Текст книги "Служанка Леди Эверсон (СИ)"
Автор книги: Стася Вертинская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)
И поклонившись, как если бы я была леди, убежал по своим делам.
Вот же гадкий Виен!
Я не столько была расстроена тем, что письмо не ушло к Эверсонам, сколько зла на Виена. Зачем он это сделал?
Весь день до самого вечера упорно игнорировала его. Притворялась ходячей мебелью, если встречались с ним в коридорах, или кустом, если мы виделись в саду. Пусть бы он провалился! Но я даже не подам вида, что его запрет на счет письма хоть сколько-то меня задел!
День прошел быстро. За своими мыслями, в которых Виен не единожды валялся в песке тренировочной площадки или страдал от моего равнодушия, которое так хорошо научила меня держать мать, я не заметила, как наступил вечер. Я уже собиралась идти в свой дом, придумывая, как и дальше буду игнорировать Виена, а может наконец выскажу всё, что думаю о нём, когда меня окликнула Мелания:
– Алиша! Подожди!
Я думала, что она захочет передать еще какие-нибудь слова семье, и уже хотела сказать, что Виен Онсур запретил отправлять мои письма. Но она схватила меня за руку и потащила куда-то по коридору. Страж, что должен был остаться возле её комнат на ночь, лишь удивленно посмотрел нам в след, но остался возле двери. Все правильно – пока телохранительница леди рядом, его помощь не нужна.
– Мы с девочками собираемся сегодня у Оливии. Нам нужна твоя помощь.
Мелания постучала в одну из комнат. А когда дверь открылась, проскользнула внутрь и затащила меня за собой.
Комната была другая, а вид тот же – девушки сидели на полу в платьях для сна и халатах. Разве что теперь их вместе с Меланией, которая опустилась на ковер рядом с другими, было всего четверо. Одна из леди-подруг госпожи Эверсон покинула отбор сегодня утром.
Гадая, зачем я им понадобилась, я встала возле стены, как и полагается телохранительнице.
– Садись, – Мелания похлопала по пустому месту рядом с собой. Не иначе, им нужен кто-то пятый для какой-нибудь игры. Раненые стражники в нашем маленьком тайном лазарете тоже иногда звали меня поиграть в карты, если им не хватало людей.
Я села на пол рядом с девушками. На задворках сознания билась мысль – посиделки с леди не закончатся для меня ничем хорошим.
– Вот, – одна из девушек положила передо мной записку. Я испугалась, что Мелания проболталась им о моем способе общения с её родственниками, и подруги леди попытаются передать привет и в свои семьи. Но строки, написанные витиеватым подчерком, каким пишут лишь благородные лорды, имели совсем другое содержание.
– Я нашла её в своей комнате еще вчера, – призналась Мелания, пока я перечитывала послание.
– Мы думали, что Альвиан хочет встретиться с Меланией. Но она и так фаворитка отбора. К чему эти тайные встречи? – тихим голосом сказала одна из девушек.
– За весь день принц даже вида не подал, будто знает о записке, – добавила другая.
– Потом решили, что кто-то из завистниц хочет поставить Меланию в неловкое положение. Ведь там её может ждать совсем не Альвиан.
– Леди не должна ходить на встречу, – холодно сказала я. Время встречи – сегодня в полночь. Место – беседка возле утиного пруда. Ровно там, где Мелания впервые гуляла с Альвианом.
– Есть еще кое-что, – сказала девушка, которую я не раз видела на стрельбище. Странно, что такая, как она, вообще нашла общий язык с леди, далекими от подобных увлечений. – Мы знаем, что во дворце время от времени появляются подосланные кем-то убийцы. И думаем, что эту записку прислал кто-то из них.
Я обвела девушек взглядом. Было явно видно, что они задумали что-то, что выходит за рамки здравого смысла. Как служанка, которая не может противиться воле леди, я не могла отговорить их от задуманного.
– Мы должны поймать убийцу, – тем временем продолжала воинственная леди. – Императорские стражи осторожничают. Я знаю, что они пытаются оградить нас от происходящего и ненужных беспокойств. Но пока мы закрываем глаза на опасность, никогда не узнаем, кто за всем этим стоит.
