нам мешать⁈ – запели сёстры Салем. – Ковену это не понравится!

– Вы собрались мешать мне? – парировал я. – Представьте, как это не понравится Департаменту!

– У тебя своя задача…

– В которую не входит создание группы…

– Ты превышаешь свои полномочия…

– Вы собрались учить меня работать? – спросил я. – Мне у вас спрашивать разрешения на использование человеческих ресурсов по моему усмотрению? Если я сочту нужным – я и вас подключу к моей задаче, и вам придётся делать то, что я скажу! Вам что, нужно гнездо одержимых здесь, среди наследников самых влиятельных кланов?

Ведьмы надули губки.

– Ты лишаешь нас самых перспективных фамильяров, – возмутилась Эмеральд.

– Мы не можем обходиться отбросами и неудачниками…

– С ними не будет полного резонанса…

– Кстати, – вспомнил я. – От Винсента Гарсия тоже держитесь подальше.

– Да зачем тебе нужен этот неудачник⁈ – это они спели хором. Для разнообразия, видимо.

– Мне нужен, – весомо ответил я. – Вот когда будет не нужен – забирайте, не вопрос.

– Да кому нужен этот неудачник⁈

– Вот и договорились, – я ласково им улыбнулся.

Почему-то моя улыбка их не воодушевила. Нужно будет за ними приглядывать – знал я заповедь ведьм «лучше просить прощения, чем разрешения». Влезут между мной и моими людьми – убью.

Я повернулся к экрану и увидел, что «Виконт» лежит лицом вниз, в то время как «Старскрим» стоит на нём в танцевальной позе. Среди свит бой ещё продолжался только у Литы и Лакшми, и Лита заметно пошатывалась. Я удивился. Когда это она успела так устать?

Но Лакшми уже торжествовала победу. Подпрыгнув с разворотом, она в пируэте замахнулась, чтобы снести сопернице голову.

– Любовь к красивым жестам их погубит, – пропела Джейд.

В кои-то веки я был с ней согласен.

Лита Рейвен просто чуть-чуть отступила назад, пропуская свистнувший клинок мимо, и рукоятью коротко тюкнула индианку по затылку. Та растянулась на земле.

Всё самое интересное из-за ведьм пропустил.

– Теперь вы мне должны, – проворчал я.

– Мы⁈ Тебе⁈

– Придётся смотреть в записи, а это не так интересно. Так что… можете продолжать приставать к «Волкам». А если проиграете, выполните одно моё пожелание.

Колебались Ведьмы недолго. Да, коллективный разум чуял неладное, но с таким ограничением перспективных кандидатов они не могли не рискнуть.

– Мы не проиграем.

С большим удовольствием посмотрю, как Кас вас сожрёт.

Я заглянул в тотализатор. Лиза снова выиграла, но на её бой никто не ставил. Что ж, самое время поужинать. Я поднялся и отправился вытаскивать сестричку из капсулы, не забыв самым вежливым образом попрощаться с ведьмами, влюблёнными глазами смотревшими на победителей.

К Снежке мы почти не опоздали. Это не помешало моей невесте укоризненно на нас посмотреть, хотя она только начала истреблять первый бисквит.

Лиза тут же застеснялась, скромно пристроила свой поднос на уголок стола, и уткнулась в тарелку. Я чмокнул Снежку в щёку, проявив чудеса эквилибристики и не расплескав компот, и только тогда уселся на своё место.

– Я должна извиниться, – начала Снежана, – за то, что использовала Лизу втёмную, но Камал достаточно неплохой пилот, чтобы взять его в группу.

– По тому, что я успел увидеть, Пьер и то был лучше, – возразил я.

– Ну, против Комарова ему выходить бесполезно, – Медведева пожала плечиками. – И против Лизы тоже. Кажется, у него это серьёзно.

Лиза немедленно густо покраснела.

– Однако при выполнении задачи Коба Яши Мару мы все будем действовать против общего противника, а это резко меняет ситуацию.

С этим я не мог не согласиться.

– Напомни мне, – попросил я Снежку, – на ставках ведь не возбраняется поделиться выигрышем с победителем?

Она приподняла бровь. Взглянула на Лизу. И мгновенно сделала вывод.

– Это считается хорошим тоном, – как ни в чём не бывало, сообщила она, вонзая ложечку во взбитые сливки. – Не обязательно, конечно, но дело совершенно обычное. И размер вознаграждения победителю зависит исключительно от желания выигравшего.

Я послал ей воздушный поцелуй, пока моя сестричка не видела, и перевёл на её счёт половину выигранного.

Лиза сунулась в смарт, когда там высветилось входящее сообщение, и я увидел, как её личико заливает бледность.

