Текст книги "Черный альбатрос (СИ)"

Автор книги: Тамара Крюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

Глава 13
Огневушки

Ночь укутала мир в бархатный плащ темноты. Она обволакивала дрёмой и навевала сны.

Лишь где-то вдалеке мерцал одинокий огонёк. Он то загорался, то исчезал, как будто это звёздочка упала из поднебесья и подавала сигнал бедствия своим подружкам.

Вдруг рядом с первым огоньком зажёгся другой, потом третий, четвёртый… Марика привстала, чтобы лучше разглядеть, что светится во тьме. Троян тотчас проснулся. Даже ночью он не позволял себе расслабиться и спал очень чутко.

– Что случилось? – настороженно спросил он.

– Там какие-то огни, – указала девочка.

Троян тоже заметил вдалеке свет. Один за другим огоньки зажигались, гасли и загорались вновь. От этого казалось, что они не стоят на месте, а блуждают, как живые. Их загадочный свет притягивал и манил своей тайной.

– Интересно, что это такое? – произнёс Троян, всматриваясь в темноту.

– Пойдём посмотрим, – предложила Марика.

Троян не успел и слова сказать, как она растормошила Прошку. После дневных приключений тот спал молодецким сном, как спит человек с чистой совестью.

– А? Что такое? – вскочил Прошка, с трудом продирая глаза.

– Смотри, огоньки, – сказала Марика.

Прошка посмотрел туда, куда указывала девочка, и зевнул.

– Ну и что?

– Надо посмотреть, что это.

Прошка не одобрил порыва Марики.

– По такой темнотище?! Мы точно в какой-нибудь бурелом забредём, а то чего похуже.

– Верно. Лучше подождать до утра, – поддержал Прошку Троян.

Он понимал, что огни появились неспроста, но Трояна не тянуло рисковать и ввязываться в новые приключения. Для того чтобы выйти победителем, ему было достаточно напоить девчонку мёртвой водой.

Однако Марика не отступала.

– Неужели вы не понимаете, что это знак? Мы должны узнать, кто их зажёг.

Не дожидаясь согласия спутников, девочка встала и отряхнула с юбки сухие еловые иголки.

– Постой! Что за нужда так спешно срываться с места! Утро вечера мудренее, – попытался удержать её Троян, но Марика помотала головой.

– Утром огни будут не видны. Я чувствую, что нам надо туда идти, – сказала она и направилась в сторону огней.

Троян от досады скрипнул зубами и направился следом. Девчонка была упряма, как осёл. Ему претило идти у неё на поводу, но он боялся выпустить Марику из поля зрения.

– Вот ведь угомон их не берёт! Ни днём, ни ночью покоя нет. Что там увидишь впотьмах? – проворчал Прошка и понуро поплёлся за ними.

В темноте идти по лесу было нелегко. Ребята пробирались почти на ощупь. Там, где днём можно было обойти препятствие, ночью приходилось лезть напролом. Прошка и Троян несколько раз предлагали бросить тщетную погоню неизвестно за чем, но Марика считала, что глупо cдаваться, когда до огней рукой подать. Однако это была обманчивая близость. Расстояние не сокращалось.

Огоньки уводили их дальше и дальше в лес. Внезапно чащоба закончилась. Впереди простиралось болото. Из зарослей осоки торчали бархатные головки рогоза. Кое-где высились кочки, на которых росли тонкие кривые берёзы. Огоньки плясали прямо под деревьями.

– Этого следовало ожидать. Забрели в топь, – сквозь зубы процедил Троян.

– В Трясину Прожитых Лет, – подхватил нестройный хор тоненьких голосочков.

Шустрые огоньки вмиг окружили путников. Вблизи они оказались маленькими человечками, похожими на тех, которых искусные мастера вырезают из коряг и корневищ. Крошечные уродцы светились в темноте.

– Чур меня! Да ведь это гнилушки! – воскликнул Прошка.

– Зови нас огневушками. Это нам больше по нраву, – загомонили человечки.

– Хрен редьки не слаще, – проворчал Прошка.

Живя в деревне, он слышал немало историй о коварстве болотных огней. По ночам те норовили заманить путников в трясину, откуда не было возврата. Прошка обернулся к Марике и недовольно буркнул:

– Говорил, надо подождать до утра. Пошли бы, как умные люди, и в болото бы не угодили.