– Мелания пойдет на встречу, привлечет внимание убийцы. А мы предупредим стражу, и те поймают его, – добавила та, что с тихим голосом.
– Леди Мелания не должна ходить на встречу, – повторила я. – Это слишком опасно.
– Поэтому с ней и должна пойти ты! – третья подруга Мелании даже подскочила от волнения. – Пока стража поймает преступника, ты будешь защищать Меланию.
Я обвела всех четверых взглядом. Вроде взрослые леди, а пытаются так обмануть дерзкого убийцу, которого не могут поймать всем гарнизоном дворца вот уже несколько дней? Я хотела встать и уйти, но засомневалась: вдруг леди решатся на эту авантюру не зависимо от того, соглашусь я или нет? В конце концов, вместо меня может пойти её воинственная подруга. И тогда тем более не известно, чем закончится дело.
– Алиша, пожалуйста. Ни принц, ни стражники ни за что на это не согласятся, – произнесла Мелания, пока я раздумывала об умственных способностях леди. Раньше они не казались мне глупыми. – Но мы не можем бесконечно сидеть сложа руки и трястись от страха. Мы должны сделать хоть что-то. Ты сильная, справишься с ним. Ведь ты смогла тогда остановить оборотня.
Она положила свою ладонь на мою руку. Я опустила взгляд от неожиданности, и он уперся в браслет, надетый на запястье этой руки. Ведь я не могу позволить себе отказать ей без риска быть раскрытой. Что сделает со мной Альвиан, когда узнает о том, кто я? И простит ли он мне, что я рискую жизнью его невесты? Пусть, он не любит Меланию, но я слышала, что именно она лидирует сейчас в отборе, а её подруги только что это подтвердили. Я на миг представила: что, если я не справлюсь и не смогу защитить её? Я уже будто наяву видела, как клинок убийцы пронзает грудь Мелании, и её платье окрашивается алым. От увиденной картинки внутри все сжалось. Пусть сила браслета не навредит мне, но тем хуже. В любом случае, для меня это будет конец.
– Хорошо, – все же согласилась я, подумав и о том, что скажет мне Виен. Хоть он и не был надо мной начальником, но выговорит за безрассудство точно. Даже его слова о моей переписке с «Илоном» казались мне сейчас незначительными. По сравнению с предстоящим – просто детской шуткой.
Девушки захлопали в ладоши, обрадованные моим согласием. А я добавила:
– Леди Мелания не пойдет на встречу. Я пойду одна.
Они замолчали и уставились на меня.
– Мы примерно одного роста, а темнота и плащ скроют всё остальное, – продолжила я. – Я не должна рисковать жизнью леди.
– А это разумно, – вдруг сказала одна из девушек. – И почему мы сами об этом не подумали?
Я шла по темному парку, настороженно оглядываясь по сторонам. Повторить походку Мелании не составило труда. Я столько раз ходила за её спиной, что могла, наверное, повторить каждое ее движение. Но вряд ли сейчас вообще кто-то обратит внимание на такие мелочи. Гораздо хуже будет, если я наткнусь на кого-то из патрулировавших парк стражников до того, как доберусь до места встречи с убийцей.
Вокруг было темно и тихо. Возле самой беседки, скрытой под густыми кронами деревьев, тени сгущались, но не были для меня проблемой. Я четко видела, что ни в беседке, ни рядом с ней никого нет. Опоздала? Или все же записка – чья-то шутка? Я нащупала под тканью платья рукояти моих клинков. Мы потратили много времени, пока перекраивали юбку так, чтобы она не мешала движениям и её легко можно было скинуть. Для этого пришлось разрезать одно из платьев леди, в чьей комнате мы собрались. Ножны мечей были плотно примотаны к бедрам, чтобы не выделяться под тонкой тканью. Пусть вокруг было темно, преступник мог бы их заметить.
Хорошо, что ночная стража выпустила меня из дворца без проблем. На счет меня у них не было никаких распоряжений. Но как Мелания собиралась сбежать из-под их надзора?