– Это какая-то ошибка, – прошептала она.

– Никакой ошибки, – невозмутимо ответил я, мысленно ругая себя. Надо было всё-таки поменьше для начала переслать. – Я сегодня выиграл на твоей победе гораздо больше. Так что это твои честно заработанные деньги.

Романову раздирали противоречивые желания. Ей хотелось оставить у себя эти деньги. Готов биться о заклад на собственную жизнь – таких сумм она никогда не видела, не то что не имела. Но природное благородство требовало отказаться.

– Но разве это законно? – тихо спросила она. – Ну, я про ставки на бои…

– Все ставят, – я пожал плечами, Снежка повторила мой жест. – Насильно никого не заставляют. И каждый понимает, что рискует свою ставку потерять. Я в тебя верил, я на тебя поставил и выиграл. Так что ты действительно честно завоевала эти деньги.

– Х-хорошо, – запинаясь, проговорила Лиза. Видно было, что это решение далось ей не просто. – Но… могу я тебя попросить?

– Конечно, – серьёзно ответил я. – Всё, что в моих силах.

– Ты мог бы больше на меня не ставить? – тихо спросила она. – Мне почему-то очень стыдно.

Я вздохнул. Снежка с любопытством наблюдала за нами, не забывая уничтожать свой ужин.

– Лиза, ты знаешь, сколько стоит ремонт твоего Кузнечика? – было немного жестоко бить по больному, но вариантов у меня было не густо.

– Но ты же сказал… – начала она.

– Сказал. Да, сейчас его оплачивает спонсор. С которым ты подписала контракт пилота, так что это ни разу не благотворительность с его стороны. Сейчас, пока тебя никто не воспринимает всерьёз, ты получила уникальную возможность заработать и на собственный мех, и на досрочный выкуп контракта. И я готов тебе в этом помогать, потому что у меня больше людей, о которых я знаю, что они мне родственники.

О Романовых и Толстых я тактично умолчал.

– Будем стыдиться или начнём взрослеть? – как мог мягко спросил я.

Не знаю, что именно произвело на неё большее впечатление – мысль о том, что её драгоценный Кузнечик может принадлежать ей и только ей, или напоминание о кабальном контракте. Департамент других не предлагал.

Она не знала, что проходит по программе набора талантливых пилотов, разработанной Департаментом, и с самого начала со всеми потрохами наша.

Но я знал, что очень хочу одного: чтобы она принадлежала не нам, а мне.

Конечно, когда я найду время, чтобы разобраться с этими тайнами мадридского двора.

Лиза сжала губы, вдохнула, выдохнула и наконец решительно мне кивнула.

Отлично.

– Вот и умница, – похвалил я её и повернулся к Снежке.

– А у тебя как успехи?

– Нуууу, – протянула она, довольно жмурясь, – кажется, моя группа серьёзно пополнилась.

– И как это тебе удалось? – недоверчиво спросил я. – Неужели пример Камала так подействовал?

– Нет, – Снежка облизнула ложечку острым розовым язычком.

Я сглотнул.

Как только окончились занятия, Снежана Медведева попросила одногруппников задержаться. Послышалось фырканье, недовольные возгласы:

– Ну что там опять⁈

– Да сколько можно уже⁈

Но всё-таки группа осталась в аудитории.

Снежана обвела всех взглядом, кротко поблагодарила за внимание, отдельно остановилась на представителях ведущих аналитических корпораций. И начала заранее подготовленную, хорошо отрепетированную речь с тщательно расставленными акцентами.

– Я многое обдумала в последнее время, – прочувствованно говорила она, – и многое осознала. Я сделаю всё, чтобы исправиться и изменить отношение к вам. Но сейчас мне очень нужна ваша помощь, которая пойдёт на пользу всем нам. Представьте, насколько поднимется престиж нашего факультета, если мы сможем победить в задаче Коба Яши Мару, сколько очков это добавит к нашему рейтингу…

Послышались язвительные смешки.

– А что же тебе твой жених-нищеброд не помогает, принцесса-колючка? – спросил кто-то.

– Ну ты же у нас звезда и топ, вот и покажи нам пример. Как надо, а мы посмотрим, как у тебя получится переплюнуть сестричек Салем!

Внутри вспыхнуло холодное бешенство.

– Я вас поняла, – ледяным тоном проговорила Медведева. – Вы все меня не любите, не хотите со мной сотрудничать, потому что я холодная, злая, колючая и высокомерная. Хорошо. Вы правы.

Она неожиданно шмыгнула носом.

– Так что я решила пожаловаться папе!

У класса аналитиков вытянулись лица.

