Текст книги "Черный альбатрос (СИ)"

Автор книги: Тамара Крюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

Глава 15
Дупляк

Солнце быстро поднималось из-за горизонта. Небо, окрашенное в розовые, рассветные тона, меняло оттенки и постепенно голубело. По верхушкам деревьев разлились золотые лучи. Янтарные капли солнца стекали с листвы и пятнами ложились на землю. Утренняя дымка осела на траве бисером росы. Лес стоял свежий и умытый, однако путников не радовало наступление дня.

Тяжелый переход через болото и бессонная ночь не прошли даром. Все трое устали. Особенно тяжело пришлось Прошке. За одну ночь он стал дряхлым стариком и приобрёл все болезни этого возраста. Он чувствовал себя совершенно обессиленным. К тому же ломило кости. В сырости давал о себе знать ревматизм.

– Вы как хотите, а я больше не сделаю ни шагу, пока не отдохну, – сказал он, выбирая место посуше.

– Привал, – согласился Троян.

Он, как и Прошка, валился с ног. Заколдованное болото высосало из него всю энергию. В бытность магом ему было нипочём бодрствовать несколько ночей кряду. Но теперь, когда он стал смертным, ему требовалось время, чтобы восстановить силы.

Глядя, как спутники устраиваются на отдых, Марика тоже закрыла глаза и притворилась, будто дремлет, хотя ей было не до сна. У неё не шла из головы страшная метаморфоза, которая произошла с Прошкой. Девочку душило чувство вины. Кто знает, какие ещё несчастья она накличет на головы своих бедных товарищей.

Марика вспомнила загадочные слова ящерки: двоим идти трудно, а троим невозможно. Тогда она не поняла их смысла, зато теперь он был предельно ясен. Пока они вместе, им не будет дороги. Она должна уйти, чтобы не подвергать опасности остальных. Девочка прислушалась к дыханию спящих. Троян чуть постанывал, как будто его мучили кошмары. Прошка по-стариковски всхрапывал. Марике было невыносимо тяжело смотреть на его испещрённое морщинами лицо и растрёпанную седую бороду.

Девочка понимала, что сейчас, пока утомлённые друзья спят глубоким сном, самый удачный момент для побега. Вряд ли они по доброй воле отпустят её скитаться в одиночестве. Остаться без друзей и без поддержки было страшно, но следовало решиться. Марика тихонько поднялась и крадучись, на цыпочках пошла прочь. Прошка, кряхтя, перевернулся с боку на бок. Марика застыла на месте, испугавшись, что разбудила его, но тревога оказалась ложной. Прошка снова захрапел, и девочка осторожно двинулась дальше.

Отойдя на безопасное расстояние, Марика ускорила шаг. Она сторонилась тропинок, чтобы её товарищи не могли последовать за ней, перелезала через поваленные деревья и продиралась сквозь бурелом. Ноги дрожали от изнеможения, но Марика не позволяла себе остановиться. Она была одержима идеей уйти как можно дальше от Прошки и Трояна, чтобы больше не причинять им вреда.

Солнце стояло уже в зените, когда девочка наконец позволила себе сделать остановку. Колени у неё подкосились, и она рухнула на подстилку из мха.

Деревья здесь росли так густо, что солнечные лучи почти не проникали под их кроны. Чахлые ёлочки, лишённые света, стояли голые. Только самые кончики тоненьких веток украшали жалкие метёлочки хвои.

Над всеми главенствовала огромная берёза. Марике не доводилось прежде видеть таких гигантов. Три человека едва могли обхватить её могучий ствол. Старая берёза совсем не походила на своих стройных, светлых сестёр. Внизу кора у неё потрескалась и была чёрной. Годы оставили на дереве свои отметины. На высоте человеческого роста в стволе зияло дупло. Марике было невдомёк, что из дупла на неё внимательно смотрят два зорких глаза.

Стоило девочке смежить веки, как она провалилась в сон. Ей показалось, что она и минутки не спала, когда вдруг кто-то вцепился ей в волосы.

– Попалась! – ликующе крикнул скрипучий голос. – Гони выкуп!

