Текст книги "Мертвецы идут"

Автор книги: Стив Лайонс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Глава семнадцатая

Еще один день, такой же, как и прочие. Еще двенадцать часов, проведенных на разборке завалов в бездумном отупении. Единственное, что изменилось, – рабочие смены стали короче, чтобы выкроить время на богослужения, которые Амарет проводил трижды: на рассвете, днем и на закате. На третий день Арекс если не привыкла к ним, то по крайней мере стала относиться терпимее. Девушка даже радовалась, что ритуалы давали возможность передохнуть от работы, а, кроме того, стены храма защищали от ветра и холода. И Арекс не знала, считать ли эту свою маленькую радость грехом.

Во время первого обряда двое мужчин возмутились богохульством, и Арекс позавидовала их смелости – и завидовала до тех пор, пока Амарет не велел своим подручным вывести их вперед, к алтарю. Затем жрец приставил поочередно к голове каждого лазпистолет и отправил обоих, как он выразился, «на суд железных богов». С тех пор никто больше не протестовал.

Храмовые колокола зазвенели, и Арекс отложила лопату, присоединившись к другим рабам, идущим на призывный звук. Она и не заметила, как прошло утро. В толпе она попыталась отыскать взглядом Тайлера и похолодела, когда это ей не удалось. Что, если он тоже забыл о времени и до сих пор не вернулся? А если именно сегодня Амарет решит отвезти ее в пирамиду?

– Он боится, – прошептал ей Тайлер прошлой ночью, когда им удалось остаться наедине в темноте лекторума. – Амарет боится, что, когда он придет к своим богам, они отвергнут его или еще того хуже. Он жаждет их покровительства, но, чтобы получить его, он должен рискнуть всем, чего достиг, рискнуть самой своей жизнью.

– Тогда, может, он не пойдет к ним? – выдохнула Арекс. – Не решится?

– Он это сделает, – мрачно ответил Тайлер. – У него слишком шаткое положение, а он жаждет власти и статуса, которые, как он считает, могут дать ему железные боги. Он знает, как рискует, и потому медлит, но все равно сделает то, что задумал.

Этим утром Тайлер оставил Арекс работать в одиночестве, и она сама себя ругала за то, что так скучает по нему. За короткое время он стал очень много значить для нее: стал ее шансом на спасение, ее надеждой. Но им нельзя было держаться вместе. Он не мог готовить план побега, когда она рядом, – за ней слишком пристально наблюдали.

Девушка вошла в храм, на сей раз не замедлив шага при виде ухмыляющегося черепа, намалеванного над входом. Паства заполнила лишь несколько передних скамей, но все равно людей было больше, чем вчера. Нескольких надзирателей Амарет рукоположил в духовный сан, а на их место заступили избранные рабы. Амарет разослал новых священников в город – «разносить слово». Возвращались те обычно в сопровождении множества благодарных беженцев.

Арекс по-прежнему вертела головой во все стороны, надеясь заметить Тайлера, но никак не могла разглядеть его в толпе.

– Мне кажется, надзиратели сейчас расслабились, – сказал он ей прошлой ночью. – Некоторым из них эта работа в новинку и нравится возможностью возвыситься над прежними сотоварищами, но они мало что делают. Вдобавок к этому они повсюду должны сопровождать тебя. Думаю, я смогу улучить момент и ускользнуть.

«Возможно, так он и сделал», – утешала себя Арекс. Возможно, он улизнул и, несмотря на свои самые лучшие намерения, понял, что ее невозможно вытащить. Тогда он решил спасаться один, и Арекс не могла его в этом упрекнуть.

Многие рабы в подражание жрецам разрисовывали лица. Особенно популярен был символ в виде диска на лбу. Арекс чувствовала, что с каждым днем все сильнее погружается в пропасть безумия, и боялась, что долго не продержится.

Девушка слушала вполуха проповедь Амарета, в нужные моменты вставала, садилась, падала на колени – и все это время по бокам от нее были два надзирателя. Она шевелила губами, делая вид, что повторяет слова еретического катехизиса, но отказывалась произносить их вслух. Когда все склоняли головы в молитве железным богам, она молилась Императору. Поминала Гюнтера, как делала каждый день, но сегодня помолилась и за Тайлера. Она просила Императора сохранить его, где бы он ни был. Сейчас ей уже пора знать, каким будет Его ответ.