– И вашим кланам конец! И вам тоже! И вашим родителям, братьям, сёстрам и собакам. Котов, так и быть, заберу себе.

– Ты был прав, – лучезарно улыбнулась Снежана, вспомнив, как вся группа кинулась заверять её в вечной любви и преданности. – Пистолетом получилось добиться гораздо большего, чем добрым словом.

Глава 9

Пока девушки болтали, я делал вид, что голоден как волк, и думал над задачей Коба Яши Мару. Она представляла собой широкомасштабную тактическую и стратегическую тренировочную миссию в виртуальной реальности, разработанную для всех видов войск.

Участие было предусмотрено для всех: для тяжёлой пехоты с её мобильными пехотными доспехами, они же «элементали», для пилотов мобильных доспехов, для москитного флота – истребители и штурмовики, и для командиров боевых кораблей с факультета стратегии.

Сценарий миссии был достаточно простым. По нему происходило вторжение кораблей пришельцев в Солнечную систему, и перед объединёнными силами землян ставилась задача: прикрыть «Ковчеги», которые должны эвакуировать остатки человечества куда подальше от ставшей небезопасной родной системы.

Я знал немного больше остальных о том, что стояло за этой миссией. Она была разработана Департаментом, как один из вариантов вероятного будущего, и ксеносы предполагались самые настоящие. Миссия предполагала, что война за Землю проиграна окончательно и бесповоротно, заранее подготовленные «Ковчеги» уносят выживших туда, где ксеносы их не скоро отыщут, а объединённому флоту выпала героическая обязанность умереть, но дать кораблям поколений возможность бежать.

Горькую пилюлю заведомо провальной миссии подсластили наживкой в виде «пройти невозможно, но…» и специальной системой баллов, которая давала лидирующей группе определённые преимущества. Определённую популярность задача приобрела, и среди учащихся Звёздной Академии время от времени обновлялись рекорды. Но Департамент не учёл характера студентов.

Никто не хотел подчиняться другим, и в подавляющем большинстве случаев новые рекорды ставились одиночками, управляющими ботами. Соревнование шло не с пришельцами, а друг с другом, и процент выживших и сумевших сбежать кораблей украшал не групповые рейтинги, а личные.

Но нужно было оказаться настоящим гением или сверхчеловеком, чтобы в одиночку получить рейтинг выше восьмидесяти процентов. Комаров, Медведева, Магнус были тому ярким подтверждением.

Весь смысл задачи терялся при таком подходе. Блестящий рекорд ведьм явственно намекал на то, как нужно было действовать на самом деле. Групповое исполнение, объединение сил в один ударный кулак под управлением отличного стратега – и результат не замедлил продемонстрировать преимущество такого подхода.

Хотя того факта, что ведьмы слегка читерили, это не отменяло. Их синхронизация давала им весомое преимущество. Весомое – но не непревзойдённое. Если у нас получится всё сделать как задумано – рейтинг миссии обновится.

– О чём ты так задумался? – долетел до моего слуха голос Снежки.

Я посмотрел на пустую тарелку, вздохнул и поднял голову.

– Нам нужно устроить собрание. Пригласи лидеров отрядов и их помощников, обсудим задачу. Собираемся… Пожалуй, в «Альгамбре». Через полчаса.

Я назвал кафе, которое сделали своей базой «волки». Всё равно я буду его выкупать, так почему бы прямо сейчас не начать использовать его по назначению? Никаких особых секретов в обсуждении не будет, никакие тайны Департамента не пострадают…

Снежана кивнула, набирая сообщение и сбрасывая его в рассылку.

– А мне куда? – тихонько спросила Лиза. – С вами, или…

– А ты будешь моим помощником, – я улыбнулся ей. – Так что у тебя полчаса на то, чтобы переодеться, если хочешь, и…

Договорить я не успел. Елизавета Романова ойкнула и умчалась, только хвостики мелькнули.

– Кстати, – вдруг сказала Снежана. – Ты заметил, что куда-то пропала Александра? На занятия ходит, а потом исчезает из виду, и никто её не видит до следующих лекций.

* * *

Александра Герега взглянула на результат теста и выругалась так, что даже у портового грузчика уши бы покраснели, если бы он её услышал. На счастье грузчиков, они Александру не интересовали, их тут не было, и они ничего не слышали.

Все занятия она просидела как на ёжике, надеясь, что по возвращении анализатор обрадует её драгоценной находкой. Как бы не так…

Александра охотилась за ДНК сестёр Салем. Она была уверена, что все они – результат тщательной работы талантливых генетиков, но в доступных ей проектах о них не было ни слова. А в закрытые проекты доступ получить она сможет, только если войдёт в совет клана. Что вряд ли возможно, особенно если станет известно о её планах на создание собственного клана. А когда она его создаст – тем более невозможно.