Марика подскочила и лоб в лоб столкнулась со странным существом. Оно было словно вырезано из причудливого корня Дерева. Два немигающих глаза таращились на девочку. Вместо носа у незнакомца был сучок, на котором рос листочек.

Неведомое существо с зелёным листиком на носу не внушало страха. Марика подёргала прядь, пытаясь освободить её от цепких пальцев.

– Пусти. Больно же.

– Давай сначала выкуп. Иначе хлебнёшь горя. Я на тебя таких напастей нашлю! – пригрозило существо.

– Хуже, чем есть, всё равно не будет, – сказала Марика.

– Будет, будет, – бодро пообещал незнакомец. – Мне на тебя беду наслать – раз плюнуть.

– Я сама несу другим беду, – грустно сказала Марика.

– Что?! Значит, ты на моё место позарилась? Явилась, разлеглась, как у себя дома, – возмутился хозяин дупла.

– Я устала и хотела отдохнуть.

– А зачем тогда хвастаешься, что беды несёшь? – подозрительно спросило существо.

– Я не хвастаюсь.

– Ага! Испугалась! Теперь отнекиваешься!

– Кто ты такой? – спросила Марика.

– Как это кто? Я здешний Дупляк, понятно? – топнул ногой новый знакомый.

– Так ты живёшь в этом дупле, – догадалась Марика.

– Живу? – презрительно переспросил Дупляк. – Я не живу, а навожу страх на путников. Понятно? А ты – самозванка.

Он приосанился, отчего стал выглядеть ещё забавнее.

– Я вовсе не собиралась занимать твоё место, – успокоила его девочка.

– Куда тебе! Ты на себя в зеркало-то смотрела? Какой из тебя пугач? Ей-богу, мышь полёвка и то страшнее. А туда же, угрожает, – никак не мог успокоиться Дупляк.

– Да не угрожаю я вовсе.

– Вот именно. Сама посуди, кто из нас страшнее? Нет, ты честно скажи!

Он ткнул в Марику сучковатым пальцем.

– Ну конечно, ты, – сказала Марика.

– То-то же, – смягчился Дупляк. – Боишься?

Ему так очевидно хотелось выглядеть страшным, что Марика не стала его огорчать и согласно кивнула. Дупляк напыжился и важно произнёс:

– Значит, признаёшь, что я тут хозяин?

– А разве хозяином может быть только тот, кого боятся?

– А как же иначе? Кто ж тебя за здорово живёшь уважать станет? Чем больше страху можешь нагнать, тем больше территория, – объяснил Дупляк. – Тут место занято, так что проваливай отсюда, ищи себе другое.

– Боюсь, что мне нигде не найти места. Я везде лишняя, – вздохнула Марика.

– А я-то тут при чём? – возмутился Дупляк. – Моё дело народ стращать, а не сопливых девчонок в жизни устраивать.

– Я и не прошу. Дай мне только немного отдохнуть. Я так долго шла и очень устала, – попросила девочка.

– Снова-здорово! Сказано тебе: я ужас навожу, а не благотворительностью занимаюсь. Стоит осчастливить хотя бы одного бедолагу, как пиши пропало. Вся репутация насмарку. Был ужасом дорог, несущим беду, а стал пшиком.

– Значит, если я сделаю хоть одного человека счастливым, я перестану приносить несчастья? – оживилась Марика.

Но Дупляк не собирался продолжать разговор. Он не отличался ни вежливостью, ни гостеприимством.

– Всё! Моё терпение лопнуло! Убирайся отсюда, и поживей. Я тебе больше ни слова не скажу.

– Что ж, и на том спасибо, – сказала Марика.

– Спасибо? Ты сказала мне спасибо? Да как ты смеешь! Вон отсюда! Вон! – затопал ногами Дупляк.

Девочка встала и отправилась искать другое пристанище, а Дупляк ещё долго не мог успокоиться, пыхтел и бурчал:

– У девчонки явно мания величия. Это ж надо, возомнить себя несущей беду!

