Текст книги "Служанка Леди Эверсон (СИ)"

Автор книги: Стася Вертинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

Раздался громкий стук в дверь. Сердце Мелании на мгновение замерло. Но она уже бежала к двери, чтобы впустить гостя и новости, какими бы они ни были. Она была готова ко сну: волосы её были распущены, а халат, накинутый поверх тонкого ночного платья, распахнут. Но встревоженная Мелания даже не заметила своего неподобающего вида.

– Ваше Высочество, это вы… – молвила Мелания, когда открыла дверь. Лицо Альвиана было мрачным. Он посмотрел на нее так, что внутри все сжалось. Почему он так злится?

Альвиан равнодушно скользнул взглядом по тонкой ткани платья и шагнул в комнату. Мелания запоздало вспомнила, что она совсем не готова к встрече с кем-либо, и плотно запахнула халат.

– Что-то случилось? – спросила она и посмотрела на Альвиана.

Все в порядке, говорила Мелания себе, она лидирует в отборе. Нет ничего плохого в том, что принц ночью в её комнате.

Но как же Алиша?

– Покажи записку, – холодным тоном сказал Альвиан.

Он пришел сюда не ради неё, а из-за убийцы. Мелания вздохнула, принимая эту реальность. И передала послание.

– Почему вы сразу не показали это письмо мне или кому-то из стражи? – прошипел принц.

– Я думала, что письмо от вас, – едва слышно пискнула Мелания.

– Письмо от меня, а ты послала телохранительницу? – Альвиан усмехнулся и покачал головой.

– Потом я поняла, что это ловушка. Я хотела просто никуда не ходить, но потом…

Мелания вдруг осознала, одну простую истину: свою телохранительницу на опасную встречу отправила она сама. Что она скажет принцу? Что подруги подначивали её действовать? Но что ей стоило поступить, как подобает будущей королеве, подумать самой и отказаться? Она замолчала на время, понимая, что отправила другого человека в неизвестность ради собственной прихоти и глупости. Но тут же выпрямилась, подняла взгляд на принца и твердо сказала:

– Я отправила Алишу на эту встречу, потому что решила, что придет убийца. Я надеялась, что моя телохранительница достаточно сильна, чтобы справиться с ним.

– Глупая девчонка! – вдруг принц подошел к ней почти вплотную. Мелания будто кожей чувствовала, как он злится. – Знаешь ли ты, что произошло с твоей телохранительницей?

Мелания честно пыталась сохранить самообладание, но голос предательски дрогнул, когда она ответила:

– Нет.

Она мертва? Ранена? Но Альвиан молчал, разглядывая стоящую перед ним девушку.

– Я не знала, что так выйдет, – тихо промолвила Мелания, так и не дождавшись ответа.

– Если ты хочешь стать королевой, нужно научиться думать о последствиях своих поступков, – ответил ей Альвиан и вышел из комнаты.

Мелания посмотрела на закрывшуюся за принцем дверь. Если он на завтра прогонит её с отбора, будет прав. Королева должна заботиться о жизнях подданных. Она не справилась.

***

Одного взгляда на моих похитителей хватило, чтобы понять – ловушка для одного человека, которого они ждали, захлопнулась. Их было около двух десятков. Не слишком ли много для единственного преследователя?

Лунный свет осветил лицо Виена, который тут же поднял меч, чтобы отбить атаку нападающих. Сердце пропустило удар, по телу разлилось тепло. Разве плохо, что от похитителей похищенную деву должен спасти именно такой герой? Я тряхнула головой – не время думать о подобных глупостях.

Но почему именно он? Хотели разделить их с принцем и потом напасть на Альвиана? Но во дворце полно охраны. Виен сильный воин, но это не значит, что принц без него будет в опасности. Как вообще можно было просчитать, что на спасение потенциальной невесты наследника отправиться именно его телохранитель? И почему спасение служанки нельзя было поручить обычным воинам? Или вовсе забыть о ней, как о незначительной потере? Вопросы в голове рождались один за другим. А времени на попытку разгадать их не было совсем.

Противников было много. Слишком много для одного Виена. Много даже для нас двоих.

И все же почему он пришел один?

Мои похитители один за другим доставали оружие и бросались на моего спасителя, окружая его. Лязг металла разорвал ночную тишину.