Я посидела в беседке. Прошлась по дорожке рядом. Вокруг было тихо.
Вдруг мир погрузился во тьму и стало трудно дышать. Не знаю, как, но я пропустила нападение неизвестного. Ведь я была готова к чьему-либо появлению. Однако, убить меня не пытались. Жесткая ткань мешка, надетого мне на голову, неприятно терла лицо. Чья-то рука зажала рот, чтобы я не могла закричать. Другие руки уже обвязывали мои запястья веревкой – преступник был не один.
Если верить леди, стража уже должна быть в пути. Серьезной опасности мне пока не грозило. И я решила подождать, что же будет дальше. На всякий случай сделала несколько слабых попыток вырваться, чтобы враг не заподозрил подмены.
– Тихо, девочка, – раздался рядом чей-то хриплый голос. – Лучше тебе делать всё, как тебе скажут. Тогда может вернешься к своему принцу живой.
Кто-то другой рядом хохотнул, давая понять, что последнее обещание – это не точно. Спину под лопатками кольнула сталь, проткнувшая дорогую ткань плаща леди.
– Иди! – меня подтолкнули вперед. – И чтобы без глупостей.
Я послушно пошла, прислушиваясь к окружающему. Хотя напавший был не один, я чувствовала, что справлюсь с ними. Среди них точно нет одаренных. На крайний случай, у меня есть волк – уж он то точно если не справится, то легко сбежит от злоумышленников.
О том, что всё пошло не по нашему плану, я поняла, когда кто-то подхватил меня на руки и легко перескочил через высокий забор. Он был в полтора человеческих роста, а сверху металлическая решетка заканчивалась острыми шипами. Магия? Возможно, какой-то артефакт – запаха мага рядом я не ощущала.
Стражников, спешащих на помощь леди, пока не было слышно. Зато слышно было фыркание лошадей, на одну из которых меня водрузили.
– Леди подготовилась? – я услышала противный смех, когда тот, кто устраивал меня на лошади, нащупал спрятанный под тканью короткий меч. – Жаль, что он не поможет тебе.
– Хватит болтать, – я услышала голос, казавшийся приятным, но незнакомым. Обладатель голоса заскочил на лошадь позади меня и обнял за талию одной рукой. Тот, кто перескочил со мной через забор, – почувствовала я. А его запах, наконец коснувшийся носа, показался подозрительно знакомым. Он точно был не тем, что я заметила в саду, когда искала след убийцы. Но едва заметный аромат полыни будил страх. Я ловила ускользающее воспоминание: где я раньше могла его слышать? Обернуться бы волком – я бы смогла точно что-то понять.
Лошадь подо мной повернулась, выбирая нужное направление. А я все еще не слышала даже отдаленных звуков погони. Подруги Мелании пожелали избавиться от меня? Или стража решила не рисковать, спасая служанку? Живот скрутило от страха за Меланию – без меня она могла оказаться в опасности. Я дернулась, пытаясь скинуть удерживающую меня руку. Может лучше сбежать сейчас, не дожидаясь, пока будет слишком поздно?
– Не дергайся, – произнес голос над самым ухом. И меня прижали крепче. Я замерла, но вовсе не потому, что мне приказали, а из-за возникшей идеи, как поймать преступников.
Лошади пошли медленно. А по кратким фразам, что бросали похитители я поняла, что и они зачем-то ждут, чтобы меня попытались освободить. Хотят выманить стражу из дворца, чтобы напасть на незащищенных девушек и принца? Что же тогда станет с Меланией? Я замерла, теперь уже надеясь, что стражники не узнают о похищении и всё же не бросятся спасать меня. Сбегу позже. Когда мы отойдем на безопасное расстояние, чтобы с территории парка не могли увидеть мое превращение, и когда я смогу понять, кто мои похитители. В сложившейся ситуации мне показалось это самым разумным решением. Альвиан позаботится о безопасности моей хозяйки, скрытой в надежных стенах дворца. А я добуду хоть какую-то информацию о его враге.
