Текст книги "Черный альбатрос (СИ)"

Автор книги: Тамара Крюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

Глава 19
Попутчик

Прошкa с Трояном вторые сутки плутали по лесу. Иногда им казалось, что они ходят по кругу. К тому же из-за Прошки приходилось делать частые привалы. От сырости у бедняги разыгрался ревматизм, суставы нещадно крутило. Трояна несколько раз подмывало бросить его, как ненужный балласт. Сам он мог идти значительно быстрее, но опасался, что ему не удастся завести часы в одиночку, даже если посчастливится их отыскать. Так или иначе, надёжнее было держать Прошку при себе. Достаточно того, что он упустил девчонку.

Когда Троян в очередной раз подумывал о том, чтобы оставить Прошку на милость судьбе, они неожиданно вышли на просеку. Это обнадёживало. Значит, где-то неподалёку жили люди. Идти по проторённой дороге было куда легче и приятнее, чем по нехоженым местам.

– Чу, – насторожился Прошка, – по-моему, кто-то скачет.

Путники прислушались. Стук копыт становился всё отчётливее. Судя по звуку, кавалькада была небольшой. Всадники приближались.

– Может, спрятаться в кусты от греха подальше? Вдруг это разбойники, – опасливо предложил Прошка.

– А что у нас грабить? – презрительно усмехнулся Троян. – Появление людей нам только на руку. Если не подвезут, то хотя бы узнаем, куда идти дальше.

В его словах был резон. Путники остановились и стали ждать.

Вскоре на просеке показался всадник. Он был один, а на поводу вёл двух лошадей. На одну была навьючена поклажа: два небольших мешка, перекинутых через седло. Увидев посреди дороги людей, всадник осадил коня:

– Тпру! Вам что, жить надоело?

– Не гневайся, добрый человек. Мы двое суток по лесу плутаем. Может, подвезёшь хоть чуток? – взмолился Прошка, покосившись на свободную лошадь.

– Говоришь, добрый человек? А что, звучит неплохо, – усмехнулся всадник. – И куда ж ты, дед, тащишься? В твоём возрасте надо на печи сидеть, кости греть. А тебе неймётся.

Прошка сник оттого, что незнакомец принял его за старика. Умом он понимал, что выглядит, как древний дед, и всё же в глубине души надеялся, что наваждение развеется. Но когда каждый встречный указывает тебе на твой возраст, то дело плохо.

– Нам бы добраться до города, – ответил вместо Прошки Троян.

– В попутчики набиваетесь? А какой мне с вас прок? – спросил всадник.

Платить за услугу было нечем.

– Возьми мой кафтан. Почти новый, – предложил Прошка.

Незнакомец расхохотался:

– Ношеный кафтан? Да знаешь ли ты, дед, с кем имеешь дело? Я самый богатый человек. Я могу купить полгорода со всеми потрохами.

Судя по виду всадника, нельзя было сказать, что он сказочно богат. Одежонка на нём была простенькая: заляпанный грязью кафтан, потёртые штаны, видавшие виды сапоги. Да и руки у него были не господские – заскорузлые, с чернозёмом под ногтями.

Перехватив недоверчивый взгляд Прошки, незнакомец сказал:

– Удивляешься, что у богача руки, как У землекопа? Верно. Мне пришлось потрудиться лопатой. Я зарыл в лесу клад. Да, да. И не пяльтесь на меня. Думаете, я дурак, что разболтался? Нет, я хитёр как лис. Вам всё равно не найти сокровищ, сколько бы ни старались.

Очевидно, незнакомец был из новоиспечённых богатеев, потому что его так и распирало похвалиться своим богатством. Троян решил сыграть на этой слабости. Недаром он был мастером интриг. Он учтиво поклонился.

– Надеюсь, важный господин простит старику его дерзость. Мы не думали обидеть вас, но отчаянная нужда заставила нас к вам обратиться.

Такие речи явно пришлись незнакомцу по нраву. Он с прищуром посмотрел на юношу.

– Ты, я вижу, из благородных, не то что эта плесень, – он кивнул на Прошку.

– Это мой слуга, – быстро нашёлся Троян.

Прошка опешил от такого нахальства.

