Текст книги "Служанка Леди Эверсон (СИ)"

Автор книги: Стася Вертинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 24 страниц)

Девушка сразу умолкла, но одарила меня презрительным взглядом. Уж ей-то было всё равно, кто я. Но всё же она перестала спорить и ушла. А для меня это был урок: не все леди и лорды так добры, как Мелания или Альвиан.

К Альвиану отношение других людей было такое же, как и к королеве. Он и сам вел себя так же – холодно и отстраненно, не замечая никого вокруг. Как и положено принцу. Он не накидывался на слуг, но каждый во дворце знал, как, что и когда нужно сделать, не дожидаясь дополнительных указаний.

Я, привыкшая запросто общаться с Альвианом, сперва терялась, будто впервые, от такого равнодушия или пренебрежения со стороны господ. А потом поняла, что наше с принцем знакомство было лишь иллюзией. Тем, чего не должно было случиться. Даже к Виену, личному телохранителю наследника императора, слуги и стража обращались не иначе, как «господин Онсур». А я…

Я была лишь переодетой служанкой, как и называл меня Виен. Я чувствовала себя именно так.

***

Мелания чувствовала, как безнадежно проигрывает. Да, она была мила, воспитана и умна, но явно не дотягивала до того, чтобы обратить на себя внимание принца. Даже их прогулка, на которую так скоро согласился принц, не принесла ей особой пользы. А среди девушек и вовсе нашлись те, кто за каждый её промах напоминали о том, что даже так она не смогла очаровать Альвиана и упустила свой единственный шанс.

Она каждый вечер ждала, что её имя назовут среди тех, кто покинет отбор. Хотя ни в первый вечер, ни в последующие этого не произошло. Мелания знала, что не была худшей из участниц – она не нарушала правил и честно старалась понравиться принцу и королеве, не выходя за рамки дозволенного и четко следуя этикету. Но хотелось закончить этот отбор как можно скорее. Даже по крохам ловя те знаки внимания, которыми принц одаривал каждую из них, она понимала, что не оставит никакого следа в его сердце. Она была одной из многих, но ничем особым не выделялась среди остальных. Ей было больно от этих мыслей. И Мелания мечтала просто сбежать отсюда. Наверное, она бы и сделала это при первой же возможности. Лишь чувство собственного достоинства и долг перед родом Эверсонов удерживали её от позорного бегства.

Об убийстве в парке одной из невест слухи разошлись быстро, еще даже не успел заняться вечер того же дня. Хотя официально объявлено о происшествии было далеко не сразу. Королева была вынуждена признаться об этом, когда за ужином кто-то из девушек прямо спросила её о происшествии. Королева сказала, что не хотела, чтобы все они паниковали без причины, поэтому о произошедшем не сообщили. Однако девушки все же были напуганы. Нашлись даже те, кто пожелали покинуть отбор немедля. К их сожалению, до окончания расследования никого из дворца не отпускали.

– Как они хотели избежать паники, если мы заперты здесь, рядом с убийцей? А о происходящем вынуждены догадываться сами? – спросила Оливия, когда они собрались вечером вместе. Пять девушек, связанных отбором. Соперницы, считающие себя подругами. Оливия, Валерия, Диана и Эмилия – сегодня они собрались в комнате Мелании, чтобы обсудить последние новости. – Как вообще они хотели объяснить её исчезновение?

– Наверное, надеялись, что мы ничего не узнаем, – Эмилия появилась в их компании случайно, но очень быстро стала своей. Она всегда говорила мягким тихим голосом, от чего казалось, будто она никогда не злится и не переживает. Однако она была всегда прямолинейна и говорила то, что думала: – Это странно, учитывая, как каждая из нас следит за соперницами.

– Та девушка даже не лидировала, – не согласилась с ней Диана. – Все бы просто подумали, что она струсила.

– Отец говорил, что этот отбор очень важен, – задумчиво произнесла Мелания. – Следующая подходящая дата будет не скоро. Если девушки испугаются и покинут отбор, свадьба принца может не состояться. А это влечет за собой серьезные политические проблемы.

