Текст книги "Кольцо судьбы (СИ)"

Автор книги: Станислав Николаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

– Тебе тоже надо.

Ребята напились и удобно расположились у огня. За день они сильно устали и теперь просто молча лежали, глядя на огонь. Говорить не хотелось. Солнце скрылось за горизонтом, и ночь укрыла болотистые топи.

Ричард лежал на спине, глядя в звездное небо. Как странно, всего месяц назад он спал в теплой постели, под крышей, а сейчас коротает ночь посреди огромных болот, лежа на сухом камыше и укрываясь тулупом. Жизнь – странная штука, никогда не знаешь, как она повернется.

Звезды ярко поблескивали. Иногда падающая звезда чертила на небе яркую полосу и гасла. Стояла полная тишина, лишь тихонько потрескивал костерок. Глаза у ребят закрывались сами собой, и они уже почти уснули, когда их дремоту неожиданно прервали.

Возле края островка громко булькнуло. Ричард, испуганно поднявшись на локте, замер. В нескольких метрах от него, в болотной грязи, появилась заросшая травой и яркими цветами небольшая полянка, на которой, подобрав под себя ноги, сидели две девушки. У ребят сперло дыхание.

Такой красоты им еще видеть не приходилось. Девушки игриво поглядывали на ребят, и их глазки лукаво поблескивали. Одна – светлокожая, с длинными, огненно– рыжими волосами. Тоненькими, аккуратными пальчиками, девушка легко теребила волосы, улыбаясь прекрасными полными губками. Из одежды на ней светло-зеленая прозрачная накидка, практически не скрывавшая прекрасное, словно выточенное из слоновой кости, тело. Узкая талия, высокая грудь. Все было почти на виду, и только пышные волосы, которыми она, словно дразнясь, прикрывалась, скрывали ее прелести. Другая, смуглая, с иссиня черной пышной гривой. Ярко-голубые, словно весеннее небо, глаза. И такое же прекрасное, как у подруги тело. На черненькой был такой же полупрозрачный наряд, только красного цвета. Девушки поглядели на подхватившихся парней, переглянулись, и весело засмеялись.

– Какие красивые мальчики, – промурлыкала рыженькая, сверкая лукавыми глазками, – я таких еще не встречала.

– И не говори, сестричка, – поддержала ее черненькая, легким движением закладывая блестящую прядь волос за розовое ушко, – мне нравиться вот тот, высокий. У него такой умный взгляд.

Девушки снова переглянулись и рассмеялись.

– Мальчики, ну что же вы сидите, – привстала немного черненькая, отчего ее грудь упруго качнулась, вызвав у Ричарда дрожь по спине, – идите к нам, а то мы девчонки капризные, ждать не привыкли.

Ее белоснежные зубки блеснули в ослепительной улыбке.

Ричард с трудом сглотнул и потянул внезапно тесный ворот рубахи, который словно впился в горло. У него уже были девушки. Жизнь в Мангазее не отличалась особенной целомудренностью. Молодежь жила как везде, ведь так тяжело сдержать жар тела, особенно когда тебе всего восемнадцать лет. Но таких красавиц Ричард еще никогда не видел. Великолепные, холеные тела, прекрасные лица. Так выглядели, наверное, дочери императора.

Девушки снова рассмеялись.

– Ну что же вы, – промурлыкала рыженькая, – я замерзла.

Она опустила руки на талию и скрестила их на животике, отчего ее груди сдвинулись и приподнялись.

Ричард решительно двинулся вперед, отбросив полушубок.

– Куда ты? – схватил его за руку Джон.

Похоже, он не потерял голову, глядя на красавиц.

– Ты головой подумай, откуда здесь, посреди болота, девушки. Это какая-то нечисть, – жарко зашептал парень на ухо брату.

– Отстань, – Ричард отпихнул брата.

Но тот вцепился в руку, как клещ в собаку.

– Мальчики, не ссорьтесь, – рыженькая нежно улыбалась ребятам. – Нас хватит на обоих. Вы узнаете, что такое настоящее счастье.

