Текст книги "Служанка Леди Эверсон (СИ)"

Автор книги: Стася Вертинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

Альвиан пришел первым. Я медленно сходила с ума от скуки, потому почувствовала его приближение уже тогда, когда от ступил на порог дома.

– Так значит, оборотень, – медленно проговорил он, опустившись на колено напротив меня и смотря в мои глаза. В отличие от своего телохранителя, Альвиан не пытался прикоснуться ко мне. Я молчала – не знала, что ответить, да и не смогла бы. А он продолжил. – Это все меняет. Королева не может быть одаренной.

Я вздохнула с облегчением – значит мы можем остаться друзьями? Однако Альвиан продолжал:

– Но ты должна знать: я не отступлюсь. Леди Эверсон станет моей супругой, как я и обещал. А ты будешь рядом с ней. И значит – рядом со мной.

Альвиан широко улыбнулся и некоторое время молчал, давая мне осознать услышанное.

– И я тут подумал. Раз уж я не могу жениться на той, кто мне по душе, должен сделать так, чтобы моя жена стала тем человеком, который мне нужен, – он поставил передо мной бутылку вина. – Выпитый алкоголь объединяет людей. Правильно? Я пригласил леди Эверсон на нашу дружескую встречу.

Я зарычала на него. Разве незамужняя девушка может пить в компании мужчины? Разве может леди проводить вечер в таком месте, как этот дом?

– Не бойся, – Альвиан встал. Чтобы видеть его лицо, пришлось задрать голову. – Я не сделаю ничего, что опорочит честь твоей хозяйки. Всё-таки она будущая королева. Как гарантия её незапятнанной репутации – наши телохранители: ты и Виен. Я лишь научу её быть чуть свободнее, когда её никто не видит.

Он оглядел комнату, задержавшись на мгновение взглядом на застеленной постели Виена. Поставил бутылку возле стены и пошел к выходу.

– И еще, – он снова обратился ко мне. – Считай, что в твоих интересах сделать так, чтобы Мелания не ушла и осталась с нами. Я не угрожаю тебе. Просто напоминаю: я добьюсь того, что хочу.

Он вышел из комнаты, а через пару минут вернулся с деталями нашего самодельного столика, который с того нашего последнего разговора остался сиротливо стоять в другой комнате. Он перемещал их и собирал новый стол уже здесь, в моей комнате.

Каждый раз, когда он заходил в комнату, пыталась сказать ему, чтобы он отказался от задуманного. Рычать конечно – слов произнести я не могла. Он принц, будущий император, разве может он пить здесь с леди, как с простолюдинкой? Он посмеивался, будто понимая меня, но продолжал свое дело.

Попытаться укусить его? И не обвинят ли меня в таком случае в покушении на наследника?

Вскоре в дом вошла и Мелания. Я слышала, как Альвиан отправил отдыхать её телохранителя, велев, не тревожить нас. И разозлилась еще больше: вот так он делает всё, чтобы не опорочить её честь? Да завтра половина дворца будет болтать о том, что они провели время здесь вместе! Хорошо еще, что это моя комната, а хотя бы даже не тот зал, где мы сидели раньше.

Мелания была возле самой комнаты. Как она воспримет идею принца выпить вместе? И что она думает теперь обо мне? Я знала, что она приходила ко мне. Но все же чувствовала себя неловко. Потому попыталась притвориться мебелью или слиться с тенью в углу и сидела, не шевелясь.

– Алиша, как ты? – против моих ожиданий, Мелания сразу бросилась ко мне и даже обняла. А потом и вовсе начала извиняться: – Прости, это моя вина.

Я пошевелила лапами. «Это не ваша вина, госпожа. Я сама решила пойти. Но это лучше, чем если бы вы оказались на моем месте». Вместо слов лишь тихое поскуливание. Надеюсь, она поймет, что я не виню её.

– Ну что же, – раздался бодрый голос Альвиана. Он со стуком поставил бутылку с вином на стол. Мелания оглянулась на него, а потом испуганно посмотрела на меня, будто ища поддержки.

Я подняла руку к лицу, забыв, что у меня теперь морда и лапы.