Он уже хотел было воспротивиться, но Троян не дал ему вставить ни слова.

– Я ехал с эскортом, но на нас напали разбойники. Нам двоим чудом удалось спрятаться. Но с лошадьми и деньгами пришлось распрощаться, – солгал Троян.

– Разбойникам тоже надо жить. Не будь твои слуги трусами, не шлёпал бы ты сейчас пешедралом, – усмехнулся всадник.

От Трояна не ускользнуло, с какой симпатией незнакомец говорил о разбойниках. Наверняка богатство его нажито не слишком честным путём. Впрочем, Трояна это не волновало. Главное, чтобы всадник подбросил их до города.

– Я это понимаю и впредь буду уделять больше внимания отбору слуг. Но, полагаю, мы, как люди одного круга, должны помогать друг другу. Не откажите в любезности довезти нас до города.

Незнакомец совсем оттаял от такой тирады. Ему льстило, что его причислили к знати. Он спешился.

Прошка был вынужден признать, что тактика Трояна может принести плоды. Он смирился с положением старого слуги и помалкивал.

Незнакомец подошёл к коню с поклажей и погладил его по морде.

– Я бы вас подвёз, но со мной груз.

– Эти два небольших мешка? Уверен, что они весят не так уж много, – сказал Троян.

– Напрасно ты так думаешь, – криво усмехнулся незнакомец и предложил: – Попробуй подними.

Троян пожал плечами и ухватился за мешок. Несмотря на скромный размер, тот был будто камнями набит.

– Ого! Уж не булыжники ли там? – удивился Троян.

– Так и быть. Смотри, – сказал незнакомец и развязал верёвку.

Мешок был полон монет.

– Меди нет. Только золото и серебро, – похвастался незнакомец.

– С таким богатством вас примут в лучших домах города. Я лично позабочусь об этом, – пообещал Троян. – Если вам будет угодно, то можно один мешок навьючить на одну лошадь, а другой – на другую, чтобы им было полегче.

– Ха! Видно, ты меня за дурака держишь! – воскликнул незнакомец. – Я дам тебе лошадь вместе с деньгами, а ты дунешь во весь опор – и ищи ветра в поле.

– Я далеко не бедный человек. Мой отец – самый богатый вельможа в городе. Так что вам нечего опасаться, но я ценю вашу осторожность, – сказал Троян.

– Так и быть, возьму вас в попутчики, – смягчился незнакомец и похлопал по мешку: – Но груз поедет со мной.

Он навьючил поклажу на свежую лошадь и вскочил на коня, жестом пригласив Трояна последовать его примеру. Прошка прежде с лёгкостью взлетал в седло, а теперь в спину вступало, и бедняга никак не мог взгромоздиться на лошадь. Посмеявшись над его неловкостью, незнакомец подсадил его в седло и криво усмехнулся:

– Надо было заставить тебя бежать следом, старая развалина.

Прошка понуро молчал. В душе у него клокотало от возмущения, но он прикусил язык. В его положении было благоразумнее промолчать.

Всадники потрусили по дороге. Троян с незнакомцем ехали чуть впереди и вели беседу.

– Должно быть, вы очень умный человек, если сумели добиться такого богатства, – льстиво заметил Троян. – Но почему вы не закопали эти монеты вместе с остальным кладом? Неужели вам нужно так много? Хватило бы пригоршни золота, чтобы купить и дом, и экипаж.

– Мне нужно приобрести кое-что подороже, – загадочно произнёс незнакомец.

– Что же? Целый замок?

– Годы.

– Вот как? – удивился Троян. – Неужели годы можно купить?

– Ну это дано не каждому, но мне старикашка продаст.

– Что за старикашка? – допытывался Троян.

Незнакомец шутливо погрозил ему пальцем.

– Тоже хочешь жить долго? Или у тебя есть заветное желание?

– Так он и желания исполняет? Он что, волшебник?

– Насчет волшебников – это всё сказки, а вот меняла он отменный. Исполнит любое желание, но взамен жизнь укоротится.

– И вы к нему ходили? – с неподдельным интересом спросил Троян.

