Текст книги "Игра в прятки. Найди меня, если сможешь (СИ)"

Автор книги: Светлана Ершова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)

Светлана Ершова
Игра в прятки. Найди меня, если сможешь

1

НАЙОМИ.

Этот день ничем не отличался от предыдущих. Не было ни плохих предчувствий, ни тревожного волнения – ничего, что говорило бы о том, что он станет худшим в моей жизни и перевернёт её с ног на голову.

Отнюдь! Всё как обычно: утреннее купание, где меня омывали три служанки, а после наряжали в шесть рук. Завтрак, как и положено принцессе, – в помпезной столовой, за невероятно длинным столом, уставленным всевозможными яствами, и в окружении толпы придворных. К сожалению, такова жизнь венценосных особ: всё на виду, никакой личной жизни и даже на беседу с самой собой времени почти не остаётся.

Хотя я немного неправильная принцесса и порой сбегала от удушающей опеки в дальний уголок дворцового сада, наслаждаясь одиночеством и единением с природой. Конечно, потом получала нагоняй за своеволие от батюшки, но… Кого это останавливало?

К тому же родители обожали своё единственное дитя, и я отлично знала, что все угрозы короля – лишь пустое, а самое страшное наказание, что он может придумать, – закрыть дочурку в её же апартаментах. То есть оставить меня без общения с бегающими за мной по пятам и изрядно надоевшими фрейлинами… Мечта!

Вернувшись с завтрака, я села перед трюмо и посмотрела на собственное отражение. Длинные, немного вьющиеся волосы насыщенного зелёного цвета. Синие, как штормовое море, глаза, тонкие черты лица и пухлые губы. Красивая? Все говорят, что очень, но порой это доставляет немало проблем. К примеру, знакомство с королём Финистина вышло мне боком. Гаспар Кронберг правил страной человеческих магов, расположенной к западу от Кенистона – королевства дриад.

Однажды пожаловав в гости, он с первой же встречи не спускал с меня глаз, здорово нервируя подобным вниманием. Позже даже замуж звал, но получил отказ не только от меня, но и от моего отца, и… попытался меня выкрасть. Слава Матери-природе, неудачно! После этого папа его выгнал, но Гаспар обещал, что вернётся за мной и утопит Кенистон в крови.

Пришлось королю дриад принимать меры для защиты. Население нашей страны – в основном женщины, воинов немного, сами мы выстоять против армии людей, наделённых магией, не сможем, вот отец и подписал договор о защите с империей Асшаин. Император демонов буквально пять дней назад нас покинул, пообещав усилить охрану границ.

В дверь тихо постучали, и, не дожидаясь разрешения, в мою спальню впорхнула Эрмилинда – она из моих фрейлин. Вообще, у меня их двенадцать, но дружеские отношения сложились только с Линдой. Именно так она предпочитает сокращать своё вычурное имя.

Бесцеремонно упав на мою кровать, подруга вытянула длинные ноги, прикрытые прозрачной алой тканью подола весьма откровенного платья, повернулась на бок и, подперев голову рукой, посмотрела на меня с веселой улыбкой.

– Ты с таким сосредоточенным лицом к карнавалу готовишься? Неужели так и не придумала, кем нарядиться?

– Ни одной идеи! – призналась я с тяжёлым вздохом.

– Брось, с твоей-то внешностью и гадать ни к чему. Наденешь лёгкий, развратный сарафан и маску, распустишь волосы – вот тебе и Мать-природа. Разве что туфли придётся проигнорировать: ей положено ходить босиком.

– Пожалуй, этот образ я оставлю для тебя. Волосы у тебя тоже зелёные, а платья больше показывающие, чем скрывающие – исконно твой стиль. Я предпочитаю что-нибудь скромное… – протянула я, вновь посмотрев в зеркало.

В данный момент на мне белое платье с впечатляющим декольте, но длинное и непрозрачное. Я в целом отличаюсь от соотечественниц, обожающих выставлять свои прелести на всеобщее обозрение. Наверное, поэтому так и не смогла найти общий язык с собственными фрейлинами: они считают меня зажатой старой девой и не понимают, почему я не кручу любовь со всеми подряд. Только Линда не оставила попыток меня перевоспитать. Вот и сейчас началось…

– Опять скромное?! Сколько можно? Как принцессе дриад тебе уже должно быть стыдно в двадцать пять лет оставаться девственницей! Всё-таки мы самая сексуальная раса! – заявила подруга, резко садясь.