Ну что он за человек? «Альвиан, не делай этого».

– Не ворчи, – ответил он и сел возле стола. – Как хорошо, что ты ничего не можешь мне сказать, – он с вызовом посмотрел на меня и подмигнул Мелании.

Может мне просто сбежать вместе с Меланией? Я не считала Альвиана человеком подлым, но не могла допустить, чтобы его навязчивые идеи компрометировали леди Эверсон.

Наконец появился Виен. Я вдруг вспомнила, что вообще-то мы собирались обсудить историю с похищением и убийцей. Может, Мелания сможет добавить что-то. А нет – так станет осторожнее.

Что же, Альвиан, на этот раз твоя взяла.

Я поплелась к столу: госпожа, простите, но это и в ваших интересах тоже. Я кивнула головой Мелании, которая сама так и не решилась подойти. Она медленно приблизилась и села. В её лице я читала неуверенность и страх. Виен разбавил вино в её стакане водой, будто показав, что они не собираются напоить её. И конечно не удержался от колкости, подливая воду и в мой стакан:

– Волки вообще пьют что-нибудь, кроме молока и воды? Может перелить в мисочку?

Что ты за человек, Виен Онсур! Пользуешься тем, что я не могу ответить? Показала ему зубы – пусть боится. А он снова улыбнулся, ставя передо мной тарелку с пирожными. Ладно Виен, ты прощен.

Я вдохнула аромат крема – волку он казался еще слаще. И почувствовала, знакомое прикосновение между ушами. Виен, тебе конец!

– Ну что же, – Альвиан отвлек нас от перепалки. – Я рад, что мои друзья снова в сборе. Выпьем же за этот прекрасный вечер.

От вина, пусть даже разбавленного, в этот вечер я отказалась. Настаивать никто не стал. А за попытку Виена перелить содержимое моего стакана в миску, снова попыталась его укусить. Даже почти получилось – когда я смыкала челюсть, ткань рукава успела коснуться моего носа. Но Виена это лишь веселило еще больше.

Из легкой дружеской беседы разговор превратился в обсуждение происходящих неприятностей. Виен рассказал о своих наблюдениях и догадках. По его мнению, пытались добраться до меня и использовать через Меланию. Кто и как – пока было неизвестно. Но было ясно, что этот кто-то имеет достаточно власти и влияния, чтобы позволить себе услуги наёмников и магов. Было непонятно и то, что за зелье использовали похитители. Почему оно почти не подействовало на Виена, лишив того сознания на несколько часов, и так подействовало на меня? Я могла бы сказать, что это зелье по запаху очень похоже на старое проклятие. Наверное, у кого-нибудь возникли идеи на счет этого. Я бы могла поделиться и догадкой, что маги научились делать зелья, действующие на оборотней. Это казалось невероятным И, конечно, это раскрыло бы и тайну надетого на меня браслета. Я даже была к этому готова. Но, к сожалению, могла лишь только рычать.

– Но как могут быть связаны попытки сорвать отбор и поимка оборотня? Ведь если я правильно понял Меланию, появление Алиши здесь – случайность. Как кто-то мог догадаться, что произойдет именно так? – Альвиан задумался.

– С начала отбора прошло много времени. Тот, кто это затеял, просто смог использовать появление оборотня здесь, – Мелания довольно быстро освоилась и тоже принимала участие в разговоре.

– Но кто мог знать, что у Алиши есть дар, если даже ты об этом не знала? – снова спросил Альвиан.

– Кто-то знал о том, кто ты? – Мелания первой догадалась задавать мне вопросы так, чтобы я могла ответить, кивая или качая головой. Я задумалась, но все же кивнула.

– Кто? Кто-то из дома? Эмма?

Нет.

– Кто-то из слуг?

Снова нет.

– Я поняла. Это Эрик. Поэтому он так странно относился к тебе, – догадалась Мелания.

– Эрик Эверсон? Кажется, мой отец хвалил его, как перспективного молодого лорда. Ты же не думаешь, что он мог попытаться похитить оборотня, если он и так принадлежит вам. И тем более, не стал бы пытаться сорвать отбор или навредить тебе. Про него говорят, что семья и род Эверсонов для него важнее всего.