Служба кончилась, и паства начала расходиться, когда появились два надзирателя, проталкивающихся в толпе. Они тащили третьего человека, чье лицо представляло собой сплошной синяк. Человек был жестоко избит.

– Мы нашли его, лорд Амарет! – воскликнул один из надзирателей. – Мы нашли дезертира! Еретика!

– Я верен Богу-Императору человечества! – огрызнулся пленник. – Не я тут еретик.

Это был Тайлер. Девушка зажала рукой рот от страха, глядя, как его тащат вдоль скамей. У нее задрожали колени, и она хотела присесть, но надзиратели грубо подняли ее, взяв под руки.

– Его зовут Тайлер, мой лорд. Он не присутствовал на работах утром, но его нашли возле Высшего Храма.

Тайлера уже подтащили к угрожающей фигуре Амарета и силой заставили стать перед ним на колени. Выражение лица первосвященника невозможно было прочитать из-за железной маски, его басовитый голос тоже был лишен эмоций.

– Ты думал отвергнуть наших богов, – проговорил он, и Арекс не могла сказать, был ли он разочарован, разгневан или рад возможности проявить недавно обретенную власть. – Разве через меня они не учили, что поступить так – навлечь их гнев на всех нас?

– Твои боги – зло, – сплюнул Тайлер. – Без разницы, что ты делаешь и как пытаешься угодить им. Они уничтожат тебя так же, как и всё, чего касались.

– Это последнее твое богохульство, – произнес Амарет совершенно спокойно, и Арекс чуть не захлебнулась рыданиями, когда он достал лазпистолет.

– Я так не думаю, – сказал Тайлер. – Видишь ли, лорд Амарет, ты не единственный, кто может найти труп солдата в руинах. Не единственный, кто может мародерствовать. Я дошел в своих поисках почти до пирамиды ксеносов, но оно того стоило.

При этих словах Тайлер выхватил что-то из-за пазухи и поднял над головой. Рабы, которые уже начали расходиться после службы, вернулись и подошли ближе, желая увидеть, что сделают с еретиком. Сейчас по толпе распространился шепот ужаса, и люди попятились назад. Тайлер встал на ноги, и надсмотрщики не посмели помешать ему. И даже сам Амарет вдруг утратил свое спокойствие. Арекс наконец разглядела, что Тайлер сжимает в руке: красный округлый предмет с черным рисунком в виде скрещенных костей и черепа.

– Это, – сказал Тайлер, – крак-граната. Ее предназначение – пробивать броню танков. Так что она куда мощнее более знакомых нам фраг-гранат. Стоит мне дернуть за это колечко – и, поверьте мне, здесь никто не уцелеет. В особенности ты, самопровозглашенный, служащий самому себе первосвященник.

– Железные боги защитят меня, – севшим голосом промолвил Амарет.

– Чего ты хочешь? – промычал один из надзирателей.

– Первым делом, – ответил Тайлер, – надо положить конец идиотскому культу. Конечно, следовало бы взорвать все капище. Я бы с удовольствием это сделал, не будь оно раньше домом Императора и не верь я, что оно станет им снова.

Произнося это, он обошел Амарета сзади и схватил его за глотку.

– Вместо этого, – продолжил Тайлер, – я всего лишь немного прогуляюсь с первосвященником. Вместе с теми из рабов, кто захочет к нам присоединиться и вновь обрести свободу.

– А что потом? – оскалился Амарет. – Ты говоришь о свободе, но люди вроде нас никогда ей не обладали, мы просто меняли хозяев.

– Не слушайте его, – обратился Тайлер к толпе. – Амарет уверяет, что говорит от лица богов, но пора уже понять, что он говорит от своего лица.

– Давай, выйди из храма, если посмеешь, – сказал Амарет с вернувшейся уверенностью; его голос был полон скрытой угрозы и разносился по всем углам. – Попробуй сразиться с богами, если веришь, что сможешь победить. Испытай их гнев, если посмеешь.