Она легонько провела по груди руками, снизу – вверх и, продолжив движение, вытянулась как звенящая струна. Джону даже почудился прекрасный, мелодичный звук, раздавшийся в этот момент. Что и говорить. Девушки действительно были необычайно прекрасны. Такая красота заставляла замолкнуть любой голос рассудка. Возможно, что до встречи с Ясмин, юноша тоже бы поддался их чарам. Но теперь, теперь перед его глазами стояла прекрасная шаманка, и красивее девушки для него не было. Поэтому он и продолжать держать брата, пытаясь вразумить его.

– Ричард, одумайся. Включи, наконец, свои мозги. Какие девушки ночью на болоте? Не ходи к ним, это верная смерть. Страшная и неотвратимая.

Ричард досадливо прорычал, не отрывая глаз от красавиц и упорно вырывая руку.

– Мальчик, ну ты что, какая смерть? Мы ваше счастье. Такого ты не найдешь нигде – черненькая томно посмотрела на Джона, склонив прекрасную головку на смуглое плечо. – Мы не сделаем вам ничего плохого. Мы очень долго были одни. Нам нужна только ваша любовь. Любите нас.

Ее голос журчал, словно волшебный ручеек в весеннем лесу. Его хотелось слушать не переставая. Розовый язычок, дразня, пробежал по ярко– красным, пухлым губкам, которые тут же, влажно заблестели

– Идите к нам, – продолжала черненькая, выпрямившись и поднимая волосы на затылке обеими руками. – Мы будем целовать вас. Мы будем любить вас.

Грудь девушки упруго колыхалась, и казалось, готова была прорвать тонкую ткань накидки. Соски напряглись и торчали, словно две ягодки на верхушке пирожного.

Ричард бешено дернулся, откинул Джона и бросился в болото. Он тут же провалился в грязь по пояс, но не остановился, а в несколько диких прыжков преодолел расстояние до полянки и оказался в объятиях девушек. Те нежно обняли его и принялись осыпать поцелуями, время от времени поглядывая на мечущегося по берегу Джона.

– Ну что ты, глупенький. Посмотри, твоему другу хорошо. Иди к нам.

Джон в отчаянии уставился на девушек, ласкавших Ричарда, который, закрыв глаза, словно слепой кутенок, подставлял свои губы под поцелуи красавиц. Что же делать? Что?

Он схватил, горящую ветку и принялся махать в их сторону. Но девушки не обращали на его манипуляции никакого внимания.

– Любопытно.

Нежный голос Ясмин обрадовал Джона до невозможности. На секунду он даже забыл о Ричарде, восхищенно глядя на появившуюся шаманку.

– Я гляжу, твоего брата они затянули в свои сети. А ты? Как тебе удалось устоять?

Ясмин, чуть прищурив прекрасные глаза, смотрела на парня. Тот покраснел и смущенно пожал плечами.

– Ладно, об этом потом подумаем, – шаманка отодвинула Джона и решительно подошла к краю острова.

– Эй, девчонки, а ну быстро отпустили парня, – твердым, стальным голосом отчеканила Ясмин.

Красавицы резким движением повернулись на голос, перестав ласкать Ричарда. Это движение только подтвердило сомнения Джона. Уж больно хищным оно было. Так, дружно и стремительно, поворачиваются волки, заслышав шаги жертвы.

Девушки прищурили глаза, глядя на шаманку. Теперь в их взгляде не было страсти. Был настороженный интерес и сомнение.

– Что тебе, до наших дел, – пропела черненькая, поблескивая глазками. – Это наша добыча и не тебе указывать нам.

Ясмин топнула ногой.

– Я что, неясно сказала? Или до вас плохо доходит? Немедленно отпустите парня.

Девушки ощерились, показав белые блестящие зубы, и злобно согнулись, словно готовясь к прыжку.

– Не твое дело, ты нам не указ, – процедила рыженькая.

Теперь Джон видел, что перед ним сидят две хищницы. Безжалостные и опасные. И они готовы были бороться за свою добычу насмерть.

– Ладно, – выпрямилась шаманка. – Зайдем с другой стороны.

Она вложила в ротик два пальца и неожиданно громко и замысловато свистнула.

– Болотный, выходи, я знаю, что ты где-то рядом.