– Он бы не стал делать что-то такое сам. Но мог сказать кому-то на стороне. Я уверена, что брат не имел злого умысла. И Алиша доверяет ему, даже писала несколько раз, что у меня всё в порядке.

Эрику я не доверяла. Но Мелания и не знала, что её брат – маг. А магам веры нет.

– Писала лорду Эверсону? – удивился Альвиан. – Но правилами отбора запрещена связь с родными. Всю почту проверяют и не пропускают того, что не должно покинуть дворец или попасть в него.

Я наступила лапой на руку Мелании, которой она опиралась на пол. Но та, похоже, решила простодушно раскрыть все карты Альвиану. Наверное, думала, что у нас нет друг от друга тайн, если тот знает о моем даре. Или она просто уже была пьяна.

– А что, если это были любовные записки служанки её другу?

– Письма Илона, – вдруг подал голос Виен. И мы все обернулись к нему. Альвиан – с любопытством. Мелания – с чувством превосходства. Я – с ужасом. Виен потер лоб рукой и сказал: – Так вот, что это было.

– А вы, леди Эверсон, оказывается мастак нарушать правила, – я услышала шепот Альвиана. – Не боитесь, что я прогоню вас, за их нарушение?

– Я боюсь, Ваше Высочество, – в тон ему прошептала Мелания, – что так вы останетесь без достойной вас королевы.

Альвиан усмехнулся, и вернулся к прерванному разговору:

– Значит этот кто-то из окружения Эрика Эверсона.

– Это кто-то из лордов или магов, – добавил Виен. – На теле похитителя я нашел больше десятка артефактов. Большей частью – многоразовые. И это не считая тех, что сбивали погоню со следа.

– Столько артефактов – слишком дорогая потеря даже для магов, – Альвиан снова задумался. –У нас есть время, чтобы проверить окружение Эрика и найти след заговорщиков.

– Значит, нападений можно пока не бояться? – спросила Мелания. – Раз тот убийца мертв…

– Это не значит, что они не отправят кого-то другого. Нужно сохранять осторожность.

«Убийца – не тот, кто похитил меня. Это разные люди!» – вместо слов снова рычание. Хотелось сказать и то, что во дворце кто-то помогает ему. Я все еще помнила ту встречу возле ограды и тонкий запах духов – смогу ли я узнать их, будучи волком? Но вместо слов снова лишь рычание.

– Охрану не станут снимать до конца отбора, – сказал Виен.

– Говорил с начальником охраны?

– Да. Он тоже считает, что те, кто послал убийцу, будут еще долго зализывать раны. Но он не станет ослаблять охрану. Беспечность уже стоила жизни девушки.

Все замолчали, обдумывая произошедшее.

– Я думаю, что во дворце кто-то помогал убийце, – медленно произнес Виен. – Он много знал и о расположении комнат, и о поставленных в парке ловушках.

– Как ты получила ту записку? – обратился Альвиан к Мелании.

– Она просто лежала в комнате, когда я пришла, – Мелания нахмурилась, вспоминая.

– И опять никто ничего не видел, – задумчиво протянул Альвиан.

– Было еще кое-что, – сказала Мелания. – Перед тем, как я нашла записку, я встретилась в коридоре с Лаурой. При мне она не заходила в комнату, но подарила серьги. Я тогда подумала, что подарок был лишь предлогом. И она могла оставить записку. Но с ней был её страж. Он бы не позволил ей войти. Но может они что-то видели?

– Лаура слишком глупа, чтобы активно участвовать в заговоре и незаметно подложить записку, – поморщился Виен. – Но действительно, увидеть что-то могла.

Я вспомнила, что Лаура была та девушка, что тогда с криком выбежала к Виену. Я видела её не раз во время отбора. Она единственная из девушек чувствовала себя свободно, но не пыталась излишне привлечь внимание принца. Вдруг все от того, что её целью был не принц, а этот заговор?

И почему Виен защищает её? Хотелось зарычать от досады. Может её цель вообще не заговор и не принц, и эта цель сидит сейчас рядом со мной?