Воцарилась долгая, мучительная тишина. Арекс чувствовала отчаянное желание свободы у этих забитых, угнетенных людей и разделяла их чувства. Ноги ее будто приросли к полу, став тяжелыми, словно пласткрит. Ей нужно было, чтобы кто-то сделал первый шаг, но все были слишком охвачены страхом. Она хотела закричать на них: «Чего вы ждете? Это ваш шанс!»

Тайлер взглянул в ее сторону, и она стала свободна. Надзиратель хотел преградить им путь, но отступил.

– Мы уходим, – сказал Тайлер, – и забираем Амарета с собой. Когда мы отойдем подальше и если никто нас не будет преследовать, я отпущу его, даю слово. Однако если кто-то пойдет за нами, хоть один человек выйдет из здания…

Они втроем направились к дверям неуклюжей процессией. Впереди Амарет, подталкиваемый Тайлером, не выпускавшим из рук гранату. За ними Арекс, которая боялась, что кто-то не поверит в этот блеф и попробует остановить их. Но сильнее всего она боялась, что Тайлер не блефует. Девушка не знала, каких безумцев бояться больше: остающихся в храме или решившихся выйти, сжалившихся над прежним вождем или требующих его смерти. Если кто-то и думал помешать им, то был остановлен самим первосвященником.

– Делайте, что они говорят, – велел Амарет. – Боги о них позаботятся. Им некуда бежать.

– Нам и не надо бежать, – возразил Тайлер. – Надо всего лишь найти место, где можно спрятаться. Там дождемся, пока доблестные армии Императора разгромят твоих так называемых богов.

Они были уже снаружи. Надсмотрщики и жрецы столпились в дверях, но не переходили порог, и Арекс начала надеяться, что безумный план Тайлера сработает. Подталкивая пленника вниз по мраморным ступеням, Тайлер на миг потерял равновесие, и Амарет воспользовался моментом. Он выскользнул из его хватки и ударил по запястью Тайлера. Граната выпала и подпрыгнула раз, другой, третий и четвертый. Лишь когда она закатилась в сточную канаву, Арекс смогла снова думать и двигаться.

Тайлер, сцепившись в схватке с Амаретом, крикнул ей, чтобы она подобрала гранату. На нее набросились надзиратели, прижали к земле; Арекс тянула руку изо всех сил, но до гранаты ей недоставало нескольких сантиметров. Тем временем Тайлер исчез под грудой навалившихся на него тел. Амарет с достоинством выбрался из толпы, поправляя маску-череп.

Они проиграли. Все было кончено.

Арекс попыталась подняться, но смогла лишь стать на колени. Вокруг нее собралась торжествующая толпа. Ей вывернули руки за спину и сковали прокторскими наручниками; то же сделали и с Тайлером. Толпа ревела, требуя их крови, но затихла, когда приблизился Амарет, велев принести лазпистолет, оставленный в храме. Нервничающий надзиратель спросил, что теперь делать с гранатой, и Амарет велел взорвать ее подальше от храмовых стен. Судя по лицу надзирателя, тот понятия не имел, как это сделать.

– Делай со мной что хочешь, – прохрипел Тайлер, – но, если в тебе осталась хоть капля человечности, пожалей Арекс. Она не замешана в том, что я затеял. Если она и следовала за мной, то лишь потому, что мы с ней обручены.

Сердце девушки дрогнуло, когда она это услышала. Хотя это была всего лишь отчаянная ложь, она чувствовала, что предает Гюнтера, не опровергая ее.

– Не беспокойся, – ответил жрец. Хотя его лицо скрывалось под маской, Арекс четко расслышала самодовольство в его голосе. – Девушка не умрет – по крайней мере, не сейчас, не от моих рук. Когда я последний раз говорил с железными богами час назад, они ясно выразились относительно судьбы леди Хенрик.

Услужливый надзиратель подал Амарету пистолет, и жрец приставил его к виску Тайлера. Тот закрыл глаза и приготовился к смерти, но первосвященник вдруг опустил оружие.

– Значит, вы обручены, – повторил он. – Тогда мы вдвойне счастливы, нам посланы сразу двое из выродившегося рода поверженного губернатора. Я отдам вас обоих на суд железных богов.