Но даже если бы она каким-то чудом получила в своё распоряжение закрытую базу Герега, Александра сильно сомневалась, что найдёт там имена сестёр Салем. Уж очень они были… другими. Не похожими на всё, что делали Герега. От одного взгляда на их красоту, такую опасную, такую чуждую, поднимались волоски на коже, и по спине бежали мурашки.

Уже который день Александра орлицей следила за всем, что делали эти красотки. Она даже готова была выкрасть весь мусор после обеда, чтобы отыскать среди стаканчиков и ложек следы слюны сестёр, но здравый смысл возобладал: на такое количество анализов у неё не хватило бы никаких ресурсов.

Так что вчера она подсела к ним за столик, чтобы поболтать, поздравила с рекордом в задаче Коба Яши Мару, подождала, пока они отвлекутся, быстро поменяла местами два пустых стаканчика… Если они сёстры, ей хватило бы одного образца.

Проделка прошла как по маслу. И результат анализа тоже получился блестяще.

Александра с ненавистью посмотрела на собственную ДНК и ещё раз выругалась.

Как она могла так облажаться⁈

Не колдуньи же они, в самом-то деле, чтобы так задурить её, что она даже не заметила, как драгоценный стаканчик вернулся на место? Она же не выпускала из виду поднос!

Но колдуньи или нет, а невозможное произошло: она взяла анализ ДНК у себя самой. Мало ей неразрешимых загадок с пробами Марса и Романовой!

Между их датами рождения было меньше года. В принципе, не такая уж невозможная вещь, Александра знала семьи, в которых дети рождались один за другим в один и тот же год, с разрывом в девять-одиннадцать месяцев. Но все эти семьи относились к низшему классу, где кроме секса не знали других развлечений, или входили в евгенические программы Герега.

В низшие классы, далёкие от вмешательства генетиков, Александра была готова поверить в случае Юлия. Очевидный самородок, прихоть случая. Но два раза подряд выиграть в генетическую лотерею? У Елизаветы были родители. Возможно, приёмные? Взяли девочку, а мальчик был уже слишком взрослым для них? Возможно, помнил настоящих родителей?

Сплошные загадки.

Вытряхнув их из головы, Александра отправилась переодеваться для поиска приключений. Может быть, ей повезёт на этот раз, и ДНК сестричек Салем наконец окажется в её распоряжении?

* * *

Чмокнув меня в щёку, Снежка убежала готовиться. Я задумался. Мой мундир лидера топа не требовал переодеваний, я мог не тратить время на подготовку к первому военному совету. Но кое на что другое был готов его потратить.

Лиза была запасным вариантом. На её месте я предпочёл бы видеть другого человека. Вот только шансов, что он согласится на подчинённое положение, тем более по отношению ко мне, было исчезающе мало.

Но всё-таки они были. Уточнив у АЛа, где находится принц Гарсия, я пошёл к нему. Благо идти было не так уж далеко – он только что покинул столовую и направлялся к себе.

– Винс, – окликнул я его, когда мы оказались одни в коридоре.

У него окаменела спина, я заметил, как он несколько раз сжал пальцы в кулаки. А нервишки-то шалят у его высочества… Но всё-таки он остановился.

– Я тебя надолго не задержу, – добавил я, поравнявшись с ним. – Дело есть.

– Ну что ещё? – с непонятной тоской выдавил Винсент.

– Через двадцать минут Снежана Медведева собирает совет группы по задаче Коба Яши Мару, – я не стал тянуть время и заходить издалека. – Хочу, чтобы ты присутствовал.

– В роли кого? – без всякого энтузиазма спросил Винс.

– В роли моего помощника, – ровно ответил я. – Ты был лидером не потому, что принц. Ты умеешь драться. Там будут нужны такие люди.

Он отвернулся и пошёл дальше.

– Мне это не интересно, – долетело до меня.

Что ж, нет так нет. Но мне почему-то казалось, что этот ответ был дан не искренне. Поневоле.

Я давал ему возможность сохранить лицо и укрепить пошатнувшийся авторитет. Он не мог этого не понимать.

Что же ему мешало принять это предложение?

Или кто?

Иногда, наверное, бывает нелегко быть принцем. Особенно если ты сын такого отца…

* * *

В «Альгамбру» я пришёл чуть ли не последним. Лиза уже была там, притулилась в уголке за столиком, глядя большими растерянными глазами на сборище лидеров факультетов.