Большая, покрытая мхом кочка, располагавшаяся недалеко от островка, зашевелилась. Перед изумленным Джоном из болота поднялся высокий зеленокожий дед. Огромное брюхо, поросшее мхом. Горящие красным глаза. Зеленая борода до самой земли. Кривые ноги. В слабом свете костра Джон заметил на руках, между пальцами, перепонки. Прям как у лягушки.

– Ну, что шумишь, – пробасил дед утробным голосом.

Словно из бездонной бочки, подумал Джон.

– Уйми своих дочурок, – неожиданно ласково-угрожающим голосом, помурлыкала Ясмин. – Я думаю, тебе лишние неприятности не нужны, перепончатый?

Болотный поскреб под бородой, с которой потоками стекала грязь, оценивающе глядя на шаманку. Невысокая, стройная как тростиночка девушка, вытянувшись стояла перед трехметровым здоровенным чудищем. Языки пламени костра и слабый свет луны освещали эту картину. Чуть в стороне сидели две девушки, держа Ричарда, по-прежнему ищущего поцелуев, и глядели на развивающееся перед ними действие.

– Ну-ка, доченьки отпустите парня, – пробасил болотный, не отрывая глаз от Ясмин.

– Ну папа, – капризно надула губы рыженькая, не отпуская юношу. – У нас уже давно не было никого, а этот такой симпатичный.

– Делай, что я сказал, – дед махнул перепончатой рукой в ее сторону. – Это особый случай. Потом объясню.

Рыженькая досадливо тряхнула огненной гривой, провела рукой по лицу Ричарда и что-то шепнула. Тот открыл глаза и ошеломленно затрусил головой, глядя на девушек. Те злобно посматривая на Ясмин, встали.

– Ладно, раз папа сказал, забирай своего парня. Не очень то и хотелось.

Рыженькая прыгнула в болото и скрылась под водой.

– Да уж, жаль, – процедила черненькая, глядя на Джона.

А тот. Тот не мог оторвать взгляд от ее ног. Прекрасные, стройные ноги, с великолепными коленями и тонкими лодыжками, в районе ступней переходили в отвратительные лягушачьи лапки. Так вот почему, когда они сидели, они убирали ноги под себя.

Черненькая проследила взгляд Джона, презрительно фыркнула и тоже исчезла в болоте.

– Ты довольна? – пробасил дед.

– Да, – усмехнулась девушка, – довольна. Еще момент. Этих ребят не трогать.

– Мои слуги не тронут. А за остальных я не ручаюсь. Много тут по болоту всяких живет и меня не слушает.

– Хоть твои пусть не трогают, а с остальными мы как-нибудь сами вопрос решим, – кивнула Ясмин.

– Добро.

Болотный повернулся и бесшумно исчез в грязи.

Ричард, суетливо перебирая ногами, выбирался из грязи. Джон подскочил и помог ему выбраться, протянув руку.

– Кто это были, – испуганно поглядывая на топь, прошептал Ричард

– Болотницы, – пригладила пряди волос шаманка. – Дочери повелителя болот. Очень любят есть людей. Особенно нравятся лица мужского пола. Поэтому и внешность у них такая. Любого мужика соблазнят. Ну и еще особый дар этих мужиков очаровывать. Так заговорят, зачаруют, что любой сам к ним броситься. Наподобие тебя.

Ясмин лукаво улыбнулась и легко присела возле костра.

– Почисти одежду немного, а то в грязи весь. Холодно.

Ричард оглядел себя, вымазанного по пояс черной липкой жижей.

– Вот же, – ругнулся он и смущенно поглядел на девушку.

Та поймала его взгляд и улыбнулась.

– Переодевайся, я отвернусь.

Она повернулась к Джону.

– А вот тебя им не удалось соблазнить. Почему?

Джон покраснел. Как же его можно соблазнить, когда он любит ее? Но разве такое скажешь? Он пожал плечами и наклонился к огню, скрывая смущение.

Ясмин рассмеялась. Словно колокольчики зазвенели.

– А ты не так прост. Правду говорил дед-леший, – на щеках появились лукавые ямочки, – так в чем же дело?

– Не знаю,– выдавил Джон, – я сам не понимаю.

– Ой ли? – лукаво посмотрела на него девушка. – Есть у меня догадка, но говорить не буду. Такое – девушка не говорит. Это право мужчины. А мы девушки это выслушиваем и решаем, сдаться нам или нет.