Словам вождя сопутствовал мощный взрыв за стенами схолы. Похоже, надсмотрщик и вправду не умел обращаться с гранатами. Арекс, однако, не обратила на это внимания, слишком погруженная в свои страхи. С одной стороны, своей ложью Тайлер купил им немного времени и не позволил разделить их, за что она была благодарна. С другой стороны, она боялась, что вскоре их ждет куда более страшная смерть.

Амарет вызвал грузовик, что лишний раз подчеркнуло его растущее влияние. Арекс и Тайлера, скованных наручниками и окруженных со всех сторон прислужниками в изумрудных мантиях, посадили в кузов.

«Высший Храм» был недалеко – Тайлер смог сбегать туда и обратно за одно утро, – но Амарет теперь желал путешествовать с помпой. Арекс впервые увидела пирамиду, когда та показалась по ту сторону эстакады. Ее отполированная стена заслоняла собой проем между двумя одинокими башнями и, казалось, вытягивала всю надежду и свет из мира.

Даже Амарет не мог заставить лифты работать без энергии, так что им пришлось долго спускаться по лестнице сквозь хаб-блоки. Сохранять равновесие, когда у тебя скованы руки, совсем нелегко. Так что Арекс несколько раз оступалась, а однажды упала, сбив четырех жрецов, будто в домино. Каждый раз они проклинали ее и угрожали или просто злорадствовали о ее судьбе в руках железных богов. Тайлер тут же бросался на ее защиту, но сама она ни разу не постояла за себя.

Они пробирались по нечистотам подулья. Арекс вспомнила, как совсем недавно с замиранием сердца перегибалась через перила эстакады и смотрела вниз на этот чужой мир. Тогда она мечтала увидеть его вблизи. Кто знал, что ее мечты сбудутся подобным образом. Она заметила розовые глаза мутантов, прячущихся в тенях, но те не делали попыток подойти. Возможно, их пугали железная маска и скипетр Амарета. Кажется, теперь они тоже знали, кто их хозяин. Арекс увидела множество мутантов и несколько людей, работавших в развалинах.

Арекс не знала, как ей относиться к ним – с презрением или жалостью. Размышляя над этим вопросом, она чуть не столкнулась с чудищем из ночных кошмаров. Отпрянув в ужасе, она затаила дыхание. Раньше она видела этих кадавров лишь издали. Ее парализовал взгляд зеленых глаз-лампочек, горевших в глазницах бесчувственного железного черепа, обращенного к ней. На плече у чудовища болталось оружие, и монстру ничего не стоило испепелить всю процессию. Арекс почувствовала, как ее душа замерла при виде этого воплощения самой смерти. Она попыталась отодвинуться, но прислужники Амарета не позволили ей. Однако существо, видимо, не нашло в ней ничего интересного, отвернулось и зашагало себе дальше. Жрецы раболепно расступились перед ним.

– Последний шанс отступиться, Амарет, – пробормотал Тайлер, когда они приблизились к цели.

В зеленом свете, изливавшемся из нутра пирамиды, двигались другие металлические кадавры, некоторые катили тележки с обломками. Они работали в жуткой тишине, и невозможно было понять, с какой целью они трудятся.

– Ты думаешь, что они скажут спасибо за то, что ты привел нас к ним? – продолжал Тайлер. – Похлопают по плечу и сделают любимой зверушкой? Ты для них не больше, чем надоедливый человечишка, Амарет. Насекомое, жужжащее над ухом. Если они обратят на тебя внимание, то лишь для того, чтоб прихлопнуть.

Верховный жрец продолжал упрямо идти вперед; ни он, ни его прислужники не отвечали пленнику. Возможно, им просто нечем было ответить на его выпады. Наконец Амарет остановился у небольшой группы кадавров. Жрецы, столпившись за ним, вытолкнули Тайлера и Арекс. Амарет ждал, пока его заметят. Когда этого не произошло и два железных бога прошли мимо него, не замечая, он нетерпеливо прокашлялся. Когда и после этого они не обратили внимания на него, он разразился приготовленной заранее речью.

– Мои владыки, – начал он, – имя мое Амарет, я ваш первосвященник. Уверен, что вы меня знаете.

