Текст книги "Служанка Леди Эверсон (СИ)"
Автор книги: Стася Вертинская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)
Глава 20. След магии
– Я знал, что переодетая служанка не может быть на столько ловкой, если она просто человек.
Я ожидала чего угодно. Что Виен испугается и прогонит меня – ведь люди не любят и боятся оборотней. Что удивится или не узнает. Но он, как всегда, был невыносим.
Хотела сказать ему пару не самых ласковых слов. Но могла только зарычать. Для убедительности пришлось схватить воздух возле его руки. Пусть испугается! А он что? Лишь засмеялся!
– Если ты все же станешь человеком, я не буду против, что ты без одежды, – как же ты бесишь меня, Виен Онсур! Лучше б ты сам превратился в оборотня от пролитого зелья!
Но, конечно, я была рада, что он не стал проклятым. Запах магии и полыни рассеялся, а Виен оставался собой. Проклятие действует не на всех? Но все же стоило за ним присмотреть. А то мало ли. Жаль, что я не могу рассказать о грозящей ему опасности.
Я бежала рядом с Виеном, думая сразу о многих вещах. Вообще я чувствовала себя странно, глядя на всадника с высоты волчьего роста. Странно и глупо. Сам Виен был задумчив и будто даже не смотрел в мою сторону. Вообще он выглядел удивительно бодрым для человека, провалявшегося без сознания половину ночи и дня. Я боялась, что у него едва хватит сил, чтобы двигаться, и я не смогу ему помочь. Ведь я так и не смогла вернуть себе человеческий облик. Но он будто не замечал своих ран и недавнего беспамятства. Быть может, это было связано с пролитым зельем? Я снова покосилась на Виена. Не хотелось бы, чтобы он стал проклятым чудовищем. Хотя он и так – не подарок. Может на таких проклятие не действует? – подумала я.
Да, Виен уверенно сидел на лошади и смотрел вперед. И ни разу я не поймала его устремленный на меня взгляд. Ни осторожный – ведь рядом оборотень. Ни заинтересованный, будто он всегда знал о моем даре или не считал его чем-то особенным. Я слышала, что император благосклонно относится к одаренным, и не только к магам. Знала, что где-то далеко был построенный оборотнями город. Хотя всегда казалось, это были лишь слухи. Ведь люди до сих пор нас боялись.
Виен был телохранителем принца, сына императора и его наследника. Неудивительно, что он поддерживал прогрессивные взгляды Его Величества. Но значило ли это, что мне позволят по-прежнему оставаться при Мелании? Магов во дворце, где проходил отбор, не было, как и в поместье лорда. И если о городе оборотней хоть порой и говорили, то о том, что хоть один из таких, как я, служил бы при дворе или лордам – нет.
Я знала, что к невестам приходил приглашенный маг в самом начале отбора, чтобы проверить кандидаток на наличие дара – королева не могла быть одаренной. Знала, что кто-то ставил магические ловушки, когда появился убийца. Но маг, как и всё, что было связано с убийцей, старался не попадаться на глаза девушкам, и я тоже его не видела. Больше одаренные в летнем дворце, где проходил отбор, не бывали.
Хорошо бы Виен держал в тайне, что знает обо мне. Я не хотела пугать Меланию и других девушек, и не хотела, чтобы меня прогнали из дворца. Но чтобы сказать ему об этом, надо снова стать человеком. Я снова попыталась сменить образ, гоня прочь мысли о том, что на мне будет лишь одна рубашка. В данном случае собственная безопасность была дороже.
Но ничего не вышло. И как мне теперь быть? Пока я в облике волка, мой дар никак не скрыть.
Я снова покосилась на едущего рядом Виена. Что он сам думает обо мне? Я вспоминала о нашем поцелуе. Пусть он и сказал, что всего лишь выполнял приказ. Но разве может так целовать человек, не испытывающий никаких чувств? Казалось, от смущения у меня пылало все тело. Хорошо, что под шерстью волка этого не было видно.
Не жалеет ли Виен о том поцелуе, узнав, кто я? Но тот продолжал думать о чем-то своем и совсем не смотрел на меня.