– Ага. Мол, хочу несметного богатства, чтобы мне за всю жизнь не потратить. Составили договор. Старикашка наобещал мне с три короба. Я уши развесил, размяк. Возвращаюсь от него, а меня хвать – сцапали стражники. Были у меня кое-какие грешки, – нехотя признался незнакомец и смолк, но Троян его тотчас подбодрил:

– Вам нечего стыдиться. В основе большого богатства часто лежит тайна.

– Я рад, что ты это понимаешь, – одобрительно отозвался незнакомец.

– А что же было дальше?

– На казнь меня потащили. Ну, думаю, всё. Надул меня старикашка. Жить осталось всего ничего, а богатства не видать как своих ушей. Но, с другой стороны, договор – не бумажка. Кто его не выполнит, тому каюк. И верно! Не подвёл старый сморчок. Подвернулся мне случай. Улизнул я из самого капкана, а потом всем припомнил, что почём. Дома обчистил, пустил красного петуха и с денежками смотался. А теперь хочу часть богатства на годы поменять.

– Мудро, – похвалил его Троян.

– А то! Богатому да знатному, мне хочется до старости дожить.

– А вы мне можете показать, где живёт этот меняла? – попросил Троян.

– Зачем тебе? Ты же говоришь, у тебя папаша при деньгах, – насторожился незнакомец.

– Да, но у меня есть другие желания. К сожалению, не всё можно купить за деньги, – загадочно сказал Троян.

Незнакомец понимающе подмигнул:

– Ну что ж. Услуга за услугу. Я тебя на менялу выведу, а ты помоги мне свести знакомство со знатными господами.

– Проще простого. Примут как своего, – пообещал Троян.

Скоро лошадь незнакомца стала спотыкаться. Ей приходилось везти двойной груз, и она устала.

– Тпру! – остановился всадник. – Привал. А потом лошадьми поменяемся. Я возьму другую, а то эта, того и гляди, отдаст концы.

Все трое спешились. Никому не доверяя, незнакомец один за другим стащил с лошади мешки и прилёг на поклажу, ни дать ни взять сторожевой пёс.

Троян предусмотрительно устроился чуть поодаль, чтобы не вызывать у попутчика лишних подозрений. Не стоило злить его, прежде чем он не отведёт их к таинственному меняле. Прошка с удовольствием разминал затёкшие суставы. Он с ностальгией вспоминал, как он, бывало, скакал верхом часами, и хоть бы хны. Вдруг они услышали молодецкий посвист.

– Что это? – насторожился незнакомец.

– Разбойники! – ахнул Прошка и с удивительной для его возраста прытью юркнул в кусты.

Троян вскочил и нырнул следом за Прошкой.

– Эй, куда вы! Помогите! – окликнул их незнакомец.

Не желая расставаться с добром, он ухватился за мешки и потащил их в укрытие, но ноша оказалась не по силам. Два мешка сразу ему было не унести, а жадность не позволяла бросить монеты. Он почти добрался до ближайших зарослей, когда из лесу на просеку выскочила целая ватага разбойников. В воздухе взвилось лассо. Один из разбойников ловко заарканил незнакомца и рывком опрокинул его на землю.

– Эй, вы что? Я же свой! – закричал пленник.

– Свой, говоришь? Что-то мне твоя рожа незнакома.

– Я в другом лесу промышлял. Гнусом меня зовут. Не может быть, чтобы вы про меня не слыхали. Меня каждая собака знает.

– Да, Гнус был знатный разбойник. Только вот каждая собака знает, что его поймали и отвели в Паучью башню. Так что теперь от него одна скорлупка осталась.

– Да нет же! Живой я, – пытался убедить разбойников Гнус, но те только смеялись в ответ.

– Эй, Кривой, глянь-ка, что этот призрак прячет в мешках, – скомандовал атаман.

Одноглазый разбойник проворно развязал верёвки и ахнул:

– Денежки!

Он погрузил руки в мешок, достал полную пригоршню монет и с восторгом уставился на золото.

– Эй, оставь мешки в покое! Руки прочь от моего добра! – прикрикнул Гнус и попытался подняться, но атаман разбойников со всей силы пригвоздил его сапогом к земле.