Проснувшись, Троян не спешил вставать. Он лежал с закрытыми глазами и под мерное похрапывание Прошки размышлял, как быть дальше. Его пугало, с какой лёгкостью Марика прошла через топь. Она и впрямь обладала какой-то удивительной способностью выходить сухой из воды. Нужно было поскорее избавиться от неё, пока она не втравила всех в новое испытание.

Троян понимал, что чудом спасся на болоте. Кто знает, как распорядится судьба в следующий раз. Знать бы, что предстоит им в пути. Но, увы, магический кристалл канул в Лету, а с ним и возможность предсказывать грядущие события. Бывший Верховный Чародей был мастером интриг, но с девчонкой изощрённые способы борьбы не годились. Лучше обратиться к простым и надёжным средствам.

«Придушить бы её во сне», – подумал Троян. Мысль показалась совсем не глупой. Жаль, что она не пришла ему в голову раньше.

Троян открыл глаза и увидел, что Марики на месте нет. Ничего удивительного, что она поднялась раньше всех. Переход через трясину был для неё не столь утомительным. Троян досадовал на то, что упустил время. Теперь придётся ждать до ночи. Солнце стояло в зените, так что до конца дня много чего могло произойти.

Троян взглянул на взятый в сокровищнице лук, и у него в голове тотчас созрел план. Можно подстрелить девчонку, пока её дружок преспокойно дрыхнет, а потом представить всё как несчастный случай. Мол, обознался, думал, что это зверь. Мало ли что может случиться на охоте. Трояна не волновало, что подумает Прошка, но, пока не откроется дверь в мир людей, он предпочитал держать простодушного дурачка в друзьях. Убрать девчонку – полдела. Нужно ещё найти и завести злополучные часы. Как показала Трясина Прожитых Лет, хорошо иметь крайнего, кого можно подставить в случае опасности.

Троян взял лук и пошёл на поиски Марики. Он не допускал, что может промахнуться, ведь кобра предрекла, что волшебная стрела попадёт в цель. Охота обещала быть лёгкой. Он обшарил все окрестности, но, к своей досаде, Марику нигде не встретил. Решив, что они разминулись, Троян вернулся к месту привала, но и там её не было. Ему не оставалось ничего другого, как ждать. Рано или поздно она всё равно вернётся.

Прошка пробудился последним. Со сна он не понял, где находится и как сюда попал. Стоило ему резко сесть, как боль в спине тотчас напомнила о событиях предыдущей ночи. Прошка согнулся и застонал. Правду говорят, что старость не радость. Он вспомнил, как дед, кряхтя, спускался с полатей.

Троян хмуро сидел чуть поодаль.

– А где Марика? – спросил Прошка.

– Я сам хотел бы это знать, – мрачно ответил Троян. – Когда я проснулся, её уже не было.

– Наверное, пошла грибы-ягоды искать. Пойдём покличем, – предложил Прошка.

Аукаясь и перекликаясь, они разошлись в разные стороны в надежде, что Марика их услышит. Поиски не увенчались успехом. Прошка обеспокоился не на шутку.

– С ней что-то случилось. Вдруг на неё напал дикий зверь?

– Подавится твой зверь, – буркнул Троян себе под нос.

– Что? – не расслышал Прошка.

– Сбежала! Какой же я идиот! Нельзя было оставлять её без присмотра! – не сдержав эмоций, гневно воскликнул Троян.

– Сбежала? – переспросил Прошка и вдруг всё понял. Марика винила себя за то, что произошло на болоте. Неужели она в самом деле думала, что приносит беду, и сбежала, чтобы не причинять им зла? Это было на неё похоже.

– Это всё из-за меня, – сказал Прошка убитым голосом.

– Ты-то тут при чём? – презрительно бросил Троян.

Он по-своему истолковал бегство Марики. Недаром говорят, что каждый судит по себе. Троян решил, что девчонка что-то пронюхала и, как кошка, почувствовала угрозу. С её исчезновением всё осложнялось.

– Как она там, одна-одинёшенька? Переживает, наверное, что надоумила нас идти на болото, – сетовал Прошка.

«Как бы не так! Хитрая тварь и на этот раз извернулась и избежала опасности», – подумал Троян, а вслух сказал:

– Надо во что бы то ни стало её найти.