До дворца мы добрались, когда солнце начало клониться к западу. Виен остановил лошадь в отдалении от ворот и обратился ко мне:
– Ну давай, становись человеком.
«Не могу», – я заскулила и покачала головой.
– Ну ты что? Если стесняешься, отдам тебе свою одежду! – Виен понял мой отказ по-своему. Как объяснить ему, что дело в другом? Я покрутилась на месте и снова посмотрела на него. Поймет?
– Ты не можешь, – он нахмурился и снова задумался. – Они искали именно тебя. То зелье… Наверное, дело в нем. Но что в тебе такого?
Меня? Они искали меня? Значит, похищение Мелании было задумано, чтобы выманить из дворца не Виена и не принца, и не для того, чтобы избавиться от фаворитки отбора, а чтобы заманить в ловушку оборотня? Но как они узнали? И зачем?
Его слова меня озадачили. Как и то, что он произнес после:
– Лучше, если никто тебя не увидит. По крайней мере до тех пор, пока мы во всем не разберемся, – он оглянулся на ограду. – Через решетку тебе не пролезть. А оставлять здесь до темноты – опасно.
Порывшись в карманах, он достал несколько взятых с трупа убийцы артефактов.
– Должно быть этот, – пробормотал он и спрыгнул с лошади. Он подошел ко мне, я попятилась. – Да не бойся ты.
Легко подняв меня на руки, он активировал артефакт и одним прыжком перескочил через забор. Наверное, мой похититель вынес меня из парка так же.
– Постарайся никому не попадаться на глаза. И жди меня в доме.
Я послушно побрела к своему временному жилищу. Как же мне спрятаться в нем от тех стражей, которые все еще находились в соседних комнатах?
– Алиша, – окликнул меня Виен. Я оглянулась. – Пожалуйста, больше не делай глупостей. Дождись, пока я вернусь.
Он перескочил забор и вернулся к лошади, чтобы зайти на территорию дворца, как и полагается – через ворота. Я же побежала к дому, пугаясь каждого шороха. Осторожно запрыгнула в незастекленный оконный проем пустой комнаты. Прошмыгнула мимо занятых игрой в карты стражников. И оказалась в своей комнате. Казалось, прошла целая вечность, хотя я покинула её лишь вчера.
Оказавшись у себя, наконец позволила себе рухнуть на постель. Бессонная ночь, сражение, переживания, пеший путь назад – это слишком, даже для волка. Собственные раны, которые я так и не успела обработать, болели. На волке всё заживает быстрее, но увы – не моментально. Одна из ран открылась, когда Виен перепрыгивал со мной на руках через забор. Шерсть окрасилась кровью. Хорошо, что он не заметил этого. Подумав о телохранителе Альвиана, зарылась носом в подушку. Будто кто-то мог уловить в волчьей морде моё смятение. И не заметила, как отключилась.
***
Мелания, так и не дождавшись вестей об Алише, провалилась в беспокойный сон. Сейчас ей казалось не важным, что она, возможно, провалила отбор, окончательно разочаровав принца. Лишь бы с её служанкой не произошло ничего непоправимого.
– Что-то случилось? – спросила Эмма, когда утром причесывала её волосы. Мелания была бледна, а сердце болезненно сжималось – она до сих пор ничего не знала об Алише.
– Все в порядке, – Мелания выдавила из себя улыбку. Разве может она сказать Эмме, что отправила её родственницу на верную смерть по глупой прихоти?
– Принц Альвиан прислал вам нового стража. Вместо Алиши, – добавила Эмма. И хмыкнула: – Уверена, этот господин Онсур снова решил не пускать её во дворец. Я слышала от слуг, будто у неё есть поклонник. А Виен запретил передавать письма, что они друг другу пишут. Я же говорила, что он к ней неравнодушен.
Мелания вздохнула. Если бы все было именно так.
– Твоя телохранительница вернулась? – шепотом спросила Эмилия, когда они вместе шли на завтрак. Мелания молча покачала головой. – Что же случилось?
Ответ на этот вопрос никто не спешил им дать. За завтраком Мелания не говорила с подругами о произошедшем. Лишь отрицательно качнула головой, когда Диана вопросительно посмотрела на нее. А Валерия была задумчива, будто что-то знала или подозревала, но не спешила поделиться об этом с другими. После и вовсе ушла на стрельбище.