– Ну ты, привидение, хочешь встретиться с Гнусом? Мы тебе поможем. Ребята, этот сквалыга торопится присоединиться к покойничку. Вздёрните его на сосне. Во-первых, чтобы знал, что тут всё наше, а во-вторых, чтобы не рядился под уважаемого разбойника.

Гнус рванулся что было сил. На мгновение ему удалось оттолкнуть атамана и вскочить на ноги, но разбойничья братия тотчас набросилась на него с разных сторон. Силы были неравные.

Разбойники потащили брыкающегося Гнуса к сосне. Под шумок Прошка с Трояном поспешили ретироваться. Укрывшись под корнями вывороченного дерева, они дождались, пока головорезы уберутся восвояси. К счастью, те были так заняты делёжкой свалившегося на них богатства, что не подумали обыскать окрестности. Когда наконец всё утихло, Троян решился выглянуть из укрытия. Убедившись, что опасность миновала, он позвал за собой Прошку.

– Выходи. Всё спокойно.

Прошка, кряхтя, вылез из ямы.

Разбойники удалились праздновать удачу. Только Гнус болтался на верёвке на сосне. Великий разбойник так и не успел купить себе лишних лет. Зато обещание менялы исполнилось в точности. Он умер настолько богатым человеком, что за всю свою жизнь не сумел потратить своего богатства.

– Страсть-то какая, – перекрестился Прошка.

– Пошли. Хорошо бы засветло добраться до города. Надо искать менялу, – поторопил его Троян.

– Нельзя же его так оставить.

– Ему уже ничем не поможешь. Лучше позаботься о себе. Или ты не хочешь узнать, где сейчас Марика? – нажал Троян на самую больную точку.

Они зашагали по просеке в сторону, противоположную той, где скрылись разбойники. Троян уже предвкушал встречу с менялой и как он обставит девчонку и попадёт в мир людей вместо неё. Правда, ему не хотелось укорачивать свою жизнь. Но при умелом подходе можно вложить желание в уста Прошки и расплатиться с менялой остатками его жизни. К чему она дряхлому старику?

Глава 20
Торг

Город поразил Прошку теснотой. В его родных краях даже в деревнях улицы были шире. Да и дома тянулись не ввысь, а вширь, к земле поближе. А уж дворцы непременно окружали парки с фонтанами. Здесь же дома в три, а то и в четыре этажа так плотно лепились друг к другу, что живущие на нижних этажах не видели солнца. Улочки были узенькие: не то что в карете проехать, пешие и то с трудом разойдутся. А дворы, окружённые мрачными серыми стенами, походили на колодцы.

– Как тут люди живут? Света белого не видят, – удивлялся он. – У нас двор так двор: и палисадник, и деревья кое-какие растут, а тут точно в темнице.

Трояна больше заботило, как в этом лабиринте улочек найти менялу. Как назло, они не успели узнать ни его имени, ни адреса. В который раз он пожалел об утраченном магическом кристалле. Как просто было с его помощью получить любую информацию! Без магии бывший Верховный Чародей чувствовал себя беспомощным, поэтому решил прислушаться к совету Прошки и отправиться на рыночную площадь.

Дело близилось к вечеру, но торговля шла ещё бойко. Любители купить по дешёвке торговались, пытаясь получить скидку. Торговцы для порядка противились, но потом сбрасывали цену, потому что им не было резона держать скоропортящийся товар до утра.

Троян с брезгливостью обходил груды ботвы, капустных листьев и гнилых овощей. Шум, гвалт и толкотня раздражали его. Зато Прошка чувствовал себя здесь в своей тарелке. Он не раз ездил с дедом на рынок и знал, что к чему.

– Нам бы найти какого-нибудь уличного мальчонку. Эти проныры обо всём знают лучше всех, – сказал Прошка и тут же увидел того, кто ему был нужен.

Одетый в лохмотья мальчишка сновал между рядами, высматривая, чем бы поживиться на дармовщинку. Он ввинтился в толпу и пристроился возле толстой тётки, которая торговалась с мясником. Прошка указал Трояну на сорванца:

– Вон тот наверняка знает в городе каждую собаку.