– Но разве не это задача королевской стражи – обеспечить нашу безопасность?

– И все же мы сами должны уметь постоять за себя, – хмуро сказала Валерия.

– Ты единственная из нас, кто умеет обращаться с оружием с детства. И то на тебя напали в пути, – напомнила Оливия. И взмахнула вышивкой, что держала в руках. – А мы что? Станем отбиваться иголками да шпильками?

– Всего лишь нужно держаться вместе, как и сказала королева, – вздохнула Мелания.

– Нам же выделили личных телохранителей. Теперь мы в большей безопасности, чем раньше, – напомнила Эмилия.

– Кстати, а где твоя телохранительница? – Валерия повернулась к Мелании. – Я слышала, что им наконец разрешили присутствовать подле своих хозяек даже во дворце.

– У тебя есть телохранительница? – удивились остальные девушки и обернулись к Мелании, ожидая ответа.

– Да, она вообще-то больше служанка, чем телохранительница, – смущенно ответила Мелания. Она и сама не знала, почему Алиша сегодня не пришла, хотя личные телохранители всех остальных девушек к вечеру уже были здесь. Без её защиты она чувствовала себя не слишком уверенно и даже боялась, что с Алишей что-то могло случиться.

– Нам бы всем таких служанок! – воскликнула Валерия. – Я видела её на тренировочной площадке. Она быстра и ловка, как зверь. Будь у меня такие служанки, то я бы прогнала всю охрану.

–У-у-у! Вот это да! – с завистью протянули девушки.

– Отец считает, что она не слишком хороша для телохранительницы, – пробормотала Мелания. Но подруги уже не слушали её, обсуждая других воительниц и стражей, и в конце концов заговорив о телохранителе принца – Виене Онсуре.

– При дворе говорят, что Лаура была влюблена в него, – поделилась Эмилия, которая бывала во дворце чаще своих подруг.

– Но он же всего лишь телохранитель, – поморщилась Диана.

– Так и Лаура не из знатных. Вы же знаете, что император держит при дворе много людей, не имеющих никакого отношения к семьям лордов.

– Это всего лишь слухи. Не стоит верить всему, что говорят, – не согласилась Оливия.

– Быть может, через телохранителя она пыталась добраться до принца, – пожала плечами Эмилия. И пояснила: – Об этом тоже говорят.

– Но все же Виен Онсур – весьма интересный мужчина, – Валерия мечтательно улыбнулась.

– Мне кажется. Тебе нравится то, что он умело машет мечом, а не то, что к этому мечу прилагается, – и все девушки, включая и саму Валерию, засмеялись. Конечно, ни одна из них не могла всерьез мечтать о мужчине без титула.

– И все же, я считаю. Что нам самим надо подумать о собственной безопасности, – напомнила Валерия, когда они собирались расходиться.

– Есть предложения? – устало спросила Оливия. Мелания знала, что та не была согласна с воинственной леди Грелль. Оливия считала, что леди должна быть хрупкой и беззащитной. И лишь тогда мужчины, желающие оберегать девушку от опасностей, непременно выстроят вокруг нее нерушимую стену.

– Пока нет, – Валерия не заметила тона подруги. – Но я что-нибудь придумаю.

Подруги разошлись, и Мелания осталась одна. В соседней комнате спала уставшая за день Эмма – личные служанки девушек теперь тоже оставались на ночь рядом с леди, а не уходили в крыло для прислуги. В коридоре за дверью дежурил стражник. Но Мелания все равно зябко поежилась от подступающего страха. Она проверила створки окна – они были плотно заперты. И лишь тогда улеглась в постель.

А утром, едва она проснулась, в комнате уже была Алиша. В своем шелковом наряде, подходящем для телохранительницы, она занималась теми делами, которыми обычно занимаются обычные служанки. Её пальцы, покрытые мозолями от бесконечных тренировок, ловко заплели волосы Мелании. А подобранные ею украшения оттеняли голубой цветок на руке Мелании. Даже казалось, будто и цветок этот прилагался к платью специально. Алиша неслышимой тенью скользила за Меланией по коридорам дворца и в саду, по необходимости поправляя прическу или платье хозяйки. И Мелания почувствовала себя намного спокойнее.