– Может смогу узнать что-то от стражников, – нехотя пояснила она, оставив остальных девушек гулять одних.
Отбор продолжался. Альвиан был по-прежнему мил с ней, не подавая вида, будто что-то случилось, хотя и его глаза были красны после бессонной ночи. Мелания боялась поднять на него взгляд, когда он был рядом. Он улыбался ей и другим девушкам, но казался обеспокоенным. Он даже взял её за руку, но пальцы были холодны, а движение казалось резким. Лучше бы он просто прогнал её с отбора уже утром!
Телохранителя принца тоже не было видно. Эмилия, бывавшая при дворе, сказала, что он был не просто телохранителем, но и помощником, его правой рукой. И принц часто посылал его по каким-либо поручениям, которые мог доверить только ему. Бывало, что Виен исчезал на несколько дней. И его отсутствие не казалось ей чем-то особенным. Хотя Диана, как и Мелания, предположила, что всё дело в исчезновении Алиши.
Мелания устала делать вид, что ничего не произошло. Глаза туманили слезы, которые всё труднее было сдерживать. Одна из завистниц, проходя мимо, громко, чтобы Мелания могла услышать, сказала своей подруге:
– Наверное, принцу наскучила Мелания. Вот она и плачет.
Альвиан в это время и правда беседовал с другой девушкой, отдавая положенную дань этикету. Мелания прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Но была уверена, что, если принц подойдет к ней, она не сдержится и выскажет ему всё. И всё же она не отводила от него взгляд, надеясь, что сможет увидеть и понять хоть что-то. Она наблюдала за ним, игнорируя смешки и шепот соперниц. Пусть думают, что хотят.
Она видела, как к принцу подошел один из слуг. Это было недостойно леди, но Мелания последовала за Альвианом, когда тот, попрощавшись с девушками, пошел в сторону конюшен. Сначала медленно, переговариваясь и улыбаясь со встреченными им невестами. Потом чуть быстрее. А потом и вовсе побежал, когда казалось, что никто его уже не увидит. Мелания не поспевала за ним. Дыхание сбивалось, а ноги путались в длинной юбке. Она выскочила из-за угла, когда Виен Онсур, сказавший что-то принцу, вскочил на лошадь, и в компании стражников помчался к воротам.
Мелания подхватила юбку, не заботясь о том, что её ноги открыты больше приличного, и решительно направилась к Альвиану. Она должна узнать, что с её служанкой. Но тот, не заметив её, снова побежал. Теперь уже в сторону заброшенной части парка. К дому, где жила Алиша.
Она всё-таки отстала. Но упрямо шагала вперед, тяжело дыша. И почему парк раньше не казался ей таким большим? Она лишь на миг замерла на пороге недостроенного дома, чтобы перевести дыхание прежде, чем войти.
– Леди, вам не стоит быть здесь, – в который раз напомнил заменяющий Алишу страж, следовавший за ней все это время. Но Мелания не слушала его и открыла дверь дома.
Дом не был пуст. Из дальних комнат слышались мужские голоса и смех. Мелания вздрогнула – молодой леди действительно нельзя находиться в таком месте. И как Алиша живет здесь? Мелания оглянулась, пытаясь найти комнату своей служанки. Единственный занавешенный проход явно вел именно туда. Она подошла к нему и протянула руку, чтобы зайти внутрь, когда услышала тихий голос Альвиана:
– Ну что же ты, Алиша. Приди в себя.
Мелания замерла. Алиша жива! Но что с ней?
Она решительно шагнула в комнату. Но Мелания даже представить не могла того, что увидела.
В центре комнаты прямо на полу была расстелена постель. На которой, тяжело дыша, лежал самый настоящий волк. А рядом на коленях сидел принц и тихо разговаривал. Едва она вошла, Альвиан замолчал и убрал руку, которой сжимал волчью лапу.