Услышав его слова, огневушки захихикали:

– Хоть умный, хоть полоумный, мимо нас никому не пройти.

– Так уж и не пройти? – усмехнулся Троян. – А если бы мы отправились в другую сторону?

– В какую сторону ни иди, от себя не убежишь, – наперебой заговорили болотные огни. – Бывает, задумает кто начать новую жизнь, со старой простится, будто ненужную ветошь отбросит. Ну, думает, теперь я другой человек, ан нет. Прожитые годы никуда не денешь. Одежка новая, а под ней то же, что и прежде.

Троян прикусил язык. Он прекрасно понял намёк. С этими уродцами следовало держать ухо востро, чтобы не наболтали лишнего.

– Чего вы от нас хотите? – спросила Марика.

– Мы ничего не хотим. Это вы хотите через болото переправиться. А без провожатых вам не обойтись.

– Уж не вы ли нам в провожатые набиваетесь? – спросил Прошка.

– Мы, мы, – согласно закивали болотные огни.

– Предлагала кошка мышке колыбельную спеть, – угрюмо пробормотал Троян, а Прошка поддакнул:

– Вот-вот! На вас полагаться – что в петлю лезть.

– Так ведь и без нас вам не обойтись, – нахально заявили огоньки. – Мы покажем наикратчайший путь. А самим вам, сколько ни плутайте, до края болота нипочём не дойти. И чем дольше плутаете, тем болото становится шире.

– А что вы возьмёте за услугу? – поинтересовалась Марика.

– Ничего не возьмём.

– Так-таки ничего? – не поверила девочка.

– Ничего, ничего, – закивали болотные огни.

– Нашла кому верить, – буркнул Прошка.

– Так ведь выбора у нас нет, – возразила Марика.

– Нет! Мы через болото не пойдём! – запротестовал Троян.

У него по спине бежали мурашки при одной мысли о том, что придётся пересекать эту трясину. От болота исходила явная угроза.

– Мы никого не неволим. Каждый свой путь сам выбирает, – загомонили огоньки и обратились к Марике: – Если ты готова идти за нами, то прежде тебе надо получить напутствие от хозяйки болота.

Они услужливо осветили перед девочкой тропку, в конце которой под корневищем вывороченного векового дуба виднелась то ли нора, то ли шалаш. Обнажённые корни, точно паучьи лапы, раскинулись в стороны. С них плюшевой занавеской свисал живописный мох.

– Пойдёмте же! – позвала Марика своих спутников и скрылась за завесой из мха.

– Эй, погоди! Я с тобой! – Прошка рванулся следом, но огневушки остановили его:

– Ишь какой прыткий! Погоди, каждому свой черёд. Готов ли ты тоже следовать за нами?

– А куда ж мне деваться? – сердито сказал Прошка.

Трояну не нравилась затея идти через топь ночью. Интуиция подсказывала, что Трясину Прожитых Лет преодолеть будет нелегко. Но ещё больше его пугала мысль Упустить девчонку.

– Сначала пойду я, – поспешно выпалил он и, оттолкнув Прошку, последовал за Марикой.

Внутри жилище хозяйки топи оказалось гораздо просторнее, чем можно было предположить снаружи. Болотные огоньки освещали его, словно китайские фонарики. Марика вошла и осмотрелась. На причудливом корневище восседала огромная зелёная жаба с янтарно-золотистыми глазами. Жаба посмотрела на гостью и вибрирующим голосом произнесла:

– Годков тебе мало. Почитай налегке идёшь. Я тебе дам проводника, но для начала ответь, что тебе дороже: прошлое, настоящее или будущее?

Марика на мгновение задумалась, а потом сказала:

– Настоящее.

– Отчего так? У тебя не было ничего хорошего в прошлом? Или ты ничего не ждёшь от будущего? – спросила хозяйка топи.

– Каждый день приносит что-то хорошее, каким бы трудным он ни казался. Но вчера уже прошло, его не поймать и не прожить заново. Вчерашний хлеб уже съели, им голода не утолить, как не утолить и завтрашним, который еще не испечен, у меня нет ничего, кроме настоящего. Вот я и ценю нынешний день.

– Что ж, ты себе провожатого выбрала. До конца топи пойдёшь прямёхонько: ни остановиться, ни свернуть. А настоящее тебе дорожку укажет, – сказала жаба и показала на полог, служивший дверью.