Джон ощутил, как краска потекла по лицу и щеки загорелись, словно огонь.

Ясмин звонко рассмеялась.

– Угадала.

Она привстала и наклонилась к Джону.

– Ты знаешь, – ласково поглядела она ему в глаза, – мне очень приятно. Правда. Очень-очень.

На ее щеках показался румянец, и она смущенно отвернулась.

К костру подошел Ричард, обмотанный вокруг пояса плащом и неся в вытянутых руках мокрую и грязную одежду.

– Вот что теперь с ней делать?

– Ну ты даешь, – усмехнулась Ясмин. – Чуть голову не потерял, а теперь об одежде переживаешь.

– Ничего, – подскочил Джон, радуясь возможности скрыть смущение, – сейчас возьмем пару палок, подержим над костром, вещи и подсохнут. Хуже с сапогами, но их оденем на палки и поставим рядом, я думаю, за ночь высохнут.

Ребята принялись натягивать одежду на палки. Ясмин сидела возле костра, наслаждаясь потоком теплого воздуха.

– Как же все-таки хорошо жить, – вдохнула она с наслаждением воздух. – Греться у костра, смотреть на луну. Да даже просто нюхать вонь этого болота. Это все равно лучше, чем лежать в темной яме без света и тепла. Лежать и все. Без надежды, без веры, без любви.

Джон положил палки с натянутой одеждой и сел возле девушки.

– Если я могу чем-то помочь, то я готов сделать все что угодно, только бы ты была счастлива.

Ясмин грустно поглядела на юношу.

– Ты и так уже помог, – она как-то беззащитно, совсем по-детски, улыбнулась, – правда, очень помог.

Девушка тряхнула головой, словно отгоняя грустные мысли, и ее черные волосы блестящими змейками рассыпались по плечам.

– Ладно, не время грустить, ведь у нас все хорошо, – посмотрела она на ребят, – ведь правда?

– У меня все отлично, лучше никогда не было, – подтвердил Джон, восхищенно глядя на девушку.

– А вот у меня не очень, – пробурчал Ричард, – у меня мерзнут ноги и вся одежда мокрая.

– Ой, извини, – опомнился Джон, подхватывая палки с одеждой, – совсем забыл.

Он растянул конструкцию над огнем, стараясь не опускать ее низко, что бы она не сгорела.

Ясмин звонко рассмеялась, а потом внимательно поглядела на Ричарда.

– Ну-ка подойди ко мне, – позвала она парня.

Недоумевая, Ричард подошел поближе.

– Ты помнишь, что ты ощущал, когда болотницы заманили тебя к себе?

Глаза парня посоловели.

– Помню. Это было такое наслаждение. Ни с чем не сравнимое.

– Угу, – озабоченно пробормотала шаманка.

– Мне даже ни хотелось, что бы это состояние прошло. Когда меня отпустили, то я почувствовал себя так, словно часть моей души осталась у этих девушек. И сейчас мне плохо. Я хочу их видеть.

– Ты что, – встревожено, привстал Джон, – они же собирались тебя съесть.

– Пусть, пусть едят. Только снова испытать это чувство.

Шаманка потянула Ричарда за руку, усадив возле себя.

– Это магия болотниц. Ты никогда не сможешь забыть это ощущение. Все мужчины, которым удалось по каким-то причинам вырваться из их коготков, умирали через какое-то время. Сгорали от тоски.

– Что же делать? – Джон с беспокойством смотрел на застывшего брата.

Ричард сидел и с тоской глядел в костер.

– Ничего страшного, – погладила парня по голове Ясмин.– Я сейчас сделаю так, что печаль пройдет. Ты все будешь помнить, но тоски не будет.

Она взяла парня за руку и, заглянув в его глаза, что-то зашептала. Ричард было дернулся пару раз, но потом обмяк и спокойно сидел до окончания процедуры. Девушка пару раз провела рукой у его лица и напоследок, втянув губы трубочкой, дунула. Парень тряхнул головой и улыбнулся.

– Действительно, полегчало. Спасибо тебе.

Вдалеке плеснула вода, и воздух прорезал пронзительный женский визг.