– Как же мы её отыщем? Лес большой, – пригорюнился Прошка.

– Думаю, она ненадолго задержится в лесу. Чтобы попасть в мир людей, она будет искать часы. Нужно вызнать, где они находятся. Если мы её не догоним, то опередим.

Глава 16
Паучья башня

Марика вышла из лесу, когда солнце клонилось к закату. Впереди простирался обширный луг. Лишь кое-где на нём росли редкие деревья, отбрасывая длинные, вечерние тени.

Вдалеке виднелись крепостные стены неизвестного города. Их окутывала лёгкая дымка, придавая городу сходство с миражом. В стороне от городских стен высилась одинокая башня. Её было трудно разглядеть. На фоне закатного солнца вырисовывался лишь тёмный силуэт, похожий на шахматную туру.

Марика заколебалась, не зная, в какую сторону отправиться. Башня находилась гораздо ближе, но в ней было что-то зловещее: то ли оттого, что она стояла особняком, то ли потому, что против солнца казалась совсем чёрной.

Поразмыслив, Марика выбрала город. Там для одинокой путницы всегда найдётся кусок хлеба и ночлег. Девочка подоткнула юбку, чтобы было сподручнее идти, и прибавила шагу в надежде, что успеет к городским воротам до наступления ночи.

Густая трава щекотала голые лодыжки. Вокруг было необычайно красиво. Луг пестрел всеми красками и оттенками. Белые венчики ромашек соседствовали с алыми огнями маков. Растрёпанные васильки – с аккуратными шишечками клевера. Кое-где островками возвышались розовые конусы иван-чая. Жёлтые цветы лютиков и пижмы яркими пятнами выделялись на фоне зелёной травы.

Марика старалась не наступать на цветы, поэтому продвигалась вперёд гораздо медленнее, чем ей бы хотелось. Прежде ей не доводилось встречать такого разнообразия полевых цветов в одном месте. В этом обилии было что-то искусственное. И вдруг Марику осенило: у каждого из этих растений была своя пора цветения, а здесь все они цвели одновременно. Откуда ей было знать, что в Безвременье не существовало времён года.

Подивившись странной причуде природы, Марика пошла дальше. Она уже смирилась с тем, что не успеет добраться до города и ей придётся ночевать под крепостными стенами, когда неожиданно вышла на просёлочную дорогу. Судя по всему, по ней ездили нечасто. Ухабистая и узкая колея заросла сорняками, и всё же идти по проторённому пути было гораздо легче.

Девочка ускорила шаг. Скоро она поравнялась с одинокой башней. Солнечные лучи уже не мешали рассмотреть зубчатые стены, сложенные из почерневшего от времени камня. Вблизи башня казалась ещё более мрачной, чем издалека. Может быть, виной тому был закат, исчеркавший небо алыми полосами.

Багровый диск солнца коснулся горизонта. Его отблески зажгли пожар в оконных витражах, и от этого узкие прорези окон стали похожи на горящие глаза хищного зверя. Открытые ворота ощерились зубьями поднятой решётки и зияли, точно разинутая пасть.

Марика была рада, что до наступления ночи она уйдёт далеко отсюда. Она, не останавливаясь, прошла мимо, но дорога сделала петлю и снова привела её к разверстым воротам башни. Девочка в нерешительности остановилась. Далёкий город манил усталую путницу обещанием спокойствия и пристанища хотя бы на одну ночь. Но разве ночь отдыха поможет ей сбросить с себя клеймо несущей беду? Дорога неслучайно привела её к зловещей башне. Значит, сейчас она должна быть здесь. Тот, кто бежит от испытаний, никогда не достигает цели. Марика решила положиться на судьбу.

Над аркой ворот красовался герб в виде паука, сидящего в центре паутины. Не встретив ни души, Марика пересекла вымощенный булыжником внутренний двор и постучала железным кольцом в массивную дверь в надежде, что хозяева её слышат. Время шло, но никто не спешил ей навстречу. Поняв, что она ждёт напрасно, девочка налегла на тяжёлую створку. Дверь нехотя уступила и, издав протяжный стон, приоткрылась.