Голос его звучал глухо, куда менее уверенно, чем обычно, однако этого хватило, чтобы монстры обратили на него внимание. Часть из них бесшумно повернулась и уставилась на него. Амарет съежился под взглядами светящихся зеленым пустых глазниц. Словно внезапно осознав свою ничтожность, он снял маску, обнажив бледное, слишком человеческое лицо. Его черные волосы прилипли к голове от пота.

– Я принес вам подношение, – сказал он. – Эти люди, мужчина и женщина, связаны с нашим… с бывшим губернатором этого мира. Его зовут Хенрик, и он дорожит их жизнями. Я думал, вы можете…

Он замолчал, ошеломленный безразличием своих богов. Потом обернулся и увидел, что его жрецы внимательно смотрят. И, как поняла Арекс, именно растущее разочарование на их лицах подстегнуло его.

– Мы хотим, чтоб вы знали, – сказал Амарет, – что ваш голос услышан. Те, кто развязал войну против вас, кто воюет на стороне Хенрика, не имеют к нам отношения. Мы приветствуем вас в нашем мире и готовы служить.

При этих словах жрец стал на колени, так же поступили и его жрецы. Арекс чуть не последовала их примеру, но осталась стоять рядом с гордо выпрямившимся Тайлером. Железные боги развернулись, не обращая никакого внимания, и ушли, предоставив самозванцу-первосвященнику и его последователям преклоняться пред пустотой. Прошла секунда, прежде чем Амарет решился подняться и его сторонники нерешительно сделали то же самое. Явно обескураженный, он все-таки решил не отрекаться так просто от своего плана.

Он взял Арекс за руку, достал пистолет и, помахав им перед ее лицом, толкнул в сторону пирамиды. Девушка воспротивилась, но прислужники начали подгонять ее вперед дубинками. Когда она оказалась у входа, зеленый свет ослепил ее, вынудив зажмурить глаза. Ей хотелось взять Тайлера за руку, чтобы вновь опереться на его силу, но в наручниках сделать это было невозможно.

– Помни, – шепнул он ей, – Император решил, что ты должна жить. Мы должны продолжать бороться за Него.

Внезапно железные боги обернулись, словно впервые заметив у себя чужаков, и окружили их. Один из них встал на пути Амарета, и тот в отчаянии взмолился:

– Но вы не можете… Разве вы не слышали, что я сказал? Я ваш первосвященник. Я построил храм вашего имени, и теперь я дарю вам средство к победе над вашими врагами. Почему вы не узнаёте меня?

Существа не двигались. Он смотрел на них еще мгновение, потом сгорбился и попытался пройти между ними. Четверо ксеносов синхронно вскинули оружие и испепелили жреца выплеском изумрудной энергии. Там, где только что стоял Амарет, теперь лишь вился дымок. Арекс ничуть не обрадовалась гибели врага и подтверждению правоты Тайлера. Ее только затошнило.

Кто-то из прислужников Амарета упал на колени, вопя в страхе и не ведая, за что на них прогневались железные боги и что надо сделать, чтобы задобрить их. Другие обратились в бегство. Некроны сначала быстро прикончили бегущих, в считаные секунды уложив четверых. Потом они обратили внимание на коленопреклоненных жрецов и принялись за них. Арекс хотела тоже бежать, но Тайлер загородил ей путь. Она догадалась, куда он ее толкает, и в ужасе вскрикнула, но поняла, что другого пути нет.

На них сейчас никто не смотрел, но такое положение продлится недолго. И все равно нигде поблизости нет другого укрытия. Она глубоко вздохнула, закрыла глаза и доверила спутнику вести себя. Когда они пересекли порог пирамиды, Арекс ощутила лишь леденящий холод, пробирающий до костей, и зеленый свет, проникающий даже сквозь закрытые веки.

Глава восемнадцатая

Начался дождь. Тяжелые холодные капли падали на щеки Гюнтера Соресона и стекали за ворот. Он стоял здесь, рядом с остальными бойцами взвода, целую вечность. Он прицеливался в разные выступы на поверхности скалы перед собой. Он был готов исполнить свой долг.