– Теперь визжи не визжи, а тебе до него не добраться, – сверкнула шаманка черными глазами. – Забудь.

На болоте, что-то еще раз шумно ухнуло в воду и все затихло. Ночь продолжалась.

-11-

Осеннее солнце стало клониться к закату, когда Арчи вышел таки из лесной чащи. Он бродил по лесу уже вторые сутки. После приступа отчаяния он взял себя в руки. Все же он настоящий профессионал. Ночь провел на лесной поляне, упорно не реагируя на шаги в темных кустах, на звонкое девичье хихиканье и громкие крики вокруг. Он замкнулся в себе и терпеливо ждал. Этого быть не могло. И все что ему кажется, не имеет никакого отношения к работе. С утра он снова двинулся на запад медленно и сосредоточенно. И хотя он почти весь день снова проходил по кругу, но он опять и опять заходил в лес и шел. Теперь его упорство принесло плоды. Он вышел из леса. Прямо перед ним расстилались огромные пространства болот. И глядя на открывшийся ему простор, он снова включил логическое мышление. Тупая рутина закончилась. Дорога найдена. Пора соображать.

День подходил к концу. Необходимо отдохнуть. В темноте следов все равно не найти. А завтра с утра он начнет прочесывать побережье. Нужно найти их.

Арчи наскоро собрал дрова и развел небольшой костер. Прожевав несколько сухарей, он запил их водой из фляги и улегся спать. Несмотря на недавний срыв, его нервная система продолжала работать как хорошо отлаженный механизм. Мозг приказал спать, а организм беспрекословно подчинился.

Утром Арчи вскочил с первыми лучами солнца. День впереди. Нужно искать следы. Убийца пустился в путь вдоль прибрежных кустов, старательно разглядывая землю. След беглецов он нашел ближе к вечеру. В камыши уходила цепочка отпечатков. Арчи прошел несколько десятков метров по тропинке. Все точно, это те, кого он ищет. И они пошли в глубь болот. Убийца не стал углубляться дальше и вернулся к краю леса. Интересно. Беглецы ушли в болота. Туда явно вела тропа, но Арчи не собирался следовать за ними. Идти через болота имело смысл, только в одном случае. Если ты хочешь выйти на западной стороне, в районе, прилегающем к центру Империи. Похоже, его цель двигалась в столицу Империи, город Люксбург.

Фицрой присел под старой ветлой, склонившей свои ветви над небольшим, но противно воняющим болотцем. Его запах не волновал, и не такое нюхать доводилось. Арчи вспомнил, как он пробирался в замок одной своей жертвы через заполненную канализацию. Вот там воняло, а тут так, легкий запах.

Значит, они пошли через болото. Понятненько. Идти за ними? Не вижу смысла. В болоте их и найти сложнее, да и потерять просто. Вдруг они попытаются убежать? А там вокруг трясины. Может пропасть и цель и кольцо. Из болота его точно не вытянешь. Значит, в болота не пойдем. Нужно вернуться к Руперту. Взять его отряд и двигаться на западный край болот. В обход будет подольше, чем напрямик, но у них есть лошади, а у беглецов их нет. Хорошо, за дело.

Арчи встал, поправил свой заплечный мешок, и твердым шагом двинулся вдоль болот на юг. Время не ждет.

К трактиру в Бугермеле Арчи добрался через пару дней. Немного устал, но отдыхать не стал. Войдя в двери, он решительно подошел к сидящему за столиком, в углу большого зала, Руперту.

– О, рад тебя снова видеть, угощайся, – протянул он кубок вина убийце.

Арчи опустошил бокал одним глотком и взглянул на светловолосого главаря.

– Они ушли в Меридокские топи. Явно идут в Люксбург. Необходимо перекрыть западную сторону болот и ждать их там.

Руперт мгновенно посуровел.

– Бернс, – обратился он к невысокому, гладко выбритому крепышу, стоящему рядом, – срочно седлай лошадей, мы меняем дислокацию. Разошли гонцов, я жду всех в гостинице Траку, на восточной дороге из Люксбурга. Время сбора два дня. Кто не успеет, пусть пеняет на себя.

Бернс кивнул и легким шагом выскользнул из гостиницы.