Как и говорила королева, отбор не прерывали даже ради скорби о погибшей девушке.

– Лучшей честью для неё станет, если мы закончим этот отбор несмотря ни на какие сложности, – королева закончила короткую речь в память о погибшей, которую произнесла за завтраком. – Мы должны помнить о будущем страны и не бояться опасностей, пусть мы – лишь слабые женщины. Но именно на нас держится уверенность наших мужчин в собственных силах.

Этот день изменил жизнь Мелании во дворце не только возвращением Алиши. Принц будто больше стал интересоваться ею. Сначала она не замечала этого. Но вскоре отметила, что он проявляет интерес к ней намного чаще, чем раньше. Он оказывал мелкие ненавязчивые знаки внимания, обращался к ней в беседах, а на прогулках даже срывал для нее цветы с клумб.

– Если честно, я думала, что из нас пятерых ты покинешь отбор первой, – задумчиво сказала Эмилия, глядя в спину удаляющемуся принцу. Пятеро девушек устроили для себя небольшой пикник возле утиного озера в свободное от мероприятий отбора время. Они попросили на кухне пирожные и сладкие фрукты. А когда устроились на большом покрывале, которое принесли для них слуги, к ним присоединился принц Альвиан. Он сидел рядом с Меланией и часто обращался к ней. А потом вместе с ней кормил подплывших к берегу уток крошками от пирожных.

– Похоже, он наконец оттаял, – хихикнула Диана.

– Знаешь, я даже немного завидую, – беззлобно добавила Эмилия.

Мелании было приятно внимание принца. Она получала удовольствие от общения с ним. Улыбки, которые он дарил ей, заставляли трепетать её сердце. И она даже готова была бы поверить, что интересна ему. Если бы не ловила пусть редкие, но все же печальные взгляды принца на её телохранительницу.

***

Конечно, в планах Альвиана не было ухаживать за леди Эверсон на глазах упрямой Алиши. Скорее, так сложились обстоятельства. Он всерьез был намерен выделить леди Эверсон среди других девушек и оставить её на отборе до тех пор, пока её телохранительница не согласится на его предложение. Он не боялся, что Алиша обидится и станет ревновать, если он будет оказывать её хозяйке знаки внимания – ведь он лично сказал ей, что сделает это. Пусть злится и подумает, от чего отказалась. Однако поведение девушки все же озадачило его.

Лицо Алиши не выражало никаких эмоций. Он смотрел на нее, когда она была рядом, или наблюдал издалека. И Алиша казалась ему незнакомой. Она была лишь тенью своей госпожи, идеально выполняющая обязанности телохранительницы и служанки одновременно. В детстве он видел в поместьях лордов, которых посещал с отцом, служанок, воспитанных в старых школах, славившихся весьма жестокими методами. Они напоминали ему безжизненных кукол, безупречно выполняющих приказания хозяев. И от того казались ужасающими. Именно о них подумал Альвиан, когда увидел Алишу в этом новом образе.

Алиша, как и прочие слуги, опускала взгляд при его приближении. Ни разу не обернулась, когда он проходил мимо. И лишь наблюдала цепким, но холодным взглядом, когда он гулял с леди Эверсон. Он думал, что это лишь напускное равнодушие. Полдня или день – разве сможет она выдержать больше? Но ничего не менялось. Она не бросала на него короткие любопытные взгляды, которых он так ждал. Не улыбалась, если он оказывался в нелепых ситуациях из-за навязчивых невест, что не стеснялись в методах привлечения его внимания. Отблеск эмоций пробегал по её лицу только тогда, когда с ней заговаривал Виен. Или Альвиану хотелось верить хотя бы в это?

Он вспоминал её открытую улыбку и смех.

