Текст книги "Служанка Леди Эверсон (СИ)"

Автор книги: Стася Вертинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

Глава 24. Предательство или ошибка

Род Второго императорского Магистра магии угасал. В отличие от лордов, которые от поколения к поколению сохраняли свои имена и замки для потомков, род мага передавался вместе с магическим даром. И чем больше в предках было магов, тем сильнее становился вновь рожденный одаренный, тем крепче был род. Пока однажды боги не решали, что очередному магическому роду пришла пора исчезнуть.

Так случилось и со Вторым Магистром. Единственная дочь не имела ни малейшей искры магии. Маг сделал все, что мог, чтобы явить на свет хотя бы еще одного наследника. Менял женщин, применял магию – все без толку. Ни одна женщина больше не понесла от него. А мать единственного ребенка отказалась от распутного мужа, дав девочке свою фамилию. Единственное, что мог сделать для своего ребенка стареющий маг – обеспечить надежное безбедное будущее. И по возможности выдать замуж в приличную семью с именем. Пусть маги и презирали лордов, в порыве отчаяния Второй Магистр был готов и на этот союз.

Так его дочь и попала во дворец. А назначенный отбор давал шанс ей стать не просто леди, а королевой. Шансы были малы – был приглашен не один десяток девушек. Но он был. И Второй Магистр был готов на многое, чтобы увеличить эти шансы.

К сожалению, его дочь оказалась не только неодаренной, но также весьма своенравной и глупой. И делала все по-своему. Он не был бы Вторым императорским Магистром, если бы не знал того, что происходило на отборе. И он знал, что принц оставался холоден к его дочери. А сама она состояла в списке тех, кого могли попросить покинуть отбор в любой момент. Ему стоило больших трудов, чтобы уговорить одну из дам, приближенную к королеве, помочь девушке. Та когда-то была его любовницей и не горела желанием помогать магу. Но всё же согласилась. Под покровом ночи один из его людей передал сложнейшие магические артефакты, выполненные в виде украшений, этой даме. Она была гораздо более опытной в обращении с ними, чем дочь Магистра, и сможет проследить, чтобы девушка всё сделала правильно.

Казалось бы, победа была у них в руках. Но именно тогда, когда его дочь решилась использовать артефакты, из дворца попытались похитить фаворитку отбора. Конечно, в итоге пропала лишь служанка. А потом произошло еще и убийство. И теперь весьма вероятно, что артефакты, которые должны были лишь обратить чувства принца от его избранницы к дочери мага, сочтут причастными к делу.

Второй императорский Магистр магии остановился перед дверями кабинета императора. Предстояло принять сложное решение – взять всю вину на себя или окончательно отречься от неодаренного ребенка.

***

Результаты допроса плененного убийцы Виен получил рано утром. Начальник стражи с самым угрюмым видом протянул листы Виену. Названные пленным имена носили весьма уважаемые люди: лорды и даже маги Ковена. Такую информацию никто не станет сразу принимать за правду даже после признаний нанятого злоумышленниками убийцы. Виен всматривался в строки, написанные секретарем, и находил все больше несоответствий. Но полученные данные игнорировать было нельзя.

– Нужно доставить это в столицу, как можно скорее, – сказал Альвиан, выслушав Виена. – Кортеж матери с финалистками будет двигаться долго. Ты должен сопроводить пленника во дворец и передать бумаги отцу. Он решит, что делать.

Виен вышел из кабинета, и уже через полчаса вместе с пятью стражниками и плененным убийцей мчался к столице. Был поздний вечер, когда он прибыл во дворец императора. Доложив о своем приезде распорядителю, он направился к кабинету Его Величества. Виен был уверен, что тот примет его. Пока ждал, смотрел на охватывающий его руку браслет. Он грелся, говоря о том, что наследник недоволен им. Но почему?

Виен не ошибся в своих ожиданиях – император лично пришел встретить телохранителя сына.

– Как прошел отбор? – сказал император после короткого приветствия. Многие новости уже достигли столицы, но Виен ответил:

– Альвиан выбрал трех финалисток, как и полагается. И даже знает, какую из них хочет видеть возле алтаря.