Марика вышла и, к своему удивлению, оказалась в незнакомом месте. Под ногами чавкала зыбкая топь. Болотные огни услужливо осветили выпирающую из трясины горбатую кочку. Девочка шагнула на сухое место. Оказавшись в безопасности, она хотела оглянуться, но не смогла. Взгляд точно приклеился к земле.

– Иди же! Слышала, что велела хозяйка топи? – недовольно поторопили её огневушки.

– Мне нужно подождать друзей, – возразила Марика.

Она не собиралась продолжать путь одна, но, помимо своей воли, сделала шаг, потом другой. Перескакивая с кочки на кочку, девочка пошла через болото. Болотные огни оказались хорошими проводниками. Они бежали подле и освещали дорогу, показывая, куда лучше наступить.

Одно было плохо: Марика не могла посмотреть ни вперёд, ни назад, а только под ноги.

– Погодите! Мне надо осмотреться. Где мои товарищи? Отчего я не могу оглянуться? – взмолилась Марика.

Болотные огни тихонько засмеялись.

– Перейдёшь через топь – оглянешься.

Поняв, что уговорами ей ничего не добиться, девочка решила положиться на провидение. Тем более что волноваться было не о чем: дорога через трясину оказалась совсем не опасной.

Троян вошёл к хозяйке топи следом за Марикой. Ему казалось, что не прошло и минуты с тех пор, как девчонка скрылась за мохнатым занавесом, но нора была пустой. В ней не было ни души, если не считать толстой жабы.

– Кхе-кхе! – то ли прокашлялась, то ли проквакала жаба.

Троян присмотрелся к ней пристальнее.

– Это ты, что ли, хозяйка топи? – спросил он.

– Кхе, – вместо ответа кашлянула жаба и продолжала по-человечьи: – Нелегко тебе будет через топь идти. Большой груз на себе тащишь.

– Нет у меня никакого груза. Разве не видишь? – развёл руками Троян.

– Вижу-то я побольше других. Экий ты жадный! Сколько лет прожил, а всё тебе мало. Вот и неси теперь их через болото, покуда не утонешь.

– Так вот отчего болото называется Трясиной Прожитых Лет! – осенило Трояна. – Выходит, чем старше, тем труднее по нему пройти?

– Дошло-таки, – хмыкнула хозяйка топи. – Болото каждому свою тропу указывает. Молодому ничего не стоит его пересечь, а с возрастом одолеть трясину всё труднее. Прожитые годы, точно гири, на дно тянут.

Путешествие через болото оборачивалось для бывшего Верховного Чародея реальной угрозой. Троян с ужасом понял, что попал в серьёзную переделку. Девчонка выйдет победительницей, даже пальцем не пошевелив. Почему она всегда берёт верх? Мрак сказал, что её бережёт любовь. Неужели любовь и впрямь обладает такой великой силой? Трояна охватила паника, но он быстро взял себя в руки. Не затем он отдал остатки души мраку, чтобы испугаться кваканья болотной жабы.

– Ну ты, пучеглазая! Хватит меня стращать. Если знаешь про мой возраст, то тебе известно и то, кому я служу.

Троян ухватил жабу за заднюю ногу и поднял кверху. Жаба беспомощно задёргалась вниз головой. Болотные огни мелко задрожали, отчего свет в каморке тревожно запульсировал.

– Пусти, кхе-кхе. Не от меня зависит, кого через болото проводить, а кого в топи погубить. Так испокон веков заведено. Моё дело напутствие дать, – запричитала хозяйка топи.

Почувствовав своё превосходство, Троян самодовольно усмехнулся. Когда черпаешь силы у мрака, можно не бояться происков болотной нечисти.

– На каждый закон есть исключение. Вот и подскажи мне лазейку, как через болото перейти и не погибнуть. Говори, пучеглазая! – приказал он и встряхнул жабу посильнее.

Та всхлипнула и торопливо заговорила:

– Тебя может спасти тот, у кого ты украл молодость. Если он тебя из болота вытащит, то часть груза на себя возьмёт.

Троян разомкнул пальцы. Жаба плюхнулась животом на земляной пол. Троян огляделся в поисках выхода, но со всех сторон его окружали земляные стены с вросшими в них корневищами.

– Вздумала глумиться надо мной? – сквозь зубы процедил он.

– Я тут ни при чём. Дверь заговорённая. Прежде чем уйти, ответ дай, что для тебя более ценно: прошлое, настоящее или будущее?