– Всего лишь надел шляпу? Серьезно? – весело удивлялась она, когда он рассказывал ей об одном удачном побеге от собственной стражи. Или, когда истории эти были о неудачах, качала головой: – Это было бы слишком очевидно. Конечно, они быстро поймали тебя. Стоило повернуть чуть раньше и просто спокойно уйти.

Даже тренировки с ней приносили ему удовольствие, хоть он часто ей проигрывал. Пусть Виен говорит, что он будто поддается ей специально. Если это и было так, то лишь потому, что в бою она была еще прекраснее. Она будто светилась, занимаясь любимым делом. Раскрасневшееся лицо и растрепанные волосы, блеск внимательных глаз и улыбка – разве ради этого не стоило иногда уступить ей?

От неё пахло свободой и ароматом трав, что треплет ветер. Алиша стала бы отвратительной королевой, которая вместе с ним сбегала бы из-под опеки дворцовой стражи и нарушала правила. Она никогда не смогла бы стать такой, как его мать – образцом воспитанности и добродетели. Но станет – обязательно станет, Альвиан не сомневался – его надежной опорой и соратником.

Но то, что Альвиан видел сейчас, совсем не вязалось с тем образом, что сложился в его голове. Эта Алиша была незнакома ему. И сначала эта новая грань её личности пугала и озадачивала его.

– Что с ней происходит? Почему она так изменилась? – сокрушался Альвиан.

– Она просто хорошо делает свою работу, – ответил ему Виен. Он, как никто другой, знал о долге хорошего телохранителя.

Лишь тогда Альвиан смог осознать слова Алиши: «Я всего лишь служанка». И как широка пропасть между ними. Пропасть, через которую он готов был прыгнуть, если Алиша протянет ему руку.

Девушки, что так навязчиво искали его внимания, лишь раздражали. От идеальности леди Эверсон, которая хоть и была будто рождена для роли королевы, сводило зубы. Альвиан все больше тянулся к Алише, что первые дни отбора дарила ему ощущение спокойствия и свободы.

– Альви? – королева подошла к принцу, стоявшему возле окна, и тоже посмотрела на группу девушек, гулявших в парке. Это были Мелания и её подруги. А чуть в стороне вместе с другими стражами – Алиша. Прошло еще несколько дней отбора. А его внимание к Мелании Эверсон не приносило никаких плодов в отношениях с Алишей – Мне кажется, ты уже определился с выбором?

Альвиан вздрогнул и посмотрел на мать. Она что-то знает про Алишу? Королева улыбнулась, не отрывая взгляда от гулявших девушек.

– Я не думала, что ты выберешь именно её. Но Мелания Эверсон – одна из лучших кандидаток на роль королевы.

Альвиан отвернулся и с облегчением вздохнул – она ничего не знает. А потом ответил:

– Ты поместила её в списке тех, кому рекомендовала покинуть отбор.

– А иначе ты бы её выбрал? – и помолчав, королева добавила: – Я не заметила, как ты повзрослел. Я думала, ты выберешь из тех, кто смелее и ярче девушки, воспитанной по лучшим традициям лордов. Лорд Эверсон был дружен с твоим отцом. И до сих пор их род – надежная опора королевской семьи. Я рада, что ты начал это понимать. Сила императора – в надежных вассалах. Стоит ценить дружбу с сильнейшими из лордов. Твой долг не только продолжить наш род, но и укрепить собственную власть.

Альвиан снова промолчал. Он снова думал об Алише. Они оба – он сам и Алиша – были заложниками своего положения. Пусть между ними пропасть, но они невероятно близки, связанные своим долгом перед другими и традициями общества, в котором живут.

Глава 17. Проклятие для оборотня

Архимаг Вилард, вернувшись в кабинет, довольно улыбнулся. Всё складывается лучше, чем они ожидали. Даже самые осторожные из Ковена согласились на его задумку, когда услышали, что некая третья сторона вмешалась в отбор. Даже если их собственный план снова сорвется или оборотень найдет способ улизнуть от них, можно свалить всю вину на тех, кто нападает на участниц отбора. Конечно, стоило еще разобраться, кто эта третья сторона. Император уже послал Ковену приказ о расследовании произошедшего. Одно дело – разбойные нападения в дороге или беспорядки во владениях лордов. Но убийство невесты в одном из дворцов императора требовало куда более серьезных мер и участия магов в расследовании. А это значило, что они запросто смогут передать инструкции и даже склянку с сжиженным проклятием в руки их девушки на отборе.