Говоря о такой, казалось бы, незначительной на фоне происходящего вещи, Виен протянул запечатанный конверт с отчетом допроса.

– Я рад, что ничего не помешало ему выбрать невесту, – ответил император, пробегая глазами список имен. – Ты уверен, что все они причастны?

– Я уверен, что за убийствами стоит кто-то могущественный. Как минимум двое из этих людей, – Виен выложил на стол и два мешочка с артефактами. Император даже не притронулся к ним, понимая, что внутри. – Информацию нужно проверить. Но я бы настаивал, чтобы вы были осторожны с этими людьми и приближенными к ним.

– Признаться, не ожидал, что сорвать отбор попытается столько людей. Но убивать участниц… – император покачал головой. – Они зашли слишком далеко.

Виен молчал. Убийц было двое. Значило ли это, что прозвучали все имена, или они раскрыли лишь часть заговора? А может союз недоброжелателей раскололся надвое, и каждая сторона преследовала свои цели? Виен не смел поделиться с императором догадками – у него не было никаких доказательств. Он не мог сказать об этом императору, но поделится своими мыслями с главой сыска. А пока стоило решить другой вопрос.

Он дополнил отчет своим кратким рассказом, а после обратился с просьбой:

– Прежде, чем отдать отчет главе сыска, могу я поговорить со Вторым императорским Магистром?

Император усмехнулся – о непростых отношениях Второго Магистра и телохранителя его сына ходили самые разные слухи. Но суть их была ясна: Магистр не был доволен тем, что его единственная дочь влюблена в Виена. И он не скрывал своего отношения к телохранителю. Пусть Виен не отвечал ей взаимностью, держа дистанцию и ничего не обещая девушке. Но Лаура была упряма и не слишком слушала своего блудного отца. Да, историю Лауры во дворце знали все, хотя и не говорили о ней вслух из уважения ко Второму Магистру, который был одним из немногих магов целиком и полностью верных короне.

– Воспользуешься моим кабинетом? – уточнил император, уже зная ответ. Второй Магистр не согласится так просто на встречу с Виеном. В лучшем случае – станет оттягивать неизбежное. А то и вовсе просто откажется.

– Если позволите, – поклонился Виен.

Император отдал распоряжение слуге и вышел из кабинета – он сам доверял Виену настолько, что мог позволить ему остаться здесь. В конце концов Виен Онсур столько времени был опорой и лучшей охраной его единственному сыну. Что ему какой-то кабинет? Перед уходом лишь кинул:

– Передашь главе сыска, что первые отчеты о магах и лордах из списка должны быть у меня уже завтра к вечеру.

И Виен остался один, ожидая мага. Тот явился совсем скоро, не зная, что в кабинете его будет ждать отнюдь не император. Осторожно постучав в дверь, Второй Магистр вошел в кабинет. И только тогда поднял голову и увидел, кто стоит перед ним.

– Виен Онсур, – протянул он и поморщился. Пусть лорды и считали магов простолюдинами, сами маги приравнивали себя к лордам. Особенно те, чья сила передавалась из поколения в поколение. Именно потому выбор Лауры так злил её отца – Виен, хоть и был телохранителем принца, оставался человеком без имени и титула.

– Я тоже рад вас видеть, – ответил Виен. И протянул Второму Магистру коробочку с серьгами, что отдала ему Мелания.

– Что это? – равнодушно кинул маг. Но Виен слишком хорошо знал Второго Магистра – тот узнал серьги.

– Подарок вашей дочери.

– Не думал, что такой подарок уместен мужчине, – усмехнулся маг.

– Вы же знаете, кому Лаура подарила его, – поморщился Виен. Как же он не любил эти словесные игры!

– Я не несу ответственность за поступки этой девушки. Слухи о нашем родстве могут быть и надуманными.

– Конечно, – понимающе улыбнулся Виен. Действительно, никаких доказательств о родстве мага и Лауры не было – никто их и не искал. Но все давно знали, что к чему, и без доказательств.