В это время воришка ловко подцепил кошель у тётки из корзины, вылез из толпы и дал дёру. Троян не зевал. Он подставил мальчишке подножку. Тот споткнулся и растянулся на мостовой. Испуганно обернувшись, он увидел, что перед ним не взрослый, а всего-навсего подросток.

– Ты чего? – сердито шмыгнул носом мальчишка.

Троян подцепил воришку за шкирку и вздёрнул вверх.

– Пусти, – затрепыхался мальчишка, пытаясь вырваться.

– И не помышляй, – усмехнулся Троян, скрутил его руку так, что тот согнулся в три погибели.

– Больно же, – простонал мальчишка.

– Будет ещё больнее, если мне не поможешь.

Воришка по-своему понял Трояна и, зло сплюнув, бросил украденный кошель на землю.

– Подавись этими деньгами.

– Мне они ни к чему, – презрительно усмехнулся Троян.

– А чего ж тогда тебе надо? Я думал, ты родня той тётке, – растерялся мальчишка.

В это время к ним подоспел Прошка. При виде старика у воришки в голове пронеслось множество мыслей, первая из которых – что когда-то он уже облегчил кошелёк деда и теперь с ним хотят за это поквитаться. Вместо этого старик спросил:

– Скажи-ка, пацан, где тут у вас живёт меняла?

– Менял много. Вон рядом с базаром целых две конторы, – хмыкнул мальчишка, не зная, к чему клонит незнакомый старик.

Троян снова вывернул ему руку.

– Ой-ой-ой! За что? – завопил мальчишка.

– Чтобы не умничал. Нам нужен меняла, который меняет не деньги, а кое-что посерьёзнее. Знаешь, где он живёт?

– Пусти, или ничего не скажу, – всхлипнул мальчишка.

Троян отпустил хватку.

– Ну так что? Будешь говорить? – Троян испытующе уставился на воришку.

– Не знаю я ни про какого менялу, – сказал сорванец, отводя глаза.

Троян тотчас понял, что он лжёт. Увы, с тех пор как он потерял дар чародейства, он разучился читать мысли, но интонации угадывал безошибочно. И ложь от правды мог отличить без труда.

– Издеваешься? Я из тебя дурь выбью, – пригрозил Троян, но Прошка остановил его:

– Оставь. Если он не желает с нами говорить, давай сдадим его куда надо, чтоб по карманам не промышлял.

– В участок потащите? – хмыкнул воришка.

– Зачем в участок? Хозяйке кошелька представим. Пускай с тобой люди разбираются.

– Не надо, – поспешно ретировался воришка.

Он по опыту знал, что толпа на расправу скорая, лучше, если заберут в участок. Посидишь в кутузке и выйдешь, а тут так бока намнут, что костей не соберёшь.

– Ну что, память прочистилась? Знаешь, где живёт меняла? – повторил вопрос Троян.

– Может, и знаю, – буркнул мальчишка, многозначительно покосившись на кошелёк.

– Сведёшь нас к нему. Если не соврёшь, то получишь кошель назад.

– Э, деньги надо бы вернуть, – возразил Прошка.

– Ротозеев учить надо. Пускай тётка не считает ворон, – отрезал Троян.

Воришка посмотрел на Трояна с уважением, признав в нём важного господина: у самого еще усы не растут, а со стариком разговаривает, будто с сопляком.

– Сведу куда надо. Довольны останетесь, – почтительно сказал сорванец.

– Только учти, обманешь… – в голосе Трояна слышалась нешуточная угроза.

– Не обману, – заверил его мальчишка.

Они свернули в улочку. Троян продолжал цепко держать воришку за руку, не слишком ему доверяя.

– Да не утеку я. Я ж свою выгоду понимаю. К тому ж меняле лишний клиент не помешает. Все в наваре, – осклабился провожатый.

Трояну чем-то нравился этот сорванец. Такой, как он, в жизни не пропадёт. Его бы в попутчики вместо рохли Прошки. С ним бы они быстро нашли общий язык, а так приходится обо всём заботиться самому.

– А правда, что меняла может исполнить любое желание? – поинтересовался Троян.

– Говорят, – пожал плечами мальчишка.

– Почему же ты к нему не пойдёшь? Неужели нравится промышлять воровством?