– Конечно, прошлое, – не задумываясь, ответил Троян.

Как он тосковал по тем временам, когда ему была подвластна магия! А кто он теперь? Скиталец. Настоящее было зыбким и безрадостным, а будущее туманным и непредсказуемым.

– Будь по-твоему, – квакнула хозяйка топи, – твоим проводником будет прошлое.

Троян тотчас увидел выход. Он откинул полог из мха, оглянулся на жабу, погрозил ей пальцем и, пятясь, вышел наружу.

Под ногами чавкнула грязь. Троян хотел повернуться спиной к выходу, но, к своему ужасу, понял, что не может и невольно продолжает пятиться как рак. Ему было невдомёк, что, выбрав проводником прошлое, он мог смотреть только назад.

Прошка зашёл к хозяйке топи следом за Трояном и тоже удивился, не найдя в каморке ни Марики, ни Трояна. Только непоседливые огоньки плясали вокруг, отчего по стенам бегали неровные тени. Прошка не сразу заметил большую жабу на коряге.

– Кхе-кхе! Тебя-то что сюда занесло?! – по-человечьи сказала жаба.

Прошка уже привык ничему не удивляться и всё же потерял дар речи при виде необычной собеседницы. Жаба укоризненно продолжала:

– Сидел бы дома, горя не знал. Так нет же! Захотелось магом стать. А теперь расхлёбывай. Вот что бывает с теми, кто не своей дорогой идёт.

– Знал бы где упасть, соломки б подостлал. А теперь куда деваться? Назад пути нет, – понурил голову Прошка.

– Не кручинься, – успокоила его хозяйка топи. – Тебе болото пройти – раз плюнуть. Только крепко запомни: своё дело знай, а в чужое нос не суй. Не лезь куда не просят.

– Запомню, – кивнул Прошка.

– А теперь скажи, что для тебя важнее: прошлое, настоящее или будущее. Но прежде хорошенько подумай.

– Тут и думать нечего. Будущее, – выпалил Прошка.

– Это почему же так?

– Прошлое прошло и быльём поросло, а в настоящем одни неприятности. Ради будущего и терплю. Вот вернусь домой, тогда и начнётся настоящая жизнь, – мечтательно сказал Прошка.

– Раз так, будущее тебе проводником станет, – напутствовала хозяйка топи.

Прошка с облегчением выскочил наружу и наступил в мокроту. Он хотел посмотреть себе под ноги, но не тут-то было. Как он ни силился, взгляд его был устремлён только вперёд.

Глава 14
Трясина Прожитых Лет

Вокруг стояла непроглядная тьма. Лишь далеко впереди мерцала крошечная звёздочка – это шла в сопровождении огневушек Марика. За ней на почтительном расстоянии следовал Троян. Прошку кольнула обида, что его не подождали. Впрочем, через болото каждый шёл сам по себе.

Огневушки резво прыгали с кочки на кочку, разгоняя впереди темноту. Правда, Прошка предпочёл бы смотреть под ноги. Идти почти вслепую было нелегко: то на кочку наступишь, а то провалишься в воду по самую щиколотку, того и гляди, увязнешь. Правда, хозяйка болота напророчила, что он минует трясину без труда, но разве можно верить обещаниям жабы?

Труднее всего приходилось Трояну. Прошлое оказалось худшим проводником. Тот, кто живёт, оглядываясь назад, не видит, куда идёт. Троян продолжал пятиться не в силах развернуться. Но это было полбеды. Прожитые годы давали о себе знать. Идти становилось всё тяжелее. Трояну казалось, что к его ногам привязаны пудовые гири. Он с трудом переставлял ноги, с каждым шагом погружаясь всё глубже в трясину. Троян корил себя за то, что не расправился с девчонкой сразу, а пошёл у неё на поводу и отправился в болото. Но сделанного не вернуть. Подарок мрака оказался бесполезным.

На вооружении бывшего Верховного Чародея остались лишь коварство и обман, но как они могут вытащить его из топи?

Вдруг он услышал шум крыльев и знакомый печальный крик. Прежде этот звук вызывал у него страх и злобу, а сейчас заставил сердце радостно забиться. С появлением альбатроса у Трояна затеплилась надежда на спасение. Но как заставить заклятого врага стать союзником? Азар наверняка жаждет погибели бывшего наставника, который сыграл с ним злую шутку. Чёрный альбатрос кружил в вышине, с ликующим криком наблюдая, как вершится возмездие и трясина неотвратимо засасывает его недруга.