В дверь постучали. Один взмах руки, и порыв воздуха распахнул дверь перед посетителем.

– Господин у нас получилось, – дрожащим от волнения голосом произнес молодой маг, ступая в комнату. Он протянул Виларду запечатанное заклятие. – Нам удалось выделить магическую составляющую, теперь оно не действует на обычного человека и будет действовать на оборотня. Но…

– У вас остались какие-то «но»? – архимаг недовольно посмотрел на своего гостя. Тот затрепетал теперь уже не от волнения, а от ощущения мощи более сильного одарённого.

– Мы не знаем, как точно подействует проклятие на истинного оборотня. Есть лишь предположения. Для точных результатов нужны опыты...

Вилард задумался. Но решил, что оборотень мало чем отличается от других людей, разве только особым даром. В конце концов, старое проклятие действовало и на одаренных – тех людей, чьим даром была магия. Есть ли вообще разница, как в итоге сработает проклятие? Главное, чтобы оборотень проявил себя, а нужный тон этому проявлению они обеспечат. Проклятие действовало на обычных людей и магов одинаково. Оно будило в их душах все затаённые обиды и злость, заставляя проклятие расти, менять тело, будить неконтролируемую агрессию. Старое заклятие проклятого мага, которое они собирали по миру, давно слилось с магией самого мира и изменилось, как меняется все, что в этом мире живет. И давно перестало быть просто экспериментом алчного до силы мага. Так почему оно не сделает с оборотнем то же самое, что делало с остальными?

– Это неважно, – медленно проговорил архимаг. Как бы не подействовало проклятие, они извлекут из этого свою пользу.

– И ещё, – добавил молодой маг, видя, что Вилард не слишком разочарован их далекими от идеальных результатами. – Не стоит использовать проклятие на территории дворца. Оно оставляет сильный магический след. Именно так нам удалось избавиться от магической составляющий при активации. Любому будет понятно, что это работа сильных магов. Нужно отвести оборотня подальше от дворца. Чтобы след успел рассеяться, пока его найдут.

Вилард снова нахмурился. Какой смысл в проклятии, если оно не привлечёт к оборотню нужного внимания? Но всё же отпустил молодого мага. Когда тот вышел из кабинета, архимаг щёлкнул пальцами, активируя артефакт на другом конце здания. Через несколько минут в его кабинет уже стучал другой человек.

Это был единственный обычный человек в поместье магов, не считая немногочисленных слуг. Его худая фигура была закутана в чёрный балахон. Взгляд бегал по кабинету, отмечая как малейшие изменения в обстановке, так и настроение хозяина.

– Нужна группа головорезов, – сказал Вилард без предисловий.

– Что за дело вы желаете им поручить? – прошипел человек в чёрном.

– Похитить одну леди, – губы архимага растянулись в улыбке. Новый план о поимке оборотня рождался сам собой. Человек в чёрном тоже улыбнулся:

– Желаете насладиться обществом юной девы?

Но Вилард лишь поморщился. Как правило, женщины добровольно находились в его постели. Не приходилось так изощрённо их похищать.

– Нужно выманить за пределы дворца её телохранителя, – пояснил он. – Потом твои люди должны выплеснуть это прямо на него. Выбери того, кто не ошибется. Зелье будет сложно повторить, – маг протянул посетителю склянку с мутной жидкостью концентрированного проклятия.

– Кого посоветуете отправить к леди в сопровождение? – задал ещё один вопрос посетитель прежде, чем заговорить о подробностях дела. И маг без раздумий ответил:

– Тех, кого не жалко.