– Поговори с ней, – сказал Альвиан Виену. – Хотя уверен, если бы она что-то знала, то давно бы сказала.

Когда начало смеркаться, Альвиан с Меланией ушли. Прошедший разговор оставил неприятное чувство неизвестной опасности. И хотя Альвиан раньше уходил отсюда один, в этот раз не отказался от компании Виена. На прощание он обещал, что Мелания будет под надежной охраной его телохранителя и стража, что был теперь рядом с леди Эверсон вместо меня.

– Так значит Илон – это фальшивка? – Виен вернулся быстро. И первое, о чем спросил, оказалась та короткая переписка. – Или все же письма настоящие, изменено лишь имя?

Я зарычала, а потом и вовсе показала Виену язык. Пусть думает, что хочет.

– Я знал, что с этими письмами что-то не так. Расскажешь потом, что это за шифр?

И не дождавшись ответа, сел на пол рядом. Погладил по голове и шее, перебирая пальцами шерсть. Ощущение было странным. Но я молчала.

– Пробовала снова стать человеком?

Я кивнула.

– Значит, не вышло. Показать бы тебя магу. Но единственный маг, в котором я полностью уверен, в императорском дворце.

Я зарычала – я бы не стала доверять ни одному магу.

– Ты не думай, это не значит, что императора окружают враги. Но истинно верных можно сосчитать по пальцам. Каждый ищет свою выгоду во всем происходящем. У любого могут найтись причины сменить сторону. Богатство, власть, жизни близких – у каждого человека своя цена.

Виен встал.

– Пора спать.

Он отошел к своей постели и снял рубашку, будто давая полюбоваться его торсом. И лишь потом погасил свечу. Я легла на постель и отвернулась. Вот же позёр, нечего смущать мысли невинных дев!

Он подошел ко мне и укрыл одеялом. Это было ни к чему – пусть у меня лапки, и сама бы я с этим не справилась, но ночи были теплыми, а шерсть волка защищала от сквозняков.

– Скорее стань человеком, – прошептал он, склонившись ко мне и чмокнув в макушку. Потом встал и лег в свою постель.

Я же накрыла морду лапой. Зачем он это сделал?

Ночью проснулась от ставшего непривычным чувства – я была человеком. Как произошло, что я совсем не контролировала свой дар? Я рада была вернуться в родное тело, но в ужасе от того, что волк исчез, когда я спала. Если я стану менять облик не по собственному желанию, а по воле случая, это будет опасно.

Было и еще кое-что, что вызывало во мне страх и смущение: Виен лежал слишком близко. Одной рукой он прижимал меня к себе. Через тонкую ткань рубашки – единственной одежды, что была на мне, я чувствовала спиной жар его тела. Он дышал мне в затылок и спал. Конечно, его прикосновение казалось приятным, и я не была леди, чтобы беречь свою репутацию, как самое ценное. Но все же не считала отсутствие хоть какого-либо расстояния между нашими телами допустимым. Один поцелуй в лесу не делал нас достаточно близкими для того, чтобы я могла позволить себе спать в его объятиях. К тому же он сам сказал, что то был лишь приказ принца. В самом деле, Альвиан же не мог приказать ему еще и это! Я попыталась осторожно выбраться, но его рука прижала меня крепче, а нос снова уткнулся в затылок. Я замерла, не зная, что делать дальше. И почему его не испугал мой волк? Было бы проще, если бы он стал держаться от меня подальше.

Через некоторое время я всё же смогла уснуть. А утром снова была волком. Виен всё ещё спал. Всё так же слишком близко, но теперь раскинув руки. Я вскочила и отошла от него. Сделала попытку вернуть человеческий облик – безуспешно. Сбывались мои опасения – я не контролировала дар. Но даже так в моменты смены облика, я могла предупредить Виена об опасности. Нужно только дождаться, когда я снова сменю ипостась.

Я оглянулась на телохранителя принца – он видел меня ночью или его объятия были случайностью? Пристально смотрела на него, когда он проснулся, в поисках ответа на свой вопрос. Но он оставался невозмутимым, как и всегда. Не отвела взгляд, пока он одевался.

– Любуешься? – усмехнулся он, заметив это.