Виен развернул список с именами и протянул Второму Магистру. Пусть между ними не было дружбы, но это был один из немногих магов, верных императору, а не Ковену. И, наверное, единственный маг, которому и Виен, и Альвиан готовы были доверить секрет Алиши. Нужно было лишь заставить его работать с ними.

– Это список, кого назвал пойманный убийца, как заговорщиков, замысливших сорвать отбор. Вам должно быть известно, что на отборе погибли девушки? Обе из семей лордов. При убийце были найдены артефакты. И у Лауры, как ни странно, тоже.

Второй Магистр пробежал глазами по списку и поднял угрюмый взгляд на Виена.

– Ты же знаешь, что Лаура в этом не замешана.

– Я-то знаю. А другим может стать интересно, как и откуда у девушки без связей оказался в руках подобный артефакт, – протянул Виен.

Конечно, Лаура во всем призналась ему. И что одна из дам помогала ей, и как убедила отдать серьги явной фаворитке отбора – Мелании Эверсон, чтобы чувства Альвиана к ней обратились на отдавшую артефакт Лауру. И о постигнувшей неудаче. Конечно, Лаура, как и та дама, не могли знать истинных чувств Альвиана. Никто и не догадывался о том, что его расположение к леди Эверсон было наигранным. Потому, когда леди Эверсон надела серьги, и артефакт сработал, произошел обратный эффект – это Мелания получила от Луары дружеское отношение принца. О последнем Виен не говорил с Лаурой. Скорее догадывался.

– Что ты хочешь от меня? – осторожно спросил Второй Магистр.

Виен улыбнулся:

– Что вы знаете о проклятиях, запирающих оборотней в теле волка?

***

Утром, когда Альвиан собирался вместе со всеми покинуть летний дворец, к нему подошел местный целитель. Он нервно оглянулся и направился прямиком к принцу. Альвиан кивнул, разрешая страже пропустить его.

– Ваше Высочество, – пролепетал лекарь. – Может это покажется вам неважным, но я должен вам сказать. Ваш телохранитель укрывает оборотня.

– Я знаю, – ровным голосом ответил Альвиан.

– Но может вы не знаете о том, что на оборотне браслет подчинения одной из леди. Правила отбора…

– Я знаю об этом оборотне, – отчеканил Альвиан. – Эта девушка под моей личной защитой. И не имеет никакого отношения к отбору.

Целитель поджал губы, догадываясь о том, что принц сам нарушил установленные из древне правила. А Альвиан подумал, что если целитель начнет много болтать, то в опасности будет не только Алиша.

– Что пообещал вам Виен Онсур, если вы станете распространяться об оборотне? – прошептал Альвиан, почти вплотную подойдя к целителю. Тот нервно сглотнул и отошел на шаг назад.

– Я не стану никому говорить. Лишь хотел убедиться, что ваш телохранитель по-прежнему верен вам, – отошел еще на два шага назад и низко поклонился.

Альвиан хмыкнул и прошел мимо целителя к выходу.

Усевшись в карету напротив волка, он думал не о верности Виена, а совсем о другом – о предстоящей поездке, где он будет так долго и так близко к Алише. Ради этого можно было порадовать матушку и просидеть все время в душной карете.

– Где Виен? – первое, что спросила Алиша, когда смогла превратиться в человека и удержать этот образ.

Тогда Альвиан и вспомнил о сомнениях целителя. А также, что все это время именно его телохранитель заботился об Алише. Альвиан считал его своей правой рукой и полагал, что всё, что делает Виен, идет на пользу его хозяину. Он был уверен в этой мысли уже много лет. И сейчас с ужасом осознал, что Алиша могла испытывать гораздо больший интерес не к нему самому, а к его телохранителю. Быть может, она отказала принцу из-за Виена?

– Тот стражник сказал, что я вместо него должна охранять тебя, – смущенно добавила Алиша, но зерно сомнения уже проросло в душе Альвиана. Он пытался не думать об этом, обсуждая с девушкой пойманного убийцу и допрос, лордов и магов, что могли стоять за всем этим. Но его мысли возвращались к единственному вопросу: в кого из них двоих может быть влюблена Алиша?