Когда в детстве мать читала мне сказки о похищенных девицах, у меня всегда возникал только один вопрос: почему девицы дали себя похитить? Почему не пытались сопротивляться, а отдавались на волю злодея или чудища? Конечно, позже я поняла многое. Когда я знакомилась с девушками, похожими на Меланию – хрупкими, как нежные розы. Или когда в упражнениях с отцом не могла справиться с его заданиями, и он играючи выбивал из рук мой деревянный меч. Если не можешь победить чудовище, иногда стоит сдаться на волю обстоятельств и не мешать благородному герою спасать тебя. Я поняла эту простую истину, но для себя решила, что никогда не позволю злодеям и героям решать мою судьбу. Я была оборотнем, свободным волком. Пусть и пришлось служить лорду, почти так же сдаться воле более сильного человека, я была уверена, что это временно, и я всегда смогу уйти.
Теперь же, когда кулем болталась на лошади, прижатая сильной рукой к незнакомому торсу, с мешком на голове и связанными руками, я осознала, на сколько сильно ошибалась в своих суждениях. И позволила неизвестным все дальше увозить меня от дворца. Пусть я ждала, что благородные герои – стражи дворца – все же поступят более разумно, чем я, и не кинутся в погоню.
К моему сожалению и радости похитителей, позади послышался стук копыт.
– Отлично, он один, – сказал голос сзади, и заставил лошадь двигаться быстрее.
– Это тот, кто нам нужен? – стук копыт и шум хлопающего от ветра угла мешка на моей голове не могли заглушить вопроса, раздавшегося сбоку.
– А кто еще может так скоро попытаться спасти леди? – фыркнул голос за спиной. И пустил лошадь в галоп.
Неужели они пытались выманить Альвиана? Бред. Разве кто-то может предположить, что принц бросится в одиночку спасать служанку или даже леди. Надеюсь, что это лишь кто-то из стражников вырвался вперед в поиске похитителей, а остальные догонят его чуть позже.
Мы мчались довольно долго. А потом вдруг остановились. Меня довольно грубо сняли с лошади и усадили под дерево, велев сидеть тихо. Сидеть тихо я не собиралась.
– Вы помните, что надо делать, – голос моего пленителя звучал уже в нескольких шагах от меня. – Если понадобится, убейте леди.
Стук копыт догоняющей нас лошади был все ближе. Я была уверена, что мои похитители на меня не смотрят. Поэтому, превратив руки в волчьи лапы, сняла опутывающие их веревки и сорвала мешок с головы.
В это время мой спаситель соскочил с лошади в нескольких шагах от меня.
Глава 18. Похищенная дева
Отбор для Мелании проходил удачно. Если первые дни она ждала, что её имя назовут среди выбывших, то теперь она была явной фавориткой. Пусть она все еще считала, что своим успехом она обязана интересу принца к Алише, ей перестало это казаться важным. Мелания лидировала, а принц никогда не возьмет в жены служанку. Его увлечение пройдет, а Мелания обязательно постарается стать для будущего императора идеальной женой.
Вместе с успехом пришла и зависть менее удачливых девушек. Но Мелания была готова к их злому шепоту за спиной. Шуток с мертвой уткой, которая случилась с одной из первых фавориток отбора, она не боялась. По сравнению с тем, что рядом со дворцом бродил убийца, это казалось сущей мелочью. А когда выяснили, что история с птицей была проделкой одной из неудачливых невест, и вовсе успокоилась. Ту девушку отправили домой, а отбор продолжался.
Тем временем, количество девушек на отборе сократилось уже в два раза. В коридорах и парке будто стало совсем пусто, хотя многие еще оставались во дворце. К счастью, её подруги ещё были здесь, и они все так же собирались по вечерам у кого-нибудь в комнате, обсуждая происходящее на отборе.
В этот вечер они прощались с Оливией. Её имя прозвучало за ужином, и она уже отдала распорядительнице Хлое свой цветок.
– Я счастлива, что мы с вами здесь встретились, – говорила она, пряча под улыбкой грусть и обнимая подруг. – До встречи в столице.