– Самая сексуальная раса – это нимфы, – поправила я, подняв вверх палец.

– А мы их близкие родственники.

– И что? Не хочу я, как другие, бегать по чужим койкам. Я жду мужчину мечты. И он у меня будет самый лучший, вы ещё все обзавидуетесь и захлебнётесь собственным ядом.

– Ну всё, не горячись. Я же не предлагаю тебе сегодня же кому-нибудь отдаться, просто добавить немного эротичности своему облику.

– Мне это ни к чему. Ваша хвалёная красота, сексуальность и эротичность только жить мешают. Вот была бы я парнем – не возникло бы проблем с Гаспаром.

– Ты – парнем? – хохотнула Линда. – С твоей-то фигурой и личиком…

– А что такого? Вот возьму и наряжусь сегодня неприметным юнцом. Не то что ты, мама родная не узнает! Я маг иллюзий, в конце-то концов! – произнесла я запальчиво.

– Ну-ну, попробуй! – не поверила девушка и с саркастической усмешкой покинула мои покои.

Думает, я не справлюсь? Зря! Я ей покажу, на что способна!

Для начала вызвала горничную и приказала добыть мужскую одежду моего размера, а сама занялась сменой имиджа. Повезло, что когда-то меня, как мага иллюзий, учили маскировке, и после этого осталось уйма атрибутов для перевоплощений. С непривычки пришлось повозиться, чтобы спрятать свою зелёную гриву под парик с короткими каштановыми волосами, но я справилась.

Нашла накладные бакенбарды и брови, приладив их куда надо. Потом перетянула грудь эластичным бинтом и, надев самые скромные трусики, засунула в них скрученный носок, имитируя наличие мужского органа.

Вернувшаяся горничная смотрела на то, что я с собой сделала, глазами, полными ужаса, однако протянула мне коричневые брюки, белую рубашку, кожаный ремень и массивные ботинки.

– Вот, у помощника садовника пришлось одолжить, ему всего пятнадцать, так что должно подойти, – промямлила она чуть слышно.

И действительно, всё, включая обувь, село как родное. Ну, может, рубаха немного большевата, но в моём случае это только на руку. Я ещё и в брюки её заправлять не стала, чтобы прикрывала натянутую благодаря носку ширинку.

Последний штрих – морок, сделавший черты лица более грубыми, плечи чуть шире и заменивший цвет глаз на серый, а голос на мужской. Идеально! Паренёк получился что надо, разве что из-за простенькой и дешёвой одежды на слугу похож, причём не дворцового, у них форма куда богаче. Надеюсь, меня не выгонят из замка, не поняв, что это костюм для карнавала?

Что ж, проверим? Подмигнув своему отражению в зеркале, я отправилась навстречу приключениям.

2

НАЙОМИ.

Удивительно, но стражи возле моей двери не наблюдалось. Озадаченно покрутив головой, я прошмыгнула к затемнённому узкому коридорчику для слуг, решив, что рисковать, гуляя по главным коридорам, ни к чему. Правда ведь вышвырнут, не позволив проверить, узнает ли меня королева? Это же одно из условий спора – чтобы меня мать родная не признала.

Так никого и не встретив, спокойно спустилась на первый этаж, поражаясь непривычной тишине, и свернула к тронному залу. Внезапно, где-то в холле раздался грохот, и мой слух уловил звон металла. Это было похоже на лязг доспехов, на столкновение мечей в жаркой схватке. Во дворце? Бред!

Но всё же против воли меня пронзила дрожь, и я прибавила ходу. Теперь жуткие крики, стоны и женский визг звучали отчётливо, вызывая панический страх и заставляя перейти на бег. Я ворвалась в тронный зал через потайную дверь, спрятанную за тронами. В тот же миг двустворчатые двери с противоположной стороны с грохотом разлетелись, и в них вломились закованные в латы воины. Они размахивали мечами, разя всех, кто оказывался в зоне досягаемости, кровью окрашивая светло-зелёную ковровую дорожку в багряный цвет.

Приглушённо пискнув, я упала на колени, доползла до трона отца и села, скрывась за высокой спинкой. Меня трясло, сердце билось, как у раненой птицы, и осознание, что это не сон, не жуткий кошмар, а реальность, приводило в такой ужас, что не передать словами.