***

Эрик запер дверь своего кабинета и снял кольцо, сдерживающее его магию. На столе перед ним лежало два конверта с зашифрованными посланиями, что принес слуга еще утром. Дела семьи и поместья не давали прочесть их сразу, хотя Эрик знал, что оба послания очень важны. Он не стал, как прежде, ждать пока магия полностью проснется. Нетерпеливо разорвал конверт с письмом. Первый тот, что получил от архимага Виларда из Ковена. Старый интриган редко сам писал ему, передавая свои послания через других людей. Тем интереснее было узнать, что соизволил сообщить ему маг.

Пробежав глазами по витиеватым буквам, написанными неторопливой рукой старика, Эрик смял бумагу. Среди прочих пустых слов, которые так любил архимаг, для Эрика имели значения лишь пара строк.

«Думаю, ты уже знаешь, что мы нашли способ поймать твоего оборотня. Очень надеюсь, что ты не станешь мешать своим старым друзьям.» И в конце прикрытая вежливостью угроза: «Как проходит отбор леди Мелании? Я искренне желаю ей успеха».

Значит в Ковене знают о шпионе Эрика. Стоит ли вообще открывать второе письмо?

Во втором письме было несколько слов о измененном проклятии и имя. Дюмон, опальный лорд, давно лишившийся титула и свободы. Он был невероятно жесток не только к своим врагам, но и подчиненным. Живущий на самой окраине империи, он не боялся гнева Его Величества. За что и поплатился, когда на трон взошел нынешний император, решивший искоренить в своей стране всю возможную несправедливость и жестокость. Истории об этом лорде рассказывали шепотом, боясь напугать впечатлительных леди. Эрик не знал его лично. Хотя, говорят, он все еще был жив. Но знал сына, унаследовавшего от отца вспыльчивый характер и тягу к насилию. Эрик слышал, что у него была еще и дочь, которая родилась уже после того, как лорда лишили титула, и потому ей дали фамилию матери. Что если она похожа на отца и брата? И как получилось, что её вообще допустили к отбору?

Эрик схватил чистый лист и перо. Впервые он желал, чтобы планы его сообщников провалились. Перечитав послание, он нарисовал внизу сердечко и улыбнулся. Союз мага и оборотня? Пусть лишь вынужденный, но от того не менее невероятный. Он очень надеялся, что письмо дойдет до Алиши раньше, чем Ковен начнет действовать, и что она правильно поймет его предупреждение.

***

Нападение на дворец продолжались. Это были тот же убийца-одиночка, который пробирался во дворец или таился в парке. Но теперь, когда охрану усилили, они не добирались даже до личных телохранителей девушек, не говоря уже о самих невестах. Количество стражи во дворце увеличилось. А количество девушек сократилось уже почти в два раза – не прошедших отбор группами отправляли в столицу в императорский дворец. Мы же, телохранители, были «последним рубежом», страховкой, если стража дворца упустит убийцу, и он доберется до оставшихся во дворце конкурсанток. Но стража справлялась.

Я сама узнала происходящем лишь потому, что в свободных комнатах моего недостроенного жилища решили организовать временный лазарет для раненых стражников. Обычно сложных ран не случалось, и стражники быстро покидали стены недостроенного дома. Но в одну ночь вывезли под прикрытием темноты одного тяжело раненого в поселок в палаты лекарей.

– Подальше от глаз невест и их служанок, – так сказал начальник охраны. Меня за впечатлительную особу не считали. Как соседка Виена я быстро стала своей среди стражников. Те будто даже забыли, что совсем недавно по приказу телохранителя принца не пускали меня даже на порог дворца. И теперь я знала о многом из первых уст.

От раненных стражников я так же узнала, что проникающий во дворец убийца был силен, ловок и легко обходил все их ловушки. Не смотря на все усилия, поймать или убить его так и не удалось. Приглашенный маг расставил несколько ловушек, они срабатывали, но каждый раз оказывались пусты.