Притворяться беззащитной леди больше не имело смысла и становилось опасным. Я отстегнула и сбросила на землю мешавшие плащ и юбку. Было не комфортно оставаться в одних рубахе и брюках – верхнюю накидку пришлось оставить во дворце, чтобы не портить образ. Но думать о собственном неподобающем виде было некогда. Что ж, похищение леди почти удалось. Осталось выбраться из лап противника, намного превосходящего мои ожидания. С этим намерением я ввязалась в бой.

Похитители не ожидали, что их пленница нападет сзади. Поэтому мне быстро удалось добраться до Виена.

– А ты мастер переодеваться, – бросил Виен, увидев меня рядом.

– Ты снова чем-то недоволен? – буркнула я, отбивая чей-то меч.

– Да. Тем, что ты себя так подставила.

Отвечать ему не хотелось. Я и сама понимала, что сглупила, не отговорив Меланию от этого сомнительного мероприятия. И бежать надо было сразу, когда похитителей было меньше. Но сделанного не воротишь, придется отбиваться.

Тренированные руки будто сами выполняли движения, точно отражая удары противника. Врагов было много – но так даже интереснее. От того, как я сражаюсь, сейчас зависела моя жизнь и жизнь Виена. Но я получала удовольствие от каждого взмаха меча, удачного приема, или когда удавалось достать противника. Это было первое мое настоящее сражение, но я была готова к нему. Отец учил меня. И я сама училась.

Но к чему я совсем не была готова, так это к тому, что мой меч проткнет насквозь живую плоть. И в глазах напротив я увижу, как угасает жизнь. Я отшатнулась от упавшего мне под ноги разбойника. Я убила человека?

Замерев лишь на миг, я пропустила удар. Руку обожгло болью. Противник замахнулся снова, а я лишь смотрела, как опускается его меч. Лунный свет отразился на окровавленном клинке – Виен отбил удар. И крикнул:

– Не зевай, а то умрешь!

Мы должны убить этих людей, чтобы выжить самим. Он прав. Но такому не учат, когда объясняют, как правильно держать меч.

Бой перестал приносить мне удовольствие. Я сражалась теперь лишь потому, что иначе было нельзя.

Один из моих похитителей бился особенно яростно. Он казался нечеловечески сильным, хотя я не чувствовала в нем ни силы маги, ни дара оборотня. Использует усиливающие артефакты?

Он нападал на Виена и будто игнорировал меня. Конечно, Виен был гораздо более умелым и опасным воином, чем я. И я старалась не мешать ему и не подпускать других разбойников. Но краем глаза поглядывала за неизвестным. Ведь это тот, кто перекинул меня через забор, а потом вез на лошади? Тот самый таинственный убийца? Но ведь мне казалось, что это не он…

Я почувствовала резкий запах полыни. Тот самый забытый запах. Я снова оглянулась к его источнику. Убийца, открывший бутылек, выплеснул что-то прямо в лицо Виена. Одновременно с этим воздух заполнил запах магии. Внутренности сжались от ужаса – если здесь маг, то нам не справиться!

Виен стер с лица воняющую полынью жидкость, отвлекшись от боя лишь на секунду. Не терявший времени противник рассек рубаху на его груди. Теперь пришла моя очередь спасать его. Но убийца был слишком силен, а разбойники не прекращали своих атак. Я отступила, позволяя Виену вновь схватиться с убийцей.

Кожу снова обожгло болью. Раны были пока небольшими и неопасными для жизни. Но это не значило, что я пропущу и более серьезный удар. И где-то здесь прячется маг, если верить запаху. А маги – очень опасные противники. Если встречаешься в бою с магом – лучше бежать. Так говорил мой отец. И то не факт, что убежишь.

Моих сил, как человека, уже не хватало. Не известно, что за зелье вылил убийца. Быть может, вскоре Виен ослабнет или свалится без чувств. Что я смогу против этих разбойников во главе с магом, если останусь одна? Что я буду делать, если я потеряю Виена? Жить здесь и сейчас казалось важнее, чем открыть Виену тайну, кто я на самом деле. Потому я больше не сдерживалась, позволяя дремавшему внутри зверю показаться наружу.

– Проклятье! Так оборотень, это ты! – услышала я голос, что не так давно слышала над самым ухом из уст убийцы.