«Не дождешься», – зарычала в ответ и отвернулась.

Как обычно, потрепав меня между ушей, велел сидеть тихо и ушел. Мне ничего не оставалось, как лечь и ждать, пока пройдет еще один бесконечно долгий день.

Глава 22. Питомец

Слухи о том, что проникающий на территорию дворца злоумышленник убит, расползлись быстро. Хотя никто не объявлял о том, что девушки теперь в безопасности, и охраны не стало меньше, Мелания видела, что все они чувствуют себя свободнее.

На отборе осталось всего чуть больше десятка девушек. Всего несколько дней, и останется трое тех, кого принц и королева выберут лучшими. Мелания гадала, как отразится на отборе то, что она провела еще один вечер в компании принца в весьма неоднозначной обстановке. Утром страж, ставший её телохранителем, поприветствовал её и тепло улыбнулся. Конечно, решила Мелания, он думал о том, что было недостойно леди. Что, если он успел что-то сказать другим, и поползут слухи? Мелания не была наедине с Альвианом. С ними были его телохранитель и Алиша. Но ведь об Алише не должен никто знать? Мелания чувствовала смятение – провести вечер в компании двух мужчин для леди было еще более непристойным.

Но Мелания не жалела о том, что пришла в тот дом и осталась. Она наконец убедилась, что интересна принцу не только как хозяйка Алиши. И теперь хотя и испытывала стыд, не поймала ни одного осуждающего взгляда – страж, верный принцу, не обсуждал её поведение с другими. Сам Альвиан тоже сохранял завидное спокойствие, выполняя свои обязанности так, как и положено наследнику. Ни словом, ни жестом, ни даже случайным взглядом он не нарушал дозволенного этикетом, весь день общаясь с девушками и самой Меланией, будто ничего не было. Мелания помнила, как накануне он поцеловал её руку на прощание и чуть сжал её пальцы прежде, чем отпустить. А сейчас не позволял ничего, что могло бы дать повод для новых слухов.

Они договорились, что не станут собираться каждый вечер, чтобы не вызывать ненужных подозрений. Касалось ли это отбора или так Альвиан надеялся скрыть Алишу и их догадки от злоумышленников, Мелания не знала. И она планировала, как и прежде, посидеть вечером с подругами.

Однако после двух вечеров подряд, проведённых с принцем, а так же после того, как выбыли Оливия и Диана, их маленькая компания развалилась. Мелании казалось, будто Валерия чем-то расстроена. Она пыталась поговорить с подругой, но та лишь отмахнулась. А после отказалась гулять с ней и Эмилией и ушла на стрельбище. Тем же вечером Валерию исключили из отбора. Они с Эмилией пришли к ней, чтобы утешить и попрощаться, но та отказалась общаться с ними.

– Каждый человек переживает неудачи по-своему, – глубокомысленно сказала Эмилия, когда они возвращались в свои комнаты.

– Мне не казалось, что Валерия так сильно влюблена в принца.

– Но она одна из первых, кто пыталась очаровать его вне отбора, – обе девушки улыбнулись, вспоминая, как их общая подруга первое время пропадала на стрельбище не ради любимого занятия, а рассчитывая на внимание наследника.

– И все же, я не думала, что она будет расстроена так сильно.

– Мы все прибыли на отбор, надеясь закончить его в роли будущей королевы, – как всегда честно сказала Эмилия. – Я уверена, что Валерия, как и я, рада, что среди всех других именно ты понравилась Альвиану. Но это не значит, что она, я или Оливия с Дианой не завидуем тебе. Проигрывать всегда грустно.

Эмилия тоже ушла к себе, не пожелав остаться с Меланией. Мелания смотрела ей вслед, сожалея, но все же надеясь, что, когда отбор закончится, они смогут остаться подругами.

Утром Мелания проснулась с тяжелым чувством одиночества. Ей было грустно, но она дала себе слово продержаться до конца. Еще немного, и отбор будет окончен. Она встретится с родными и старыми подругами. Станет женой Альвиана, а он, как никто другой, понимает то, что она сейчас чувствует. Но весь день Эмилия была с ней по-прежнему приветлива. В свободное от отбора время они так же беседовали или пили вместе чай. А перед ужином вышли вместе в парк, чтобы прогуляться.