Этот лазган ему вручили сегодня утром: криговский вариант модели «Люций», более мощный, чем используемый в СПО, но, как следствие, более прожорливый. Его предупредили, что каждая из трех батарей рассчитана всего на двадцать пять выстрелов. Тем не менее Гюнтер переживал лишь из-за того, что ему до сих пор не выпало шанса применить оружие, почувствовать его. Ему сказали, что оружие одолжено в Сто третьем полку Крига и гвардейцы ожидают, что оно возвратится.

– Когда поймешь, что пришел твой последний час, – сказал квартирмейстер солдату 1419, – когда заглянешь в дуло гаусс-пушки, ты должен успеть спасти эту вещь, отшвырнув ее от себя как можно дальше.

Чтобы погрузить всех, машин не хватало, поэтому двум тысячам пехотинцев пришлось пешком спускаться с холма, на котором стоял космопорт, по ведущей в город дороге. По бокам от колонны собрались беженцы, некоторые подбадривали солдат, другие плакали, но все они возлагали все свои надежды на новобранцев в плохо подогнанной форме. Гюнтер слышал ворчание однополчан на то, что им не дали отдохнуть и подготовиться к первой боевой вылазке. Сам он прошлой ночью спал крепко и без сновидений и был готов настолько, насколько возможно. Да и отдых для него теперь стал лишь неприятным временем для раздумий.

Западный край города скрылся за грудой развалин, достигавшей той же высоты, что прежняя городская стена. Перед ней расчистили большой плацдарм, где все утро собирались солдаты. Гюнтер восхищался четкостью гвардейцев Корпуса Смерти, прибывавших с юга и севера, и ему стало стыдно за свою выучку в сравнении с ними. Он решил не задавать лишних вопросов, но ему стало интересно, почему большинство солдат СПО построились перед криговцами.

Совсем не так он представлял себе этот день. На ранних этапах воинской подготовки он представлял себе рискованную спасательную операцию. В ходе нее он спасал Арекс из лап некронов. Сейчас же мечты приходилось пересмотреть, потому что Костеллин не взял его с собой, а затем и вовсе перестал выходить на связь.

Говорили, что имперские силы превосходят противника численностью, так что, даже убив одного некрона, можно внести свой вклад в победу. От солдата требовалось не так уж много, однако сейчас, с «Люцием» в руках, Гюнтер чувствовал, что способен на большее. Над рядами некронов, вне досягаемости их огня, кружило несколько флаеров. Вдруг они развернулись и полетели к космопорту, а лейтенант СПО позади Гюнтера закричал:

– Взвод «М», они уже здесь! Первый ряд, на колено.

Такой же приказ раздался на правом и левом флангах. Три сотни солдат припали на колено и вскинули оружие. Гюнтер тоже поднял лазган, хотя понимал, что сможет прицелиться во врага, когда падут первые четыре ряда.

– Помните инструктаж, – велел лейтенант. – Удерживайте рубеж во что бы то ни стало. Кто может, переведите лазганы в режим автоматического огня и покажите ксеносам, на что вы способны. Даже если некрон упал, продолжайте стрелять в него. Я получил сообщение от генерал-губернатора: он благодарен нам за принесенную жертву и призывает благословение Императора на всех нас.

Как только лейтенант закончил речь, груда камней содрогнулась из-за стрельбы с другой стороны. Из-за рядов имперских сил раздались артиллерийские залпы: это вступили в бой тяжелые орудия Корпуса Смерти. Снаряды «Сотрясателей» пролетали над гигантским завалом в поисках целей.

Но враг не собирался ждать, когда его прихлопнет артиллерия. Некроны-призраки легко просачивались сквозь скалы, равно как через сплошной огонь первых двух рядов СПО. Солдат готовили к встрече с этим кошмаром, но в действительности это для многих оказалось слишком. Слева от Гюнтера б о льшая часть взвода «Н» пришла в смятение.

Услышав выстрелы позади, он обернулся и увидал упырей в человеческой коже посреди рядов Корпуса Смерти. Гвардейцы, конечно же, предвидели такое развитие событий и теперь пригвождали врагов к земле лучами хеллганов, не давая тем пустить в ход лезвия. Гюнтер вспомнил свою первую встречу с упырями в бесконечную ночь в другой жизни. Вспомнил, как испугался тогда; теперь же он чувствовал только ненависть.