Он снова схватил флакон с вонючим зельем, выплескивая остатки. Лишь несколько капель попало на мою кожу. Но они заполнили воздух вокруг магией и запахом полыни. Я с облегчением подумала, что мага здесь не было, это был лишь запах зелья. Тем временем убийца снова закричал:

– Убить их обоих!

При помощи волка сражаться было проще. Несдерживаемые инстинкты подсказывали, когда нужно отскочить, а когда прыгнуть вперед. Частичная трансформация помогала избежать ударов или обмануть врага. Недавний страх обратился яростью. А ужас человека перед оборотнем ослабил чужую волю. Пусть не удавалось избежать ранений и одолеть противника в считаные минуты. Но все же мы победили.

Я остановилась, тяжело дыша. Горячка боя отпускала. Вернулись чувства. Обычные, принадлежащие обычному человеку. Мертвые тела пахли кровью и испражнениями. Меня замутило.

– Алиша, – позвал Виен. Но я не могла оторвать взгляда от мертвецов. Это же я их убила! – Ты в порядке?

Я не была в порядке. И почему я никогда не думала о том, что сражаться – значит убивать? Я же не о таком мечтала!

– Они все мертвы, – только и смогла ответить.

– Алиша, – снова позвал Виен. Он подошел ко мне и развернул меня к себе: – Смотри на меня. Только на меня! Иначе было нельзя. Понимаешь? Они бы убили тебя, если бы ты этого не сделала.

Я смотрела в его глаза, но не могла сказать не слова. На душе было гадко. Он поднял руку, стер грязь с моей щеки. Потом наклонился и поцеловал. Его рука легла на мой затылок, не давая мне вырваться, а вторая обхватила талию. Он целовал страстно и жарко. В животе защекотало, как когда сильно раскачиваешься на качелях. И я ответила на его поцелуй. Из моих рук выскользнули мечи, и я обняла его. От нахлынувших чувств казалось, будто мир вокруг исчез. Растворился вместе со всеми его опасностями, проблемами и остывающими в паре шагов от нас мертвыми телами разбойников.

Виен отпустил меня так же неожиданно, как и обнял. Я услышала его вздох, а потом он отступил на шаг.

– Ну что? Так лучше? – он улыбнулся и внимательно посмотрел мне в лицо. Это что, было не по-настоящему?

– Да, спасибо, – буркнула я и наклонилась, чтобы поднять мечи. Пусть вокруг все еще было темно, а лунный свет не мог осветить, как горело моё лицо, смотреть на Виена мне не хотелось.

– Присядь пока, отдохни, – сказал Виен, склоняясь над убийцей.

Я осталась стоять на месте. Когда-то отец, будучи навеселе после праздника, сказал, будто лица поверженных врагов порой являются ему во сне. Неужели я тоже буду видеть эту поляну и разбойников? К счастью, я не могла разглядеть их лиц, даже несмотря на то, что хорошо видела в темноте. У меня не было выбора, – повторила я себе, отгоняя неизвестное ранее чувство вины. А мысли возвращались к поцелую Виена – я все еще чувствовала на своих губах его жар.

Виен обыскал труп убийцы, забрал из его карманов какие-то мелочи. А потом вновь обратился ко мне:

– Всё, поехали назад.

– А с ними что? – я оглянулась на тела разбойников.

– Стража должна была нагнать нас. Они разберутся.

Прихрамывая, Виен подошел к своей лошади, невозмутимо жевавшей травку в стороне, и заскочил в седло. А затем протянул мне руку. Рядом паслись и лошади моих похитителей. Но я приняла его ладонь, и он помог мне сесть позади него. Я обхватила его руками и прижалась к теплой спине. А он повернул лошадь к дороге во дворец.

Глава 19. Оборотень

Лошадь шла неторопливой рысью. Я обнимала Виена и думала о его поцелуе. Эти мысли затмевали не только воспоминания об убитых разбойниках и пережитый страх, но и боль ранений, и то, как неприятно царапала кожу ткань рубахи, ставшая жесткой от засыхающей крови.

– Ты спас меня, – тихо сказала в спину Виена.

– Такой был приказ, – ровно ответил он.

Его ответ озадачил меня и, признаться, разочаровал. Обида сжалась внутри, будто пружина, отчего я почувствовала пустоту. Он примчался сюда лишь по приказу Альвиана? Но тот поцелуй?..