Утром она покинет летний дворец ещё до завтрака. И девушки встретятся лишь на балу в честь окончания отбора. Конечно, если не покинут отбор невест раньше, как и их подруга.
Когда девушки разошлись, попрощавшись с подругой, и Мелания возвращалась под присмотром стражника в свои комнаты, встретила Лауру. Та неуверенно топталась возле дверей в комнату Мелании, будто не решаясь постучать. А увидев Меланию, тут же подбежала к ней.
– Мелания, – она улыбнулась искренне и приветливо. Лаура не была из тех девушек, что злобно шушукались за спинами соперниц или открыто завидовала чужому успеху. Несмотря на происходящее, Лаура продолжала наслаждаться отбором и общением с принцем и другими девушками, как и в первые дни, сохраняя доброжелательность ко всем и веселый настрой. – Я ждала тебя.
– Что-то случилось? – Мелания остановилась, с подозрением разглядывая гостью. Они не были близки, но и не были врагами. И все же время было позднее, а ночной визит Лауры – подозрительным.
– Нет. Я просто… хотела сделать тебе подарок, – Лаура протянула Мелании небольшую коробочку. Мелания осторожно приняла её. Рядом в нескольких шагах стояли два стража, охранявшие девушек ночью. Поэтому Мелания без страха открыла подарок. Вряд ли вообще Лаура была способна на то, чтобы навредить кому-то. Тем более в присутствии императорских воинов.
– Я думаю, что скоро покину отбор, – грустно сказала Лаура, пока Мелания разглядывала лежащие в коробочке серьги. Они казались совсем простыми, но прозрачные голубые камни цветом схожи были с её цветком-номером. – Я не рассчитывала на победу. Хотя, конечно, надеялась. Как и все мы. Жаль, что придется уйти, но я рада, что Альвиан выбрал именно тебя.
– Отбор еще не закончен, – напомнила Мелания. Она была фавориткой, но еще не победительницей.
– Я давно знаю Альвиана. Порой он кажется легкомысленным. Но это не значит, что он не умеет поступать правильно. Ты нравишься ему. И станешь хорошей королевой. Я уверена, что он не изменит своего решения.
– А это? Залог нашей будущей дружбы? – Мелания указала на серьги.
– Просто подарок, – улыбнулась Лаура. – Они подойдут тебе. И будут хорошо смотреться с твоим голубым цветком. Удачи тебе, леди Эверсон.
И Лаура ушла, оставив Меланию одну.
Мелания, сидя возле зеркала, смотрела на неожиданной подарок своей менее удачливой соперницы. Может Лаура не переживала из-за неудач и неловких моментов, если они возникали, потому что не рассчитывала на победу? Решившись, она все же примерила серьги. Они действительно удивительно шли ей, созданные будто специально для того, чтобы подчеркивать светлоту её кожи и золото волос. Камни блеснули в свете свечи, и Мелания улыбнулась. Она наденет их завтра в символ того, что не считает соперниц врагами.
Она убрала серьги в коробочку. А когда ставила подарок на столик, заметила сложенную записку. Лаура оставила её, не застав Меланию у себя? Но девушкам запрещалось заходить в чужие комнаты без разрешения, а сопровождавшие всюду стражи были гарантом исполнения этого запрета.
«Мелания, встречи с вами заставляют биться мое сердце быстрее. Каждое мгновенье, когда я вижу вас, для меня дороже жизни. Прошу подарить мне несколько счастливых минут и прогулку под луной. Завтра в полночь жду вас в беседке возле Утиного пруда. Мое сердце будет разбито, если вы не придете Ваш А.»
Сердце девушки бешено забилось. Значит Альвиан все же влюблен в нее? Ведь только он мог беспрепятственно положить записку в её комнату. Неужели?..
Но тут же её охватило сомнение. Разве не мог он пригласить её лично? И стал бы звать на столь сомнительную прогулку, рискуя опорочить её имя? Он звал её завтра – давал время подумать? Она еще раз пробежала глазами по ровным строчкам. Буквы были выведены в лучших традициях старых школ лордов. Сейчас мало, кто использовал столь витиеватое написание букв. Но для принца такой подчерк подошел бы. Кто, как не императорская семья, могут хранить издревне заведенные традиции лордов? И Мелания решила воспользоваться данным ей временем и для начала посоветоваться с подругами.