– Вы с Виеном стали близки, – наконец сказал он.

– Сложно не подружиться с человеком, с которым живешь рядом столько времени, – лицо Алиши казалось непроницаемым. Он убеждал себя, что её ответ лишь попытка показать, что Виен никак не мог обидеть её. Но демон сомнения шептал, что она скрывает свои чувства к Виену или даже его взаимность.

– Рад, что вы поладили, – ответил и Альвиан так, чтобы не раскрыть своего разочарования. Пусть он собирался жениться на Мелании Эверсон, это не значило, что он готов был так просто отказаться от Алиши. Он смотрел на сидящую напротив девушку, и не мог не заметить знакомую деталь в её гардеробе. Не то, чтобы он сильно обращал внимание на чужую одежду, но это вещь была слишком хорошо ему знакома.

– На тебе его пояс.

Алиша нежно прикоснулась пальцами к поясу, когда-то принадлежавшему телохранителю принца.

– Виен сказал, это твой подарок, – сказала она.

– Вот как, – только и смог ответить Альвиан. Выходит, сейчас он сам выдал себя, а Виен всегда был верен ему. Альвиан вдруг вспомнил, что говорил телохранителю о том, что должен подарить Алише пояс взамен того, испорченного во время поединка. Тогда он сразу же забыл о собственной идее. А Виен помнил и выполнил волю хозяина.

Эта мысль должна была рассеять последние сомнения, но вместо этого еще больше распалила огонь ревности. Ведь даже то, что делал для Алиши сам Альвиан, было сделано посредством рук Виена. Как бы Альвиан не убеждал себя в обратном, он видел, насколько сблизились Алиша и его телохранитель. И именно Виен был рядом с Алишей, когда та более всего нуждалась в помощи.

Альвиан сжал кулаки, понимая, что просто не мог позволить себе иного выбора и быть рядом с девушкой всё своё время. Что было хуже – так будет и впредь. И тем не менее, хотелось наверстать упущенное и вернуть расположение Алиши. Сейчас, пока их кортеж медленно двигается к столице, у него есть эта возможность. Альвиан собирался воспользоваться этим, но не знал, как подступиться к девушке, чтобы окончательно не испортить их и без того хрупкую дружбу. Он помнил её отказ и понимал, что они вновь могут свободно общаться только благодаря последним печальным событиям.

Когда Алиша под влиянием нестабильного дара случайно свалилась на него, ему показалось это довольно милым. И её искренняя растерянность, и как она отскочила, снова превращаясь в волка. Это было не так, как неестественно падали в его объятия девушки на отборе. И Альвиану вдруг пришла мысль: а ведь он тоже может воспользоваться этим – просто позволить себе прикасаться к ней. Не так навязчиво, но, чтобы это казалось естественным. Может он и не завоюет её сердце, но хотя бы попробует.

Альвиан пересел на сидение напротив и устроил голову волка на своих коленях. Если вспомнить, что волк – это лишь один из образов девушки, то такое положение было неприличным. Но он же может себе позволить забыть об этом?

– Наверное, ты не сможешь полюбить меня. Так быстро – точно нет, – пояснил он, пытаясь скрыть свои сомнения. – Но я хочу, чтобы ты доверяла мне и не боялась.

Он погладил шерсть волка. В конце концов Виен позволял себе трогать её, хоть Алиша и рычала на него за это. Раньше это забавляло Альвиана, а сейчас вдруг стало злить.

Наконец волк расслабился, а потом и вовсе задремал. Альвиан закрыл глаза, пытаясь усмирить чувства. Ему не хотелось верить, что Виен мог очаровать девушку. И не хотелось думать, что он может потерять друга, если не признает его право на чувства к Алише.