От мысли, что Виен Онсур, всегда равнодушный ко всем вокруг, мог переживать обо мне, что примчался один, не дожидаясь других воинов, по телу разливался жар и чаще билось сердце. Я даже боялась, что Виен почувствует, как оно трепещется в груди, пока я прижималась к его спине.

Но это был лишь приказ. Приказ Альвиана, принца, который должен был заботиться о моем благополучии не больше, чем о любимой зверушке его невесты – только и всего. Значит тот поцелуй был лишь способом отвлечь меня от тяжелых мыслей?

– Ты болван, Виен Онсур, – пробормотала я, разозлившись.

Но Виен не ответил. Не слышал? Или снова предпочел игнорировать меня?

Стражников, что должны были давно встретиться нам, всё не было. Начинало светать. Лошадь пошла медленнее.

– Виен? – я снова позвала его через некоторое время. Но Виен молчал. – Виен! – позвала чуть громче и чуть отстранилась. Он начал заваливаться на бок, и мы едва вместе не свалились с лошади. – Проклятье, Виен! Только не вздумай умирать!

Кое-как загнав лошадь в лесок, я спустилась на землю. Снимать Виена с лошади было тяжело. Я боялась уронить его, а глупое животное никак не хотело стоять ровно.

Наконец мне удалось уложить его на траву. Он прерывисто дышал и был без сознания. Намокшая от крови рубашка прилипла к телу. Я и не заметила, что и мои руки, обнимавшие его, были тоже все в крови – врагов и его.

– Не смей умирать, – повторила я и покосилась на пустую дорогу. Ну, где же стража?

Я осторожно расстегнула его рубашку. Ран было много, но не похоже было, что они были серьезны на столько, чтобы он так скоро потерял сознание. Ткань его рубашки едва подходила для перевязки. Она была вся изорвана и испачкана в крови. Запоздало вспомнила о юбке и плаще, оставленных на той поляне – они бы сейчас пригодились. Я оглянулась по сторонам – никого не было. Потому сняла свои штаны. Они были достаточно свободными, чтобы их хватило для бинтов. И относительно других вещей – чистыми. Я рвала ткань на полоски, стараясь не думать о том моменте, когда Виен или стражники увидят меня в одной лишь рубашке, едва прикрывающей бедра.

Обернувшись волком, пробежала по округе. Воздух пах влагой, где-то рядом был ручей. Обнаружила его в неглубоком овражке. Принести воду было не в чем. Потому прополоскала от крови рубашку Виена, а затем ей же обтерла его.

Дорогой шелк, бывший когда-то моими брюками, окрашивался кровью, пока я перевязывала его. Мои руки дрожали, иногда против моей воли меняясь на лапы зверя. Скользкие полоски ткани выпадали из моих рук. Но почему? Я же всегда хорошо контролировала свой дар!

Вскоре с перевязкой было закончено. Стражи все не было.

Я стерла мокрой тканью белесые капли от пролитого на Виена зелья. Снова запахло полынью. И я вдруг вспомнила, где раньше чувствовала этот запах – полынь и магия.

В ту самую ночь, когда Тарья, моя соседка, стала проклятым оборотнем. Тогда пахло магией. А в нашей комнате – полынью.

– Виен, нет, – прошептала я. Значит то обращение Тарьи было подстроено? Но ведь говорили, что маги не могут управлять этим проклятием. Получается, это не так? – Что же делать?

Если Виен станет проклятым оборотнем, его придется убить. Не дожидаясь стражников или подмоги. Но смогу ли я сделать это? Это же Виен, телохранитель принца, а не просто человек!

– Проклятые маги! – прошипела я. Надо найти магов. Они должны знать, как обернуть проклятие, пока оно не сработало.

Обернувшись волком, я помчалась к дороге – так будет быстрее. Найду стражников, а они помогут Виену и найдут мага. Но их не было. Даже вдали не слышался стук подков. Может, они не нашли, где мы? Или мы, возвращаясь, свернули не туда? Человеческое жилье рядом тоже не ощущалось. Просить помощи было не у кого.

Уходить далеко я не стала и вернулась к Виену. Опасно сейчас оставлять его одного.

Прибежав на поляну, прямо на ходу попыталась вернуть человеческий облик. Но лишь кубарем покатилась по земле, так и не обратившись.

«Проклятье!» – вместо собственного голоса услышала рык волка. Стать человеком не получилось. Я пыталась снова и снова. Но оставалась волком.