Положение впереди Соресона казалось менее обнадеживающим. Те, кто собрался бежать, или были приведены в чувство окриками сержантов, или просто осознали, что бежать некуда и, значит, придется защищаться. Воздух осветился лучами множества лазганов, но, увы, призракам они не причиняли никакого вреда.

К счастью, гренадеры Корпуса Смерти заняли снайперские позиции, поскольку небольшие отвалы позволяли им вести ответный огонь с высоты над головами пехоты. Мелтаганы изрыгали один залп за другим. Хотя некоторые призраки и остались невредимы, многие были уничтожены. Однако на их сородичей это не произвело ни малейшего впечатления – они неумолимо прорубали себе путь в рядах пехоты, и много раньше, чем ожидал Гюнтер, ряд перед ним опустился на колено – пришло его время вступить в бой. Правда, его криговский лазган не мог стрелять очередями.

– Если хорошо целиться, одного выстрела вполне хватит, – говорил ему квартирмейстер, – нет смысла расходовать заряд попусту.

Конечно, Гюнтер попал не с первого раза, и даже не со второго, но третий выстрел почти поразил врага. Четвертый и пятый оказались еще эффективнее, но он все равно потерял несколько драгоценных секунд. Прямо перед ним возник некрон, и Гюнтер решил, что настал его черед, а он даже не успел прицелиться, но враг напал на солдата, опустившегося на колено. Боец ударил штыком лазгана, пытаясь оттолкнуть противника, и тот и вправду поддался, но успел сорвать кожу с лица гвардейца. Тот вскинул руки, рефлекторно хватаясь за лицо, и тут же их отдернул, отшатнулся назад, и на одну ужасающую секунду взгляд его нашел глаза Гюнтера.

Этот взгляд был полон беспримесного ужаса, белея в окружении красных мышц и сухожилий. Обуреваемый яростью, Гюнтер мстительно пустил очередь в направлении отступавшего призрака. Последние два выстрела не прошли мимо, и Гюнтер уже начал впадать в отчаяние, глядя, как заряды проходят сквозь нематериальную цель.

Лейтенант снова прорычал приказ, и Гюнтер, к своему удивлению, понял, что это был приказ его ряду, теперь переднему. Его время почти истекло, а он еще не убил даже одного врага, на что он так надеялся. Гюнтер с усилием отогнал мысль о бойцах, которые умерли ради той же цели, так и не исполнив ее, и о том, что это значит для исхода боя.

Этим утром только что сформированный полк Гюнтера выслушал две речи. Вторая, произнесенная полковником Брауном в присутствии губернатора Хенрика, представляла собой волнующее выступление о чести, славе и преданности Императору. Первая, сказанная строевыми инструкторами Крига, напоминала о смерти. Даже тогда Гюнтер не знал, какая из них была честнее.

Призрак приближался, и Гюнтер сосредоточился на прицеливании, позволив гадкой твари заполнить весь прицел, не поддаваясь на искушение поспешить. Один хорошо нацеленный выстрел. Выстрел попал в глазницу, погасив сиявший в ней зеленый свет, и голова создания беспомощно завертелась вокруг оси. Первая кровь, если можно так выразиться применительно к этим бескровным ксеносам. Первое бесспорное убийство.

В этот момент Гюнтер мог вскочить на ноги и завопить от радости, мог умереть с улыбкой на лице, если бы кто-то не схватил его за лодыжку. Он не стал смотреть вниз, в умоляющие глаза солдата с содранным лицом, еще живого и испытывающего невыносимую боль. Сохранившаяся частица старого Гюнтера, оставшееся в нем сострадание пробудилось внутри. Он был готов дать несчастному то, чего тот так явно жаждал, – быструю смерть от выстрела в голову. Но голос криговского инструктора в голове отчитал его за то, что он не смотрит на врага и собирается зря потратить боеприпас.

По крайней мере в первой части сержант был прав.