Глава 25. Дворец императора

Наконец мы прибыли в столицу. Все эти дни Альвиан больше не делал попыток заговорить о наших с ним отношениях. Он лишь сидел рядом, если я была волком, но сохранял положенную приличиями дистанцию, когда была человеком. Иногда Альвиан рассказывал о землях, через которые мы проезжали, как в первые дни нашего знакомства. Шутил о лордах или просто молча смотрел в окно. Я смотрела на него, когда он дремал, убаюканный покачиванием кареты. Наверное, любая девушка на моем месте была бы счастлива и не раздумывая согласилась бы на его предложение, о котором ни он, ни я не забыли.

Любовница наследника могла получить всё, не стесненная правилами, как будущая королева. Меня так же не сдерживала магия браслета Эверсонов. И хотя мой дар, как оказалось, был помехой тому, чтобы стать его невестой, но не отпугнул самого принца. Но собственная честь, держащаяся на личных принципах и убеждениях, не позволяла мне думать об Альвиане больше, чем о друге.

Не было страха, что Мелания узнает о свойствах браслета надетого на руку оборотня. И что хоть как-то сможет помешать, если я позволю себе влюбиться в её будущего мужа. Мне даже, если быть честной с собой, нравился Альвиан. Но каждый раз, когда я думала о нём и его предложении, вспоминала и о его телохранителе. И я представить не могла себя рядом с Альвианом, пока существовал он. Но от этих мыслей сердце болезненно сжималось – всё, что делал Виен, было лишь приказом Альвиана. Так может стоит согласиться на предложение принца? Но ведь Альвиан, как оказалось, не знал даже о подаренном поясе, и это вещь Виена…

Мои мысли возвращались к началу – всё внутри противилось решению согласиться на предложение Альвиана.

Когда за окном замелькали окраинные дома столицы, я прильнула к окну. Я никогда не бывала в столице. Этот город казался для меня чем-то недосягаемым. Дело было не в том расстоянии, что отделяло его от моей деревни. Я даже не мечтала попасть сюда – разве есть место для оборотня в таком большом городе?

– Отодвинься от окна, – тихо сказал Альвиан. – Стань волком и сиди тихо.

Я посмотрела на него с укором – это ему столица знакома, а улицы перестали вызывать интерес. Его приветствуют встречные люди. Ему нет нужды принимать новые ощущения, что появлялись с прибытием сюда. Но послушалась. Я помнила, что мне стоит скрываться от случайных глаз, пока мы не поймем, кто пытается поймать меня. За окнами с обеих сторон, закрывая обзор, появились фигуры всадников – стражи были вынуждены приблизиться к карете почти вплотную, чтобы скрыть карету принца от возможных злоумышленников и вместиться на узких городских улицах. Я отодвинулась от окна – всё равно теперь ничего не было видно.

Территория императорского дворца была огромной. Это был целый внутренний город, окруженный крепостной стеной. Здесь располагались не только дворец и постройки, принадлежащие императору, но и столичные дома лордов, именитых людей, и даже Башня магов. Все это открылось мне, когда мы наконец проехали через ворота, и стражники отстали от кареты – в Верхнем городе принц и его приближенные не опасались нападений. Я смотрела сквозь окно, с которого Альвиан наконец поднял занавеску, на пестрое великолепие столичных дворцов лордов – по-другому эти дома назвать было нельзя.

– Сиди здесь и не шуми. Виен заберет тебя позже, – сказал Альвиан, когда мы наконец обогнули огромный фонтан и приблизились к парадному входу во дворец. – Встретимся вечером. Где – решим по обстоятельствам.

Через минуту карета остановилась, и Альвиан вышел. Я слышала, как его, королеву и даже троицу финалисток приветствовали возле входа. Но не могла ничего увидеть – едва принц выскочил из кареты, её погнали к конюшням. Когда наконец за мной пришел Виен, лошадей успели распрячь, а карету загнать в каретный сарай. Признаться, я даже успела подумать, что обо мне забыли. Но выходить сама не решилась – всё-таки императорский дворец, а не просто чей-то дом.

– Вот ты где! – сказал Виен, открыв дверь кареты. Будто в самом деле думал, что я могу куда-то уйти. Он потрепал меня меж ушей – даже не стала рычать на него за эту вольность. Неловко было признавать, но все эти дни я скучала по нему.