Мелания медленно подошла ближе. Он назвал волка Алишей? Через окно сквозь листья деревьев проник луч солнца и отразился в браслете на лапе зверя. В рисунке на металле она узнала гербовую вязь собственного рода. Её сердце бешено забилось, а душу охватил страх. Не суеверный страх перед неизвестным и опасным существом – она впервые не чувствовала ужаса перед одаренным. Ведь даже маги пугали её прежде, не говоря уже о никому непонятных оборотнях. Сейчас её душу сковал иной страх – страх за жизнь близкого человека, спасавшего не раз её саму.
На ватных ногах она подошла к самой постели и опустилась на пол рядом с принцем. Она протянула руку и провела по жесткой волчьей шерсти. На пальцах остались пятна крови, которые в темноте комнаты она приняла за рыжие разводы.
– Нужно позвать целителя, – тихо сказала она, уже понимая, что для Алиши это будет конец. Несмотря на то, что император признал существование истинных оборотней законным, далеко не все люди относились к этим одаренным с доверием. Даже в её замке не бывало их раньше, хотя отец поддерживал все начинания императора. Маги – да, захаживали. Но не оборотни. А прислуга, как и она сама, и вовсе боялась и тех, и других. Мелания вздрогнула, вспомнив чудовище, что напало на нее. Оно совсем не походило на волка, что лежал перед ней, полностью оправдывая свое звание «проклятого». Ей стала стыдно перед Алишей, уже второй раз рисковавшей жизнью ради неё. До сегодняшнего дня Мелания представляла истинных оборотней, людей с особым даром, такими же чудовищами, как и проклятые.
– Я уверен, что во дворце есть предатель. Могу ли я доверять местному целителю? Даже если он не один из этих подонков, может проболтаться, что она здесь. Никто не должен узнать о её даре, пока мы не будем уверены в её безопасности.
Мелания оглянулась на принца. Его кулаки были сжаты, а он не отрывал взгляда от волчицы.
Она плохо знала, что надо делать. Все же она была леди, её не готовили к тому, чтобы врачевать раненных бойцов. Но она встала решительно сказала Альвиану:
– Принеси воды. Нужно помочь ей.
Альвиан послушался и через несколько минут вернулся с тазиком воды и связкой бинтов. Мелания в это время пыталась оторвать оборки с юбки. Ткань не поддавалось – оборки были пришиты на совесть. И потому смутилась, когда Альвиан протянул ей бинты. Действительно, почему она не подумала о том, что здесь и так все есть?
– Не думал, что она тебе так дорога, – сказал Альвиан, наблюдая, как Мелания неумело перевязывает раненную лапу оборотня.
– Я просто слишком привыкла к тому, что они просто есть. И Алиша, и Эмма, и другие. И… это я виновата в том, что с ней произошло. – Мелания не сдержалась и всхлипнула. – Я должна была пойти на эту встречу. Или не ходить вовсе. И даже не говорить ей о записке.
Мелания положила руки не колени и замерла, стараясь не расплакаться. Она не должна показывать принцу своих переживаний. Но непослушные слезы все же покатились по её щекам. Альвиан внезапно обнял её и прижал к себе.
– Телохранители должны знать об угрозах хозяину и защищать его. Ты не виновата, – Альвиан гладил её по волосам, будто ребенка. А потом добавил: – Виен сказал, что они искали именно оборотня. Они бы все равно добрались до нее.
Мелания снова всхлипнула. Но вскоре смогла взять себя в руки и успокоиться. Неприлично было так прижиматься к принцу, который еще не выбрал её, как свою невесту. А может и вовсе прогонит в ближайшее время. Она отстранилась от него, и Альвиан отпустил.
– Ты знала, что она оборотень? – спросил Альвиан. – Я слышал, что лорды в провинции не слишком довольны, что мой отец разрешил им жить открыто.
– Она никогда не говорила об этом, – ответила Мелания, уже почти успокоившись. – И никогда не давала повода усомниться в ней.
– И все же Алиша стала твоей личной телохранительницей. Ты не знала её, а от неё зависит твоя жизнь.
– Так получилось случайно. Она спасла меня от проклятого. Без неё я вряд ли бы попала на отбор, – Мелания поежилась от страшных воспоминаний. – Отец сказал, что доверяет ей.
– Я слышал, что на тебя напал проклятый. Но не знал, что тебя спасла именно Алиша.