– Нравится или нет, но так я сам себе хозяин. Пускай в кармане дыра, зато могу до старости дожить. А кое-кто на богатство позарился и каждое утро встаёт в холодном поту от страха: вдруг этот день последний?

– Так ведь и ты не знаешь, сколько лет проживёшь, – усмехнулся Троян.

– Сколько ни есть, а все мои. А так всё время мыслишка сверлит, что мог бы пожить дольше, да жизнь променял, – хмыкнул мальчишка.

Прошка как никто другой понимал это. К нему старость пришла нежданно-негаданно. «Сколько мне ещё осталось небо коптить?» – подумал он, и вдруг его осенило: он ведь может пожелать, чтобы к нему вернулась молодость.

Поплутав по извилистым улочкам, провожатый подвёл их к бедной лавчонке. В витрине был выставлен всякий хлам, годный разве что на выброс. Троян недоверчиво поморщился.

– Туда ли ты нас привёл? Не верится, чтобы человек, способный исполнить любое желание, жил в такой дыре.

– А он о своём деле на каждом углу не кричит, – сказал мальчишка и толкнул дверь.

Звякнул колокольчик, возвещая о приходе клиентов. Следом за мальчишкой Троян с Прошкой вошли в полутёмное помещение. Внутри магазинчик выглядел ничуть не богаче, чем снаружи. Полки были уставлены сущим барахлом. Троян уже решил, что мальчишка просто глумится над ними, но тут увидел на двери за прилавком табличку: «Любой каприз за ваши годы». Похоже, воришка не солгал и они попали туда, куда надо.

– Так и быть, беги, – отпустил его Троян.

– А деньги? – напомнил мальчишка.

– Своего не упустишь, – с ноткой одобрения произнёс Троян и бросил кошелёк.

Мальчишка на лету подхватил его и стрелой вылетел из лавчонки.

Дверь за прилавком отворилась, и оттуда вышел лысоватый старичок с округлым брюшком. Обрамлённая белым пушком лысина была розовой, как пяточка младенца, и придавала ему комичный вид. Хозяин лавчонки с удивлением оглядел посетителей и покачал головой:

– Ну и ну! Ко мне пожаловали сразу два старика и два юноши.

Троян и Прошка недоумённо переглянулись. Вроде на пьяного старичок не похож. Может, не в себе, если у него в глазах двоится?

– Нас всего двое, – осторожно заметил Прошка.

– Ну это как посмотреть, – улыбнулся меняла. – Хотите что-нибудь купить? Из одежды или из домашней утвари? У меня ведь не всё здесь выставлено. Ещё кладовка от товара ломится.

– Этот мусор нас не интересует. Нам говорили, что ты занимаешься и другим делом, – Троян испытующе уставился на старичка.

– Ещё я принимаю ненужные вещи. Но, насколько я понимаю, у вас ничего лишнего нет. Так что вряд ли я могу быть вам чем-то полезен.

Троян стиснул зубы. Неужели воришка обвёл их вокруг пальца и притащил к простому старьёвщику?

– А как насчёт исполнения желаний? – напрямик спросил Троян.

– Кто вам об этом сказал? – вопросом на вопрос ответил меняла.

– Разбойник по имени Гнус.

– Помню, помню, – закивал меняла. – Он пожелал несметного богатства. Надеюсь, он не в обиде и его желание исполнилось?

– Да, только он не успел потратить ни гроша, – сказал Троян.

– Бывает, – в притворной скорби вздохнул хозяин лавчонки.

– А бывает ли, чтобы желание исполнилось и осталось достаточно времени, чтобы им насладиться? – поинтересовался Троян.

– Всякое бывает. Всё зависит от желания.

– Мне бы помолодеть, – встрял Прошка.

– Это не ко мне. Я не волшебник и не могу повернуть время вспять. Я всего лишь меняла. И желание, и время – это энергия, только в разных формах. Я меняю одно на другое. Но тебе я помочь не могу. У тебя просто нет времени, чтобы оплатить твоё желание, – развёл руками старичок.

Прошка сник. Надежда вернуть себе прежний облик таяла день ото дня. Уж если даже меняла не может ему помочь, то дело совсем плохо.