Уже утром она смогла показать записку подругам. У них было не так много времени, чтобы обсудить её. Но каждая была уверена, что записку написал не Альвиан.
– Наверное Лаура использовала серьги, как предлог, – отметила Диана. Та недолюбливала Лауру. Может дело было в простом характере Лауры, а может в её происхождении. Диана не скрывала своего отношения к девушке.
– Она же не может быть в сговоре со стражником, – не согласилась Эмилия. – И твоя служанка должна была быть в комнате. Разве она ничего не видела?
Но Мелания уже спрашивала у Эммы о возможном таинственном посетителе. Та никого не видела.
– Я думаю, что это может быть даже тот убийца, – предположила Валерия. – Если в их планах сорвать отбор, то почему не убить явную фаворитку?
– Об убийце давно ничего не слышно, – возразила Мелания. – Может его уже поймали.
– То, что о нем не слышно, еще не значит, что его нет, – не согласилась Валерия. – Возможно, он затаился, ожидая подходящего момента.
– Я слышала, что несколько девушек видели, будто ранили кого-то из стражников, – доверительно прошептала Эмилия. – Их прячут где-то вне дворца. Охрана хорошо справляется со своей работой. Но ведь вы знаете, что королева старается оградить нас от дурных вестей. Поэтому нам просто не говорят, что убийца где-то рядом.
– Да, я тоже слышала, что леди Флоуренс даже видела убийцу, когда он сбегал от стражи. Начальник стражи сказал, что она испугалась собственной тени. Но она уверена, что это был именно он.
– Пока мы сами не начнем действовать, так и будет продолжаться, – воинственно заявила Валерия. – Мы должны сами защитить себя.
– Ты это уже говорила, – протянула Диана.
– Да, но теперь у меня есть план, – и Валерия улыбнулась, глядя на телохранительницу Мелании.
Суть плана была такова: Мелания идет на встречу. Телохранительница пойдет следом, в некотором отдалении, чтобы не спугнуть злоумышленника, кем бы он ни был. Если все-таки в беседке Меланию будет ждать принц, то её телохранительница, просто оставит их одних. Если же нет, то завяжет бой и задержит убийцу до того момента, пока не прибудет стража. Валерия уверяла, что телохранительница хороша на столько, что справится, даже если убийца придет не один. Стражу же отправит к ним кто-нибудь из оставшихся во дворце девушек, предварительно выждав, чтобы злодей успел проявить себя. План был рискованный и безрассудный. Мелания сама никогда бы не решилась на подобное. Но подруги были так вдохновлены его обсуждением, что Мелания и сама прониклась важностью задуманного. А если принц впечатлится её смелостью? Тогда они не просто поймают убийцу, но и Альвиан, наконец, забудет об Алише.
Вечером было решено собраться в комнате Дианы. Почему не у Мелании? Валерия предположила, что записку положила Эмма. Может не со злого умысла. Но разве сложно обмануть глупую служанку? Лучше, если та не будет иметь возможности подслушать их разговор и предупредить врага.
Когда Мелания привела Алишу в комнату Дианы, девушки уже были в сборе. А когда они показали ей записку, Алиша холодно и строго сказала:
– Леди не должна ходить на встречу.
И Мелания почувствовала себя глупым нашкодившим ребенком. Ну с чего вдруг она решила, что может поймать преступника? Но её подруги уже рассказывали наперебой о их размышлениях и задумках, открыв то, что знают о проникающем во дворец злоумышленнике.
– Алиша, пожалуйста, – неожиданно для себя сказала Мелания. – Ни принц, ни стражники ни за что на это не согласятся, – и снова поняла, что делает самую большую глупость в своей жизни. – Но мы не можем бесконечно сидеть, сложа руки и трястись от страха. Мы должны сделать хоть что-то. Ты сильная, справишься с ним. Ведь ты смогла тогда остановить оборотня.