Они шли вдоль утиного пруда. Мелания оглянулась, когда они проходили мимо той самой беседки, где похитители ждали её, когда им попалась Алиша, и поежилась. Теперь, когда девушек осталось совсем мало, парк казался пустынным, хотя они ушли совсем недалеко от дворца. Позади в нескольких шагах, как и всегда, за ними шли стражи. Мелания обернулась к ним и вздохнула. Несмотря на то, что убийца мертв, она боялась. Эмилия взяла её за руку, чтобы приободрить.

– Ты извини за вчерашнее, – вдруг сказала Эмилия. – Мне следовало радоваться за тебя. А Валерия просто не умеет проигрывать. Жаль, если она сохранит свою обиду в будущем.

– Я вас понимаю и не осуждаю, – ответила Мелания. – В начале отбора я чувствовала то же самое. Отчаяние и неуверенность в себе. Но мне будет жаль, если результат отбора, каким бы он ни был, встанет между нами.

– Отбор еще не закончен, – грустно улыбнулась Эмилия.

– И мы обе почти дошли до финала, – Мелания улыбнулась в ответ. Девушки обнялись, окончательно примиряясь.

Они обогнули пруд и направились назад ко дворцу. Как и раньше, вместе гадали, какую из девушек следующей исключат с отбора. Обсуждали платья и смеялись о чем-то. Они уже вышли на дорожку, ведущую от пруда к жилому крылу, когда от розового куста отделилась тень.

Время будто замедлилось для Мелании. Закутанный в черное человек взмахнул рукой, блеснул на солнце зажатый в ней кинжал. Но почему? – подумала Мелания. – Ведь они хотели поймать оборотня, а не убить её! Рука убийцы опускалась к её груди. А девушка, как завороженная смотрела на движение руки, не в силах ни закричать, ни убежать. Мелания подумала, что все-таки ей не стать королевой…

И тут человека в черном заслонило лицо Эмилии. Она встала между ним и Меланией, заслоняя её своим телом. Раздался звук, с которым лезвие входит в незащищенную плоть. Глаза Эмилии, обращенные к Мелании, будто потухли. И только когда она начала оседать на землю, Мелания закричала.

Подскочили и стражники, что сопровождали их. Но убийца был ловок, и вскоре один из них рухнул на землю рядом с Эмилией.

– Бегите, госпожа! – крикнул второй страж. И Мелания побежала, подхватив юбку. Она надеялась, что успеет найти помощь прежде, чем погибнет второй стражник. Но, как назло, прежде оживленный парк был пуст. Первых людей она встретила почти возле самого дворца.

– Что случилось, – к ней подбежал кто-то из телохранителей оставшихся девушек.

– На нас напали. Там, в парке, – Мелания схватила его за рукав. – Надо помочь им.

Минуты не прошло, как рядом собралась группа стражей. Мелания побежала назад в парк вместе с ними, надеясь спасти хоть кого-то. Но они не успели – второй страж был мертв. А недалеко за деревьями слышались проклятия и рычание волка.

***

Чтобы скрасить очередной день своего заточения – а по-другому вынужденное сидение в доме не назвать – я снова и снова пыталась вернуть человеческий облик. Я смотрела на свои лапы, надеясь увидеть в них девичьи руки. Иногда реальность будто шла рябью, являя мне то, что я хотела увидеть. Я сначала обрадовалась, что действие зелья-проклятия подходит к концу. Но потом выяснила, что эта рябь возникает и без моего вмешательства. Удавалось ли мне взять свой дар хотя бы под минимальный контроль, или тело всё еще самовольно меняется под действием заклятия, было не понять.

Так прошел один день, отличавшийся от предыдущего только тем, что вечером не пришли ни Мелания, ни Альвиан. Решили, что будет лучше, если они не станут приходить слишком часто ради репутации Мелании, и чтобы злоумышленники не поняли, что я заперта здесь. Вечером Виен в утешение принес мне пирожные. Сладости немного скрасили мой день. Но не слишком. Хотелось хотя бы немного пробежать по округе и размять лапы.