– Умаялся, небось, – с жалостью взглянул на Фицроя главарь. Может, иди, поспи пару часов? Все равно нужно собрать хотя бы ближайших ребят. А ты пока отдохнешь немного.

Арчи устало кивнул. Он действительно немного устал. За последние пару суток он поспал всего несколько часов. Ночи были лунными, и он шел практически без остановок.

– Джок, – позвал светловолосый, – проводи человека в мою комнату, пусть отдохнет. Да пригляди, что бы ему никто не мешал.

Арчи двинулся за очередным наемником и, зайдя в комнату на втором этаже, скинул сапоги. Повалившись на огромную кровать, он мгновенно уснул.

Арчи разбудили шаги за дверью. Несмотря на усталость, убийца всегда спал чутко. Он едва открыл глаза, но уже знал, что разбудил его неторопливый стук ботфорт, позвякивающих шпорами. Шаги приблизились и затихли у двери, затем в дверь осторожно постучали.

– Кто? – привстав, крикнул Арчи.

– Меня Руперт послал, просил передать вашей милости, что все готово, можно ехать, – раздался из-за двери мужской бас.

– Иду, – крикнул убийца, вскакивая.

Он быстро обул туфли и схватил мешок с вещами. Время не ждет. Быстрыми шагами Арчи прошел по широкому коридору гостиницы и сбежал по поскрипывающей лестнице в большой зал. Его встретил приглушенный гул. Множество людей сидели за столиками, пили вино, играли в кости или карты. Оглядевшись, Арчи заметил бритоголового наемника, стоящего у двери. Тот махнул ему рукой и вышел на улицу. Убийца последовал за ним. Во дворе стояло несколько десятков вооруженных мужчин, держа лошадей. Это был отряд наемников Руперта. Вожак подошел к Арчи.

– Это те, кого удалось собрать за пару часов, – кивнул он в сторону своих людей, – двадцать три человека. Остальные подтянуться позже.

Арчи удовлетворенно кивнул. Солидный отряд. Все мужчины были вооружены шпагами. На седлах, в кобурах, виднелись рукояти пистолетов. У нескольких человек даже были кремневые мушкеты, закрепленные в кожаных чехлах на лошади. Видно было, что ребята потерты жизнью. Скорее всего, почти все они участвовали в Десятилетней войне, произошедшей после развала Империи. Среднего возраста, обветренные грубые лица. Такие привыкли обращаться с оружием. И убить человека для них не составит труда.

– Тогда поехали.

– По коням, – крикнул Руперт.

Наемники вскочили в седла и, разобравшись по парам, организовано стали выезжать на улицу. Арчи подвели стройного серого жеребца. Тот покосился на убийцу умным глазом, но спокойно дал на себя вскочить. Фицрой присоединился к Руперту и они выехали вслед за отрядом.

Им предстояло проехать на юг несколько десятков километров до Мюнса, стоящего на большом тракте, а уже оттуда – несколько сот километров до поворота на Лумберг. Тогда они смогут выйти к западному краю болот, к месту, куда должны выйти беглецы.

Отряд пустился широким шагом по дороге на юг. Дорога пролегала через огромный лесной массив, в котором скрылись беглецы. Арчи почти все время провел в лесу, и теперь, едя по дороге, он смог рассмотреть обжитые окрестности.

Война, прокатившаяся по этим местам, закончилась восемь лес назад, но ее следы были видны до сих пор. После смерти императора Септима Восьмого, трон перешел к его брату – Михаю Меченому. Такое прозвище тот получил за огромную бородавку, росшую на лбу. Амбиций у него было много, а вот умения мало. В первую очередь он казнил нескольких видных военачальников, командовавших основными воинскими формированиями при его брате. Знаменитая Южная армия – боевое подразделение, размещенное на южной границе Империи, постоянно участвовавшее в конфликтах с Буданской федерацией, была расформирована. Михай опасался заговоров. Командующий армией и несколько крупных командиров армии были арестованы и обвинены в измене. Меченный заявил, что они сами провоцируют федерацию на боевые действия. Солдаты армии в большинстве своем были отправлены в отставку. Пенсии им были назначены минимальные, а многим и вообще было отказано. Империя в тяжелом положении, денег нет.