Марика вошла под своды башни и поёжилась. Несмотря на то что на улице было тепло и ещё не отгорел закат, здесь царили вечные сумерки, и от каменных стен тянуло холодом.

– Эй, есть тут кто? – крикнула девочка.

Ответом ей была тишина. Казалось, пауки были единственными обитателями здешних мест, недаром их сородич красовался над воротами. Паутина густо оплела все углы и свисала с потолка. Природных ткачей никто не тревожил. Паутину не сметали годами. Она была лохматой от пыли и походила на грязную паклю.

За следующей дверью находился центральный зал. Здесь было значительно светлее. Лучи заходящего солнца просачивались через витражи и багровыми пятнами растекались на полу, будто раненый зверь метался по залу, оставляя за собой кровавые следы.

Вдруг у Марики волосы встали дыбом. Она увидела возле стены окровавленного человека. Девочка опрометью бросилась прочь, но едва слышный стон заставил её остановиться. Человек нуждался в помощи. Превозмогая страх, Марика вернулась в зал и поняла, что игра солнечных лучей, преломлённых через стёкла витражей, сыграла с ней злую шутку. Она приняла за раненого ссохшийся, пыльный манекен, подвешенный за верёвку к потолку. Впрочем, он был здесь не один. Подобные предметы декора висели вдоль всех стен. В них было что-то жуткое и отвратительное.

У Марики к горлу подступила тошнота. Ночевать в открытом поле было куда приятнее, чем оставаться в этом зловещем месте. Она решительно направилась к выходу, когда снова отчетливо услышала стон. Он доносился из-за колонн. Ей не могло почудиться.

Марика пошла на звук. Она старалась ступать как можно мягче, и всё же шаги по каменному полу гулко разносились в тишине. За колоннами находилось довольно просторное помещение без окон. Свет сюда проникал через круглое отверстие в потолке, отчего освещена была только середина комнаты.

Через всё помещение были натянуты верёвки. В скудном освещении Марика не сразу поняла, что это гигантская паутина. Невозможно было вообразить паука, способного сплести такую жуткую сеть. В центре тенет был распят человек. Бедняга был так измождён, что уже не вырывался и не боролся за свою жизнь. Он только чуть трепыхнулся, точно пойманная муха, и вновь без сил обвис на паутине.

Девочка перелезла через переплетение верёвок и подошла ближе. Бедняга приподнял голову и посмотрел на Марику из-под тяжёлых век.

– Ты мне мерещишься, – сделав над собой усилие, проговорил он.

– Вовсе нет, – тряхнула головой Марика.

– Значит, пришла полюбоваться?

– Чем же тут любоваться? Скажи лучше, как тебя угораздило попасть в сети? – спросила Марика.

– Мне в этом помогли, – горько усмехнулся пленник.

– Кто?

– Добрые люди, – он сплюнул. – Сволочи.

Каждое слово давалось ему с трудом, но, видимо, он был не прочь выговориться перед смертью.

– Я попробую тебя освободить, – пообещала Марика.

– Освободить? Издеваешься надо мной, маленькая дрянь? – зло выругался мужчина.

– Я хочу тебе помочь. Почему ты зол на весь свет?

– Потому что весь свет зол на меня.

– За что?

– Я Гнус – разбойник, чьим именем пугают детей. При виде которого девчонки вроде тебя падают в обморок от страха. Но теперь я не так грозен. Скоро мне конец. Тварь высосет из меня всю кровь. И я пополню ряды чучел, что украшают главный зал.

У Марики по спине поползли мурашки.

– Так это люди? – в ужасе спросила она.

– Были людьми. Теперь это просто шелуха.

– Кто сделал с ними такое? И как они оказались здесь?

– А ты как здесь оказалась? – вопросом на вопрос ответил пленник.

– Я шла в город, а дорога свернула сюда.

– Так ты не здешняя?

– Нет, я иду издалека.

– В хорошенькое местечко тебя занесло. Это Паучья башня, место казни.

– Все эти люди были казнены? – ужаснулась Марика.