– Там много стражи, – Виен правильно понял мой взгляд, с которым я смотрела на выход.

«Ну и что? Я знаю, как обойти их»

– И еще может появиться тот, кто охотится за тобой. Твоя жизнь стоит больше, чем жизнь любого другого оборотня, – напомнил Виен.

Ворча, я вернулась и улеглась на свою постель. А кто говорил, что таинственные злодеи на время прекратят охоту? Но доля правды в его словах была – не хотелось бы, чтобы некто использовал меня против моих же друзей. В том, что управа найдется, можно было догадаться по тому заклятию, что до сих пор на меня действовало.

На всякий случай нашла взглядом свою сиротливо лежащую в углу одежду. Если ночью снова стану человеком, нужно постараться добраться до нее и надеть хотя бы штаны. Виен снова накрыл меня одеялом и тоже лег спать.

– Не смей даже думать о том, чтобы убежать, – предупредил он меня. А мне еще больше захотелось выйти в парк.

Я просыпалась за ночь несколько раз, боясь пропустить, когда приму человеческий облик. Этого не произошло. А то, что и Виен спокойно спал, больше не делая попыток приблизиться, лишь укрепляло мои подозрения, что он всё видел.

– Потерпи еще немного, – сказал он, когда утром уходил во дворец. – Совсем скоро отбор закончится. Мы отправимся в столицу, и императорские маги и целители помогут тебе.

Я с сомнением порычала. Ну не доверяю я магам!

Днем мне всё-таки повезло. Реальность снова поплыла рябью, и я стала человеком. Я встала и пошла к своей одежде – отсутствующие штаны не давали мне покоя. Но едва я прикоснулась к своим вещам, снова вернулась в тело волка. Я зарычала от досады. Но тут же одернула себя – не стоит шуметь и привлекать чье-то внимание. На всякий случай некоторое время не выходила из угла. А потом, когда надоело сидеть, перетащила сумку с одеждой поближе к постели. Там хотя бы удобнее.

Пришедший днем Виен заметил эту небольшую перестановку.

– Так значит все же стесняешься? – усмехнулся он, еще раз доказывая, что то объятие ночью не было случайным.

Я зарычала: вот же наглец! И отвернулась от него. Ну его, достал. Он примирительно погладил мою шерсть на голове и шее, а потом снова ушел. Больше в этот день я не превращалась в человека.

Сходя с ума от скуки, прислушивалась к звукам снаружи. Всё было так же, как и час назад, и вчера. Я чувствовала, что, если просижу так еще хотя бы день, точно сбегу. Уж лучше жить волком в лесу, чем сидеть взаперти!

Когда солнце склонилось к закату, поймала себя на мысли, что жду возвращения Виена. Пусть даже смеётся и дразнит – это лучше, чем дальше сидеть одной.

И тогда я услышала отдаленный женский крик. Я подняла голову и прислушалась, но крик не повторился. Неприятное предчувствие кольнуло сердце. Вдруг это Мелания? Я же так и не смогла сказать никому, что мой похититель и таинственный убийца – разные люди!

Пометавшись по комнате, я все же выглянула наружу. Оставшиеся в доме раненые стражники сидели у себя в отдаленной комнате и, как обычно, играли в карты – человеческое ухо не способно услышать далекий крик. Выбравшись из дома, побежала в сторону жилого крыла – я должна убедиться, что с Меланией ничего не случилось. Я бежала, хоть и понимала, что безнадежно опоздала. Легко огибала патрулировавших парк стражей. Чтобы увидеть или услышать некоторых из них даже не надо было быть волком, такими шумными они были.

Когда я выбежала на дорожку между утиным прудом и дворцом, убийца вытаскивал меч из живота убитого стража, а тот рухнул ему под ноги. Рядом лежали еще два тела – одна из подруг Мелании и другой страж. Я оглянулась, ища свою хозяйку – я чувствовала её запах, но не видела и не слышала её. Успела спрятаться или убита? Убийца меня не видел и собирался нырнуть куда-то в кусты, чтобы уйти или отправиться за новой жертвой. Он не должен сбежать! Я прыгнула ему на спину, но он успел обернуться на шелест гравия под моими лапами и выставить перед собой меч. К счастью, я не была просто волком. Я была человеком и знала, как и когда он попытается ударить.