Внутренняя стража, с давних времен следившая за порядком в стране – распущена. Империи нечего бояться своих подданных. Сокращены выплаты жалования оставшимся войскам.

И полыхнуло. Вначале вторглась армия Буданской федерации. Они быстренько оккупировали южные провинции империи, наиболее плодородные. Армия Империи, пытавшаяся выбить интервентов, разбита в нескольких сражениях. Опытных командиров не было, солдаты не хотели воевать за гроши. Юг был потерян. Видя слабость центральной власти, взбунтовались окраинные провинции. Многие из них присоединены к Империи силой, и сепаратистские настроения местной знати были достаточно сильны. В некоторых провинция захотелось самостоятельно поправить имперским наместникам. Они объявили себя независимыми государствами и начали активно сколачивать армии. Империя уже не могла активно поддерживать свое единство и развалилась. Император Михай был убит взбунтовавшимися гвардейцами. Центральная часть объявила себя единственной наследницей древней Империи. Остальные области отделились и стали вести самостоятельную политику. Тут же вспыхнуло несколько войн между отдельными областями за наиболее лакомые куски. Эти войны переросли в Десятилетнюю войну между союзами новых государств. Эта война волнами прокатывалась по бывшим землям некогда могущественного государства, выжигая пашни и разрушая города.

Арчи было двенадцать лет, когда война началась. Он жил недалеко от Люксора – столицы старой, а теперь и новой Империи и непосредственно его она не затронула. Империя воевала не очень активно, предпочитая стратегию глухой обороны, да незначительной поддержки отдельных государств. Но окраины пострадали очень сильно. Даже сейчас, через восемь лет после окончания, следы войны были видны повсюду. Только что отряд проехал через руины села. Разрушенные дома, покосившиеся гнилые заборы. Село было разграблено и сожжено. И теперь его руины, зарастающие молодым лесом, были напоминанием о прошлом. А ведь большое было село, подумал Арчи, домов триста-четыреста. Война коснулась убийцы косвенно. После развала империи и периода активных боевых действий на окраинах, у его профессии появился большой спрос. Простолюдины хотели отомстить врагам, знать убирала конкурентов. Гильдия убийц расцвела. И теперь, поглядывая на развалины домов, Арчи думал, что эта темная сила, разрушившая жизни многих, дала ему цель и смысл существования. И он был ей благодарен.

Отряд двигался довольно стремительно. За ночь они достигли Мюнса, где, передохнув несколько часов, двинулись дальше. Отдыхали, где придется, попадался городок – останавливались там, нет – устраивали привал возле дороги. Несколько часов на короткий сон и отдых лошадей и снова вперед. Двигались и день, и ночь, благо стояла полная луна и ночи были довольно светлыми.

Уже было темно, когда они проехали небольшое село в два десятка домов. Едва отъехав от него несколько километров, лошади встали. Просто встали как вкопанные у небольшого придорожного камня, на котором, в ярком лунном свете, сидел невысокий худенький паренек в коричневом камзоле, зеленых штанах и широкополой остроконечной шляпе.

– В чем дело? – чертыхнулся Руперт, соскочив с коня и дергая того за повод. Но лошадь не отреагировала, она стояла и подрагивая телом глядела на паренька. А тот сидя на камне, выстругивал ножичком палочку. Светловолосый вожак проследил за взглядом лошади и повернулся к парню.

– Ты кто? – рука Руперта легла на стальной эфес шпаги.

Паренек засунул палочку и ножик в карман камзола и поднял голову. В лунном свете его глаза ярко сверкнули.

– Я? – блеснули в улыбке зубы, – я тут по делу, и вообще-то жду именно вас.

– Нас? – недобро прищурился Руперт.

– Ага, – подтверждающее кивнул паренек. – Видите ли, меня попросили задержать вас, здесь, на дороге. И желательно подольше.

– Хм, – улыбнулся главарь, повернув голову к своему отряду, – любопытно. И кто же просил, если не секрет?

Паренек расплылся в улыбке.

– Очень красивая девушка. Я помог бы ей, даже если бы она не была особенной. А так я рад помочь ей вдвойне.