Виен позволил мне выйти, и повел в сторону дворца. Везде суетились люди, перенося вещи прибывших. Он шел быстро, а я все еще прихрамывала, но старалась успевать за ним. Мы нырнули в какую-то дверь – явно не парадный вход. Здесь было пусто – даже за углом, куда уходил коридор, ведущий от двери, никого не было.

– Можешь превращаться, – сказал Виен и отступил на шаг.

Я вернулась в тело человека и наконец свободно вздохнула. Удерживать непослушный дар, стремившийся вновь изменить мой образ становилось трудно, хотя теперь это не доставляло таких проблем, как раньше.

Тут же Виен прижал меня к себе и поцеловал. Это было неожиданно и приятно. И… Я точно знала, что это не был приказ Альвиана. Я вновь поддалась охватившим меня чувствам. Хотя сомнения не угасли полностью.

– Я соскучился, – сказал Виен, отстраняясь, и тепло улыбнулся. Провел пальцами по моей щеке и убрал за ухо прядь волос.

– Правда соскучился? – уточнила я, недоверчиво смотря в его лицо. Он улыбался, а взгляд лучился теплотой. На миг подумала, что тот маг, о котором столько говорили Виен и Альвиан, заколдовал его. Или он правда скучал?

– Не сомневайся, – ответил он.

И, взяв меня за руку, повел вглубь здания. Я шла за ним, гадая, что это значит? Что мы теперь вместе? Но ведь Альвиан… Позволит ли он своему телохранителю быть со мной? И разве былое расположение ко мне Виена не приказ принца?

– Я покажу тебе твою комнату, – говорил Виен, пока мы шли. – Ты будешь жить рядом с леди Эверсон. Здесь другие правила – не как на отборе. Иногда приходится побыть просто статусной вещью, – Виен усмехнулся. – Нужно сопровождать леди всегда, когда она выходит за пределы дворца, даже если она решит навестить кого-то в Верхнем городе. Конечно, это будет после отбора. Сейчас леди не может покидать дворец. Любые официальные мероприятия леди должна посещать в твоем присутствии. Это не обязательное условие, но так будет лучше.

Наконец мы подошли к комнате с высокими дверями. Даже коридор здесь не выглядел, как крыло для прислуги. Позолоченные подсвечники и мягкие шторы на окнах – будто моя комната и впрямь близко к комнатам леди. Да и само помещение, ставшее моим новым жилищем, казалось просто огромным.

– Здесь два выхода – один в этот коридор. Советую пользоваться им, если твоя помощь не нужна леди. И второй выход – напротив её комнат. И еще, – Виен снова обнял меня. – Здесь ты подчиняешься мне.

Он легко прикоснулся губами к моим губам, и снова улыбнулся.

– Не так давно ты отправлял меня заплетать косы леди Эверсон, – напомнила я, что прежде он не воспринимал меня всерьез.

– И отправлю снова, если понадобится, – усмехнулся он. А я уже представляла, что сделаю, если он еще раз назовет меня переодетой служанкой. Однако не этот вопрос мучал меня в данный момент.

– Виен, – я посмотрела на него и отстранилась. – Ведь ты знаешь, почему Альвиан выбрал леди Эверсон.

– Знаю, – Виен нахмурился и отступил на шаг, отпуская меня. – Знаю, Алиша, – он провел ладонью по своему браслету, повторяя мой жест в карете Альвиана. – И знаю, что ты отказала ему.

– Он… не отказался от этой мысли, – тихо ответила я.

– Потому что ты та, кого он никогда не сможет получить, – с улыбкой сказал Виен. Я промолчала, так и не озвучив свои сомнения. А Виен добавил: – Это не важно. По крайней мере – сейчас. Он скоро женится. И леди Эверсон ему интересна тоже. Не только как твоя хозяйка. Я уверен, что он сможет отпустить тебя.

Он снова подошёл и склонился к моим губам.

– Ему нужно время, чтобы осознать это. Не думай о нем, как о плохом человеке. Он не станет принуждать тебя ни к чему, если ты сама этого не захочешь.