Те несколько капель зелья… Но ведь магия не действует на оборотней!

***

Виен мчался сквозь ночь, догоняя похитителей. Он потратил слишком много времени на то, чтобы взять лошадь, обогнуть широко раскинувшийся парк и выйти на дорогу, на которой скрылись похитители. Все это время он думал об одном: лишь бы успеть. Браслет на руке грелся, вторя его мыслям и напоминая о приказе принца: он должен спасти её любой ценой.

Его даже больше не беспокоил Илон, которому Алиша писала письма. Последнее письмо он лично разорвал, велев Робину больше не передавать послания Алиши. Сейчас же Виен готов был лично сообщить Илону о любви Алиши, если она не пострадает.

Исчезли мысли о том, что Алиша может быть связана с проникающим во дворец убийцей. Виен изо дня в день гнал их, ведь казалось, что Алиша единственная, кто вызывает опасения. Не стали бы её похищать, если бы она была связана с убийцей.

Не тревожило и то, что об Алише мечтал Альвиан, его друг и хозяин. Один его приказ, и Виен не сможет даже смотреть в её сторону. Артефактный браслет, столько лет казавшийся простым украшением, символом его верности принцу, последние дни доставлял всё больше беспокойства из-за его мыслей, далеких от праведных. Но всё это казалось неважным сейчас, когда жизнь Алиши могла оборваться в любой момент.

Похитители уходили неспешно. Вскоре впереди на дороге показались темные силуэты всадников. Виен не мог не отметить, что они или были уверены в том, что остались незамеченными, или всё же заманивали его в ловушку.

Лунный свет освещал пять фигур всадников. Не так много, если они окажутся простыми разбойниками. Но если каждый из них будет таким, как таинственный убийца, проникающий в дворцовый парк, то Виену не справиться. Он чуть придержал лошадь. Стоит ли подождать догоняющих его стражников? Но тут же продолжил погоню – нельзя терять ни минуты.

Похитители, заметив Виена, ускорились. Он подхлестнул свою лошадь – нельзя дать им уйти. Они мчались долго. Виен понял, что страже не нагнать его так быстро. Он успел сказать, на какую из дорог ушли похитители. Но дорога разветвлялась и петляла. Разве возможно сразу найти правильный путь? И все же он гнал лошадь вперед. Пока похитители не остановились возле одиноко стоящего раскидистого дуба. От его тени отделилось еще несколько фигур.

Значит, всё-таки ловушка.

Виен соскочил на землю и вынул меч. Он не думал о том, что ему едва ли удастся отбиться от почти двух десятков головорезов. Лишь бы Алиша успела сбежать, если стража так и не прибудет ему на подмогу. Он схватился с первым врагом, тут же отбил удар второго, стараясь разглядеть в тени силуэт Алиши. И не удержался от смешка, когда она ударила в спину обступившим его разбойникам. Девчонка подготовилась к борьбе. И хорошо, что она не стала биться с ними раньше – она вряд ли бы справилась с превосходящим количеством похитителей. Среди которых был, конечно, и тот самый неуловимый убийца.

– А ты мастер переодеваться, – сказал Виен, когда Алиша прорвалась к нему.

– Ты снова чем-то недоволен? – ответила, не прерывая сражения.

– Да. Тем, что ты себя так подставила, – Виен наконец дал волю накопившейся злости. Зачем она вообще пошла среди ночи на эту встречу?

Похитители были сильны. Они дрались с отчаянной яростью, но все же Виен с Алишей прекрасно держались, не давая врагу подступить слишком близко. Да, их было всего двое, но и разбойники не могли нападать все сразу и мешали друг другу. Вопрос был лишь в том, сколько времени они смогут так продержаться? Еще немного, и они оба начнут уставать. Ни один воин не способен держаться в бою бесконечно.

Но пока они держались. Ему даже казалось, что разбойники нарочно не пытаются убить их. Только ранить, разозлить. Ждут чего-то? Алиша даже благоразумно отошла в сторону, когда вперед вышел убийца. Он был слишком силен, чтобы девушка могла с ним справиться. Виен уже пропустил несколько ударов. Пока еще неопасных – он давно привык не обращать внимание на такие раны. Но тут убийца, увешанный артефактами, плеснул ему в лицо чем-то едким. Глаза щипало, и Виен, пытаясь смахнуть с них воняющую травами жидкость, подпустил противника слишком близко. Грудь обожгло болью. Это привело его в чувство, но двигаться стало сложнее.