– Да. Добропорядочные граждане не желают марать руки. Это раньше палач рубил головы на эшафоте. Жестоко, но быстро. А теперь неугодных бросают в паутину. Если не сдохнешь до наступления темноты, то с приходом ночи появляется тварь и завершает дело. Может быть, моё имя напророчило мне такой конец. Гнус – тоже насекомое.

– Давай я попробую перерезать путы куском стекла, – предложила Марика.

– Ты в самом деле хочешь мне помочь? – удивился Гнус.

Марика вдруг заколебалась. Что если её доброе намерение обернётся для незнакомца ещё большей бедой? Хотя что может быть хуже ожидания смерти? И всё же она должна его предупредить.

– Я помогу, только если ты согласен принять мою помощь. Ты должен знать: я несу беду.

– Вот как? Значит, мы с тобой похожи. Жаль, что мы не встретились раньше. Из тебя вышла бы неплохая разбойница. Сейчас я принял бы помощь от самого беса, но только мне никто не поможет. Так что проваливай. Нечего на меня глазеть. Дай умереть спокойно, – проговорил Гнус и в бессилии уронил голову на грудь.

– Я не оставлю тебя здесь. Пока не стемнело, пойду поищу, чем перерезать путы, – сказала девочка.

Разбойник снова поднял голову и криво усмехнулся.

– Хочешь составить мне компанию? Что ж, давай. Лезь сюда, и я шепну тебе на ушко, что нужно сделать, чтобы меня освободить.

Марика ловко полезла вверх по паутине. Это оказалось не труднее, чем карабкаться по верёвочной лестнице. Скоро девочка оказалась возле Гнуса. Разбойник оторопело уставился на неё.

– Как тебе это удалось?

– Что удалось? – не поняла Марика.

– Сюда залезть.

– Ты ведь сам меня позвал.

– Да, но ты должна была приклеиться, – недоумевал Гнус.

– Почему? – удивилась Марика. – Паутина совсем не липкая.

– Неужели такое бывает? Я думал, что это пустая болтовня, – обескураженно проговорил Гнус.

– О чём ты? Объясни толком, – попросила Марика.

– Эта паутина заколдована. В ней человека держат грехи. Для того, кто чист душой, чары не страшны, но до сих пор я не встречал человека, который отважился бы её коснуться, – сказал разбойник.

– Но как же ты очутился в паутине?

– Приговорённых к казни сбрасывают через дыру в потолке, и они приклеиваются намертво. Ещё никому не удалось спастись.

– Значит, ты думал, что я попаду в сети, и хладнокровно заманил меня в ловушку? – опешила Марика.

– Сама виновата. Ты была слишком назойлива, – огрызнулся Гнус и испугался, что перегнул палку.

Если девчонка уйдёт, то прощай надежда на спасение. Разбойник заискивающе обратился к своей неожиданной союзнице:

– Ты должна быть милосердной и простить меня. От пережитого у кого угодно помутится в голове. И потом я пошутил. Я же не знал, что ты примешь мои слова всерьёз и полезешь на паутину. Вытащи меня отсюда. Не будь злопамятной.

– Но как? Я ведь не волшебница и не могу снять чары.

– Волшебство тут не поможет. Тебе лучше знать, как вызволяют из беды таких грешников, как я, – сказал Гнус.

Марика задумалась. Единственный способ, который приходил на ум, – это отмолить грехи разбойника. Девочка спустилась вниз и принялась молиться. Гнус недоверчиво слушал, как она что-то тихонько шепчет себе под нос.

Небо наливалось синевой. Вечер плавно перетекал в ночь. Гнус начал терять терпение. Ему казалось, что девчонка зря тратит время. Возможно, её изначальный план перерезать паутину оказался бы гораздо более действенным. Закоренелый разбойник не верил в могущество слов.

– Хватит! Найди лучше, чем перерезать паутину, будет больше проку, – раздражённо посоветовал он.

Марика не слушала. Теперь, когда девочка знала, что паутина заколдована, она понимала, что тут не поможет даже самый острый нож.

Через дыру в потолке Гнус видел, как на небе всё ярче проступают звёзды. Скоро гигантский паук должен выйти на охоту.

– Эй ты, слышишь? Довольно болтовни. Если взялась меня выручать, то делай что-нибудь.