Комаров пришёл с Литой. Та усиленно не замечала Лакшми, пожирающую её полными ярости и огня взглядами. Лакшми сопровождала Феликса. Я уже знал от АЛа, кто организовал подтанцовку для Лизы, и подошёл выполнить данное самому себе обещание – пожал ему руку.

– Спасибо, что поддержал мою сестрёнку, – подмигнул я ему и был вознаграждён обжигающим взглядом индианки.

Ой.

А вот она-то, похоже, была не в курсе?

– А вот и мы, – на два голоса пропели за спиной.

Я оглянулся. В кафе входили Снежана Медведева и Екатерина Орлова. Потрясающе красивая пара, как ни посмотри. Залюбовались все. Даже Лакшми.

– Всем добрый вечер, – я жестом предложил садиться и сам оседлал барный стул. – Начну со знакомства, вдруг кто-то здесь не всех знает… Кассиан Комаров – топ «москитов», Лита Рейвен – его заместитель. Феликс Магнус – топ «элементалей», Лакшми Чандра – его помощник. Снежана Медведева – топ стратегов, Екатерина Орлова – её верная компаньонка. Меня зовут Юлий Марс, я лидер топа пилотов мобильных доспехов. Вот там в уголке Елизавета Романова, в скором будущем топ-два мехов, она будет мне помогать. Прошу любить и баловать.

Лиза пискнула что-то, залилась краской и смутилась так мило, что мгновенно покорила все сердца. Даже разгневанную индианку. Но Кас многозначительно покосился на меня: мол, мы ещё посмотрим, кто тут каким номером будет. Надо таки ему намекнуть, что пока не выспится, я его вызов не приму. Но пора было переходить к делу.

– Вы все знаете, что нашей задачей является побить рекорд сестёр Салем, – начал я. – Для начала мне нужно знать, кто из вас сколько процентов смог набрать в задаче Коба Яши Мару, с какими противниками сталкивался, какие особенности у задачи для вашей специализации. Если вы проходили вместе с вашими товарищами – переадресуйте им этот вопрос, любая мелочь может иметь значение.

Я создал групповой чат, пригласив в него всех присутствующих, сказал, чтобы скидывали в него всё, что смогут припомнить, и полез изучать рейтинг задачи.

Текущий рекорд – девяносто два процента – принадлежал сёстрам Салем. Предыдущий – восемьдесят семь – Люциусу. У Снежки было восемьдесят шесть, у Комарова – восемьдесят пять, и скромные семьдесят девять у Феликса. Я в Академии задачу Коба Яши Мару не проходил, а о своих достижениях вне станции решил не распространяться.

Тем временем в чат начала поступать первая информация, и я переключился на него. И чем больше сообщений читал, тем задумчивее становился.

Я знал, что техника ксеносов, найденная при раскопках на Марсе, отличалась разнообразием и была совсем не похожа на нашу. Но в задаче для Академии Департамент превзошёл сам себя.

Даже думать не хотелось, что курили разработчики, создавая космическую каракатицу, распыляющую облака металлической молекулярной взвеси, в которой её невозможно было нащупать радарами. Подвижные композитные щупальца совмещали роли оружия, манипуляторов, а при прямом контакте – фиксаторов положения. Эта штуковина была способна расстрелять, скрутить, распилить на кусочки и медленно поджарить своего противника.

Ничем не лучше оказались более мелкие механизмы, отдалённо напоминающие пауков и скорпионов. Они совмещали способность вести прицельный огонь, бить по площадям, быстро перемещаться по любым поверхностям, прыгать, манипулировать предметами.

Я вдруг подумал, что такое разнообразие может объясняться предыдущими контактами с другими разумными видами. Ксеносы вполне могли вступать в симбиотические или паразитические отношения не только с нами.

Что, если нашими предшественниками были обитатели водных миров и какие-нибудь инсектоидные формы жизни? И все эти боевые механизмы – только копии их техники. А если мы проиграем, к последующим разумным видам среди каракатиц и пауков заявятся наши мобильные доспехи. Может быть, даже «Старскрим»… Ведь он был создан после изучения моего модифицированного ксенотехнологией «Палача», и ксеносы не смогут пройти мимо будто созданного специально под них мобильного доспеха.

И почти все сообщения упоминали ещё об одной особенности.

Ксеносы убивали только в самом крайнем случае.

– Итак, – начал я, когда поток сообщений иссяк, а информация была рассортирована и разложена по полочкам, – боевые машины ксеносов заточены под скрытность, стремительную атаку из засады, обездвиживание и захват противника. У всех боевых единиц отсутствуют признаки кабины. Даже сильно повреждённая машина продолжает бой и остаётся опасной.