Центральная часть завала взорвалась, так что его верхняя кромка обрушилась вниз. Огромная волна камней погребла под собой тела мертвых однополчан Гюнтера и теперь собиралась подмять и его самого. Следующее, что он помнил, – как ползет на животе, а голова болит, но он не понимал почему. Он попытался подняться, и кровь брызнула на тыльную сторону кисти. Он подумал, что его задел обломок скалы и он на мгновение потерял сознание. Из всех способов умереть… «Не так», – подумал Гюнтер. Поэтому он попытался приподняться на четвереньки, но вновь припал к земле, когда воздух над ним прорезали лучи. Потом осторожно поднял голову, вгляделся пристально в пелену дождя. Только теперь он смог разглядеть, с чем на самом деле столкнулись войска Империума на Иероним Тета.

Пехоту некронов Гюнтер встречал раньше, и даже при малой численности они были страшным противником. Теперь же навстречу ему шли сотни… тысячи созданий, и при виде их одинаковых, ничего не выражающих масок сердце замирало в груди. Длинноствольное оружие некронов изрыгало зеленые молнии одну за другой, и ряды солдат Империума превращались в пепел. Но пехота оказалась не самой страшной частью вражеских войск.

Позади нее маячили силуэты в три человеческих роста, несшие двуствольные орудия, изрыгавшие изумрудные лучи над головами пехотинцев. По флангам этих чудовищ находились некроны, измененные подобно призракам: нижние половины их тел отсутствовали, а верхние были прикреплены к парящим бронированным скиммерам. Правая рука каждой твари была заменена огромными гаусс-пушками. Вместо правой половины черепа – приборы наведения.

Завершали кошмарную картину танки некронов. Инструкторы предупреждали Гюнтера о них и том чудовищном уроне, который они способны нанести. Возвышаясь над землей, они походили на пирамиды из темно-зеленого железа – из колдовского металла, по слухам способного заращивать любую пробоину, как и сами некроны. На их боках проступали золотые нечестивые символы, а внутри башен клокотало зеленое свечение.

Пока что все это многочисленное оружие молчало, но Гюнтер чувствовал, что, когда оно заговорит, ему следует оказаться подальше. Но сейчас он оказался в западне, зажатый между упырями, размахивающими когтями, и извергающими молнии пехотинцами. На мгновение ему даже показалось, что надежда мертва и армию некронов ничто не остановит. Он недооценивал Корпус Смерти Крига.

Гвардейцы в большинстве своем оказались вооружены, как Гюнтер и его товарищи. Но в отличие от них криговцы знали, как использовать свое оружие с максимальной эффективностью. Они показывали безупречную командную работу, концентрируя огонь на одном противнике, пока тот не погибал. Огонь тяжелой артиллерии тоже стал эффективнее. Некроны подошли слишком близко для «Сотрясателей», зато не такие крупные «Медузы» исправили эту оплошность. С каждым залпом они выкашивали просеки в рядах приближающихся врагов.

Вот что-то ударило в землю позади Гюнтера, наполовину вкопавшись в грунт. Секундой позже его окатило волной раскаленных металлических осколков, и он понял, что перед ним не снаряд, как он сначала испугался, а череп некрона. Он с отвращением выбрался из-под останков монстра и увидел, что эти осколки уже ползут по обломкам, собираясь вместе. Зеленый свет вновь зажегся в глазницах, и Гюнтер вспомнил о своем ружье. Он вставил дуло лазгана в правый глаз некрона и нажал на курок.

Вторая пораженная цель принесла меньше радости, чем первая. Еще долгие секунды Гюнтер не мог оторвать взгляда от черепа, боясь, что пустые глазницы вновь нальются зеленым светом. Лишь спустя некоторое время в голове прояснилось и он задался вопросом, почему до сих пор жив. Некроны, похоже, пока потеряли его из виду, но все изменится, как только он снова начнет стрелять. Отталкиваясь локтями, Гюнтер отполз к небольшой груде обломков и затаился. Это дало ему некоторое укрытие от некронов впереди; что же до находящихся сзади, оставалось только молиться, чтобы они оказались слишком заняты, чтобы оглянуться. Гюнтер расчистил на вершине завала углубление, где смог установить лазган для лучшего прицеливания.