Что за гадость плеснул его враг? Какое-то зелье? Когда и как оно подействует?

Глаза щипало, а мир вокруг будто расплывался. Ему показалось, что Алиша будто исчезает и появляется вновь. Он видел силуэт волка, который так же то появлялся, то исчезал. Алиша и появлявшийся на её месте зверь бились яростно, и казалось, были сильнее обычного человека. Вот упал один из разбойников, а вот и второй отправился за подельником. Но в голове Виена билась и навевала ужас мысль: это иллюзия, вызванная зельем? Стало страшно – если он видит лишь иллюзии, то рано или поздно пропустит последний для себя, смертельный удар, скрытый за неясными призраками. Браслет тут же нагрелся, напоминая о приказе: спасти Алишу любой ценой. Привычный с детства зов долга вернул ему спокойствие. Он должен справиться, как и всегда до этого.

Наконец бой был окончен. Это казалось невероятным, но даже странное зелье, которое, казалось, почти не подействовало, не помешало им одолеть всех врагов.

– Алиша, – осторожно позвал Виен. Хотелось одновременно и успокоить девушку, которая наверняка была напугана, и отчитать её за неразумный поступок. Алиша замерла, глядя на тела поверженных врагов. Значит, ей всё-таки было страшно. И она, как и Виен, не могла поверить в то, что они все же справились. Стоит отложить на потом разбор причин, по которым она так рисковала. – Ты в порядке?

– Они все мертвы, – тихо ответила девушка.

Вот как, это её первое убийство. И как она собиралась быть телохранительницей с такой нежной душой? Работа телохранителя – грязное занятие. Чтобы защитить других – нужно убивать. Чтобы убивать – нужно стать циничным и безжалостным к врагам. Она такой не была, еще не стала.

– Алиша, – Виен подошел к Алише и повернул девушку к себе: – Смотри на меня. Только на меня! Иначе было нельзя. Понимаешь? Они бы убили тебя, если бы ты этого не сделала.

Она смотрела на него, будто доверчивый ребенок. Луна отражалась во влажных от сдерживаемых слез глазах. Она старалась быть сильной. Но будто искала в его лице поддержку. Она всего лишь переодетая служанка, напомнил он себе. Разве не такой он видел её все это время? Не удержавшись, он стер каплю чьей-то крови с её щеки и поцеловал. Руки, будто против его воли, прижали её к нему. Он чувствовал тепло её тела и боялся лишь одного: что она оттолкнет его. Но она не отстранилась, обняла его и прижалась крепче.

Виен оторвался от её губ. Поляна, усыпанная трупами, это не лучшее место для поцелуев. А её ответ – последствие пережитого ужаса и гулявшей в крови горячки после боя, и ничего более.

– Ну что? Так лучше? – он улыбнулся, пряча сожаление. Меньше всего сейчас ему хотелось отпускать Алишу. Но он отступил. Разве вправе он был даже просто прикасаться к ней?

– Да, спасибо, – она казалась рассерженной.

Из-за его поцелуя или от того, что сама не сдержалась? Но сейчас было не до обид девушки. Нужно было осмотреть тело убийцы и возвращаться во дворец. Стражников до сих пор не было. Придется вернуться сюда с ними позже.

В карманах убийцы Виен обнаружил несколько артефактов – его предположения были верны. Это значило, что в нападении на девушек был замешан кто-то из магов или лордов, способных оплатить услуги одаренных. Обычным разбойникам такие артефакты не по карману. Он осмотрел и пару других тел. Несколько монет, метательные ножи – у них ничего не было. Это казалось подозрительным, особенно рядом с обвешанным артефактами убийцей. Надеялись, что справится с ними всего один человек?

Делать здесь больше было нечего. Он заскочил в седло и протянул руку Алише.

«Ты болван, Виен Онсур,» – так скажет она, ведь рядом паслись лошади её похитителей. Он хотел было убрать протянутую ладонь, но она неожиданно приняла её. Когда оказалась в седле позади него, её руки обвили его талию. Он глубоко вздохнул. Он не должен думать о ней. Иначе они задержатся в ближайшем лесочке. И она не сможет отказать ему, даже несмотря на то, что они оба были изранены.