И тут Трояна осенило: если он утонет, то душе Азара будет некуда вернуться.

Когда Азар узнает об этом, ему придётся прийти на помощь.

– Мы с тобой неразрывно связаны! Если меня засосёт трясина, то тебе никогда не вернуться в мир людей! – громко крикнул Троян.

Ему было невдомёк, что Прошка принял зов на свой счёт. В отличие от Трояна он шёл через болото налегке. К тому времени, как появился альбатрос, Прошка почти догнал товарища по несчастью. Походка Трояна казалась ему какой-то странной. Тот двигался неуклюже, будто пятился. Сначала Прошка решил, что ему это чудится из-за мерцания болотных огней, но, подойдя ближе, он убедился, что по какой-то неведомой причине Троян шёл задом наперёд. Услышав его окрик, Прошка прибавил шагу.

– Сейчас! Иду!

Между тем чёрный альбатрос прекрасно понял, чьей помощи просит бывший Верховный Чародей. Лживый, коварный старик ждал спасения от того, кто когда-то был беспредельно предан ему, а теперь ненавидел его всей душой. Впрочем, старый маг не ошибся. Он всегда умел манипулировать людьми. Вот и сейчас он прекрасно понимал, что его бывший ученик вытянет его из трясины, потому что у него не было выбора. Азар должен был помочь врагу или погибнуть.

Альбатрос спикировал вниз, вцепился клювом в куртку Трояна и попытался вытянуть его из болота. Ноша была слишком тяжёлой, но чёрный альбатрос не сдавался. Он бил крыльями, изнемогая от усталости и вновь изо всех своих птичьих сил рвался в небо. Казалось, его попытки обречены на провал, но в какой-то миг Троян почувствовал, как топь ослабляет хватку.

«Спасён!» – обрадовался он.

Прошка как мог торопился на помощь Трояну. Со стороны ему казалось, что Троян подвергся нападению. Чёрный альбатрос так яростно бил крыльями и кричал, что сомнений не оставалось: он пытается утопить Трояна. В тот самый момент, когда Троян окончательно понял, что опасность позади, Прошка подоспел на выручку.

– Держись! Я здесь! – крикнул он и шуганул чёрную птицу: – Кыш!

Троян рассвирепел. Кто просил этого идиота вмешиваться не в своё дело? Не хватало ещё, чтобы он спугнул альбатроса.

– Уйди! Отойди прочь! – гнал Троян незадачливого спасителя.

Прошка по-своему истолковал его слова. Он решил, что Троян из благородства не хочет подвергать его опасности. Такая самоотверженность вызывала уважение, и Прошка с новой силой набросился на альбатроса. Он изловчился и двинул птицу кулаком.

От удара чёрный альбатрос разжал клюв, спланировал на болотную кочку, а потом взмыл в небо. Троян в ужасе почувствовал, что топь неотвратимо засасывает его в свои глубины. Чёрный альбатрос поднимался всё выше. Надежда на спасение улетала вместе с ним.

– Идиот! Зачем ты это сделал?! Не лезь не в своё дело! – сердито набросился Троян на Прошку.

Но наивный паренёк напрочь забыл о напутствии хозяйки топи. Он принялся тянуть Трояна из трясины, но тот погружался всё глубже и глубже.

– Держись, я тебя вытащу, – дрожа от натуги, проговорил Прошка.

Глядя на его усилия, огневушки загомонили:

– Брось! Иди своим путём. Не лезь куда не просят.

– Лучше б помогли, твари болотные! – в сердцах воскликнул Прошка, не обращая внимания на их предостережения. Как часто мы слушаем слова и не слышим их смысла!

– Ты хочешь взять на себя часть его груза? – спросили огневушки.

Прошке бы задуматься над их вопросом, но он не придал значения болтовне болотных огней.

– Ага! – бездумно брякнул он.

В тот же миг ему удалось рывком выдернуть Трояна из трясины. Теперь болотная грязь доставала ему лишь до щиколотки, зато сам Прошка по щиколотку ушёл в болото.

– Вот видишь, вместе мы выберемся. Я тебе помогу, – не унывал Прошка.

– Конечно, – отозвался Троян.