Я хотела напомнить, что и его, Виена, жизнь в руках Альвиана. И гораздо в большей степени, чем моя. Но промолчала. Он же и сам это понимает. Но верит Альвиану. Значит, и я не стану сомневаться. Но я все еще сомневалась и в Виене.

– Виен, – я решила задать мучивший меня вопрос: – Ты сказал тогда, что спас меня, потому что так приказал Альвиан.

– Так и есть, – улыбнулся Виен. Я тут же попыталась вырваться, но он сжал объятия сильнее. – Но ты больше, чем просто приказ. Гораздо больше, – и снова прижал свои губы к моим. Так значит, я правда нравлюсь ему? В голове закружилось от нахлынувших чувств.

– А теперь тебя нужно показать нашему магу, – вдруг сказал Виен, чуть отстранившись, но всё еще крепко прижимая меня к себе.

Только не маг! Я попыталась вырваться и отскочить. Я убью тебя, Виен Онсур, если всё то, что сейчас произошло, снова было лишь уловкой, и я, как наивная дурочка, повелась на это! Обернувшись волком, я выскользнула из его рук и зарычала. Виен присел на корточки и снова улыбнулся. Ну почему он совсем не боится меня?

– Я знаю, что маги и оборотни не очень любят друг друга. Магистр сказал мне об этом, – он протянул руку, чтобы погладить меня, но я отклонилась. – Знаешь, меня он тоже не очень любит. Но согласился помочь. И он правда единственный из знакомых мне магов, кому можно полностью доверять.

Мой облик снова замерцал. Теперь это случалось редко и только если я теряла контроль. Эмоций было слишком много, я не справлялась. Но довериться магу? Ни за что!

– Вот видишь, – Виен кивнул, заметив мерцание. – Что будет, если такое случится, когда ты будешь на виду? Не думаешь о себе, так подумай о леди.

– Хорошо, – ответила я, вернув человеческий облик. И проворчала: – Надеюсь, твой маг действительно достоин доверия.

В кабинете мага пахло травами. Я пыталась уловить знакомый мне запах полыни, но его не было. Этот маг, скорее делал успокоительные настойки дворцовым дамам, чем готовил яды для оборотней – запахи мяты и мелиссы говорили именно об этом. Я угрюмо смотрела на мага. Он еще не был стар, но время посеребрило виски и проложило по его лицу морщины. Он так же недружелюбно осматривал меня, остановив взгляд на браслете.

– Ты не говорил, что оборотень принадлежит одной из участниц, – он обратился к Виену, будто меня здесь не было. – Если память мне не изменяет, на отбор нельзя брать слуг с даром.

– А еще нельзя использовать артефакты, – ответил ему Виен. Я оглянулась на него – кто-то из девушек не был честен? – Принц простил обеих. Ваша дочь, как и леди Эверсон, в самом финале.

Маг бросил колючий взгляд на Виена, но тот никак не отреагировал.

– Лаура все равно не победит, – прошипел маг.

Лаура дочь мага? Я тоже покосилась на Виена. Может поэтому маг так невзлюбил его? Из-за привязанности дочери к телохранителю принца?

– Не победит, – согласился Виен. – Но своим выбором финалисток Альвиан сделал ей подарок – все взоры будут устремлены на неё, как на одну из достойнейших. Я уверен, лорды обратят на неё свое внимание, даже не смотря на её происхождение. И вскоре она станет женой одного из них.

Маг прикрыл глаза, пытаясь справиться с мыслями. Его магия непослушно вырывалась, выдавая его эмоции. Виен, наверное, не мог почувствовать этого, а вот у меня, казалось, шевелились волосы от мощи, что исходила от него.

– Хорошо, – процедил маг. И сделал шаг ко мне. – Мне нужно осмотреть твою ауру. Если возможно, дай своему дару волю, позволь и проклятию взять верх.