– Ты спас меня, – за спиной прозвучал её тихий голос, когда они отъехали от поляны под дубом.

– Такой был приказ, – не стоит девчонке питать ложных надежд. Виен понимал, что не может позволить дать девушке даже намек на чувства, пока ею заинтересован его хозяин, а её сердце принадлежит неизвестному Илону.

Чтобы отвлечься от мыслей об Алише, прокручивал в голове прошедший бой. Много в нем казалось неправильным. И оставленные в парке следы похищения сразу после того, как на другом его конце сработала пустая ловушка. И стражники, которых до сих пор не было видно даже вдали пустой дороги. Похитители использовали отводящий взгляд артефакт? Вполне вероятно, потому их и не могут найти. Это было похоже на ловушку. Но для кого? В самом деле, не могли же они охотиться на него, простого телохранителя, которого принц может сменить в любой момент даже по простому желанию. Да и он бы не помчался на спасение девушки один, не будь это Алиша.

«Проклятье! Так оборотень, это ты!» – вспомнил он вскрик убийцы и виденного им волка. Виен видел оборотней раньше – делегация из их нового города на окраине империи не раз бывала в императорском дворце. Они казались обычными людьми. Может, немного странными. Но какими еще должны быть люди, живущие так далеко от столицы? Но никогда он не видел их в облике зверя. Сердце кольнуло сомнение. Он хотел спросить у Алиши об увиденном, но не смог раскрыть рта. Тело отказывалось повиноваться, а сознание будто начало ускользать от него…

Виен проснулся от солнечного луча, что настойчиво светил ему в глаз. Тело болело, а в голове будто били барабаны. Он открыл глаза, всматриваясь в синеющее небо и трепыхающуюся на ветру листву. Рядом всхрапывала лошадь. Он снова закрыл глаза и вздохнул. Неужели он позорно свалился с лошади, потеряв сознание от ран? Или это наконец сработало зелье? Хотелось бы, чтобы всё-таки второе. Он не мог позволить, чтобы Алиша подумала, будто он мог отключиться от нескольких царапин.

Он снова открыл глаза и повернул голову, пытаясь найти девушку. Однако его взгляд уперся в сидящего рядом крупного белого волка. Виен резко сел от неожиданности и отшатнулся. Волк не шевельнулся, лишь внимательно смотрел на Виена.

«Проклятье! Так оборотень, это ты!» – в голове снова прозвучали слова убийцы, на которые он не обратил внимание в пылу боя, и пришедшая позже догадка. Он скользнул взглядом по зверю. Лапу обхватывал браслет, покрытый гербовой вязью Эверсонов – так и есть, это она.

– Я знал, что переодетая служанка не может быть на столько ловкой, если она просто человек, – он протянул руку и потрепал волка по голове между ушами. Зверь рыкнул и клацнул зубами возле его запястья. Виен лишь засмеялся. – Ты всегда казалась особенной.

Виен оглядел поляну. Рядом лежала его рубашка, совсем пришедшая в негодность. Трава была заляпана кровью. Он придирчиво осмотрел свое тело, перевязанное шелковой тканью.

– Давай, превращайся в человека, и поедем во дворец. Альвиан и твоя хозяйка, наверное, с ума сходят от беспокойства.

Но волк покачал головой. Виен снова посмотрел на свои повязки – они были того же цвета, что и одежда, в которой Алиша ходила накануне.

– Ты изорвала на бинты свою одежду? Поэтому не хочешь превращаться.

Волчица заскулила. Это значит, что так и есть?

– Если ты все же станешь человеком, я не буду против, что ты без одежды.

Волчица снова зарычала и клацнула зубами. Злится. Виен улыбнулся и встал.

Голова закружилась от слабости. Но он упрямо поплелся к лошади, подхватив мечи Алиши, валявшиеся прямо на земле. Забравшись в седло, он прикрыл глаза, чтобы слабость отступила. А потом снова оглянулся на волка:

– В седле добираться до дворца удобнее.

Волчица закатила глаза и тряхнула головой, а потом затрусила к дороге. Остановилась и оглянулась, смотря на Виена. И когда тот отправил лошадь вперед, Алиша побежала рядом.

Виен лишь горько усмехнулся. Даже в образе волка она оставалась собой – слишком гордой, чтобы принадлежать кому-то вроде Виена.