Пусть до девушек убийца больше не мог добраться, но и сам до сих пор не попался. В одну из ночей я даже снова вышла «прогуляться» и поискать следы злоумышленника. Следы были, а его самого увидеть так и не смогла. Зато чуть сама не попалась стражникам. Если бы они поймали меня в парке ночью, возможно ничего бы мне за такие прогулки не было. Но я гуляла в облике волка, более чувствительного к запахам и магии ловушек. Попасться на глаза в этом виде кому-то из стражи было крайне опасно. Вероятно, в таком случае мне приписали бы половину вины за произошедшее, а то и вовсе сделали бы ответственной за всё.

К сожалению, оборотень все же не был полноценным волком. Чувства были сильны, но не на столько, чтобы я точно могла отследить след убийцы. Я старательно запоминала запах. Но случись мне встретиться с этим человеком где-то, я не могла быть уверенной, что узнаю его. Всё же подобного опыта у меня раньше не было. Это показал еще опыт с запахом духов – я так и не нашла, кому он принадлежал. И все-таки я должна была попытаться. По крайней мере, я точно знала, что каждый раз это был один и тот же человек. Ни с чем я вернулась в дом. В свою комнату удалось проскользнуть незамеченной.

То, что происходило, было тайной для невест принца.

– Не стоит тревожить покой юных леди, – говорил начальник стражи. А Виен пригрозил прогнать с отбора леди Эверсон за мои письма «Илону», если я скажу о происходящем хоть кому-то. Будто мне было кому рассказывать.

Кстати. Об «Илоне».

Робин поймал меня, когда я вечером выходила из дворца. Он широко улыбнулся и протянул мне конверт, со знакомой мне печатью лорда Эверсона. Как и в прошлый раз письмо было вскрыто. Я оглянулась, чтобы рядом снова не оказалось никаких любопытных Виенов, и развернула письмо.

«Милая Алиша! Я очень обеспокоен, что ты так долго не пишешь мне. Мысль о том, что с тобой рядом кто-то другой, не дает мне покоя. Я мечтаю лишь о твоем скорейшем возвращении. Надеюсь на твои ответ и верность. Твой Илон.» И сердечко в конце.

Я еще раз перечитала письмо, пытаясь вникнуть в его смысл. Эверсоны беспокоятся о дочери после известий о гибели одной из девушек? Эрик вновь предупреждает о враге поблизости? Я глянула на сердечко и решила, что он просто издевается надо мной и не знает ни о какой опасности. Но все же решила ответить ему, чтобы леди и лорд Эверсоны не переживали о Мелании. Смяв бумагу, я запоздало подумала о том, что не смогу сама сходить в поселок, и попросила Робина помочь мне. Он согласился и пообещал найти меня утром, когда я буду готова передать ему моё письмо «возлюбленному». И на прощание понимающе подмигнул.

Еще раз взглянув на смятое послание, решила не тянуть с ответом. Леди Мелания не должна была успеть заснуть, попрошу бумагу и принадлежности для письма у нее. Я быстро поднялась назад к Мелании. Если спросит, признаюсь, что держу связь с домом. Я легонько постучалась и вошла, услышав её ответ.

Против моих ожиданий, Мелания даже не готовилась ко сну. В её комнате прямо на полу сидели четыре леди, с которыми она и днем проводила много времени. Они все были одеты в платья для сна и домашние халаты. И теперь вопросительно смотрели на меня. И когда только успели собраться? Ведь я вышла всего несколько минут назад!

– Что-то случилось? – спросила меня Мелания.

– Извините, я хотела попросить у вас бумагу для письма.

Мелания нахмурилась – она явно была мне не рада. Я покосилась на сидящих в её комнате девушек – можно ли доверять им? Как-никак они соперницы Мелании, и я не стала рассказывать о переписке с Эриком. Я уже подумала было, что лучше мне уйти, а письмо можно написать и утром, пока Мелания будет просыпаться. Но она уже доставала бумагу и перо.

– Можешь писать здесь, – она положила бумагу на столик возле зеркала. А я даже смутилась – что с ней? Обычно леди и лорды глухи к желаниям слуг. Однако спорить не стала. Чем скорее закончу с письмом, тем лучше. Пять пар глаз проводили меня до столика, и девушки о чем-то зашептались. Конечно, я могла бы услышать их слова, но была занята мыслями об ответе.