Я закрыла глаза и постаралась расслабиться, на сколько это было возможно в присутствии мага. Постаралась не думать о его чужеродной силе и о том, что нужно, как раньше, сдерживать дар. До того, как на меня пролили остатки зелья, мне приходилось усилием воли прятать волка лишь тогда, когда под действием сильных эмоций дар пытался вырваться. Это происходило не так часто. А после уроков отца, и даже воспитания матери, контроль над даром давался легко. Я даже не замечала того, как прячу его. Кроме, может, нескольких случаев, когда действительно приходилось сдерживаться. Потому «отпустить» свой дар, дать волю волку казалось было сложнее, чем даже держать его под действием проклятия.

Но проклятие еще не рассеялось. Я почувствовала, как мой образ замерцал, но волком не стала, хотя и не сдерживала себя.

– Они обернули древнее проклятие оборотничества против истинного оборотня, – услышала я голос мага. – Любопытно.

– Разве такое возможно? – я распахнула глаза и увидела лицо мага непозволительно близко.

– Я не знаю, почему оно подействовало на тебя, – маг отстранился и направился к стеллажу. Перебирая какие-то склянки и приборы, он продолжал: – Я слишком давно не имею дел с Ковеном, чтобы знать о том, насколько далеко они зашли в своих исследованиях. Есть весьма достоверные слухи, что они научились собирать остатки «проклятия оборотня» и даже использовать его.

– Так значит оборотень в поместье Эверсонов не был случайностью! – воскликнула я. Виен и маг обернулись ко мне. Последний даже перестал перебирать склянки на полках. И я пояснила: – Я чувствовала тогда запах полыни и магии. Я знала, что это произошло не просто так! Тот же запах был и в ту ночь, когда похититель пролил проклятие. Только магией пахло сильнее. Я думала, что Виен станет проклятым оборотнем. Ведь ему досталось больше всего. А мне – лишь последние капли.

– Но Виен Онсур не стал проклятым, – маг покосился на Виена. – А истинный оборотень застрял в теле волка. Интересный эффект. И совсем бесполезный.

– Я пролежал без сознания несколько часов, – напомнил Виен.

– Всё-таки это проклятие, пусть и измененное, – напомнил маг. – Оно на время отключило сознание, но не изменило тело. Считай, что тебе повезло. Иначе ты был бы уже мертв.

Мы с Виеном переглянулись. Но я тут же отвела взгляд. Не говорить же ему, что в тот момент всерьез думала о том, чтобы убить его, если он превратится. Я услышала его короткий смешок. Он понял.

– Так чего хотели добиться маги? – Виен вернулся к прерванному разговору.

– Не знаю. Или отвлечь оборотня от чего-то – но на сколько мне известно, ничего значительного в ту ночь больше не произошло. Или они слишком торопились и не успели понять, что создали.

– А что произошло бы, если бы всё проклятие досталось мне? – уточнила я на всякий случай.

– Не знаю. И я думаю – никто не знает. Может, потеряла бы способность превращаться на долгое время. А может стала бы просто волком. Можешь придумать еще что-нибудь. Без исследований понять нельзя. Виен, – наконец маг нашел на полке какой-то артефакт и обратился к телохранителю: – Ты можешь оставить нас? Для более точного изучения поврежденной ауры присутствие еще одного человека будет лишним.

Я беспомощно оглянулась на Виена – очень не хотелось оставаться наедине с магом. Но тот лишь кивнул и ободряюще улыбнулся.

– Не бойся меня, – сказал маг, заметивший наши взгляды, когда Виен вышел. – Мне нечего делить с оборотнем, пока мы на одной стороне.

Он активировал магией артефакт, провел им по воздуху вдоль моего тела и отошел к своему столу.

– Я так понимаю, твоя хозяйка не знает, что браслет бесполезен? – вдруг спросил он.

– Не знает, – осторожно ответила я. Я не доверяла магу, но и врать ему не было смысла.

– И правильно, – усмехнулся маг. – Так безопаснее для всех. Хотя я удивлен, как далеко ты смогла зайти. Я бы даже сказал – как решилась.

Я не ответила. Маг тоже замолчал. Крутя что-то на своем артефакте.