Стиснув кулаки, я собрала остатки мужества и выглянула из своего укрытия. Взгляд упал на мраморную плитку, где распростёрся отец. Секундой позже, рядом с ним, насквозь пронзённая вражеским клинком, замертво упала мать. Ни один из стражников, ни один из придворных, что ещё недавно наполняли этот зал, не выжил. Остались лишь изувеченные тела, а над ними возвышались шесть воинов в доспехах с гербом Финистина, их ликование было столь же отвратительно, сколь и их победа.

Чтобы не закричать от стиснувших грудную клетку страха и скорби, я до боли вонзила зубы в собственную ладонь. Шею словно сжала удавка из-за рыданий, которым я не позволила вырваться наружу. Только слёзы не смогла остановить, и они, стекая по щекам, падали на рубашку, оставляя всё разрастающиеся мокрые пятна.

Как же я ненавидела варваров, что безжалостно истребили моих родных, всех, кто ещё недавно составлял мой мир, мою семью! Хотелось сорваться с места и… А что я могу?

Попробовать расцарапать надменные лица? Вряд ли получится это сделать через скрывающие их шлемы с опущенными забралами. А больше я ни на что не способна – нежный цветочек, выращенный в любви и ласке. Принцесса, в мгновение ока оставшаяся без королевства. И самое ужасное: в том, что произошло, только моя вина! Если бы я выразила благосклонность к Гаспару, ничего бы этого не случилось. Разве стоит моё личное счастье жизней невинно убиенных дриад и сатиров?

Тем временем шум за окном и в коридоре многократно усилился, и в раскуроченную дверь ворвался мужчина в чёрных доспехах. От тех, что пришли раньше, его отличал не только герб империи Асшаин, выкованный на груди, но и отсутствие шлема. Смоляные волосы, свободно ниспадающие до поясницы, длинные эльфийские уши, сверкающие изумрудным блеском глаза…

Я никогда его не встречала, но слышала о нём столько, что сразу же узнала. Наследного принца демонов, в народе прозванного Чёрным рыцарем, сложно с кем-либо спутать. Самый завидный жених нашего мира, непобедимый воин, превзошедший даже собственного отца, а тот, между прочим, когда-то целую империю захватил, поднявшись от беспризорника до повелителя самой опасной и безжалостной расы. Именно Обри должен был обеспечить защиту моей страны, вопрос: где он был, когда она в ней так нуждалась?!

Захватчики, убившие моих родных, уже расслабились и попросту были не готовы к судьбоносной встрече с Чёрным рыцарем. Они и среагировать не успели, как один за другим отправились на тот свет. Уперевшись ногой в грудь последнего побеждённого врага, демон выдернул свой меч из его обмякшего тела и, выпрямившись во весь богатырский рост, осмотрелся.

Глядя, как по лезвию грозного оружия стекает кровь и, задержавшись на самом кончике, капает на пол, я непроизвольно всхлипнула. Испугавшись, села ровнее, снова скрываясь за троном. Буквально пара мгновений – и испачканное остриё меча упёрлось мне в шею, вынуждая вскинуть взгляд на принца.

– Ты кто? – спросил он, равнодушно меня изучая.

– На… – чуть не выдала я своё имя, но вовремя вспомнила, что выгляжу как парень, и исправилась: – Ной. Я всего лишь помощник садовника, не убивайте меня, пожалуйста.

– Ну, допустим. Может, ещё поведаешь, что ты делаешь в тронном зале?

– Я не знаю. Когда началось нападение, бежал куда глаза глядят, и вот…

Понятия не имею, чем бы закончился допрос, если бы принца не отвлекли, но, видимо, сегодня сама Мать-природа на моей стороне.

– Ваше высочество, дворец и город зачищены, все воины Финистина убиты. Короля Кронберга с ними не было, похоже, он издалека наблюдал за вторжением, – отчитался вошедший в зал демон, немного превосходящий в росте своего командира.

– Наши потери? – поинтересовался Обри, убирая меч в ножны, отошёл от меня, поднял опрокинутый стул и с удобством на нём устроился.

Проще было бы сесть на трон, но я безумно благодарна принцу, что он этого не сделал. Займи он сейчас место моего отца – это было бы кощунством.

– Восемь демонов из отрядов, что выделил император, погибли, семь ранены.

– Мой отряд?

– Все целы.