Я бросила смятое письмо Эрика на столик рядом и торопливо вывела несколько слов. Задумавшись о том, как написать, чтобы Эрик не позволял себе в вольности в виде сердечек и других подобных шуточек, не заметила, как Мелания потянула руку к записке Эрика.

– У тебя роман с телохранителем моего отца? – она вдруг зашипела мне на ухо. Ну вот, леди – а чужие письма читает. Или это заразно, и любопытство Виена передалось и леди? Девушки за спиной замолчали. А я почувствовала, как краснею, но все же ответила Мелании, тихим шепотом:

– Это от господина Эрика, – не хотелось бы, чтобы она надумала лишнего. Мне потом еще жить в поместье Эверсонов. Да и рассказать о переписке с её семьёй я все равно собиралась.

– У тебя роман с моим братом? – по слогам прошептала Мелания. В её взгляде пылала ярость: – Как этот прохвост посмел использовать силу браслета так бессовестно!

– Нет, – я схватила Меланию за руку. Но тут же отпустила, опомнившись – общение с Альвианом не пошло мне на пользу. И уже спокойно пояснила, стараясь, чтобы подруги Мелании меня не услышали. – Это не любовная записка. Это шифр. Я пишу вашей семье, что с вами все хорошо. А господин Эрик лишь выражает беспокойство.

Мелания недоверчиво посмотрела на меня и еще раз прочла записку. На её лице отразилось понимание, и она даже улыбнулась.

– Напиши, что я их очень люблю, – она широко улыбнулась и позволила закончить мне письмо.

– У неё роман с одним из стражников отца. Не могут друг без друга и дня прожить, – услышала я, когда выходила. Мелания спешила поделиться с подругами придуманной новостью. А я лишь фыркнула. Ладно, пусть будет так. И закрыла дверь под хихиканье девушек.

На следующий день очень нервничала, дожидаясь, пока смогу отдать письмо Робину. Казалось, будто каждый встречный видит спрятанный конверт сквозь ткань одеяния и текст письма. Не то, чтобы меня беспокоило мнение об этом малознакомых мне людей. Но почему-то не хотелось, чтобы они говорили о том, чего на самом деле не было.

Робин подошел ко мне, когда мы с Меланией вышли на послеобеденную прогулку. Как назло, Альвиан сегодня решил прогуляться с ней. Я была рада за госпожу, но не тому, что рядом со мной на почтительном расстоянии от принца и леди прогуливался Виен. Сохраняя самое непроницаемое выражение лица, протянула письмо Робину. Но Виен выхватил его из моих рук.

– Эй! Ты чего делаешь? – возмутилась я.

– Я же должен знать, что ты не шлёшь ничего запрещенного. Моя задача – заботиться о безопасности во дворце и соблюдением правил девушками, – и развернул письмо. – Дорогой Илон, – начал он читать вслух. Ну что он за человек? Мои щеки пылали от стыда и гнева, а этот вредный телохранитель продолжал: – Твои сомнения разочаровывают меня. Но я рада, что ты не забываешь обо мне. У меня все хорошо. Люблю тебя. Алиша.

– Отдай, – не выдержала я и попыталась выхватить свое письмо. Но Виен лишь отдернул руку и улыбнулся, когда я снова попыталась забрать его.

– Отправишь это завтра, – Виен отдал моё письмо Робину. Вот же противный!

Я ничего не ответила. Альвиан и Мелания обернулись на шум, а мне стало совсем неловко. И я, глубоко вздохнув, приняла положенный мне вид – внимательный к Мелании и безэмоциональный к окружающим. Хотя внутри всё кипело. А в голове крутились мысли о мести Виену.

А на следующий день Робин снова нашел меня.

– Прости, Алиша, – виновато сказал он. – Господин Онсур запретил мне отправлять твое письмо. Прости. Я ничего не могу сделать.