– Кажется, вы много общаетесь с моей служанкой, – сердце Мелании снова кольнула ревность.
– Общались, – не стал скрывать Альвиан. – Но мне нужно думать про отбор и выбрать невесту.
Альвиан замолчал. Мелания чувствовала, что он многого не скажет ей. А в воздухе будто повисло напряжение, которое едва начало исчезать между ними, когда она пришла сюда. Ей тоже не хотелось говорить. И она молча гладила шерсть лежащей рядом волчицы.
– Знаешь, что мне в ней нравилось? – вдруг сказал Альвиан. – Она настоящая, живая. Рядом с ней я чувствовал себя простым человеком. Даже, когда она узнала о том, кто я, общалась со мной так же просто. Когда ты станешь жить во дворце, то поймешь, как ценно такое искреннее общение. И люди, которые способны улыбаться, потому что хотят, а не потому, что должны это делать. Когда можно просто выпить с кем-то вина, и забыть, что ты не принадлежишь себе.
Альвиан усмехнулся. Мелания замерла, не зная, что сказать ему. И отбор вдруг показался ей не выбором супруги для наследного принца, которая пройдет с ним через жизнь. Будущей королеве предстояло стать еще одним человеком, обреченным на вечное одиночество среди тысяч людей.
Мелания протянула руку и сжала ладонь принца. Пусть леди не должна так запросто брать за руку мужчину, которые не был ей родственником или мужем, и матушка непременно бы отчитала её за нарушение этикета. Но ей вдруг стало страшно, что она никогда не сможет сделать того, что по-настоящему имеет значение. И просто сделала то, что ей в этот момент хотелось больше всего.
***
Несмотря на усталость и боль незаживших ран, Виен не собирался отсиживаться во дворце. Он нашел группу стражников, что должны были последовать за ним ночью. Они вернулись немногим раньше него, проплутав по дорогам и лесам всю ночь и половину дня. Похитившие Алишу не пожалели артефактов, чтобы отрезать единственного преследователя от остальных. Даже те артефакты, что имелись у стражи, не дали им найти след похитителей.
Картинка происходящего сама складывалась в голове. Некто желал заполучить оборотня. Для этого нанял головорезов и потратился на артефакты. Леди Эверсон должна была выйти на встречу. Виен не видел записки, но подозревал, что в ней было всё, чтобы юная леди потеряла голову и согласилась на сомнительное свидание. Ночью ей должно быть страшно идти одной. Она зовет телохранителя-оборотня. И когда леди похищают, телохранительница пытается освободить её. И попадается в ловушку сама. Чтобы никто не мог помешать их планам, они путают следы артефактами. Но зачем кому-то понадобился оборотень, предположений не было. Если, конечно, некто не хотел использовать одаренного, держа в заложниках его хозяйку. Виен положил руку на свой браслет. Он знал, что такое боль за неисполнение приказов. И как жжет магический браслет, если телохранитель допускает, что с его хозяином что-то происходит.
В общую картину не вписывались лишь предыдущие нападения на девушек. Хотя, казалось, что убийца был один и тот же, выбор разных целей не поддавался никакой логике.
Они добрались до места, когда уже стемнело. Еще издали Виен почувствовал запах дыма. Было видно, как языки пламени вспыхивают то и дело, сжигая сухую траву. Почуяв неладное, он подстегнул лошадь и первым оказался возле той самой поляны.
– Проклятье! – выругался Виен, осматривая сквозь плотные сумерки бывшее поле боя. Явно сожгли магическим пламенем. Заметали следы или случайный маг решил отправить в последний путь погибших и сжег их тела? От разбойников и убийцы остались лишь пепел. Ни с чем они отправились в обратный путь и вернулись уже за полночь.
Пришлось еще зайти к Альвиану и вкратце рассказать о произошедшем. К начальнику стражи – отчитаться об увиденном и поделиться своими размышлениями. Затем навестить дворового целителя. Тот уже спал, и Виен долго стучался в дверь, чтобы разбудить его. И лишь потом он смог вернуться в дом на окраине парка.
Здесь было тихо. Все его обитатели спали. Не проходя в собственную комнату, Виен заглянул к Алише. Он тоже спала. Лежала в своей постели, заботливо укрытая одеялом. Альвиан заходил к ней?