– Хорошо. Раненым оказать помощь, мёртвых похоронить. Короля с женой тоже – со всеми положенными им почестями. Остальных погибших придётся оставить непогребенными, нам нельзя здесь задерживаться. Боюсь, узнав о поражении, Гаспар предпримет ещё одну попытку взять столицу, отправив сюда ещё больше солдат. Нас слишком мало, мы не выстоим, нужно уходить.

– Так точно, мой генерал! – склонил голову демон, ударив правым кулаком в левую ладонь. – Разрешите исполнять?

– Подожди, что с принцессой? Её нашли?

– Нет, из всех обитателей дворца только одна девчонка выжила, мы её в сундуке в одной из спален нашли. Она утверждает, что является фрейлиной принцессы Найоми.

– Ведите её сюда, сам посмотрю, что это за фрейлина. И найдите портреты этой… Найоми. Пусть с ними лица всех мёртвых девушек сравнят.

Ну… тут, ваше высочество, ждёт вас огромное разочарование. Я с тринадцати лет отказываюсь несколько часов сидеть каменным изваянием, чтобы художник мог меня запечатлеть. И с тех пор я здорово изменилась…

3

НАЙОМИ.

Так и не встав с пола, я повернулась, чтобы лучше видеть о чём-то задумавшегося принца и совсем не видеть окровавленный зал с бездыханными телами. Об этом я старалась сейчас не вспоминать.

Итак, Чёрный рыцарь… Тёмные брови с надменным изгибом; невероятные глаза, напоминающие изумруды высшей пробы; длинные пушистые ресницы; ярко выраженные скулы; ровный нос, тяжёлый подбородок и чуть пухловатые губы, смягчающие мужественную красоту. Теперь понятно, почему за ним тянется слава красавчика. Демона даже несколько крохотных запёкшихся на лице капель крови не портят.

В целом он выглядит сильным, непобедимым и уверенным в себе на сто процентов. Это не удивляет: Обри совсем недавно показал, на что способен, в считаные секунды расправившись с шестью противниками, а ведь они тоже прошли военную подготовку, и, скорее всего, не слабую.

Может, зря я скрываю от принца свою личность? Он ведь защищать меня должен, за этим и пожаловал… Но так слепо довериться я пока не могу ни ему, ни кому-либо другому. В одночасье остаться одной на всём белом свете… Слишком страшно и больно. Я ещё не поняла, кто друг, а кто – враг.

Одно знаю точно: прежде чем признаваться, кем на самом деле являюсь, надо выяснить, какие у демона на меня планы.

– Зачем вам принцесса? – спросила так тихо, что сама едва расслышала.

Переведя на меня взгляд, демон нахмурился, словно гадая: «Откуда здесь взялся пацан?». Похоже, он обо мне давно забыл.

– Я должен забрать её во дворец империи Асшаин. Вскоре в Кенистон войдёт армия демонов, и пока она воюет с захватчиками, Найоми лучше пожить в безопасном месте. Как только мы очистим территорию её королевства, она сможет вернуться, – произнёс принц после непродолжительной паузы.

Странно, что так подробно. Может, надеялся, что я сейчас вскочу и поведаю, где прячется необходимая ему принцесса. Только в мои планы это не входило. Я не собираюсь отсиживаться под крылом Риадрона, пока моё королевство раздирают на куски. Родителей больше нет, и только я в ответе за свою страну и подданных. А ещё душу жжёт жажда мести: Гаспар должен ответить за смерть моих близких, иначе я не смогу спокойно жить дальше.

Вот только мститель из меня аховый. Эх, если бы я умела сражаться, как… Чёрный рыцарь! Точно, он ведь лучший во всём мире и сейчас сидит совсем рядом, сверля меня выжидающим взглядом. Так чего я теряюсь?!

Стремительно поднявшись, я шагнула к принцу и, бухнувшись перед ним на колени, прижалась лбом к холодному полу.

– Ваше высочество, возьмите меня в ученики! Я быстро всё схватываю и клянусь, что буду стараться изо всех сил! – пробубнила я в мраморную плитку.

– В ученики-и… – протянул демон насмешливо. – Сопляк, а ты знаешь, что в мой подготовительный лагерь мечтают попасть лучшие из лучших и я далеко не всех беру? А ты сразу в личные подопечные метишь?

Знаю и всё понимаю, но без его помощи мне не справиться. Глубоко вздохнув, выпрямилась и, не вставая с колен, нахально заметила:

– Есть поговорка: мы в ответе за тех, кого спасли. Вы ведь меня спасли?