Он, к своей огромной радости, понял, что самое страшное осталось позади. Троян не переставал удивляться глупости Прошки. Отчего тот бросился ему на помощь? Ведь он явно был неравнодушен к девчонке и ревновал. По логике, он должен был радоваться тому, что соперник Увяз в болоте. А этот дуралей кинулся на выручку. Поистине, поступки людей часто приводили бывшего Верховного Чародея в замешательство. Однако сейчас было не время и не место для философских размышлений.

Троян с Прошкой шли, обхватив друг друга в тесном объятии. Один смотрел вперёд, а другой назад. Идти становилось всё труднее. Прошке казалось, что всё его тело сковано веригами, которые с каждым шагом становились всё тяжелее. Время от времени то он, то Троян оскальзывались и погружались по колено в трясину, и тогда один вытаскивал другого.

По наивности Прошка считал Трояна другом, на которого можно положиться. Откуда ему было знать, что тот всего лишь использовал его. Без его поддержки бывший Верховный Чародей не мог перебраться через заколдованную топь. Прожитые годы тянули его вниз. Его облик мог обмануть людей, но не зачарованное болото. Значение здесь имела не внешность, а внутренняя суть. Троян лишь телом был молодым, а в душе он оставался глубоким стариком.

Идти становилось всё тяжелее. Вязкая грязь поднималась уже выше колен. Путники выбились из сил и понимали, что долго им не протянуть.

Светало. Огневушки одна за другой гасли. С наступлением дня их покидало волшебство, и они превращались в простые гнилушки. Внезапно ребята почувствовали под собой твёрдую почву. Они по инерции сделали шаг, другой и поняли, что свободны от колдовских чар болота. Изнемогая от усталости, они повалились на землю.

Прошка лежал лицом вниз не в силах шевельнуться. Никогда в жизни он так не уставал. Он чувствовал себя совершенно разбитым. Стоило ему сделать малейшее движение, как в каждом суставе отдавалась боль.

Едва Троян с Прошкой отдышались, как к ним подбежала Марика:

– Вот и всё! Болото осталось позади, – радостно воскликнула она, но, увидев, как устали её спутники, с участием спросила: – Никак вы забрели в самую трясину? Как же вас угораздило?

При виде Марики в Трояне вскипела злость. До чего же она живуча! Бодрая и свежая, даже ног не замочила, как будто переход через болото был для неё всего лишь увеселительной прогулкой. Что и говорить, Удача всегда была на её стороне.

– Когда ты умчалась без оглядки, ты про нас и не вспомнила, – с едким укором произнёс он.

– Но я не могла остановиться. Ноги сами несли меня вперёд, – оправдывалась девочка.

– Легче всего свалить всё на колдовство, – презрительно бросил Троян.

В это время Прошка нашёл в себе силы подняться. Он, кряхтя, сел на траве и сказал:

– Хватит ругаться. Главное – мы остались живыми и теперь всё позади.

Марика ахнула и невольно отступила, глядя на Прошку испуганными глазами.

– Кто вы?

– Как это кто? Ты что, своих не узнаёшь? – опешил Прошка и, заметив удивлённые взгляды спутников, спросил: – Чего вы на меня так уставились?

– За эту ночь ты значительно… повзрослел, – сказал Троян, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

Вихрастый, конопатый мальчишка в одночасье превратился в глубокого старика. Немудрено: ведь он взял на себя годы бывшего Верховного Чародея.

«Жаль, что не все», – подумал Троян и напомнил себе, что должен изображать сочувствие.

Марика бросилась к другу.

– Прошка, миленький, что с тобой?

– А что случилось-то? – недоумевал Прошка, чуя неладное.

– У тебя борода, – осторожно сказала Марика.

Прошка опустил глаза вниз и опешил. У него и впрямь выросла седая борода до пояса.

– Ой! Это ещё что такое? – испугался он, схватился за бороду рукой и с ужасом увидел на тыльной стороне ладони вздутые вены и пигментные пятна, какие бывают у глубоких стариков.

– Ты постарел за одну ночь, – грустно сказала Марика.

– Нет! – воскликнул Прошка и вскочил на ноги, но от резкого движения у него вступило в поясницу. Он застонал и невольно согнулся.

Троян не испытывал сострадания. Незачем жалеть глупцов. В конце концов, простофиля сам этого захотел. Его предупреждали, чтобы не лез куда не просят.

– Как же так? Что же это? – едва не плакал Прошка.

Он пытался понять, почему его постигла такая участь. Может быть, болотные огни обиделись и за непочтительность сыграли с ним злую шутку?