Виен развернулся к выходу. Он вышел, неуверенно оглянулся на закрывшуюся штору. И уже через несколько минут появился в комнате снова, неся собственные вещи и одеяло. Пусть принц, его хозяин и друг, думает и говорит, что захочет – спать он будет здесь. Он должен выполнить приказ хозяина и спасти девушку. Истинный враг, кем бы он ни был, еще не пойман. Потому Виен не верил, что Алиша, как и все они, теперь в безопасности.
Глава 21. Несказанные слова
Проснулась я отдохнувшей и готовой к новым подвигам. Волчий нос уловил чье-то присутствие в комнате, а уши – тихое размеренное дыхание спящего человека. Можно было не оборачиваться. Чутье волка было достаточно сильным, чтобы понять, кто здесь. Но все же я перевернулась и посмотрела на Виена. Комната была достаточно большой, чтобы можно было свободно размеситься вдвоем или даже больше. Но он расстелил свою постель слишком близко – протяни руку, и можно коснуться его. Хоть сейчас я и была волком, но все же несколько смутилась.
Хотелось пить. И банально звала природа. Но я не представляла даже, как утолить свои потребности, будучи зверем. Я встала. Снова оглянулась на Виена и все же попробовала вернуть человеческий облик. Опять ничего не произошло. Со вздохом я пошла к выходу. Было раннее утро, и я надеялась остаться незамеченной.
Раненая лапа болела, хотя не так сильно, чтобы это мешало двигаться. Я покосилась на неумелую перевязку. И вспомнила о других визитерах. Казалось, что это был лишь сон. Но я помню, как слышала их голоса. И видела, чуть приоткрыв глаза, как Мелания взяла Альвиана за руку, а тот в ответ сжал её пальцы. Хотелось улыбнуться: моя хозяйка делает успехи. Но ту же испугалась: она видела меня такой. Теперь она знает!
Через некоторое время я вернулась в комнату. Всё это время старалась не думать о том, что теперь со мной будет. Спать больше не хотелось. Делать было нечего. Потому просто легла на пол и уставилась на своего соседа.
Время тянулось медленно. С наступлением утра в доме стало шумно и оживленно. Приходил целитель, проверить раненых стражей. Кто-то отправился назад, нести службу во дворце. Кто-то остался. Новых раненых не прибавилось. Это значит, что ночь была спокойной.
Виен проснулся поздно. Он резко сел и огляделся. Бесстыдник был без рубахи. Если я стала волком, можно забыть о том, что я девушка?
Свежие бинты показали, что он уже побывал у целителя. Я окинула взглядом его тело – на поляне в лесу, когда я перевязывала его, прикасалась к его теплой измазанной в крови коже, меня это не смущало. Но лишь потому, что некогда было смущаться. И в тот раз, когда он почти поймал убийцу… Поэтому он не стал больше утруждать себя с лишней одеждой?
– Ты здесь, – сказал, когда нашел меня взглядом. Он протянул руку и потрепал меня между ушей. Предупреждающе зарычала – нечего руки распускать. Он лишь улыбнулся и встал. Его вещи тоже уже были здесь. И он начал одеваться.
«Ты что, жить тут собрался?» – рыкнула я. Но Виен будто и не заметил моего возмущения. Однако планами поделился:
– Сиди тихо. Из комнаты лучше не выходи. Я не уверен, что те разбойники действовали самостоятельно. Ты все еще в опасности. Будет лучше, что никто не узнает, что ты здесь.
Будто в моем виде вообще стоит показываться людям.
Одевшись, он присел напротив меня и продолжил:
– Я поживу пока с тобой. Ты же не против?
«Против!», – снова зарычала. Но Виен лишь усмехнулся:
– Буду считать, что ты согласна.
Закатила глаза – он неисправим. И протянула ему перевязанную лапу.
– Что? Это не я сделал.
Ткнула его лапой еще раз и для убедительности погрызла перевязку.
– Снять? – и он развязал бинт. – Я приду днем. Попробуем с этим сделать что-то. Сейчас я должен быть с Альвианом. Сиди тихо.