– Спас и уже начинаю жалеть об этом…

Хотел меня напугать? Возможно, но сейчас меня больше пугают тела родителей, лежащие за моей спиной. Поэтому не отвожу взгляда от изумрудных глаз и мысленно умоляю принца не бросать меня на произвол судьбы.

– Ладно, давай начистоту: зачем тебе военная подготовка? – спросил он, не выдержав.

– Месть! – выплюнула с ненавистью.

Не вижу смысла скрывать, какие чувства терзают меня в этот момент. Криво усмехнувшись, Обри склонил голову к плечу и неожиданно кивнул.

– Хорошо, возьму тебя к себе оруженосцем и обучу кое-чему. Предупреждаю сразу: жалеть не буду, работать придётся много. Справишься?

– Так точно, ваше высочество! Мой генерал! – рявкнула я, подскочив и вытянувшись по струнке.

– Вольно. Мы будем много общаться и проводить много времени вместе, так что пока мы наедине, не стоит так усердствовать. И обращайся ко мне на «ты». Если рядом нет посторонних.

– Есть! Ой, то есть, я понял…

Принц весело улыбнулся, но прокомментировать моё рвение не успел – в зал вошёл симпатичный демон, ведя под руку испуганную Линду. По мне дриада лишь скользнула мимолётным взглядом и, явно не узнав, сосредоточила всё внимание на принце, мгновенно преображаясь.

Распрямив плечи, девушка приосанилась, выпячивая грудь вперёд, страх с лица сошёл, будто его и не было, губы расплылись в многообещающей улыбке… Поправив выбившуюся из причёски прядь, Линда проворковала:

– Ваше высочество, рада нашей встрече и благодарю за спасение.

Обри раздосадованно скривился и холодно бросил:

– Вы утверждаете, что являетесь фрейлиной принцессы. А где она сама, не поведаете?

– Последний раз я видела Найоми ещё утром. Скорее всего, её забрали люди Гаспара, если нечаянно не убили, конечно.

То, как безразлично подружка высказала предположение о моей смерти, покоробило. Но это же Эрмилинда – общаясь с красивым мужчиной, она способна думать только о том, как забраться в его кровать, до остального ей и дела нет! А тут… Даже я признала неотразимость принца, что уж говорить о ветреной фрейлине?

– Ну да, Найоми сейчас является единственной наследницей престола, и брак с ней – самый лёгкий путь присоединить её королевство к своему. Пожалуй, Гаспар действительно мог приказать взять её в плен, – пробормотал Обри задумчиво.

– А ещё он на ней помешан. Четыре раза сватался и, уверяю вас, не только ради земель. Именно из-за её отказа он обещал развязать войну, и вот, сдержал слово! – заговорщическим шёпотом насплетничала дриада.

– Занятно, что нас в такие подробности не посвятили. Ну что ж, теперь… Лендси, портреты принцессы нашли?

– Да, но она на них слишком маленькая.

– Тогда возьми барышню и покажи ей всех мёртвых девушек, вдруг она опознает Найоми…

– Не пойду! Я боюсь! – выдала Линда, не позволив принцу договорить.

– Ещё как пойдёшь, иначе оставлю одну во дворце, полном трупов! – отчеканил он зло.

Поджав губы, подружка фыркнула и сама вылетела в коридор, а Лендси отправился следом.

– Вы… Ты не слишком обходителен с девушками, – не смогла я промолчать.

– Смотря с какими! – улыбнулся Обри, подмигнув. – Проводить тебя в комнату, чтобы ты собрал вещи? Слышал ведь, мы скоро уезжаем.

– Не надо, я сам.

Пожав плечами, демон ушёл. Оставшись одна, я всё же обернулась, прошла к родителям и, опустившись на пол рядом с королём, сжала его ладонь, наконец дав волю слезам.

4

НАЙОМИ.

К сожалению, времени погоревать нет. Сейчас для меня главное – остаться неопознанной, поэтому рыдать по своим родителям я не имею права. С чего бы мальчишке-садовнику так убиваться из-за смерти короля и королевы? Правильно, он бы этого делать не стал, вот и мне нужно вытереть слёзы. На них у меня будет целая ночь. Много, очень много ночей!

Попрощавшись с мамой и папой, я поднялась с пола и скрылась за той дверью, через которую пришла, вновь воспользовавшись коридорами для слуг. Мне необходимо попасть в свои апартаменты, и думаю, демоны будут очень удивлены, если я сделаю это на их глазах, пройдясь по главной лестнице в холле.