– А если я желаю попасть в другой мир, сколько ты с меня возьмёшь? – приценился Троян.

– Нисколько, – помотал головой меняла.

– Нисколько? – переспросил Троян, думая, что ослышался. – Я правильно понял, ты не возьмёшь с меня ничего?

– Совершенно верно, – старичок кивком подтвердил свои слова.

Троян не стал уточнять, за что ему такая честь. Пока меняла не передумал, он решил получить с него всё, что можно.

– Я хочу попасть в мир людей, – потребовал он.

– Насколько я знаю, для этого нужно завести двое часов, – хитро прищурился меняла.

– А разве не трое? – удивился Троян.

– Одни уже заведены. Они идут и отсчитывают время.

Новость поразила Трояна как гром среди ясного неба. Значит, девчонке удалось-таки отыскать и завести одни часы! Его прошиб холодный пот. Не попади они к меняле, эта проныра, пожалуй, оставила бы их с носом. Стараясь не выказывать своего смятения, он нарочито спокойно сказал:

– Тем лучше. Тебе меньше работы. Заведи остальные.

– Боюсь, что ты неверно истолковал мои слова. Я не обещал исполнить твоё желание. Я сказал, что ничего с тебя не возьму. Нет оплаты, нет и желания, – спокойно объяснил старичок.

– Но почему?!

– Потому что я не беру фальшивой валюты.

Троян побледнел. Теперь до него дошёл смысл слов о том, что пришли два старика и два юноши. Меняла прекрасно видел за внешним фасадом то, что скрывается внутри. Перед его проницательным взором Троян предстал не юношей, а древним стариком.

Зато Прошка ничего не понял.

– Почему фальшивой? – недоумённо спросил он, переводя взгляд с товарища по несчастью на старичка.

Троян не собирался раскрывать перед Прошкой все карты. Бывший Верховный Чародей опасался, что меняла проболтается, поэтому схватил Прошку за руку и потащил к выходу.

– Пошли. Незачем настаивать, если с нами не хотят иметь дело.

Хозяин лавки с усмешкой глядел им вслед. Он не собирался разоблачать древнего старика, который рядился под мальчика. Меняла предпочитал не совать нос в чужие дела. Но Прошка упёрся.

– Погоди, – он обернулся к меняле. – У меня есть ещё одно желание. Может, мне хватит времени, чтобы расплатиться.

Брови хозяина лавки в немом вопросе взметнулись вверх. Троян напрягся в ожидании подвоха. Прошка глубоко вздохнул, как будто в последний раз, и выпалил:

– Вместе с нами девочка была. Марика. Можно узнать, как она? Жива ли? Здорова ли? Всё ли у неё хорошо?

– Думаю, с ней всё в порядке. Она нынче утром была здесь, – ответил меняла.

– Что?! – вскричал Троян. – Что она пожелала?!

– Ничего.

– Совсем ничего? – растерялся Троян.

– Ровным счётом ничего, – подтвердил меняла.

Троян вздохнул с облегчением, а Прошка улыбнулся беззубым ртом:

– Ну что ж, теперь и помирать не жалко. Сколько там мне осталось?

– За информацию я плату не беру, – холодно сказал хозяин лавки.

– Вот как? Может, тогда подскажешь, где искать злополучные часы? – спросил Троян, не надеясь на благосклонность менялы.

Вопреки его ожиданиям старичок ответил:

– Я знаю, где находятся только одни часы. Про другие мне ничего не известно.

– Скажи хотя бы про одни, – нетерпеливо поторопил его Троян.

– Изволь. Нужно выйти из города через восточные ворота и идти по дороге, никуда не сворачивая. Рано или поздно дойдёте до зеркала, которое отражает суть вещей. Если пройдёте сквозь него, увидите часы.

– Как же можно зеркало насквозь пройти? Разбить, что ли? – поинтересовался Прошка.

– Это зеркало нельзя разбить, даже если бы вы захотели. Оно расступается перед каждым, кто не побоится, – ответил меняла, многозначительно посмотрел на Трояна и добавил: – В нём всё отражается в истинном виде, а не таким, каким кажется. Возможно, кому-то это не по нраву, но другого пути к часам нет.