И я изо всех сил сидела тихо. Было невыносимо скучно. Единственным развлечением было наблюдение за залетевшей мухой. И очень хотелось есть – когда я вообще ела в последний раз? Еще до похищения. Виен, как и обещал, пришел днем. Принес обед и бинты. Намазал подсохнувшие раны чем-то резко пахнущим – я даже чихнула – и аккуратно перебинтовал руку… то есть лапу.
– Вот так лучше, – он полюбовался на свою работу и отпустил мою лапу. – Вечером зайдет Альвиан. Решим, что делать дальше. – Я в это время весьма выразительно косилась на чашку с обедом. Даже живот заурчал. И Виен добавил: – И принесем вкусненького. Волки же едят пирожные?
Снова потрепав меня между ушами, вышел. И бесконечные минуты ожидания потянулись дальше.
***
Прошлый вечер изменил для Мелании многое. Прежде всего – в ней самой. Те новые ощущения и мысли, что были в её голове, удивляли её, немного пугали, но все же радовали. Их встреча с принцем и короткий разговор заставили и на него самого смотреть иначе. Он улыбался ей, как и прежде, выделяя, как фаворитку, но теперь его улыбка не казалась ей фальшивой. Она знала о его страхах и сомнениях и, казалось, была готова сделать всё, чтобы развеять их. А воспоминания о том, как он сжал её пальцы, когда она взяла его за руку, заставляли её забыть обо всем остальном.
– Ты узнала что-то о телохранительнице? – спросила Эмилия, когда Мелания задумалась во время прогулки и не заметила, что улыбается.
– Нет, ничего не известно, – она опустила взгляд. Принц запретил ей говорить об Алише даже подругам. Хотя бы до тех пор, пока они во всем не разберутся.
– Ты выглядишь слишком довольной для человека, у которого пропала личная телохранительница, – недоверчиво хмыкнула Валерия. Теперь их осталось трое – Диана вчера была исключена из отбора и рано утром покинула дворец. Мелания, проведшая вечер с Альвианом, даже не успела попрощаться с подругой.
– Я вчера говорила с Альвианом, – призналась Мелания. Об этом он рассказывать не запрещал. – Он и правда видит меня своей королевой. Кажется, мы подружились.
– Правда? – вскрикнула Эмилия и порывисто обняла подругу. – Я так за тебя рада! Значит, результат отбора уже решен?
– Не знаю. Ты же помнишь правила. Дворец в качестве невест покинут три фаворитки. Все решится в столице.
– Боишься сглазить? – понимающе усмехнулась Валерия.
– Боюсь, – честно ответила Мелания. Она правда боялась, что этот вечер и её чувства относительно Альвиана могут стать лишь иллюзией, как она считала раньше. Боялась, но гнала прочь эти мысли.
После обеда, когда они шли по коридору дворца, встретили идущего навстречу Альвиана. Он улыбнулся девушкам. И прошел мимо, едва коснувшись руки Мелании. Она оглянулась, но он шел дальше, сложив руки за спиной и не оглядываясь. Мелания развернула смятый обрывок бумаги, который он успел вложить в её ладонь.
«У Алиши в 7», – было написано небрежным подчерком, совсем не похожим на тот, каким была написана записка от неизвестного.
– Он что-то написал тебе? Так ты и правда будешь королевой? – шепнула заметившая это Эмилия.
– Да, написал, что рад, что мы встретились вчера, – Мелания пошла вперед, на всякий случай порвав записку. Её щеки пылали – ей казалось, будто она член какого-нибудь тайного клуба.
Мелания ждала вечера с нетерпением и страхом. Боялась выдать свое волнение, в то время как Альвиан был спокоен, как и всегда. И как тогда верить таким запискам? – разозлилась Мелания. Будь это послание фальшивкой, он вел бы себя так же – будто ничего не знает. Однако Альвиан, поймав её встревоженный взгляд за ужином, подмигнул. И Мелании стало спокойнее.
Сказав Эмме, что будет у подруг, а подругам – что хочет побыть одна, неторопливо вышла в парк. Прогулявшись в тени деревьев в сопровождении стражника, повернула к недостроенному зданию в глубине парка. Она оглянулась, а он понимающе покачал головой и улыбнулся – их никто не видит. И тогда уже заторопилась на встречу.