Добравшись до нужного этажа, огляделась и быстро прошмыгнула в покои принцессы. Тут тоже старалась не задерживаться. Ураганом пронесясь по спальне, сунула в карманы два мешочка с золотыми монетами, побросала в наплечную сумку нижнее бельё и запасные атрибуты маскировки – мало ли, парик придёт в негодность или бровь потеряю… А без эластичного бинта вообще никак! Не забыла и о предметах гигиены. Больше мне брать нечего: не платья же, в конце концов, в сумку запихивать!

И последнее! Сгребла все имеющиеся украшения и, набив ими сейф, запечатала его своей кровью, спасая от мародёрства. По-хорошему, ещё бы и с мамиными драгоценностями поступить так же, но рисковать, пробираясь в её комнаты, я не стала. Сокровищницу и так, кроме меня, никто не сможет вскрыть. Выходит, всё – можно покидать родной дом и даже город и страну.

Что ждёт меня впереди, я без понятия. Впервые не могу сказать, что принесёт мне следующий день, и это пугает до дрожи. Но я сильная, я справлюсь, иначе и быть не может.

Я вернулась в коридорчик для слуг и услышала торопливые шаги. Остановилась и осторожно выглянула из-за угла, проверяя, кто это носится по этажу, отведённому под покои королевской семьи. Узрев нарушителя, усмехнулась.

Линда! Затравленно оглядываясь, фрейлина едва не бежала по пушистой ковровой дорожке. Похоже, подружка решила, что мои украшения ей больше подойдут и хочет наложить на них свои загребущие ручки. Прости, дорогая, но тут тебя ждёт большой облом!

В целом, предсказуемо. Почему бы не прихватить бесхозное добро? Я это понимаю, но неприятный осадок всё равно жжёт душу. Я ведь действительно считала Линду подругой, а она ринулась меня грабить едва предоставился случай.

Поморщившись, я подавила желание устроить скандал и поспешила во двор. Там вовсю кипела работа: демоны выносили из дворца накрытые простынями тела. Стараясь на них не смотреть, я свернула в сторону сада и практически сразу заметила Обри.

Сама не знаю почему, но я юркнула к ближайшей яблоне и прижалась к шершавому стволу, из укрытия наблюдая за принцем. А он положил на землю кристалл связи, активировав его, отошёл на пару шагов, ожидая, когда ему ответят.

Не прошло и десяти секунд, как кристалл вспыхнул, и над ним возникла голограмма Риадрона Эйридана. Я виделась с императором демонов всего несколько дней назад, поэтому узнала его мгновенно, даже сквозь мерцание и помехи изображения.

– Сын, ты не вовремя. У тебя что-то срочное? – произнёс он раздражённо.

– Что стряслось? – вместо ответа спросил Обри.

– Риджина и Тень в передрягу попали. Сейчас оба лежат в лазарете Академии Отвергнутых. Переломы, полностью исчерпанный магический резерв, и в сознание никак не приходят. Я когда-нибудь с вами с ума сойду! Ты-то как? Не ранен?

– Со мной всё в порядке. Хотел согласовать с тобой дальнейшие действия…

– В столицу Кенистона попал?

– Да, но…

– Тогда возвращайся!

– Подожди! Вторжение вражеских войск мы отбили, но у меня тут горы трупов дриад и сатиров. Так же восемь парней из твоих отрядов погибли и семь ранены…

– Значит, так! Оставляй моих солдат в столице, пусть они похоронят сослуживцев, выхаживают раненых и держат оборону, если нападение повторится. А сам бери своих ребят и отправляйтесь домой! – отрезал император, не позволив сыну договорить.

– Их слишком мало, они не выстоят. Может, и нам стоит задержаться?

– Ты помнишь свою основную задачу?

– Выжить любой ценой, – кивнул принц.

– Именно! Всё, выезжайте немедленно и послезавтра чтобы был дома!

Голограмма потухла, а Обри, словно этого не заметил, поклонился и, выпрямившись, ехидно протянул:

– Как скажете, ваше величество. Ах да, я ведь не сказал, что профукал всю королевскую семью: двое мертвы, а третья пропала без вести. Что? Вам некогда меня выслушать? Ну, простите, что пристаю к вам, как дитё малое, впредь буду решать проблемы самостоятельно!