– Это всё паршивые гнилушки! Они наслали на меня порчу! – с горечью воскликнул он.

Внезапно Троян понял, что из создавшейся ситуации можно извлечь выгоду. Это был неплохой повод вбить клин между Марикой и Прошкой и одновременно отвести от себя все подозрения.

– Виноваты не гнилушки, – сказал он и обернулся к Марике: – Это всё из-за тебя. Если бы не ты, мы бы не потащились за болотными огнями.

– Но я думала, что это знак, – оправдывалась девочка.

– Марика не виновата. Она же не знала, что так получится, – вступился за неё Прошка.

– Знала или не знала, но от неё одни несчастья. Недаром ящерица возле путеводного камня предупреждала, что кто-то из нас несёт беду, – сказал Троян, смерив Марику сердитым взглядом.

Марика чувствовала себя такой виноватой, будто и впрямь была источником всех бед. И вдруг она вспомнила про живую воду. Вот что поможет снять с Прошки заклятие. Ей было невдомёк, что Троян подменил флягу. Девочка стала отстёгивать флягу с пояса, но от волнения руки дрожали, и ей это никак не удавалось.

Троян заволновался. Только он знал, что вода в сосуде несёт смерть. Не то чтобы ему было жалко простодушного дурачка, но яд предназначался не для него.

– Что ты собираешься делать? – спросил он.

– Это живая вода. Она поможет Прошке стать прежним, – сказала девочка, вытащила пробку и протянула флягу Прошке:

– Выпей.

Прошка хотел взять у неё сосуд, но тут вмешался Троян:

– Не думаю, что это поможет вернуть молодость. Живую воду стоило бы поберечь. Мало ли что случится в дороге.

Прошка смущённо опустил руку:

– Ты прав. Вода ещё может пригодиться для крайнего случая.

– Это и есть крайний случай! – топнула ногой Марика. – Это моя вина, что с тобой стряслось несчастье, и я хочу всё исправить. Держи.

Она вновь протянула флягу Прошке.

В этот момент в вышине послышался Шум крыльев. Ребята задрали головы и увидели чёрного альбатроса.

– Опять он. Что ему нужно? – сердито сказал Прошка.

Внезапно альбатрос камнем упал вниз. Он с силой ударил крылом Марике по руке. Девочка вскрикнула и от неожиданности выронила флягу. Та упала на землю, и вода полилась на траву.

– Ах ты гад! – вскричал Прошка.

Он хотел схватить альбатроса, но тот уже взмыл ввысь.

– Я его пристрелю! Дай мне лук! – взмолился Прошка, но Троян охладил его пыл:

– Не нужно. Оставь его в покое.

– Он же хотел тебя утопить.

– Дело прошлое. Мы выбрались из болота, а это главное. Неужели я стану мстить какой-то птице, – сказал Троян.

– Лично я не такой благородный. Я бы его пристрелил, – не унимался Прошка.

Марика не участвовала в перепалке и не вслушивалась в разговор. Её взгляд был прикован к оброненной фляге. Вода почти вытекла из неё, и там, куда она попала, трава пожухла, зелёные стебли пожелтели и полегли. В ушах у Марики зазвучал голос Дарины: «В руках несущего беду живая вода превратится в яд».

По телу Марики прошла дрожь. Значит, она и впрямь несёт беду? Открытие ошеломило девочку. Она нагнулась, подняла флягу и вылила остатки воды.

Прошка был так зол на альбатроса и занят спором, что ничего не заметил, однако поступок Марики не укрылся от глаз Трояна. Он был раздосадован, что мёртвая вода пропала зря. Теперь нужно было придумывать иной способ избавиться от девчонки. Почему он взял в сокровищнице лук, а не кинжал?

Только когда Марика бросила пустую флягу в кусты, Прошка опомнился:

– А как же вода?

– Вытекла, – пожала плечами Марика.

Трояна не удивило, что девчонка солгала. На её месте он и сам поступил бы так же, чтобы Прошка не подумал, будто его собираются отравить. Однако с Марикой нужно было держать ухо востро. Троян опасался, как бы она чего не заподозрила.

– Вот паршивая птица! Все несчастья от неё! – сердито воскликнул Прошка.

– Не надо ругать альбатроса. Может быть, Даже к лучшему, что вода вылилась. Троян прав. Я приношу вам несчастья, – упавшим голосом сказала Марика.