– Девушка? Задержать нас? – Руперт расхохотался. – Да что ты можешь сделать один, малыш? И кто ты вообще такой? Ты разве не видишь, с кем ты имеешь дело? Я бы на твоем месте, давно наделал в штаны и сбежал как заяц. У тебя с головой все в порядке?

– Сбежать? – паренек лениво потянулся. – Обычно бегают от меня.

Он прыгнул вперед каким – то неуловимо стремительным движением. Руперт успел только отшатнуться. Но паренек, пролетев мимо него, оказался на спине жеребца, который, встав на дыбы, вырвал поводья из руки светловолосого вожака и огромными прыжками кинулся в лесную чащу. А парень серой молнией оказался в седле, за спиной невысокого бритоголового крепыша. Тот успел повернуться к нему, но лошадь, резко дернувшись, сбросила обоих и испугано бросилась в лес. Кони испытывали дикий ужас, ощущая на спине этого малыша. Следующий всадник вылетел из седла и ударился о землю. Вся кавалькада пришла в неописуемый хаос. Лошади вставали на дыбы, прыгали из стороны в сторону, сбрасывали седоков и бросались наутек в разные стороны. Арчи заметил, как один из наемников успел выхватить шпагу и ударить пробегавшего мимо паренька. Но тот на смертельный удар никак не отреагировал. Казалось, что шпага просто прошла сквозь туман. Арчи выхватил из кобуры пистолет и выстрелил пареньку в лицо, когда тот оказался возле него. Безрезультатно. Убийца едва успел освободить ногу из стремени, как жеребец дико всхрапнув, выбросил его из седла. Падая, Арчи сгруппировался и, кувыркнувшись, быстро оказался на ногах.

На дороге творилось нечто невообразимое. Несколько десятков наемников валялись в грязи. Кое-кто успел вскочить, и теперь они, выхватив шпаги и чертыхаясь, пытались проткнуть бегающего между ними паренька. Несколько человек лежали неподвижно. Видимо сильно ударились при падении. Вот рухнул, обливаясь кровью, один из наемников. Товарищ вонзил шпагу ему в бок, пытаясь ударить пробегавшего мальчугана. А пацан выбежав из толпы, вскочил на камень, и стоя, с удовольствием наблюдал за творящимся на дороге хаосом.

Наемники, придя в себя, угрожающе двинулись к нему.

– Вы хотели знать, кто я?– расхохотался паренек.– Тогда слушайте.

Он взлетел в воздух метра на два и завис, глядя на оторопевших мужчин.

– Все зовут меня – Робин Добрый Малый. Робин Добрый Малый. Робин Добрый Малый.

Он раздулся и исчез в ослепительной вспышке, разбросав вокруг разноцветные искры. Испуганные наемники стояли на пустынной дороге, растерянно переглядываясь.

Арчи почесал затылок. Честно говоря, этот случай произвел на него сильное впечатление. Он хорошо помнил сказки своей мамы. Робин Добрый Малый был героем многих из них. Это был пак – волшебное существо, родственное фэйри и пикси. Известен множеством своих каверз и проделок. Он обожал пугать людей. Подшучивать над ними. И не всегда его шутки были безобидны. Маленькому Арчи нравились истории про Робина. Но за свою жизнь он не разу не сталкивался с такими существами и давно считал все эти истории просто сказками. И вот теперь, на тебе. Он стал участником одной из них. Неужели и паки и пикси и фэйри существуют и все сказки про них, правда? Тогда существует и водяной и леший и болотный и оборотни и вампиры. Картина мира оказалась перевернута. Арчи вздрогнул. Значит, существует и Дженни Железные Зубы?

Убийца вспомнил самого страшного персонажа своих детских сказок. Ужасную ведьму, похищающую детей.

Не может быть. Какой-то бред. Волшебства не существует. Но что же он только что видел? И не один. А его блуждания по лесу? Он четко слышал девичьи голоса. Кто ходил по кустам в лесу на его стоянке? Леший? Мама рассказывала и про лешего и его внучек лисунок. И именно такие истории. Странно. Над этим надо подумать. И все это случилось с ним после согласия на поиски кольца. Что же за кольцо такое? Да и Робин сказал, что задержать просили именно их. А бабка-ведьма?

Арчи снова вздрогнул, вспомнив свою беспомощность у ее дома.