Мы покатились кубарем, упав на землю. Я вцепилась в его руку, сжимавшую меч. Рот заполнила его кровь. Хотелось выплюнуть её, но я не собиралась так просто отпускать. Убийца выронил оружие и теперь шипел от боли и ругался, ногами пытаясь откинуть меня. Я слышала, как щелкнули, сработав, артефакты, запахло магией, и у убийцы будто прибавилось сил. Он вонзил нож в лапу возле самой лопатки, я лишь успела увернуться, чтобы лезвие не прошло между ребрами и не пронзило сердце. Боль туманила разум, но я сильнее сжала челюсти и отпрыгнула от нового удара – где же те стражи, которыми пугал меня Виен? Я больше не боялась, что меня обнаружат такой. Боялась, что этот человек убьет меня прежде, чем его поймают. Я уже пропустила несколько ударов ножа, пусть и не таких болезненных, как первый.

Он вывернул руку, ругаясь от боли. И мне пришлось отпустить его. Он тут же вскочил – я поймала его теперь уже за ногу. Он снова упал. В зубах остался обрывок его штанов. Я снова прыгнула, пытаясь прижать его к земле. Но волк был легче человека, потому он быстро скинул меня, и снова завязалась борьба.

– И кто из них убийца? – наконец подоспели стражники – я не видела, но чувствовала, что их было не меньше десятка.

– Помогите волку! – услышала я голос Мелании. Хвала богам, она жива!

Стражники навалились на покусанного мною убийцу и наконец скрутили его. Я попыталась отойти в сторону, но раненая лапа подгибалась, потому осталась стоять рядом.

«Отберите у него артефакты», – пыталась докричаться я. Он же вырвется! Но волк мог лишь рычать.

– Чего это он? – один из стражников покосился на меня. – А вдруг укусит?

Убийца действительно попытался вырваться, раскидав державших его стражников. Он успел пробежать несколько метров. Кто-то из стражей метнул нож, удачно попав в бедро. Мгновения заминки хватило, чтобы они смогли поймать его снова. Его опять повалили на землю, связывая теперь еще и ноги.

– Обыщите его! У него должны быть усиливающие артефакты! – Виен с Альвианом в компании еще одной группы стражников подоспели к самой развязке.

– Что это за волк? – кто-то из стражников наконец обратил внимание на необычного помощника.

Я видела, как Мелания хотела сказать что-то, но я покачала головой – если выяснится, что она привела в качестве телохранителя оборотня, то её точно исключат с отбора. И даже защита принца не поможет. Альвиан подумал так же. Он схватил её за руку и спросил:

– С тобой все в порядке? Ты не пострадала?

Платье Мелании действительно было забрызгано кровью, но было видно, что она не ранена. Она обернулась к Альвиану, забыв о том, что хотела сказать.

– Это мой питомец, – сказал Виен.

Питомец? Я показала ему зубы. Но он подошел и спокойно потрепал по голове.

– У тебя же не было волка? – кто-то из стражников засомневался в словах Виена.

– Раньше не было, а теперь есть, – невозмутимо ответил тот. Телохранителю принца здесь доверяли, больше никто обо мне не спрашивал.

Стражники окружили поверженного врага плотным кольцом и потащили в сторону казарм для допроса. Альвиан, взяв Меланию под руку, повел её ко дворцу. Я оглянулась на нее, а она с беспокойством посмотрела на меня. Альвиан что-то шепнул ей, и она позволила себя увести. На трех лапах поскакала к Виену – я ведь теперь «питомец», пусть заботится обо мне.

«Чтоб тебя, Виен Онсур», – снова оскалилась.

– Я же велел тебе никуда не уходить, – сердито сказал он и нахмурился.

– Но волк поймал преступника. Без волка он бы сбежал, – заступился за меня стражник. И потянул руку, чтобы погладить меня. Не стала сопротивляться и подставила стражнику ухо. – Хороший волк. Как зовут его?