Я сама не заметила, как улыбка расплылась по моему лицу. Всё же принц… весьма оригинальный тип. А тип тем временем поднял с земли кристалл и, не поворачиваясь, сообщил:

– Всё, подслушивать больше нечего, можешь выходить.

Вздрогнув, я покраснела. Он что, с самого начала знал о моём присутствии? Почему тогда не прогнал?

– Я не подслушивал, это случайно получилось, – пролепетала я, делая шаг вперёд.

– Мне скрывать нечего, можешь не оправдываться. Всё собрал? – озадаченно покосился он на мою тощую сумку.

– Да мне особо нечего, даже запасной рубашки нет, – стушевалась я окончательно.

– Ясно. Не переживай, сопляк, купим! А пока пойдём, доспехи тебе поищем и сразу выезжаем. Извини, но на похороны королевской четы мы не останемся.

– А что будет с остальными? – задала я мучивший меня вопрос.

Они тоже мне небезразличны, чтобы вот так бросать без погребения, как каких-то животных.

– Их тоже похоронят. Мои ребята уже собрали выживших горожан, они помогут. Не переживай, никого не бросят.

– Спасибо… Вы… Ты…

– Всё, я понял, я – молодец и ты восхищён моим благородством. Замяли тему.

Я оторопела от такой наглости. Открыла и закрыла рот, так и не найдя, что сказать, и только тогда заметила смех в изумрудных глазах. Да он надо мной подтрунивает! С одной стороны, это возмутительно, а с другой… На несколько секунд я забылась и отвлеклась от тяжких мыслей.

Несмело улыбнувшись, кивнула. Принц приблизился и, положив руку на мои плечи, увлёк меня на задний двор. Там, возле конюшен, собрались несколько демонов. Они седлали лошадей и проверяли седельные сумки, явно готовясь к дальней дороге.

Заметив появление командира, один из мужчин, тот самый, что повыше Обри будет, направился к нам навстречу.

– Доспехи для пацана и дриады готовы. Облачатся, и можем выезжать.

Дриады? Сначала я не поняла, о ком речь, пока до слуха не долетел раздражённый голос Линды. Так Обри действительно берёт её с собой? Почему-то мне этот факт не понравился, наверное, ещё жива обида на подружку за то, что она пыталась меня обокрасть.

Принц тоже услышал крики фрейлины и поспешил разобраться, в чём дело. Меня с собой он, конечно, не позвал, но я и без приглашения могу ходить, куда вздумается!

– Что стряслось? – спросил он грозно, окинув взглядом Линду, брезгливо отталкивающую протянутые Лендси доспехи.

– Я не могу это надеть. Они воняют, где вы вообще их взяли?

– С трупа сняли, – предельно честно ответил Обри. – Как видишь, среди демонов хлюпиков нет, пришлось позаимствовать у павших врагов. И тебе придётся их надеть, других не будет!

– Но… они же мужские и будут мне натирать, – привела веский аргумент дриада, с намёком покосившись на свою грудь.

– Ой, чего там натирать-то? Два прыщика и попку с кулачок? Не смеши, надевай давай! – продемонстрировал чудеса тактичности принц, вызвав дружный хохот своих бойцов.

Каюсь, я тоже хихикнула. И угадайте, на кого ополчилась униженная девушка?

– Чего скалишься? Ты вообще кто такой? – накинулась она на меня.

– Вы не знакомы? – мгновенно встрепенулся принц, подозрительно прищурившись.

– Разумеется, нет, где я могла пересечься с этим оборванцем!

Неожиданно Обри разозлился. Подойдя почти вплотную к Линде, он обманчиво-спокойно поинтересовался:

– Ты кто?

– В смысле? Я фрейлина принцессы!

– А я – наследный принц, будущий император! И никогда не относился предвзято к тем, кто ниже меня по статусу. Если ты считаешь, что твой снобизм и высокомерие подчёркивают твоё высокое положение в обществе, я вынужден тебя разочаровать: это всего лишь признак поганого характера! А сейчас молча облачись в доспехи и сделай всё, чтобы не показываться мне на глаза!

Ух ты! Вот теперь я действительно восхитилась благородством демона. Он из-за какого-то помощника садовника целую выволочку дриаде устроил. А ещё я его зауважала за то, что не польстился на её прелести. По-моему, это впервые в её жизни. Линда ведь красотка, и мужчины никогда не могли перед ней устоять.