Когда она вошла, Альвиан, будто забыв, что он принц, перетаскивал по деталям самодельный столик. Вместо ножек – камни, вместо столешницы – доска. Он брал детали в одной из пустующих комнат, где видимо раньше делил поздний ужин с обитателями дома, и переносил в комнату Алиши. А там снова собирал в некоторое подобие мебели. От помощи пришедшего с Меланией стражника отказался, настрого запретив ему заходить в комнату Алиши. Тот сделал каменное лицо, видимо подумав о чем-то недостойном леди, и ушел в дальние комнаты, откуда, как и вчера, были слышны голоса.
Мелания смутилась, но все же решительно шагнула в занавешенный проем комнаты Алиши, откуда едва слышно доносилось недовольное рычание волка. Но когда она вошла, Алиша сидела тихо в углу. Так, что даже не сразу удалось увидеть её.
– Алиша, как ты? – Мелания тут же подбежала к оборотню и обняла её. – Прости, это моя вина, – добавила он тихо.
Волк переступил с лапы на лапу, подавая первые признаки жизни и перестав притворяться куклой. И даже тихонько заскулил.
– Ну что же, – Альвиан тем временем закончил собирать стол и поставил на доску-столешницу бутылку вина.
Мелания оглянулась на Алишу, в поисках поддержки – пить с принцем она не собиралась. Может ли леди позволить себе пить вино в компании мужчины в таком месте? Пусть даже этот мужчина – будущий император и, возможно, её будущий муж.
Волк что-то заворчал, прикрывая морду лапой.
– Не ворчи, – ответил Альвиан, уселся прямо на пол и потер руки в предвкушении. – Как хорошо, что ты ничего не можешь мне сказать, – он обратился к Алише и подмигнул Мелании, которая уже успела пожалеть, что пришла сюда. Волк угрожающе зарычал на Альвиана. И Мелания снова растерялась – её служанка смеет спорить с принцем?
Загораживающая вход в комнату штора отодвинулась, и зашел телохранитель принца. В его руках был поднос, полный фруктов и пирожных. Он поставил поднос на стол и сел рядом с Альвианом. Тот уже разливал вино по простым стаканам. Алиша, что-то ворча на своем волчьем, пошла к мужчинам. Она остановилась, глянув на Меланию и кивнув головой, тоже устроилась около стола. Игнорировать приглашение было некультурно, пусть даже это было приглашение волка, и Мелания опустилась на пол возле свободного края стола – между Альвианом и Алишей. Виен разбавил вино в её стакане водой и обратился к Алише:
– Волки вообще пьют что-нибудь, кроме молока и воды? – но все же долил воды и в четвертый стакан, стоявший напротив волка. – Может перелить в мисочку?
Но волк оскалил зубы, а Виен улыбнулся. Затем положил в тарелку несколько пирожных и поставил напротив Алиши. Когда та наклонила морду к ним, потрепал волка по голове. И тут же отдернул руку от клацнувших зубов.
– Ну что же, – Альвиан поднял бокал. – Я рад, что мои друзья снова в сборе. Выпьем же за этот прекрасный вечер.
Мелания, пригубила вино и осмотрела представшую перед ней сюрреалистичную картину: волк, уплетающий пирожные, сидящий на полу принц и его телохранитель, простой самодельный стол на кривых ножках, сложенных из камней. И она сама – леди из приличной семьи, с лучшим воспитанием в стране, возможно, будущая королева – в этой странной компании.
***
Когда я думала о встрече с Альвианом вечером, я представляла подобие небольшого «военного» совета с тремя участниками – мной, принцем и его телохранителем. Сказать и сделать в облике волка я могла не так много, как хотелось бы. Но очень хотела услышать о том, что другие знали и думали. Я беспокоилась не только за свою жизнь и судьбу, но и за жизнь Мелании. Как и Виен, я сомневалась, что со смертью моих похитителей опасность миновала. А после произошедшего действовать в одиночку было нельзя. Тем более сейчас я вовсе не могла быть рядом с хозяйкой и оберегать её.