И протянула руку к руке телохранительницы. Её пальцы коснулись браслета, теплого от тела носившей его девушки. Неужели она, Мелания, готова приказать своей служанке делать то, что они задумали, используя силу браслета? Она содрогнулась от этой мысли. Никогда она не станет этого делать. Но Алиша внезапно сказала:
– Леди Мелания не пойдет на встречу. Я пойду одна.
Никто из девушек не ждал такого ответа, потому они дружно замолчали.
– Мы примерно одного роста, а темнота и плащ скроют всё остальное, – невозмутимо продолжила Алиша. – Я не должна рисковать жизнью леди.
– А это разумно, – ответила ей Эмилия. – И почему мы сами об этом не подумали?
Мелания вздохнула. Все же рисковать собственной жизнью было страшно и глупо. Привыкшая к опасности Алиша справится гораздо лучше нее. Но что, если записку все-таки оставил влюбленный в телохранительницу Альвиан?..
***
Виен задержался во дворце дольше обычного. Едва стемнело, сработала одна из магических ловушек. Вместе с другими он поспешил туда, но обнаружил, как и в прошлые разы, пустую ловушку и убитого стража, дежурившего в этой части парка. Те, кто был рядом, ничего не слышали и не видели. Начальник стражи, не стесняясь в выражениях, отчитывал их, пока Виен осматривал пространство вокруг. Снова ни единого следа или зацепки.
Даже те разбойники, которых они поймали в тот раз, когда Виен стал свидетелем убийства девушки, ничего не знали о том, кто этот таинственный преступник. Они были просто случайными наёмниками, которым просто заплатили за то, чтобы они охраняли места отхода злоумышленника. О том, кто он, они не знали. Их враг оказался слишком хитер и осторожен, чтобы попасться так просто.
А после королева, уже знавшая о случившемся, выразила недовольство тем, что убийца до сих пор не пойман. Досталась как начальнику стражи, так и самому Виену, хотя поимка преступников не входила в его обязанности.
– Закончи уже этот проклятый отбор, – сказал Виен Альвиану, когда они вышли от королевы.
– Я был бы рад. Но ты же знаешь, мать не позволит, – буркнул Альвиан. Планы принца на счет Алиши не сбывались. К чему было продолжать этот отбор, если он давно выбрал? Пусть его королевой станет леди Эверсон – она даже начала нравиться ему. Тогда у него появится больше времени и возможностей, чтобы наконец завоевать внимание Алиши.
Упрямая девчонка продолжала игнорировать его. Он несколько раз передавал через Виена пирожные, напоминая о твердости своих намерений, и даже, наплевав на гордость, подходил пару раз к дому, где она жила. Но войти так и не решился. А что, если она снова отвергнет его?
– Думаю, будет лучше, если мы с тобой лично проверим жилое крыло девушек. Мне кажется, я перестаю доверять собственной тени. Не может человек так просто появляться и исчезать, если ему не помогают!
– Ты принц. И не должен сам проверять работу стражи, – напомнил Виен.
– Считай, что мне так станет спокойнее.
Они поднялись по лестнице и ступили в тускло освещенный коридор жилого крыла, когда столкнулись с одной из девушек. Она была одета в ночное платье, а позади нее неуверенно топтался её ночной страж. Она испуганно замерла, увидев принца.
– Леди Грелль, – приветствовал её Альвиан. – Вы не спите. Вас что-то тревожит?
– Я… – она неуверенно посмотрела на Виена, а потом снова обратилась к Альвиану. – Мелании пришла записка. Неизвестный хотел увидеть её сегодня ночью. Мы думали, это вы…
– Она пошла на встречу? – холодно спросил принц.
– Нет. Но её телохранительница… Она пошла в парк вместо Мелании. Она обещала вернуться. Но её давно нет. Мелания напугана. Так что я решила сообщить обо всем начальнику стражи.
– Где назначена встреча?
– В-возле Утиного пруда, – заикаясь ответила девушка. – В беседке.