– Я делаю. Будь терпелив, – отозвалась девочка.

– Хорошо тебе говорить о терпении, когда ты там, внизу, в безопасности, – зло выкрикнул разбойник.

От страха он покрылся испариной. Его колотила дрожь. После того как перед ним забрезжила надежда на спасение, погибать в лапах отвратительной твари было особенно невыносимо.

Вдруг паутину тряхнуло. В тёмном углу послышался едва уловимый шорох, а потом оттуда отделился кусок мрака. Гигантский лохматый паук стрелой пронёсся по паутине и в мгновение ока оказался возле своей жертвы.

Вопль ужаса потряс стены башни. Гнус уже попрощался с жизнью, как вдруг оторвался от паутины, со всей силы шмякнулся об пол да так и остался лежать. От пережитого ужаса он не соображал, что происходит.

Потеряв добычу, паук застыл на месте. Прежде ему не доводилось упускать жертву, и такой поворот обескуражил лохматое чудовище. Паук перебирал лапами, поворачивался из стороны в сторону, искал, куда делся человек.

Пока чудище не опомнилось, Марика схватила освобождённого пленника и потащила прочь.

– Пойдём, пойдём же, – умоляла девочка.

Она из последних сил тянула разбойника подальше от смертоносной паутины. Гнус опомнился и попытался ей помочь, но от него было мало проку. После долгого пребывания в плену руки и ноги у него затекли и не слушались. И всё же совместными усилиями им удалось добраться до главного зала.

Едва они оказались за колоннами, как паук учуял жертву и метнулся в погоню. Безопасность зала оказалась мнимой. Весь потолок был оплетён паутиной. Беглецы были всё ещё во власти страшного хозяина башни.

Скудный лунный свет просеивался через витражи, но его не хватало, чтобы осветить огромное помещение. Держась ближе к центру, чтобы не наткнуться на висящие вдоль стен мумии, Марика и Гнус в потёмках пробирались к выходу. Разбойник был ещё слишком слаб. Он тяжело опирался на девочку и едва волочил ноги. Паук скрывался во тьме, но его присутствие ощущалось то в едва слышном шорохе под потолком, то в мелькнувшей на фоне окна тени.

Внезапно сверху что-то упало, чуть не накрыв беглецов. Марика и Гнус в ужасе увидели, что гигантский паук нависает над ними. Раскачиваясь на прочной нити паутины, лохматый монстр неотвратимо спускался вниз.

Марика и Гнус бросились наутёк. Откуда только у разбойника взялись силы. Не помня себя от страха, они выскочили из башни и оказались под покровом звёздного неба.

Ноги у Гнуса подкосились, и он ничком упал на булыжную мостовую. Марика без сил присела рядом. Она жадно вдыхала свежий воздух, постепенно приходя в себя от пережитого потрясения.

Гнус долго молчал, а потом закашлялся. Скоро Марика поняла, что приняла за кашель смех. Разбойник хохотал. Он с усилием поднялся в полный рост, победно взметнул руки и воскликнул:

– Спасён! Я спасён, холера тебя возьми!

Видя его неподдельную радость, Марика тоже улыбнулась. Пора было уходить. Девочка медленно встала с мостовой.

Ощущение свободы наполнило разбойника силой. Он уже не казался жалким и желчным, как прежде. Гнус хлопнул Марику по плечу и сказал:

– Не знаю, с чего ты взяла, что несёшь беду, но лично мне ты принесла удачу.

Марика вспомнила слова Дупляка, что если осчастливить хотя бы одного человека, то сразу же перестанешь быть несущим беду.

– Значит, теперь я больше никому не принесу несчастья, – обрадовалась она.

– Тебя это волнует? – спросил Гнус.

– Конечно. Мне пришлось тайком сбежать от друзей, чтобы не причинить им зла, но теперь я могу отыскать их, и мы снова пойдём вместе.

Разбойник смерил Марику насмешливым взглядом.

– Глупо. Впрочем, от большого ума на паутину не полезешь. Хорошо, что ты такая, какая есть. Я доведу тебя до города. Долг платежом красен. Пускай не думают, что Гнус такой уж гнусный подлец.