– Почему раньше не сказали? – рявкнул на испуганную девушку принц. И обратился к стоящему позади Валерии стражнику: – Проводи леди в её комнату.
И вместе с Виеном бегом побежал в парк к указанному месту.
Альвиан мчался по коридорам к выходу, слыша, как Виен позади него раздает указания попадавшимся по пути стражам. Он сам не намерен был ждать, пока эти нерасторопные болваны соберутся на спасение обычной телохранительницы. Рядом был верный Виен – чтобы ни случилось, они смогут отбить девушку и продержаться, пока подоспеет стража.
Однако возле беседки было пусто. В неясном свете факела не было видно даже следов присутствия девушки. Ни следов борьбы, ни пятен крови – ничего, что говорило бы о том, что здесь что-то произошло. А уж Алиша не сдалась бы без сопротивления.
– Алиша! – громко крикнул Альвиан, но ему не ответили. Билась единственная надежда, что она все-таки просто ушла в дом, проигнорировав письмо. Но зачем тогда говорить о встрече хозяйке? Чтобы Мелания не пошла сюда сама? Леди Эверсон не выглядела ни глупой, ни слишком самоуверенной, чтобы бездумно согласиться на ночную встречу с неизвестным.
Тем временем его окликнул Виен.
– Здесь есть следы, – он указал на сломанный кустарник и примятую траву. А в нескольких метрах от беседки даже валялся метательный кинжал. Виен остановился: – Это странно, обычно он не оставлял следов.
– Какая разница? – нетерпеливо сказала Альвиан, и отправился первым по оставленному следу.
– Я думаю, это ловушка, – добавил Виен, который ни на шаг не отставал от принца. Альвиан понимал это, но не мог позволить, чтобы с Алишей что-то случилось.
След вывел их к высокой ограде парка, за которой просматривались силуэты удаляющихся лошадей.
– Проклятье! Нужно догнать их! – Альвиан хотел было побежать назад, к конюшням, чтобы нагнать похитителей.
– Постой, – Виен схватил его за руку. – Ты не должен покидать пределы дворца.
Альвиан выдернул руку и посмотрел на телохранителя. Что он себе позволяет?
– Тебе нельзя рисковать собой. Твой долг – выбрать невесту и править страной. Что, если они все это время пытались добраться до тебя? Если ты погибнешь, страна погрязнет в междоусобицах и борьбе за власть.
– Ты прав, – Альвиан закрыл глаза. Он никогда не принадлежал себе и не имел права даже на то, чтобы просто вскочить на лошадь и догнать похитителя. Альвиан посмотрел вслед удаляющимся фигурам и бессильно сжал кулаки. Он, самый могущественный после отца человек в стране был заложником собственного долга. И не мог сделать ничего кроме, как надеяться на других.
– Спаси ее. Любой ценой, – сказал он Виену. Тот кивнул и сразу побежал к конюшням, будто ждал этого приказа.
Альвиан широким шагом пошел в сторону дворца. Путь он не может сам спасти девушку, но хотя бы разузнает, что точно произошло. Может так они поймут, кто за всем этим стоит?
***
Когда Алиша ушла, Мелания вернулась к себе. Валерия убежала искать стражу – охрана возле их дверей отказалась покидать свой пост возле покоев девушек и поднимать тревогу без оснований. Диана отправилась спать – она не сомневалась в успехе их задумки и не разделяла переживаний Мелании. Лишь Эмилия некоторое время сидела в комнате Мелании, ожидая каких-нибудь новостей. А когда девушка начала клевать носом, Мелания отправила её к себе:
– Иди. Я утром все расскажу тебе, – сказала она подруге.
– А если что-то пойдет не так?
– Но Валерия же сказала, что Алиша сильная. Она справится, – Мелания устало улыбнулась.
– А как Валерия? Она вызвала стражу?
Но та больше не заходила. Все ли у неё получилось?
– Всё в порядке, – протянула Мелания. И Эмилия ушла.
Время тянулось невыносимо медленно. А что, если Алиша сейчас с Альвианом? Мелания гнала прочь эти мысли. Её служанка не посмеет так с ней поступить. Или нет?
